Стажеры - Cеребряная доля

      Кашевар тут же заткнулся.
 

***

 
      Небольшая речушка неподалеку от лагеря поражала своей чистотой. Казалось, с мостков можно было пересчитать все камешки на дне. Снежа, очарованная пасторальной картинкой, потрогала воду рукой, мгновенно выругавшись - речка казалась наполненной жидким льдом.
      - Дедовщина, да, - кто-то рядом, скорбно откашлявшись, присел на бережок. - А что человек чуть не погиб - это им наплевать.
      - Вы археолог? - уточнила Снежа, споласкивая котелок. Тот выглядел изрядно потрепанным после нещадной борьбы с куском пемзы, но от многолетнего нагара не осталось и следа.
      - Увы, да. Состою в этом вертепе, где никто про бедную Исиль уже не вспоминает, - плотный парень с густым ежиком рыжих волос на голове потрясенно покачал головой. - С глаз долой - из сердца вон? Кошмарные времена.
      - А почему вы не на работе? - поинтересовалась девушка.
      - Руины никуда не убегут, - пренебрежительно махнул рукой парень. - В отличие от виновных. Я не могу смириться, что преступник уйдет безнаказанным. Этого требует моя совесть - не только наши чувства.
      - Наши чувства? - недоверчиво переспросила Снежа. Парень, выдержав ее взгляд, повторил.
      - Да. Мои и Исиль.
 

***

 
      Трава в старом раскопе блестела от утренней росы, прячась в густой тени. Снежа осторожно опустилась на колени: у обрыва оказалось слишком много следов, намного больше, чем она думала. Впрочем, интереснее всех оказались отпечатки фасонистых кавалерийских сапог - прочие следы перекрывали их почти полностью, а, значит, некий кавалерист-франт прибыл на место событий одним из первых.
      Внизу следов также оказалось полно. С того конца, где откапывали несчастную Исиль, траву вытоптали до размякшей глины но с другой… Там тоже оказалась масса интересного: такое ощущение, что сразу после обвала некто быстро пересек еще рыхлый завал, постоял рядом с Исиль, и ушел восвояси.
      - Куда ведет этот раскоп? - Снежа повернулась к провожатому.
      - Мы считаем это фабрикой- кухней, - ответил Алан. - Там несколько залов, один под другим. Нижние засыпаны мусором, там еще не копались - слишком тяжело.
      - Давай, прогуляемся, - предложила девушка. - Мне интересно.
      Парень, безразлично пожал плечами, полез из раскопа.
      - Не хочу, чтоб меня тоже засыпало, - пояснил он. - Стенки-то на самом деле старые.
 

***

 
      - Как думаешь, это несчастный случай, или как? - решилась спросить Снежа, когда они уже почти дошли до руин "фабрики-кухни".
      - Не думаю, что несчастный случай, - глаза Алана зло сверкнули. - Все знают о "Ррок", потому никто не останется под землей, когда он приходит. Никто! Говорят, у нас тут кто- то контрабандой промышляет - впрочем, потому тебя прислали, наверно?
      Девушка, состроив загадочное лицо, неопределенно пожала плечами: мол, я не могу сказать всей правды. Впрочем, контрабанда - это могло оказаться перспективно, об этом стоило подумать.
      - Ладно - не хочешь, не говори. Просто присмотрись потщательнее. А то крутятся тут какие-то мутные личности, а у нас тут ценности!
      - Какие? - заинтересовалась Снежа. - Мне тут возница с сожалением расписывал, кто, мол, еще его прадед тут все облазил, ничего не нашел.
      - Для этих деревенских любая блестяшка - ценность, - Алан пренебрежительно махнул рукой. - Я говорю о настоящих находках, того времени, когда даже эльфов можно было назвать дикими!
      - Ничего себе! - присвистнула Снежа. Она не обиделась - в голосе аспиранта упоминание о "диких эльфах" звучало не оскорблением, а научным термином. - Пара миллионов лет, вроде?
      - Некоторые - под пять миллионов, - гордо заявил археолог. Впрочем, проф считает: они - не из этого города, а из некой таинственной прото-столицы. А ее еще пока никто не нашел, - Алан пригорюнился. - Похоже, даже если она сохранилась - то осталась с другой стороны Стежару, а чертовы ррауры никого к себе не пускают.
 

