Стажеры - Cеребряная доля

 

***

 
      Пещера изгибалась гигантской спиралью, уводя подруг куда-то вглубь хребта Мелиен. Под мостками курились чаны, источая влажный аромат свежескошенной травы.
      Странные чешуйчатые "яйца" в мутно-серой жидкости медленно пульсировали.
      - Никогда таких штук не видела, - Сийри вгляделась в недра ближайшего чана. - Елк, они как желе - все время меняются.
      - Да, - Нита зачарованно взирала на крайнее яйцо: в нем ежесекундно прорезалась то клыкастая морда, словно нарисованная карандашом, то лапы и поджатый хвост, то крылья. - Неужели эта Фабрика - родильня ррауров?
      - Это вариант, - подругу передернуло. - Интересно, кому может понадобиться столько ящеров?
      - Колдуну, - Нита хихикнула, но смех в этом огромном зале зучал вовсе неуместно.
      - Да уж, - Сийри с неприязнью оглянулась по сторонам. - Скорее бы домой! Может, мы уже вовсе за границей. С этими подземельями не поймешь.
      - Возможно, - задумавшись, отозвалась Нита. - Впрочем, пусть тебя это не беспокоит. Меня волнует другое - как мы будем отсюда выбираться.
      - Надеюсь, как пришли, - отозвалась подруга, но тут же добавила, - Очень надеюсь.
      - Вот я о том же, - вздохнула девушка. - Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. Кстати, сверься с картой - долго ли топать- то?
 

***

 
      Очиститель оказался уже рядом - еще сотня шагов, и в алом тумане проступили багровые тени. Одна из них метнулась к девушкам, те прижались к стене - уже не каменной, а странно бугристой, теплой - словно бы живой. Тень мокро прошлепала мимо девушек - те, онемев, с безмерным удивлением уставились… на рраура.
      Такого же, как зачарованная троица у тайного лаза - с гладкой, без рисунков, шкурой, остекленевшим взглядом. Он оказался столь же нелюбопытен: увидев девушек, он просто прошел мимо, толкая перед собой бадью на колесиках, откуда свисали странные измочаленные веревки.
      - Точно пришли, - кивнула Сийри, вслушиваясь в приглушенную туманом ругань: слово "Очиститель" звучало вполне ясно.
 

***

 
      Пандус упирался в низенькую платформу, на которой возвышалось странное сооружение. Присмотревшись, Сийри решила, что больше всего оно похоже на устрицу, вместо раковины заросшую плотной серой чешуей. Между полураскрытых створок стоял рраур - на сей раз с клановыми рисунками на шкуре, и некто, с ног до головы закутанный в истрепанный желтый плащ. На правой руке ящера белели свежие бинты с редкими пятнами сукровицы.
      - Заставь ее работать, - коротко приказал колдун, плотнее кутаясь в плащ. - Помету пора вылупляться.
      - Очиститель шалит, - рраур сплюнул. - Кроме того, я должен контролировать Дилайт - а это отвлекает.
      - Так брось ее, - махнул рукой собеседник. - Потом снова обуздаешь свою гадюку-переростка.
      - Тебе легко говорить, Стас, - прошипел ящер. - По-моему, кое-кто стал забывать о чем-то важном.
      - Наглеешь, Сирреш, - протянул чародей. - Хочешь ссоры, друг- партнер?
      - Нет, - подумав, ответил рраур. - Я спрячу Дилайт в старом тоннеле.
      - Вот, - чародей удовлетворенно потер руки. - Умеешь, когда хочешь.
      - Еще минуту, - потребовал Сирреш. - Всего минуту - тогда я займусь Очистителем.
 

***

 
      - Похоже, это центр всей Фабрики, - прошептала Нита. - Интересно, как же тогда с этим, - она ткнула рукой в сторону "устрицы", которая медленно принялась пульсировать, встопорщив чешую, - управляться-то? Я ж надеялась какой- нибудь рычаг найти.
      - Придется как-нибудь, - вздохнула Сийри и, присев на пол, прикрыла глаза. В чародейском зрении Фабрика выглядела еще причудливее, чем наяву - свисающие с потолка сияющие потеки какой-то зеленой слизи, пульсирующие жгутики, пронизывающие все вокруг, жемчужные искры, лениво плавающие в воздухе. Девушка попыталась осторожно прикоснуться к жгутику, который выбивался из стены как раз над ее правым плечом, и непроизвольно вздрогнула - она отчетливо ощутила под пальцами нежную, даже бархатистую поверхность. Сийри осторожно погладила жгутик - тот пошел волнами удовольствия, изменив цвет с изумрудного на бирюзовый.
      - Нита, посмотри, - в восторге выдохнула девушка. - Нет, не глазами посмотри!
      Нита послушно зажмурилась.
      - Оно действительно живое, - ошеломленно сказала она. - Значит, Очиститель тоже!
 
      Сийри беспокойно глянула на колдующую у "устрицы" парочку. Сирреш, похоже, что-то заподозрил, поскольку вытянул руку из Очистителя и решительно направился в сторону девушек.
      - По-моему, нас заметили.
      - Вот так мы провалили наше задание, - с горькой усмешкой сказала Нита.
 

