- Неужели они такие идиоты? - прошептал Арчи. - А если рабочие вырвутся? Да они своей массой сметут всю эту охрану в два счета.
      - Они просто представить себе это не могут, - заметил Швед.
      - Что ж, - улыбнулся я, - придется преподнести им сюрприз!
      - А если это ловушка? - предположил осторожный Арчи. - Человек, сумевший подчинить себе Торред и к тому же имеющий спутниковый прибор наблюдения, не может быть таким простофилей.
      - Как видишь, может, - улыбнулся Кид.
      - Нет, Колючка. Не надо недооценивать барона, - возразил Швед, - за всем тяжело уследить…
      - Ты, похоже, его защищаешь? - удивился я.
      - Нет, ни в коем случае, - рассмеялся Швед, - просто предостерегаю от необъективных оценок нашего врага.
      - Ты, конечно, прав, Швед, - успокоил его я, - мы будем начеку.
      Арчи показал кулак все еще пытавшемуся что-то сказать Киду, тот обиженно замолчал. Мы пробрались сквозь сетку и, подкравшись поближе к охранникам, залегли, внимательно наблюдая за ними. Надо было брать пленного, но охранников было слишком много…
      Тут я почувствовал на себе чей-то взгляд. По-моему, я уже говорил, что мои инстинкты не раз спасали мне жизнь. Не подвели они меня и в этот раз. Я едва успел выставить перед собой алмазный нож, как в следующую секунду на меня обрушилось массивное тело, странно пахнущее мускусом. Что это было за животное, неизвестно, но я что есть силы рубанул по нему алмазным ножом.
      Раздался хрип, и тело животного обмякло. Я с помощью подоспевших друзей сдвинул его в сторону. Мы затихли, но охранники, похоже, не услышали нашей возни. Убедившись в этом, мы внимательно осмотрели тело нашего врага. Кид лишь присвистнул.
      - С такой охраной я тоже спокойно играл бы в карты.
      Перед нами лежала химера. Я знал подобных тварей. Незаменимые охранники. Разработки в области генной инженерии привели к созданию таких существ, представлявших собой смесь не то тигра с собакой, не то волка с пантерой.
      Жесткая шерсть черного цвета без единого пятнышка, вытянутая морда с двумя рядами острых зубов, которые, как я слышал, легко перекусывают любую кость. Гибкое тело с твердыми, как железо, мышцами. У химеры вдобавок был хороший нюх и прекрасное зрение. Идеальней машину для убийства трудно придумать.
      Мне повезло. Мой нож попал в желудок химеры, пробив роговой панцирь, которым был покрыт живот чудовища, и дошел до позвоночника. Фактически я перерубил животное пополам. В который раз я отдал должное великолепному оружию под названием алмазный нож, спасшему мне жизнь.
      - Этот Ярред, как я погляжу, - прошептал Кид, - большой любитель дорогих и редких животных. И надо отдать ему должное, вкус у него отменный!
      - Ты лучше не восхищайся, а прикинь, что если химера не одна? - проворчал Швед.
      От одной этой мысли мне стало не по себе. Я почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по позвоночнику.
      - Мы их не видели днем, значит, химер выпускают ночью. На таком заводе не будут держать всего одну или две. Скорей всего их много.
 
      Я на минуту представил, как на нас из темноты нападает десяток этих тварей и, вздрогнув, попытался выбросить подобные мысли из головы. Включив тепловой прицел на своем карабине, я лихорадочно принялся осматривать окрестности, но, к огромному облегчению, других тварей не заметил.
      Мы посоветовались и решили подождать тех, кто будет загонять химер в клетку. Лучшую добычу трудно было придумать. Такие люди должны знать завод, как пять пальцев. Но ждать нам пришлось до самого рассвета. Охранники уже отправились спать в здание, которое охраняли, дождь совершенно прекратился, солнце начало свой подъем на востоке по чистому голубому небу.
      Первым его заметил Швед. Высокая худая фигура, не торопясь, перемещалась, периодически оглашая окрестности призывным свистом.
      - Хозяин идет! - толкнул меня в бок Кид.
      - Да, вижу, вижу, - проворчал я, - всем приготовиться!
      Арчи поднял вверх руку с двумя пальцами и махнул в сторону добычи. Швед с Кидом сорвались с места и неслышными призраками скользнули к человеку. Свист прекратился.
      - Уходим, - заявил Арчи, держа под прицелом здание, в котором скрылись охранники.
