Стажеры - Cеребряная доля

      Снова зашипело, а пол перечеркнул темно-вишневый разлом. Сийри, вздрогнув, попыталась поплотнее свернуться в комочек, хоть понимала: это ей ничем не поможет. "А вот иллюзии могут помочь", - вдруг подумала она.
      Девушка осторожно выглянула из-за обломков. Нечисть стояла на месте, как прибитая. Сийри поняла: это и есть ее единственный шанс. Закрыв глаза, она сосредоточилась: в магическом зрении шахта выглядела как нагромождение фиолетовых пузырей, сцепленных вместе чем-то вроде ярко-желтого клея. Она "посмотрела" на ламашту, выглядевшую как ярко пылающий костер, но почти сразу взвыла от жесточайшей мигрени - тварь, похоже, заметила попытки девушки прощупать "гостью", и постаралась ответить.
      - Ну, погоди, - пробормотала Сийри, - Сейчас ты у меня попрыгаешь!
      Девушка помотала головой, стараясь заглушить боль в затылке. Это отчасти удалось, и Сийри едва слышно пробормотала заклинание. Безобидный булыжник у дальней стены вдруг покрылся туманом, из которого выглянула любопытная крысиная мордочка.
      Снова зашкворчало - иллюзию разорвало в клочья, а сам камень брызнул осколками.
      "Вот это сила!" - подивилась девушка, накладывая чары уже на три булыжника.
 

***

 
      Восьмой валун ламашту била долго - раз от раза тускнеющими сполохами. "Слабеет!" - подумала с удовлетворением Сийри. Как только девятый камень обратился иллюзией барсука, девушка изо всех сил побежала к выходу.
      Ламашту взвыла. Она никак не могла решить, что же для нее важнее - иллюзия или сбегающий маг, и это дало Сийри время выбраться из штрека.
      У подъемника девушку перехватил маркшейдер.
      - Уже прогнали? - с надеждой спросил он.
 

***

 
      - Справилась? - удивленно осведомился Лойт Малич, но тут же поправился. - Хотя нет, непохоже. Рассказывай.
      - Там ламашту, - Сийри устало опустилась на стул. - Она меня чуть не спалила.
      - В каком смысле? - настороженно поинтересовался начальник.
      - В прямом, - слабо усмехнулась Сийри. Шум в голове вдруг резко усилился, комната перед глазами поплыла, а девушка почувствовала, что не может противиться накатывающему беспамятству. "Переколдовала" - мелькнула последняя мысль.
 

***

 
      Открыв глаза, Сийри обнаружила над собой странно знакомый потолок.
      Приглядевшись, она поняла - это была комната подруг в "Крысе в котелке". Губ вдруг коснулся прохладный металл - девушка ощутила на губах влагу.
      - Пей молочко, - прошептал ласковый голос Ниты. - Нам надо поправляться.
      - Долго я спала? - поинтересовалась Сийри и обомлела: голос странно сипел, а горло невыносимо зудело.
      - Пару недель, - пояснила Нита. - Температура под сорок, неудивительно.
      - Кошмар, - Сийри попыталась сесть, но в голове знакомо зашумело. Она со вздохом откинулась на подушку. Впрочем, она успела заметить - на тумбочке у входа стоял свежий букет васильков, правая рука Ниты оказалась плотно забинтованной, а на повязках виднелись желтоватые следы. - Что у тебя с рукой?
      - Ай, ерунда, - в губы Сийри снова ткнулась кружка. - Пей.
      - Не буду, - девушка нахмурилась. - Расскажи.
      - Ламашту эта, - неохотно пояснила Нита. - Я не такая ловкая, как ты, она меня все-таки задела. Я в нее бутылку со святой водой бросила, так эта тварь ее моментально… Вот осколками меня посекло чуток, - пояснила девушка. - Хорошо, лицо успела прикрыть.
      - Так она еще там, - поняла Сийри. - Может, проще вообще засыпать?
      - Мага вызовут, - Нита снова поднесла кружку ко рту Сийри. - Пей.
 