***

 
      Первый этаж "фабрики-кухни" выглядел до неприличия обыденно - просторный зал с местами обвалившимся потолком, вмурованные в пол чаны причудливой формы и циклопические очаги, где от времени не осталось ни единого следа копоти. Все казалось пустым, унылым, безжизненным - как любое помещение, из которого давным-давно назад исчезло все живое.
      Впрочем, не все: зоркий глаз девушки почти сразу заметил пару цепочек следов на пыльном полу - они тянулись сразу от входа, скрываясь во тьме лестницы на нижние этажи.
      Снежа скинула с плеча винтовку, осторожно передернула затвор и прицелилась во тьму, готовая спустить курок при малейшем движении.
      - Эй, ты чего? - шепотом поинтересовался Алан, донельзя удивленный такой переменой в поведении собеседницы.
      - Жди у выхода, никуда не ходи, - прошипела девушка. Она, пригнувшись, пошла короткими перебежками рядом с цепочками следов. Парень, недоуменно пожав плечами, присел на обломок гранитного барельефа справа у входа.
 

***

 
      Следы не петляли - создавалось ощущение: оставившие их изо всех сил бежали в укрытие. Судя по отпечаткам обуви, беглецов оказалось двое - меньший постоянно оступался, а один раз вовсе упал, но больший помог подняться. Снежа еще мельком подивилась, что за странная обувь оставила отпечатки - все в странных складках и изломах, но бегать в такой, наверное, было намного удобнее, чем в сапогах.
      Добравшись до широкой винтовой лестницы, Снежа укрылась за базальтовой ванной и прислушалась: снизу не доносилась ни звука. Девушка осторожно положила винтовку на пол, достала из подсумка светогранату, чиркнула кончиком запального шнура по брезенту, тут же кинув зашипевшую пиротехнику вниз. Бесшумная вспышка бросила изломанные тени на руины, но как Снежа ни прислушивалась, не услышала ничего подозрительного.
      - Я еще вернусь! - девушка погрозила кулаком вернувшейся на законное место тьме, поставила оружие на предохранитель и вернулась к выходу. Сидевший у входа Алан встретил ее ироничной улыбкой. - Это еще не конец!
 

***

 
      Когда шаги людей стихли, из тьмы на лестнице выбралась странная фигурка в сером, перемазанном копотью плаще. Она внимательно оглядела окрестности, наконец призывно махнув рукой: мол, все чисто. Вторая фигурка вылезла следом и, достав из каменной цистерны мастерски спрятанные там рюкзаки, принялась раскладывать небольшой очаг - незнакомцы тоже хотели есть.
 

***

 
      Алан со Снежей успели вернуться в лагерь как раз к обеду.
      - Успели! - парень на миг отлучился, чтобы вернуться с парой жестяных мисок - невероятно мятых. Казалось, голодные археологи грызли посуду по краям, не в силах дождаться своей очереди.
      - Опоздавший моет котелок? - ехидно заметила Снежа, оглядывая сияющие радостью лица.
      - Если он не проф, - хмыкнул собеседник. - Тогда моет тот, кто стал перед профом.
      Последним в очередь стал мужичок в истрепанном, но аккуратном комбинезоне. Со нескрываемой скукой оглядев собравшихся, он, задержав взгляд на Снеже, зашептал что-то на ухо своему спутнику. Тот утвердительно закивал, посмотрев на девушку с нескрываемым интересом.
      - Доцент Сапегин, - пробормотал Алан. - Если бы не проф, он бы вообще в "вечных аспирантах" ходил. С ним лучше не связываться.
 