      Слава Богу, охрана так надеялась на химер, что никто из нее даже не вышел полюбопытствовать, что происходит. Наша добыча удобно устроилась на широком плече Шведа. Мы с Арчи схватили убитую химеру за ноги и потащили следом. Оставлять улики в такой близи от вражеского лагеря просто глупо. Едва мы достигли скал, всю округу затянул молочно-белый туман, который нам был только на руку. Мы спрятались среди скал и, поставив Кида наблюдать за заводом, осмотрели нашего пленника. Он лежал на земле с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни.
      - Ты что, его убил? - недовольно поинтересовался я у Шведа.
      - Да стукнул слегка и всего делов!
      - Стукнул… - проворчал Арчи, - а об усилителях мышц забыл?
      Перед нами тотчас возник Колючка. Этот парень не упустит такую прекрасную возможность кого-то поддеть.
      - Вот дубина! - заявил он. - Вымахал, а думать не научился!
      - Колючка? - раздраженно поинтересовался Арчи. - Ты не на посту?
      - На посту… - смущенно ответствовал тот.
      - А почему тогда ты здесь, а?
      - Все равно там сильный туман. Ни черта не видно.
      - Теперь мне понятно, почему тебя разжаловали. Отправляйся на пост.
      Но Кид проигнорировал слова Арчи насчет поста, и тот, к моему удивлению, не стал настаивать, а повернулся к Шведу.
      - Посмотри какую-нибудь дрянь в аптечке, которую можно вколоть нашему пленнику, чтобы он пришел в себя.
      - Да и так он придет в чувство. Чего добро переводить. - Швед наклонился и похлопал лежавшего по щекам.
      Рука у моего друга была тяжелой, поэтому не удивительно, что человек вдруг открыл глаза, в которых был неприкрытый страх, и попытался закричать, но широкая ладонь Арчи сразу заткнула ему рот.
      - Тише ты, чудак, - прошептал я, - рвешься на тот свет?
      - Неправильно разговариваешь, Рэд, - покачал головой Швед. - Вот смотри!
      Он показал пленнику свой увесистый кулак, поднеся его почти вплотную к лицу.
      - Видишь кулак? Хорошо видишь? Хлопни глазами, если все в порядке.
      Пленник лихорадочно захлопал глазами.
      - Отлично! Только пикнешь, и я размозжу твою голову одним ударом. Отпускай его, Арчи.
      Арчи медленно ослабил хватку, но убедившись, что пленник не собирается кричать, отпустил его.
      - А теперь пора поговорить, - начал допрос Арчи. - Кто ты и чем занимаешься на этом заводе? - Он протянул пленнику свою фляжку с водой. Тот жадно припал к горлышку фляги и сделал несколько больших глотков.
      - Почему вас не тронула химера? - наконец спросил он.
      - Потому что она не смогла, - Арчи небрежно махнул в сторону, где лежал труп поверженной твари.
      - Но этого не может быть! - вырвалось у нашего собеседника. - Никто не может справиться с химерой. Если только не… вы… охотники!
      Мы переглянулись.
      - Точно охотники! - пленный внезапно улыбнулся.
      - Ты не улыбайся, - принял грозный вид Арчи, - рассказывай все, что знаешь про этот завод, а то твое веселое настроение быстро улетучится!
      - А что выкладывать, вы спрашивайте, что вас интересует, а я уже постараюсь все рассказать.
      - Сначала расскажи, кто ты такой?
      - Меня зовут Горацио. Я слежу за химерами. Убираю вольеры, выпускаю на охрану территории ночью, утром загоняю. Работа не сложная, да и платят неплохо…
      - Не сложная… - хмыкнул Кид, - а то, что эта тварь в два счета кого угодно пополам разорвет?
      - Это, конечно, верно, - кивнул Горацио, - только я тоже не просто так этим делом занялся. Я с этими химерами, почитай, уже лет десять вожусь. Многих котят сам вырастил. С самого детства они рядом со мной. И питомник наш на Моркуне, можно сказать, в наследство от отца получил.
      - И ты справляешься с ними один? - недоверчиво осведомился Кид.
      - Я же говорю, с ними у меня нет никаких проблем. Правда, когда барон Ярред решил купить себе несколько химер из моего питомника, мне пришлось лететь вместе с ними на Торред. Сначала у нас был уговор, что я научу пару молодцов обращаться с химерами. Но после того, как мои подопечные полакомились несколькими претендентами на мою должность, барон сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться… - Химерщик грустно покачал головой. - Барон может быть весьма убедительным, когда захочет!