***

 
      Еще пара дней - и Сийри смогла, наконец, дойти до конторы.
      - О, наша больная! - поприветствовал ее Лойт Малич. - Как здоровьичко?
      - Ничего так, - засмеялась Сийри. - Живая.
      - Это хорошо, что живая, - вздохнул начальник. - Как окончательно восстановишься - поедем на другую сторону Зиватара. Гуннар там еще одну шахту прикупил - взамен "Гибенецкой". Ее-то пришлось закрыть, да.
      - Она стала ходить? - поинтересовалась девушка, имея в виду ламашту. Лойт Малич уныло развел руками.
      - Ходить-то нет - а вот порчу наводить… Я так думаю: она тебя так же обработала.
      - Да я просто переколдовала, - возразила Сийри. - В учебнике говорилось: нельзя много колдовать, опасно.
      - Там еще говорилось: браслетики ваши, - начальник кивнул на предплечье девушки, - как раз должны этого не допустить. Нита, молодец, мне все показала - вычетов за сгоревший комбайн и закрытую шахту можешь не бояться.
      - Ого, - девушка поежилась, мысленно пытаясь прикинуть, какой могла оказаться сумма. - Спасибо.
      - Замечательная у тебя подруга, - со вздохом сообщил Лойт Малич. - В общем, пока Ните писать нельзя, отчеты будешь делать ты - не по рудникам же тебе сейчас лазить.
 

***

 
      Дни тянулись, как разматываемая бухта проволоки - такие же однообразные и длинные. Сийри отлично приноровилась к счетам - даже выучилась множить двузначные числа в уме. Нита, как выяснилось, за время рейдов подруги по подземельям, замечательно освоила работу с документами - теперешний главбух, гномка Эна, еще по привычке ворчала на новичков, но судя по сияющим глазам, не могла на них нарадоваться.
      Одно грызло Сийри - она все никак не могла себе простить провала: какая-то там нечисть оказалась сильнее ее, потому, как только выдавалась свободная минутка, до рези в глазах перечитывала "Бестиарий" попеременно с главами о нечисти из учебника. Последних оказалось возмутительно мало, вдобавок в них содержалась исключительно теория.
      Однажды девушка не выдержала.
      - Надоело! - она еле сдержалась, чтобы не отшвырнуть прочь книги, на миг ставшие ей ненавистными. - Одно и тоже, елки, одно и тоже: "как встретите, бегите со всех ног!".
      - Чего ты еще хотела, не понимаю? - удивленно возразила Нита, откладывая в сторону какой-то справочник. - Ламашту - это очень сильная нечисть. Гуннар до сих пор сомневается, есть ли смысл вызывать специалиста.
      - Так дорого? - поинтересовалась Сийри. Как ни странно, эта новость ее приободрила. - Эх, где бы достать пособие по призыву…
      - Эй, подруга, даже не думай! - обеспокоено возразила Нита. - А то я тебя знаю - устроишь тут катаклизм регионального масштаба, придется нам на Лиете спасаться.
      Впрочем, я думаю: это тебе все равно не удастся.
      - Почему это? - нехорошо прищурилась подруга. - А вдруг выйдет.
      - Браслет не даст, - пояснила Нита. - Он не даст нам сколдовать ничего выше определенного уровня.
      - Да он мне сейчас вообще колдовать не дает, - Сийри, неожиданно всхлипнув, спрятала лицо в ладонях. - Даже самое простенькое!
      - Это не он, - подруга ласково погладила девушку по голове. - Это ты сама.
      Защитная реакция после болезни. Не волнуйся - вроде за пару недель пройти должно.
      - Елки, я чувствую себя ничтожеством, - простонала Сийри. - Ребенком, которому конфетку даже в руках подержать дали, а потом отобрали.
      - Пройдет, - Нита вздохнула. - Потерпи.
 