***

 
      Пареная репа, против ожидания, оказалась весьма вкусной - видимо, повар здесь готовил действительно мастерски. Снежа уже приготовилась приступить к трапезе, как вдруг над ней нависла тень.
      - Алан, подвинься, - пресловутый доцент недвусмысленно хотел усесться за общий стол напротив девушки. - Ты все утро с ней общался - позволь другим.
      Археолог, пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.
      - Ваше лицо мне незнакомо, - без обиняков начал доцент. - Новенькая в Оите?
      - Пару недель всего, - отозвалась Снежа, втайне предчувствуя очередной раунд расспросов на тему "как оно там, в Столице?"
 

***

 
      Предчувствия ее не обманули - уже с десять минут она с тоской взирала на стремительно стынущую репу, в очередной раз рассказывая подробности светской жизни, почерпнутые из последних общажных слухов. Доцент же под аккомпанемент голоса девушки успешно расправился со своей порцией, а сейчас как раз допивал компот.
      - Да вы ешьте, - вдруг спохватился он. - Если вы к нам надолго - успеем еще поболтать.
      Он, собрал пустую посуду, удалился, что-то весело насвистывая.
      - Уморил, - пожаловалась Снежа, потыкав ложкой застывшую репу. - Как теперь это есть, а?
      В горле у девушки запершило, и она залпом выпила чуть теплый компот - судя по цвету, из сухофруктов. Он отчего-то неприятно горчил.
      - Я еще принесу, - Алан, схватив пустую чашку, умчался в сторону раздачи.
      Репа, на удивление, даже остывшей была весьма недурна.
      Время обустройства - Сийри, - девушка, недовольно засопев, повернулась на другой бок. - Сийри, вставай, опоздаем.
      - Еще пять минут, - сонно пробормотала Сийри, пряча голову под подушку.
      - Опоздаем - Гуннар опять нам морали читать будет, а потом тебе снова будут отчеты сниться.
      - Нет, только не это! - девушка пулей вылетела из-под одеяла. Откинув назад встрепанные со сна волосы, она мучительно скривилась - солнце только-только выплывало из-за крыш солнце. - Ну почему на работу приходится вставать в такую рань?
      - Так сложилось исторически, - Нита уже успела накинуть домашнее платье и сейчас боролась со шнуровкой на ботинках. - Меня больше интересует другое - неужели нельзя придумать для обуви ничего удобнее шнурков?
      - Благородным доминьям носить лапти неприлично, - Сийри, показав подруге язык, парой ловких движений застелила постель. - А особенно - гулять босиком.
      - Тут не погуляешь, - вздохнула подруга. - Тридцать градусов в тени!
      - Говорят, с другой стороны гор до полста доходит, - пожала плечами девушка.
      Только там еще моря нет, - она, затянув поясок на штанах, хитро глянула на подругу, - Кто последний добежит до колонки - тот крыса!
      И девушки с визгом ринулись из комнаты.
 

***

 
      Едва выбравшись из переулка, где стояла корчма, Сийри тут же дернулась обратно, увлекая за собой подругу.
      - Ты чего, опоздаем же! - удивилась та, но, заслышав зычный клич "Дорогу, дорогу!", понимающе кивнула.
      - Опять курьер, - раздраженно пробормотала подруга. - Разъездились они чего-то.
      - Видать, к дождю, - глубокомысленно заметила Нита, и девушки расхохотались.
      Мимо в клубах пыли пролетел гонец - совсем молодой парень. Судя по тому, что лошадь ничуть не возражала против галопа, ей самой очень хотелось пробежаться после пары дней в стойле. Следом с восторженным визгом неслась детвора, пытаясь попасть в курьера чем-нибудь марким.
      - Неужто с курьером коней возят? - подивилась Сийри. - Могли бы уже в порту пару держать.
      - Эта как раз из порта, - пояснила Нита. - Фома говорил: там специальная конюшня есть.
      - Эй, девчонки! - послышался знакомый голос. Сийри обернулась - на крыльцо трактира вышла Вельма Гордеева, хозяйка. Пригладив непослушные жесткие космы цвета выгоревшей соломы, она поманила девушек обратно. - Посланьице-то Лойту передадите, или как?
      - Предадим, - кивнула Сийри.
      - На обед солянка, - Вельма удовлетворенно кивнула. - Мелочь не забывайте, - хозяйка скрылась за дверью.
      Раздался мелодичный звон - на городской ратуше часы отбили семь.
      - Придется бежать, - вздохнула Нита. - Каждый раз! Ну, почему у тебя не получается собираться чуточку быстрее?
 