      - Коль тебе так нравилось здесь, то выпустил бы своих тварей на волю. Да и убрался с этой планеты.
      - Выпустить-то недолго, только как мне потом перебраться через горы и добраться до столицы? Я же никогда не путешествовал. Так что выбора, как видите, у меня не было. К тому же нужны какие-то документы, без них не улетишь. А все они у барона.
      - Тогда ты должен радоваться нам, как спасителям, - улыбнулся я. - Ссколько человек охраняют завод?
      - Охранников около семидесяти человек. Часть из них находится внизу в шахтах, остальные или на крышах заводских корпусов, или непосредственно в самих цехах наблюдают за работой.
      - А вышки? - удивился Арчи. - Неужели там никого нет?
      - А зачем? Отсюда бежать некуда. Да и всегда можно выслать по следу химер. Поэтому охранники в основном следят за порядком среди рабочих. Чтобы не было драк, чтобы они не воровали.
      - Что тут воровать? Неужто кобол?
      - Здесь не только кобол, здесь есть и серебро.
      - Серебро? - насторожился Кид.
      - Я, конечно, не специалист в технологическом процессе…
      - Да не тушуйся, мы сами не специалисты. Поймем.
      - Пять лет назад я прибыл на Торред. Несколько недель мы двигались от столицы по степи под жарким палящим солнцем. Мои бедные химеры чуть не околели от местного климата. Наконец мы прибыли на это место. С нами было много разных специалистов, завербованных, как и я. Химики, инженеры, строители, в общем, всем нашлась работа. К единственному существовавшему до этого цеху через два месяца прибавились еще два. Но среди нас не нашлось желающих лезть в шахты, которые пришлось углублять, и там, согнувшись в три погибели, добывать кобол. Поэтому сюда начали сгонять рабочих из местных племен. Вот тогда и началась работа. Химеры полакомившись несколькими беглецами, быстро отбили у кого бы то ни было охоту бежать…
      - Это, конечно, интересно, - пробурчал Кид, - но что там с серебром?
      - А это тоже интересная история. - Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. - Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.
      - Теперь все встало на свои места, - пробормотал Арчи, - а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!
      - Так-то так, - подозрительно произнес Швед, - только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.
      - Ничего удивительного, - пожал плечами Горацио, - я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.
      - Смотри-ка умный какой, - улыбнулся Кид, - а много вы добываете серебра и кобола?
      - Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.
      - Не густо…
      - Но за день добывается до тридцати тонн.
      Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.
      - Беру свои слова обратно. Нам бы…
      - Колючка, не отвлекайся, - недовольно оборвал его Арчи, - как там обстановка?
      - Да, вообще-то, видно немного, - ответил тот, - туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.
      - Ты можешь предположить, что там происходит? - обратился я к Горацио.
      - Могу, - пожал плечами тот, - скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!
      - Похоже, там на самом деле изрядный переполох! - добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.
      - А может, нам этим воспользоваться? - предложил я. - Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?
      - Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.
      - А сейчас цеха будут работать?
      - Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!
      - Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, - в голове у меня созрел план.
      - Послушай, химерщик! А ты собираешься улететь с этой планеты да еще не с пустыми руками?
      - Вы можете предложить мне помощь?
      - Можем, - кивнул я, - и ты знаешь, что охотники слов на ветер не бросают.
      - Слушаю вас.
      - Ты вернешься на завод, объяснишь свое отсутствие, например, поисками одной из химер. А когда порядок восстановится, мы пожалуем на завод и после того, как провернем свое дельце, заберем и тебя с собой.
      Химерщик, явно прикидывая все за и против, почесал нос.
      - Мне нужны гарантии, - проговорил он.
      - Во-первых, мы сохранили тебе жизнь, - сказал я, - во-вторых, тебе достаточно слова охотника?
      - Достаточно, - кивнул Горацио. - Что мне надо делать?
      - Забери тушу химеры и иди к своим. Придумай для них какую-нибудь героическую историю, только сильно не привирай, а то тебе никто не поверит.
      - Я понял, не беспокойтесь, - химерщик вздохнул и, посмотрев на нас, повернулся, направившись к туше химеры. Кряхтя, он взвалил ее себе на плечи и, пошатываясь под тяжестью ноши, побрел к заводу:
      - Колючка, проводи его.
      Кид улыбнулся и, подождав, когда тот удалится, скрылся в тумане.

Глава десятая

Глава одиннадцатая