***

 
      Специалист все-таки прибыл. Этому предшествовали долгие споры Гуннара с Лойтом, вопли шепотом по поводу "недополученной прибыли" и "грабежных ордеров", а также гневные посулы хозяина урезать всем зарплату "ниже плинтуса".
      Одним прекрасным днем, когда балансы уже радовали глаз верными суммами, а касса с трудом закрывалась от выручки, в дверь конторы вежливо постучались.
      - Не заперто! - Лойт Малич удивленно поднял голову от газеты - на его памяти никто не утруждал себя стуком в дверь.
      В дверях появился седовласый старичок, закутанный в грязно- зеленый плащ. Он, сняв с головы мятую шляпу болотного цвета, неуверенно оглядел помещение. Вдруг его лицо озарилось улыбкой.
      - Приветствую, коллеги, - он решительно подошел к столу девушек. - Ну, что тут произошло?
      Сийри с Нитой переглянулись.
      - Вы из Института? - осторожно поинтересовалась Нита.
      - Именно так, коллега, - кивнул старичок. - Кафедра общей боевой магии, профессор Тибрайд. Будем знакомы.
      - Нита, - девушка пожала морщинистую ладошку. - Это Сийри. Мы пока только на подготовительном отделении.
      - Вижу, уважаемая, - кивнул Тибрайд. - Впрочем, я не сомневаюсь в нашей поворной встрече на какой- нибудь из кафедр. Магия - это навсегда, я знаю.
      Вдруг он, приглядевшись к Сийри, засуетился.
      - Где же она, - он, распахнул плащ, стал сосредоточенно что-то искать в недрах бархатной фиолетовой робы. Наконец, он вытащил наружу что-то вроде причудливой рамки, испещренной загадочными символами. - "Проклятие магов", надо же! Лет двадцать его не видел.
      - "Проклятие магов"? - поинтересовалась Сийри. Колдун, возложив ей на голову рамку, принялся разбирать вспыхнувшие символы.
      - Именно так, коллега. К слову - как вам колдуется?
      - Никак, - Сийри шмыгнула носом. - Как выздоровела, так даже ворону в суслика превратить не могу.
      - Неудивительно, - хмыкнул чародей. - Крепко вас прокляли. Ламашту, да?
      - Точно, профессор, - раздался из-за спины колдуна голос начальника. - Потому-то вас пригласили.
      - Ну, что ж. - Профессор, спрятав рамку, алчно потер руки. - Я-то боялся: дело скучноватым выйдет. Рад ошибке.
 

***

 
      - Что применяли? - деловито осведомился профессор, подойдя ко входу в штрек с ламашту.
      - Святую воду, - Нита почесала шрам на руке. - Она сбила бутылку еще в полете.
      - Хорошая попытка, - одобрил Тибрайд. - Против кого послабее отлично работает.
      Еще?
      - Больше ничего, - вздохнул Лойт Малич. - Горняков после второго случая сюда калачом не заманишь.
      - Ясненько, - хмыкнул маг. - Ситуация мне понятна. Думаю, пора действовать.
      Попрошу не шуметь, не двигаться, не отвлекать.
      Он повесил плащ на крюк для лампы, оставшись в одной мантии, и снова начал обшаривать многочисленные карманы. Как его не убеждали переодеться в брезентовую робу, чародей не пожелал сменить бархатную мантию на практичный брезент. Сийри успела краем уха уловить шепот Эны: "А счет из прачечной тоже оплачивать нам, разумеется!" Наконец, поиски подошли к концу. Чародей присел на корточки, разложив на полу несколько горстей всевозможных амулетов. Отобрав из них три, он кинул из сопровождающим.
      - Наденьте-ка.
      Сийри, послушно нацепив на шею медяшку, зачарованно уставилась на ловко порхающие руки колдуна. Нита последовала ее примеру.
      Наконец, чародей закончил и, распрямившись, поманил подруг.
      - Прошу за мной, коллеги. Смотрите внимательно, повторять будет не на ком.
 