***

 
      Дверь в сени хлопнула, и Лойт Малич удовлетворенно щелкнул крышкой фасонистых карманных часов.
      - Поприветствуем традиционных финалистов нашего забега! Что на сей раз, золотые вы наши? Мыши шнурки погрызли или тараканы коварно опрокинули вам в чай бутылку снотворного?
      Сийри попыталась ответить, но резкий кашель вынудил ее сложиться пополам, пережидая приступ.
      - Вельма вам записку передала, - наконец, сказала она. - Ну, еще курьер…
      Извините.
      - Да, собственно, все в порядке, - хмыкнул начальник. - У вас есть еще три минуты. Поздравляю - пятый день подряд не опаздываете. Обязательно Гуннару скажу, ему понравится. Кстати, как отчет?
      - До обеда будет, - заверила Нита. - Я хочу еще раз проверить.
      - Ну, проверяй, - милостиво согласился начальник. - Сийри!
      - Да? - девушка застыла с ботинком в одной руке.
      - Твой монстр опять жует бумагу, а копий не делает. Ты обещала его наладить еще позавчера!
      - Исправлю, - Сийри густо покраснела. В первый же день, когда девушек встретили с распростертыми объятиями, посадив ортировать кучу отчетов, Сийри углядела в углу заросший паутиной чудо-агрегат, точная копия которого в деканате исправно делала копии любых бумажек - за исключением денег. Разумеется, девушка не стерпела, предложив наладить - благо, в одном из учебников, полученных в Институте проблем разума, оказалось довольно подробное руководство по применению "копирующих заклятий". Гуннар, владелец и директор "Хозяйки", хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил. С тех пор Сийри отчаянно боролась с эльфийским артефактом, который нормально работал от силы полчаса после каждого сеанса настройки.
      - Ладно, - махнул рукой Лойт. - Разрешаю потратить тебе на это недоразумение, - он красноречиво ткнул в сторону копира, который как раз пытался незаметно стянуть еще какую-нибудь бумажку, - хоть весь день, но чтоб в понедельник оно работало безо всяких фокусов!
      - Понятно, - Сийри потупилась. - Постараюсь.
 

***

 
      Копир тем временем азартно, пока не отобрали, дожевывал какой-то журнал. Сийри облегченно выдохнула - он оказался пустой. Но, все-таки, оставалось непонятным, что же с этим агрегатом не так?
      Внешне копир представлял собой массивный пенек на узловатых корнях-лапах. На первый взгляд, это было совершенно неподвижное сооружение, тупо моргающее пронзительно-желтыми глазками в складках коры. Но девушка уже знала, насколько шустро копир умеет бегать, если вдруг в его деревянный корпус придет какая-нибудь идея. Верхняя часть пенька откидывалась, как на шарнире - туда-то, по идее эльфийских изобретателей, пользователь помещал копируемый документ. Его дубликат, если копир того желал, появлялся из щели ниже "пасти". Пасти - потому, если копир чувствовал себя "не в настроении", бумага почти мгновенно превращалась в изжеванные лоскуты, бесследно исчезая где-то внутри пенька.
      - Ну, что с тобой делать? - Сийри, присев на корточки рядом с устройством, потрепала его за крышку. Копир издал довольное урчание, прижаашись к девушке - точь-в-точь, как собака. - Порубят на дрова же!
      Пенек, грустно скрипнув, одним махом втянул в себя остатки журнала. Девушка тяжело вздохнула, положила руки агрегату на крышку, закрыла глаза и сосредоточилась. Перед ее внутренним взором привычно возникла ярко-зеленая схема, больше напоминающая осьминога. Схема плавно пульсировала: Сийри, присмотревшись, поняла: салатовый сгусток в центре, от которого во все стороны паутинками расползались малахитовые нити - это полупереваренная бумага, поглощенная нынешним утром.
      Девушка мысленно потянулась к нитям, активно пожиравшим добычу, но тут же ойкнула - паутинки оказались болезненно горячими, как руки тяжелобольного человека. На миг прервав контакт, она выхватила из ближайшей стопки пачку черновиков, она стала по одному скармливать их копиру, с удовлетворением наблюдая, как салатовое пятно мало помалу разрастается и густеет.
      Скормив всю пачку, Сийри снова "потрогала" нити-питатели. На сей раз ее обдало легкой прохладой, похожей на дуновение вечернего ветерка. На миг девушке показалось: на нее повеяло тонким ароматом лилий.
 