***

 
      Лойт Малич, оставшийся в коридоре, потом говорил: с момента входа колдуна в штрек до выхода прошла буквально пара секунд: "Зашел, что-то зашипело, как шкварки на сковороде, потом бухнуло - я думал, вот сейчас тут все разом обвалится. Ан нет - выходят: живые, довольные, только перемазанные, как черти".
      Сийри же показалось, что бой Тибрайда с ламашту длился самое малое минут пять.
      - Ну, здравствуй, - вежливо поклонился колдун. - Представишься?
      - Тебе незачем имя, Убийца Духов, - высокомерно отозвалась нечисть. - Делай желаемое - если получится, но покончим с разговорами.
      С этими словами ламашту метнула в колдуна тускло светящийся шарик. Тот легко уклонился, отойдя всего на шаг в сторону, и прищелкнул пальцами, пробормотав какое-то заклинание. Тут же девушки оказались упакованными в упругие пузыри - словно их обернули в прозрачную кожу. Ламашту издала возмущенный вопль, снова плюнув огнем.
      Когда поток пламени стих, Сийри осторожно открыла глаза - на ней, как и на Ните, не виднелось ни единого следа, а вот бедный комбайн окончательно превратился в угольки, а пол покрылся блестящей запекшейся коркой.
      Целый и невредимый профессор невозмутимо попытался стряхнуть сажу с мантии, но через секунду отказался от этой безнадежной идеи.
      - Сильно, - похвалил он ламашту. - Ваше племя всегда поражало меня своими огненными талантами.
      - Это не предел! - прорычала ламашту, вдруг… двинувшись вперед. Каждый шаг давался ей с огромным трудом - лапы как будто прирастали к камню, и за нечистью оставались кроваво-красные следы.
      - Да, впечатляет, - согласился Тибрайд. - Впрочем, я думаю, теперь мой ход.
      Он ловко выхватил из рукава мантии кулон, сверкнувший в свете факелов зеленовато-синим, резким движением разломив его пополам. Обе половинки, едва слышно хлопнув, исчезли, оставив после себя облачко густо-синего дыма.
      Чародей, закрыв глаза, вдохнул дым. Сийри вздрогнула - глаза под веками налились точно тем же сине- зеленым пламенем. Пару секунд профессор стоял неподвижно, но как раз, когда ламашту оказалась так близко, что до нее можно было дотронуться рукой, маг открыл глаза и во всю силу легких прокричал какое-то заклинание, с каждым словом выплевывая в лицо нечисти клубы черного дыма. Ламашту закашлялась, а чародей резким ударом погрузил обе ладони в тело противника. Из раны хлынул ослепительно-белый свет, пузыри вокруг девушек пропали, а в следующую секунду галерею потряс мощный взрыв.
 

***

 
      Сийри сидела на крутом склоне Окши, умиротворенно наблюдая, как падают в воду камешки. Рядом сидела Нита, и морщась от зуда в шраме, пыталась превратить булыжник в рыжего кота.
      - Хорошо-то как, - Сийри попыталась сбить один из камушков "пламенной искрой". - Спокойно.
      - Только робы снова стирать надо, - недовольно поморщилась Нита. Зачарованный камень дернулся, превращаясь в полосатую черепаху.
      - Ладонь доворачивай, - посоветовала подруга. - У тебя заклинание от земли отражается, потому выходит невесть что.
      - Так? - Нита переплела пальцы.
      - Левый мизинец на третьей фаланге правого безымянного, - поправила девушка. - А ты на первой держишь.
      - Больно! - пожаловалась Нита. - Я иногда думаю: у тебя пальцы без костей.
      - Неправда, - засмеялась Сийри и, сплетя пальцы, обратила падающий в реку камешек воробьем.
      - Жаль. Они, все-таки, неживые, - вздохнула подруга, когда чириканье воробья стихло. Нита погладила замурлыкавшего каменного "кота", мечтательно улыбнувшись.
      - Все равно Вельма завести котенка не позволит, - усмехнулась Сийри. - Свой домик бы заиметь, а?
      - А деньги? - с горечью поинтересовалась подруга.
      - Заработаем, - беспечно махнула рукой Сийри. - Где наша не пропадала!
 

***

 
      - Сийри! - голос Лойта Малича прямо-таки сиял свежестью вперемешку оптимизмом. - Для тебя есть новое задание.
      Девушка вздрогнула - на миг ей показалось: где-то она это уже слышала, но последствия совсем ее не обрадовали.
      - Нита, тебя это тоже касается, - добавил начальник. Девушка, оторвавшись от груды бланков на столе, внимательно глянула на Лойта Малича. - Послезавтра едем на ту сторону Зиватара, готовьтесь. Если все пройдет хорошо - будем прямо там филиал организовывать.
 

***

 
      - Мне дали неделю отпуска, - сообщил Энгус, кладя на столик перед Сийри букет васильков.
      - Здорово, - вздохнула она. - Отдохнешь…
      - Чего так грустно? - встревожился парень.
      - Я послезавтра еду в командировку, - пояснила девушка. - А на сколько - без понятия.
      - Замечательно, - Энгус помрачнел, но почти сразу его лицо вновь повеселело. - Так что же мы сидим, время теряем! Пошли гулять! - он, схватив Сийри за руку, выволок ее на улицу.
      Трижды правда Снежа уже неделю лазила по руинам, поминутно сверяя с книжкой ответы археологов.
      Те сперва были рады просветить новичка, но как только выяснилось: девушка не намерена ограничиться "поверхностным осмотром", начали злиться.
      Впрочем, за те несколько дней благоденствия Снежа основательно разобралась в структуре "Драконограда". Это оказался вполне автономный анклав, где драконы обитали в самой башне, так поразившей девушку по приезде, а все прочие, в основном ррауры - в поселении вокруг. Строго говоря, задача комплекса, по мнению профессора, сводилось к одному - обеспечить комфортные условия драконам.
      - Они очень боялись за свою жизнь, - как-то заявил со смешком Алан, - некоторые их механизмы работают до сих пор. В частности, водопровод.
      Действительно - пусть лагерь разбили в степи, недостатка в воде не ощущалось.
      Напротив, археологи еще в первый свой визит построили баньку, а во второй - дополнили ее летним душем. Снежа по достоинству оценила эту роскошь, отмывая вечером грязь с пылью.
      Еду же девушка страшно невзлюбила - жуткое расстройство желудка, посетившее ее на второй день пребывания в лагере, до сих пор порой напоминало о себе недовольным бурчанием в животе. Алан только разводил руками - мол, ничего не знаю, ни с кем еще такого не случалось.
 

***

 
      Этой ночью Снежа все никак не могла уснуть. В голову постоянно лезли посторонние мысли, совы под крышей ангара слишком шумно выясняли отношения, да и вообще - девушка вдруг поняла: ей охота прогуляться.
      Лагерь уже спал - редко-редко где горели огоньки. Луна стыдливо куталась в облака, отказываясь выполнять роль "фонаря любви", только в редких прорехах среди туч изредка посверкивали звезды.
      Девушка решила еще раз проведать фабрику-кухню - ей определенно не нравились тамошние следы на полу, но днем выкроить времени не удавалось. Снежа с удовлетворением отметила: даже сейчас она видела довольно неплохо - хотя человек бы сказал: "Темень, хоть глаз выколи".
 

***

 
      Уже подбираясь ко входу на "фабрику-кухню", Снежа вдруг заметила отблески пламени. Замерев, она прислушалась, но ничего не поняла, кроме того, что разговаривали парень и девушка. Она - обвиняла, он - оправдывался.
      - Так-так-так… - беззвучно прошептала Снежа, осторожно выглядывая из-за изъеденного временем косяка.
      У входа на винтовую лестницу, нырявшую куда-то в недра комплекса, сидел незнакомец. Черноволосый парень сидел у костра, помешивая в котелке какое-то варево. Девушка присмотрелась - незнакомка лежала за костром, укутавшись в грязно-серый плащ.
      Снежа осторожно проскользнула в здание и, прячась за обломками, стала подбираться к парочке. Парень выглядел не особо крепким, но Снежа решила: приклад надежнее уговоров.
      Верно - парень повалился на пол без звука, только дернул ногой, сбив котелок с кострища. Тот покатился по полу, выплескивая наружу какую-то кашу с резким химически запахом. Снежа невольно скривилась.
      - Не двигаться! - рявкнула она незнакомке, недвусмысленно щелкнув затвором винтовки. - Кто такие?
      "Гостья" что-то залепетала, но девушка, как и пару минут назад, не поняла ни слова.
      - Ладно, разберемся, - она раздраженно махнула рукой, пленница смолкла.
      У парня в штанах оказался весьма удобный кожаный ремень, а среди вещей Снежа обнаружила еще бухту отличной веревки из странного материала - тонких, почти прозрачных волокон, похожих на волосы. Этого вполне хватало, чтобы довести пленников до лагеря без проблем.
 