***

 
      Учебник, уже прочитанный добрый десяток раз, не внес ясности: в нем не говорилось ни слова по поводу наладки зачарованных предметов. Сийри уже хотела отложить его в сторону, попытавшись в который раз обновить копирующие чары, как ее взгляд упал на предисловие к главе "Зачарование". Девушка мысленно обозвала себя идиоткой: та черным по белому говорилось: даже магия не способна создавать "все из ниоткуда", а потому любые чары требуют подпитки - магией или материей.
      Отбросив книжку, Сийри метнулась к сонно застывшему в углу копиру, пытаясь припомнить заклятие, которыми определялся уровень чар на предмете, и ахнула: если смотреть магическим взором, агрегат пылал не хуже костра, куда вылили ведро светильного масла. Более того, "костер" разгорался с каждой секундой. Девушка шустро положила руки на пенек: точно, салатовое пятно "сырой" энергии таяло на глазах, а изумрудные паутинки превратились в пушистые толстые бечевки.
      - Сийри, обед! Ты идешь? - девушка с трудом услышала голос подруги, словно та говорила сквозь ватное одеяло, и отрицательно помотала головой.
      - Не хочу отвлекаться, Нит. Возьми для меня пару булочек.
      - Желудок испортишь, - Нита осуждающе помотала головой, но более ничего не сказала.
 

***

 
      К моменту, когда порыжевшее солнце нехотя присело на вершину Щеголька, кинув на пол комнаты косые отблески, Сийри устало села на стул и нервно захихикала. Она чувствовала себя потрясающей, невообразимой, клинической идиоткой: целый месяц безрезультатно долбиться в дверь, подбирать отмычки, заглядывать во все щели - только чтобы вдруг понять: дверь открывается внутрь, а вовсе не наружу.
      - Лойт Малич, готово, - Сийри с трудом встала, почувствовав, как гудят ноги и ломит спину. Привычно пробормотав заклинание проверки резерва, девушка ничуть не удивилась, увидев на запястье "56/3247".
      - Так в чем дело? - Лойт Малич даже отложил в сторону газету, которую традиционно изучал перед уходом с работы.
      - Он оказался просто голодный, - девушка нервно захихикала. - Мы же не нашли инструкций, но я железно уверена - там четко говорилось: кормить копир макулатурой хотя бы раз в три дня.
      - Так-так-так… - начальник задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Кормить, значит. А если не кормить - он сам себя обеспечивать начинал? Интересное решение.
      - Эльфы - большие оригиналы, - пожала плечами Сийри.
      - Несомненно, - Лойт Малич выудил из стола какой-то документ. - Это - ваша ведомость на зарплату. Если верить твоим словам, "сытый", - начальник иронично усмехнулся, - копир тут же выдаст мне дубликат. Пожалуй, я так и сделаю.
      Сийри напряглась: она, конечно, в своих словах была уверена, но не настолько, чтоб рисковать месячной зарплатой - девушка уже видела пару раз, как Гуннар с Лойтом Маличем не платили ни копейки, когда, по их мнению, работники этих денег просто "не заслужили". Впрочем, на попятную тоже идти не хотелось - Сийри вдруг поняла: не вынесет, если всю свою оставшуюся жизнь ей придется, вместо магии, заниматься одними отчетами.
      - Да, я уверена, - девушка постаралась сказать это уверенно, но начальник, без сомнения, услышал дрожащие нотки в ее голосе. - Все пройдет, как положено.
      Копир даже не вздрогнул, когда деревянная крышка накрыла драгоценный документ.
      Пару секунд агрегат думал, Сийри постаралась припомнить какую-нибудь молитву, а на лице начальника все явственнее проступало разочарование. Но в итоге пенек встряхнулся, его глазки засверкали, а из щели выползла точная копия зарплатной ведомости.
      Лойт Малич, едва сдерживая нетерпение, выхватил из-под крышки копира оригинал и принялся его пристально сличать с дубликатом - под конец даже с помощью лупы.
      Наконец, он, удовлетворенно хмыкнув, с возросшим уважением поглядел на Сийри.
      - Гляди-ка, работает! Впрочем, в понедельник еще раз посмотрим.
      - Думаю, в понедельник тоже все будет замечательно, - с облегчением сказала Сийри.
 