***

 
      Впрочем, с девушкой трудностей не возникло - всю дорогу она тащила все пришельское барахло, изредка только всхлипывая. Парень за время сборов не пришел в себя, потому Снеже пришлось по-простецки взвалить его на плечо.
      Добравшись до ангара, девушка жестом приказала свалить трофеи у своего гнездышка и задумалась. Пленников следовало обустроить, хотя бы до завтра. С утра археологи как раз хотели съездить на рынок - Снежа рассчитывала передать с ними срочную весточку. Девушка задумчиво почесала подбородок, оглядывая залежи стройматериалов, но вскоре ей пришла в голову отличная идея…
 

***

 
      - Мне три порции, - Девушка очаровательно улыбнулась раздатчику. - Алана не видел?
      - В Ллогор он поехал, - хмыкнул раздатчик. - А чего сразу три?
      - Проголодалась, - хмыкнула Снежа. - Что он там забыл?
      - Зазнобу свою бывшую, - пояснил раздатчик, послушно насыпая в миски пшенку. - Думает, ей не только кости поломало, но даже мозги отшибло.
      - Чего это ты так? - недоуменно поинтересовалась девушка. - У них же…
      - Как у кошки с собакой, - перебил раздатчик. - А он, небось, тебе уже лапши понавешал, как у них все было здорово? Врал.
      - Как интересно, - хмыкнула Снежа: многие странности в поведении Алана стали понятными. - Спасибо, я у себя поем.
 

***

 
      Итак, Алан врал. Может, он не врал насчет остального, но насчет "безмерной взаимной любви" - это уже стало очевидным. Снежа потрудилась обойти еще десяток участков: отношение к Исиль разнилось от "ну, конфетка!" и "свой человек, не пойму, кому она не понравилась" до "стерва первостатейная" и "тупая выскочка".
      Про Алана же все говорили одинаково: "скользкий типчик". Такое единодушие археологи проявляли еще к доценту Сапегину, но им Снежа решила заняться попозже.
      Девушка, выудив из котомки пару листов бумаги с карандашом, принялась задумчиво рисовать чертиков - это всегда помогало ей собраться.
      Графитовое жало решительно очертило окружность, надписав его "Алан". От него стрелка протянулась к квадратику "Исиль Вейлор". Археологи рассказывали: еще с марта, когда экспедиция только готовилась, Алан увивался за Исиль, как хвост за лисичкой. Одно время аспирантке это даже нравилось - в тот момент у нее случились какие-то проблемы в личной жизни, но буквально через пару недель девушка просто-напросто стала прятаться от назойливого поклонника.
      С месяц назад, по слухам, Исиль нашла себе новое развлечение - по ее же словам,
      "очаровательный молодой человек, даже не ждала от этой глуши эдакого сюрприза".
      Алан, немедля получивший отставку, ходил мрачнее тучи, почти каждый день пытаясь "развеять порчу", для чего штудировал кучу шарлатанских пособий.
      Снежа мрачно ухмыльнулась: на полке в палатке Алана книги по археологии буквально тонули среди мусорной литературы вроде "Привороты навсегда", "Снимаю порчу" и прочего. Девушка, к своему счастью, знала: три четверти этих книг выпущены по спецзаказу ордена Орин - там справедливо сочли: лечить пациента от несварения желудка куда дешевле, чем снимать порчу, наведенную талантливым самоучкой.
      Впрочем, прямо под подушкой горе-поклонника обнаружился томик поинтереснее:
      "Токсикология. Теория и практика". Как сказал сосед Алана по палатке, тот каждые три дня с упорством, достойным лучшего применения, пытался угостить возлюбленную чем-то съедобным собственного изготовления, хотя до того кулинарных талантов за ним никто не наблюдал.
      - Алхимик-самоучка, - пробормотала Снежа. От дальнейших размышлений ее отвлекло вежливое покашливание.
      Девушка подняла голову: в воротах ангара стояли майор Лайкаранне с Кантеллой.
 