***

 
      После пары булочек с кружкой пустого чаю наваристая солянка казалась пищей богов. Умяв миску буквально за пару минут, Сийри осоловело окинула взором зал корчмы и мечтательно улыбнулась.
      - Хорошо!
      - Еще бы, - хмыкнула Нита. - Кстати, пока ты с этим пеньком возилась, я все отчеты закончила, три справки подготовила и с накладными за прошлый месяц разобралась.
      - Скучно мне отчеты-то, - вздохнула подруга. - Зато представляешь, как приятно, когда возишься-возишься, а оно потом работает!
      Девушка зевнув, помотала головой.
      - Елки, что-то в сон тянет. Может, пойдем уже?
      - Ты что? - Нита недоуменно глянула на подругу. - Сейчас же самое веселье пойдет. Фома обещал подойти, Лиза, Ровен, Айлин еще. Пятница же - отдохнем!
      - Я бы лучше в постели отдохнула, - попыталась вяло сопротивляться Сийри, но ее уже схватили за руки и выволокли на танцплощадку.
 

***

 
      Через пару часов от грусти Сийри не осталось и следа. Худой загорелый парень в матросской форме оказался настолько умелым танцором, что девушке ни разу не пришлось пожалеть о выборе. Нита, лихо отплясывавшая польку с полноватым начетчиком с комбината, также выглядела вполне довольной.
      Ноги гудели, готовые отвалиться, но Сийри в странном азарте не собиралась сдаваться. Она уже счастливо позабыла, как хотела сбежать сразу после ужина, и хотела одного - чтобы праздник не кончался.
      Впрочем, этому сбыться оказалось не суждено: ближе к полуночи Вельма демонстративно медленно вышла из-за прилавка, погромыхивая ключами.
      - Конец, ребята. Закрываю.
      Дружный вздох разочарования пронесся по залу, но никто не осмелился протестовать - суровый характер хозяйки знали все.
      - Тебя проводить? - Энгус галантно подал Сийри руку. Девушка засмеялась.
      - Считай, уже. Мы тут живем.
      - Да? - парень растерялся. Судя по всему, он рассчитывал на неторопливую прогулку под ясными летними звездами, невинные, ни к чему не обязывающие шуточки, а - может статься - легкий поцелуй в щеку на прощание, а тут…
      Впрочем, соображал он быстро - прошла буквально пара секунд, а его глаза снова вспыхнули радостью. - Слушай, тут Киана приезжает - давай сходим!
      - Киана? - Сийри на миг задумалась. Пару лет назад ее с Нитой занесло на концерт этой певицы - мэр раскошелился на день города, желая отвлечь внимание от недостроенной канализации и непролазной грязи в порту. Насколько девушка помнила, пела эта эльфийка неплохо - а если бы не нещадно потоптанные ноги, Сийри с Нитой могли бы даже получить от концерта удовольствие. - Можно. Но я с подружкой пойду.
      - Подружкой? - Энгус на миг задумался. Девушка терпеливо ждала, пока парень пересчитает свои финансы: отнимет расходы на билеты, прибавит удовольствие от встречи и поделит на присутствие подружки. - Да не вопрос. Я за вами завтра в шесть зайду, идет?
      - Вполне, - Сийри с улыбкой кивнула. Морячок не только быстро соображал - он, вдобавок, не жаждал сэкономить каждый грош, до которого мог дотянуться. Это оказалось весьма неплохо. - До завтра, - и девушка скрылась за дверью на лестницу.
 

***

 
      Интермедия. Ужин с видом на реку Бескрайний стол сиял тысячью свечей. Как умер старый император, Магда разлюбила темноту. Ныне ее покои круглосуточно заливал свет.
      - Вино нагрелось, -она равнодушно толкнула высокий бокал наманикюренными пальчиками. Тот упал на белоснежную скатерть и покатился, оставляя за собой потеки цвета старой ржавчины.
      - Нервишки шалят, Магда? - антейр ордена Алатар, долив свой бокал доверху, откинулся на резную спинку стула. - Может, проще на лед поставить?
      - Может, тебе стоит заткнуться, Риогал? - огрызнулась императрица, принимая из рук вышколенного слуги новый бокал. Пригубив, она медленно кивнула - то, что надо. - Лучше перейдем к делу.
      - Дела у прокурора, а у нас так - делишки, - нервно хихикнул рыцарь, невольно оглядываясь на дверь, за которой исчезли слуги. - Старик все еще упирается.
      Разумеется, я не говорил с ним напрямую, но…
      - Знаю я твое - "не напрямую", - фыркнула Магда. Драгоценный эльфийский мускат огненным комом скользнул по горлу. Женщина на миг позволила себе расслабиться.
      Всего на миг. - Небось, у Бональда через полчаса докладная на столе оказалась.
      - Не трясись, - Риогал пренебрежительно махнул рукой. - Все писульки Старика сперва кладутся мне на стол, только потом - куда-либо еще. Ничего не уходило.
      Магда не ответила. Она молча цедила вино, размышляя, почему так выходит, когда дельные с виду люди просто-таки фантастически глупеют, стоит им только почуять призрачный запах власти. Нет, даже не власти - а слабой возможности ею овладеть.
      Да, поглупели и… развратились. Риогал уже, по слухам, заказал свой парадный портрет в облачении Магистра, а его так называемые "соратники" ведут себя так, словно победа уже свершилась годом раньше.
      Императрица чуть не сплюнула, но сдержалась: в ее ситуации переборчивость была недопустимой роскошью - пусть даже с будущими врагами.
      - Это все? - коротко спросила она, когда поток ежедневных банальностей вкупе с замшелыми комплиментами иссяк.
      - Да, - рыцарь, встав из-за стола, коротко кивнул. - В общем, все путем.
      - Хорошо, - Магда, одним глотком допив бокал, с размаху швырнула его на пол. - За победу!
      Риогал последовал ее примеру, но при этом скорчил такую рожу, что императрица с трудом сдержала усмешку: "Ах, рыцарь, рыцарь! Сорок лет уже, три дома в столице, своя вилла в пригороде -но до сих пор трясешься над каждым бокалом, как нищий лавочник!" - За победу, - повторил он. - Ладно, мне пора.
 

***

 
      - К вам князь Мариенич, - в дверях стоял дворецкий.
      - Проси и проводи в библиотеку, - императрица, рывком поднявшись из уютного кресла, направилась к потайной лестнице в углу.
      Князь уже сидел в кресле, с прилежанием отличника перечитывал какую-то потрепанную книжку.
      - Здравствуйте, Водимер, - мягко сказала Магда, присаживаясь в кресло напротив.
      Князь вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки.
      - Господи, Магда! Как вам удается всегда появляться из ниоткуда?
      - Такова моя жизнь, - императрица, потупив глазки, грустно вздохнула. - Но, надеюсь, сие не вечно.
      - Соглашусь. Не читали? - Водимер кивнул на книжку. Магда пригляделась - на старом кожаном переплете причудливо змеилось название "Искусство войны".
      - Не довелось, - императрица покачала головой. - Вы же знаете, у меня несколько другие интересы.
      - Да уж, осведомлен, - хмыкнул князь. - Перейдем к делу?
      - Пожалуй.
 