***

 
      - В общем, пока решено оставить тебя здесь, - пояснил майор. - В Ллогоре уже в курсе, специалист будет через пару дней. С тобой останется Кантелла с парой бойцов - так будет меньше повода сплетничать, зачем тебе лишние порции.
      Официально - мы подозреваем, что на лагерь собирается напасть банда ррауров, потому принимаем меры. Ты же продолжай расследование. Все ясно?
      - Так точно, - Снежа вдруг вспомнила. - А как дела с подменышами?
      - Разбираемся, - коротко ответил майор. - Никому ни слова.
      Немногословная троица из взвода Кантеллы уже закончила сколачивать клетушки для пленных. Незнакомка прошла в свою комнатку быстро, но парень попытался вырваться. Худощавый сержант, поморщившись, хотел врезать пленнику по затылку, но в последний момент передумал, ткнув под дых.
      - Снежа… э-э-э… - он на миг задумался. - Господин прапорщик!
      - Да, прикладом, - вдохнула девушка, поняв сержанта с полуслова. - Я просто очень испугалась.
      - Это правильно, - хмыкнул майор. - Отлично сработано. Поздравляю.
 

***

 
      - Драконы, говоришь? - хмыкнула Кантелла, дослушав до конца обстоятельный рассказ девушки о руинах. - Широко жили, видать.
      - А чего стесняться? - вдруг хмыкнул коренастый ефрейтор, под шумок стянувший у девушки книжку про развалины. - Тогда ни людей, ни гномов еще не существовало, а эльфы досюда еще не добрались.
      - Все-то ты знаешь, - вздохнула Кантелла. - Чего же тебе, Людвиг, в институте не сиделось?
      - Скучно, - вздохнул бывший студент, - одни разговоры, кто кого победил, как это важно для истории в целом. Надоело, чуть мхом не зарос.
      - Да, у нас не зарастешь, - с улыбкой подтвердила женщина, но, услышав за спиной какой-то шорох, резко обернулась. Пленники, решившие пошептаться, испуганно забились вглубь каморок.
      - Ложная тревога, - осклабился Людвиг, опуская винтовку. - Да что они могут сделать?
      - Многое, - резко ответила Кантелла. - Пока их не выскребут до донышка - не поверю в "безвредность" этих… пришельцев.
      - Это называется паранойя, - вздохнул ефрейтор.
      - Это называется - пререкаться с начальством, - хитро прищурилась женщина. - А потому - первым дежурит Гедимин, за ним - ты, а утром - Снежа. Вопросы есть?
      - Никак нет, - уныло отозвался Людвиг. - Спокойной ночи.
 

***

 
      Специалист прибыл уже под вечер следующего дня. Закутанный в иссиня-черный плащ с ритуальными узорами, он, отказавшись от чая, сразу потребовал, чтобы его провели к пленникам.
      - Можете звать меня "достопочтенный Бриммен", - буркнул он Кантелле, поняв: никого старше по званию тут нет. Остальных он бесцеремонно проигнорировал.
      Внутри некромант аккуратно повесил плащ на вешалку, оставшись в серых штанах и белоснежной рубашке с причудливой черной вышивкой.
      - Итак, приступим, - он в предвкушении потер руки. Не дойдя до каморок пару шагов, он вдруг замер, закрыл глаза, сцепил руки за бритом затылке, запрокинул лицо вверх и принялся что-то бормотать.
      Снежа в смятении оглянулась - казалось, мрак по углам ангара с каждым словом чародея становился все гуще, а летнее солнце, проглядывавшее в слуховые окошки в крыше здания, тускнело с каждой минутой. Судя по тому, как нервно оглядывалась Кантелла, ей тоже не нравилось происходящее, а Людвиг с Гедимином покрепче стиснули винтовки. Впрочем, уже через пару минут тьма рассеялась, а некромант повернулся к пограничникам.
      - Девчонка - неплохая колдунья с отменным потенциалом. Я бы с удовольствием с ней поработал. А это - он ткнул в парня, угрюмо забившегося в угол - вообще не человек. Говорите, они были вместе?
      - Да, - кивнула Снежа. - Он как раз варил что-то в котелке, когда я их заметила.
      - Голем? - задумчиво протянул колдун, поскребывая щеку, изукрашенную белесыми полосками ритуальных шрамов. - Странно. Не думаю, что девчонка на это способна.
      - Достопочтимый Бриммен, - Кантелла опасливо потеребила чародея за рукав. - А откуда взялись эти… - женщина на миг запнулась, подбирая слова, - пришельцы?
      - Не из нашего мира, - коротко ответил Бриммен, снова кутаясь в плащ. - Я буду спать здесь, - он ткнул узловатым пальцем в закуток неподалеку от клетушек с пленниками. - Остальное - ваша забота.
      Дверь тихо скрипнула, выпуская колдуна наружу, и пограничники остались одни.
 

***

 
      - Неприятный тип, - Снежа зябко передернула плечиками.
      - Некроманты все такие, - вздохнул Гедимин. - Бегают с ними, как дурни с писаной торбой, званиями- медальками увешивают. Этот - аж целый майор. А чего, спрашивается?
      - Того, - хмыкнула Кантелла, - хорошо натасканный некромант способен разнести в клочья целый полк пехоты, а потом еще половину трупов поднять, чтобы покрошить еще один полк. Людвига спроси, он тебе таких ужасов порассказывает - ночь не заснешь.
      - Ага, - зевнул ефрейтор. - Только потом - умираю, спать хочу.
      И он полез на штабель досок, где устроил свою постель.
 

***

 
      Интермедия. Слово туаша Пещера была столь высока, что своды ее утопали в темноте. Тысячелетние сталагмиты сияли мириадами факелов, заливая площадь собраний ярким светом. Но сегодня у подиума собралась едва ли сотня дроу.
      Ралиаль с горечью оглядела ничтожную горстку своих подданных. Она прикрыла глаза, а память тут же услужливо вывалила ворох сладостных воспоминаний.
      Десять тысяч лет назад. Маленькая Ралиаль, вместе с матерью, стоит за дальним сталагмитом - тогда тот едва мог прикрыть пятилетнюю девчушку. Они стали сюда, чтобы их случайно не затоптали - ведь сейчас на подиум выйдет Мощная Сираиль, а как ведут себя дроу, впавшие в амок, известно всем.
      Пять тысяч лет. Древний город забыт - в нем остались только жрецы. Дьерриа разлились по всей округе, обильно полив землю кровью тех, кто посмел сопротивляться избранным. Впрочем, часть соплеменников, похоже, отморозила свою фамильную гордость под скудным северным солнцем - они говорят о каком-то "мире" с чужеземцами! До них дойдет свой черед - но сейчас дроу нужны все силы, даже этих северян, да будут прокляты их имена!
      Две тысячи лет. Дьерриа торжествуют - даже ренегаты не осмеливаются заикаться о своих еретических идейках. Оно даже к лучшему - напоить сайсу никогда не повредит. Кровососы трепещут: их жизнь куплена за артефакты и рабов: отчаянно хорошие артефакты, отменно выносливых рабов.
      Тысяча лет. Белокожие родичи наконец поняли: кроме их любимых лесов существует кое-что еще. Забавно - они так же высокомерны, но прочие низшие этого не замечают. Они осмеливаются бросить вызов нам - нам, избранным править! У них получается, увы.
      Ралиаль скрипнула зубами - в те времена дроу горели заживо под чародейским пламенем кратковечных, кровососы безнаказанно резвились в коронных землях, а обленившиеся жрецы лишь разводили руками - мол, такова воля Древних! Правильно их порезали тогда, жаль - до отступников добраться не успели. Впрочем, они получили свое - предателю первый кнут.
      Вот она, ныне уже риг Тьериссу, оламен всех дьерриа, стоит перед Советом, поскольку они, видите ли, требуют отчета!
      Дроу, подавив в себе раздражение, скривила лицо в улыбке. Встав с трона, она подошла к краю помоста, чтобы видеть всех.