***

 
      Через полчаса заговорщики удовлетворенно скатали карту Муромина, на треть испещренную синими пометками, и заказали напитки с закусками.
      - А вы неплохо поработали, Водимер, - императрица мечтательно прикрыла глаза. - Победа, можно сказать, уже на горизонте, я права?
      - Если опустить тот факт, что горизонт отдаляется от нас по мере приближения, то - вполне, - усмехнулся князь. - Еще год подготовки - регент сам к нам придет.
      - Вы плохо знаете Бональда, - пожала плечиками императрица. - Вот кто-кто, а он будет стоять до последнего.
      - Значит, умрет, как герой, - жестко заявил Водимер, - как тупой герой.
      Отказываться осознать реальное положение дел - это глупость.
      - Сила не решает все, - Магда помахала пальчиком, выражая несогласие.
      - Утешение слабых, - фыркнул Водимер. - Мы сейчас не слабее Бональда - вы, наша любезная хозяйка, отлично это знаете. Если сила не решает все, то почему же вы настаиваете на отсрочке выступления? Учтите, фактор внезапности еще никто не отменял.
      - Умоляю, князь, давайте не будем снова начинать наш извечный спор, - императрица демонстративно прикрыла уши ладонями. - Погоды нынче стоят просто ужасные, а у меня мигрень - вы же знаете.
      - Как вам будет угодно, - Водимер иронично окинул взглядом фигурку Магды, всем своим видом говоря: "знаю я, в каком месте у тебя мигрень". - Тогда я позволю себе откланяться.
      - Извольте, - императрица протянула руку для поцелуя. - Непременно жду вас в субботу. Вы доставите мне это удовольствие?
      - Непременно, - князь прильнул губами к холеным пальцам женщины - чуть дольше, чуть крепе, чем полагалось этикетом.
 

***

 
      Императрица до утра ворочалась в постели, не в силах уснуть. На женщину то и дело накатывали приступи раздражения, когда ее начинало бесить практически все.
      Наконец успокоившись, она оглядела изрядно потрепанную пострадавшую спальню.
      - Обои снова придется менять, - с грустью заключила она. - Картину. Дьявол, она мне так нравилась! - Магда с трудом сдержалась, чтобы не запустить чем-то разрушительным в остатки полотна.
      Наконец накатила сонливость. Засыпая, Магда перебирала в памяти события дня. Вот Риогал снова отпускает сальные шуточки, думая: это укрепляет его образ "настоящего вояки". Императрица слабо усмехнулась - антейр до сих пор не избавился от "психологии лавочника", где самым важным было: какой марки у тебя сапоги, кто рисовал тебе вывеску, с какой посуды ты изволишь трапезничать. Дурак - считает себя незаменимым, а пользы - с гулькин нос!
      В голове лениво шевельнулась какая-то идея: "Как бы от нахлебников избавиться, и регенту насолить", но только Магда попыталась за нее ухватиться, как та сгинула без следа. Вместо нее на передний план выплыло сосредоточенное лицо Водимера.
      Этот знает себе цену, притом - получше многих. Отлично знает - потому незаменим.
      Интересно, чего же он хочет на самом деле? Прощупать бы… да все щупачи у некроманта. Раздобыть бы своих… Да где уж там.
      Императрица, засыпая, вяло подумала: по иронии судьбы, только она одна стоит между миром в Муромине до мятежа и кровавым хаосом после.
      - Перегрыземся, - пробормотала она, сворачиваясь в клубочек. - Как пить дать.
      Ей снова пришла в голову идея: уже пора резать своих, дабы просто выжить. Просто выжить.
      - Пора, - Магда, впервые полностью поняв неизбежность этой меры, вдруг почувствовала: внутри ее что-то окончательно оборвалось. - Пора.