***

 
      - Странно, - пробормотал Сирреш. Черный узкий язык выстрелил из пасти ящера и попробовал воздух. - Даже запах остался. А никого нет.
      Девушки с трудом сдержались от нервных смешков - сразу после того, как Сирреш отправился на поиски, из стены выросла тонкая упругая мембрана, прикрывшая подруг наподобие капюшона. Снаружи, наверно, она выглядела точь-в-точь, как обычный нарост, каких тут были тысячи, так что рраур никак не мог понять, куда же делись незваные гости.
      - Мы ему точно понравились, - прошептала Сийри, дождавшись ухода ящера.
      - Ей, - поправила Нита. Липкий тягучий страх уходил под давлением беспричинной уверенности - с девушками ничего не случится. - Очиститель - это она.
      - Никого нет, - посетовал Сирреш, вернувшись на платформу. - Но недавно тут стояли двое, я знаю. Их запах мне незнаком - Так поищи, раз стояли, - рассеянно ответил колдун. Его правая рука уже вовсю шуровала в недрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.
      - Ты не смеешь! Очиститель мой!
      - Меня он, во всяком случае, слушается, - чародей, почувствовав опасность, резко развернулся на месте, и на растопыренных пальцах рук засверкали иссиня-черные молнии. - Не переоценивай свою нужность, друг- партнер. Найди чужаков. Быстро.
      - Хорошо, друг-партнер, - рраур сник, но тут же снова воспрянул духом. - Дилайт говорит: они - в Темном Лазе!
      - Давно надо замуровать эту дыру, - буркнул чародей. - Придержи зверюшку - я хочу видеть финал.
 

***

 
      - Темный лаз? - поинтересовалась Сийри, когда парочка скрылась за поворотом, а спасительная пленка растаяла без следа.
      - Боюсь, это как раз там, где мы простились с Алессой, - с горечью отозвалась Нита. - Давай, Сий - запускай Очиститель. Только, умоляю, побыстрее!
 

***

 
      Казалось, Очиститель ждал именно Сийри. Едва под сапогами девушки звякнула причудливая решетка помоста, на котором стояла "устрица", как та раскрылась полностью, и на подруг взглянуло безмятежное чешуйчатое лицо с бездонными провалами глаз.
      - Рада приветствовать дорогих друзей. Чего вы желаете?
      - Чтобы… - Сийри хотела выпалить "чтобы Фабрика перестала работать", но Нита ее опередила:
      - Чтобы опыты колдуна прекратились!
      - Исполняю. Держитесь крепче, - из створа вылетела пара гибких щупалец, которые крепко обвили девушек за талии.
 

***

 
      По пещере прокатился заунывный скрежет вперемешку с грохотом. Колдун замер, в изумлении глядя на разом очистившуюся от алого тумана пещеру. Чаны, еще пару минут яростно бурлившие, затихали один за другим, а чешуйчатые яйца расплывались по поверхности хлопьями рыжей пены.
      - Ты все еще считаешь себя самым умным? - язвительно осведомился Сирреш.
      - Пять лет… - прошептал колдун в отчаянии и вдруг крикнул во весь голос. - Пять лет!!!
      - Ну, еще пять лет - но теперь ты не будешь совать свои руки куда не след, друг-партнер, - прошипел ящер. - А теперь пошли - Дилайт не хочет ждать. Она очень, очень голодна.
 

***

 
      Ажурный пол пружинил под сапогами. Сийри впервые заметила, насколько металлические прутья моста похожи на старые корни. Чаны снова принялись бурлить, извергаясь на пол потоками бурой слизи. В воздухе резко запахло тухлятиной.
      - Ничего себе, "Очистка"! - девушка закашлялась.
      - Через платок дыши, - посоветовала Нита, щедро поливая ткань из фляжки. - Тебе разве шахтеры не показывали это фокус?
      - Наверно, я в тот момент выходила, - отозвалась Сийри. - Слушай, на самом деле легче!
      Слизь в чанах таяла на глазах, обращаясь легким серым пеплом. Сийри почувствовала дуновение холодного ветра и приспустила платок.
      - Все, уже не воняет. Можно снимать.
      - Рано, - Нита беспокойно оглянулась и вдруг вцепилась в ближайшую стойку ограждения. - Держись крепче!
      Подруга уже поняла, что означает этот "ветерок" - буквально через полминуты все округ потонуло в ревущей пепельной буре. Сийри крепко зажмурила глаза, чувствуя, как по коже скользят частички пепла, словно мириады букашек. Нестерпимо хотелось смахнуть эдакую дрянь - девушка даже на миг задумалась: может хватит одной руки, чтоб удержаться? Впрочем, со следующим порывом ветра Сийри почувствовала, как ее сапоги скользят по рифленому металлу, потому мигом выбросила из головы эту идею.
 

***

 
      Буря продолжалась не больше минуты. Открыв глаза Нита ахнула - вся застарелая грязь, весь мусор, скопившийся в пещере за долгие годы, вымелся ветром подчистую - можно было даже разглядеть причудливый узор на ажурном полу.
      - Действительно, ветки… - Сийри ошеломленно потрогала металлический листик. - Эльфийская работа, похоже.
      - Думаешь, Фабрика - тоже их работа? - с сомнением протянула Нита. - А бесклановые ррауры тогда при чем?
      - Без понятия, - девушка пожала плечами. - Эх, забило наш коридорчик мусором-то!
      Неспроста прочие люки заперты - при такой-то "очистке".
      - Алесса! - вспомнила Нита. - Бежим!
 

***

 
      Коридорчик действительно оказался забит пылью. Впрочем, в пепельной пробке уже темнел ход - судя по следам когтей, проделанный Сиррешем. Сийри осторожно подобралась поближе к отверстию и заглянула внутрь.
      - Вроде чисто, - неуверенно ответила она вопросительно глядящей Ните. - Полезем?
      - Не думаю, что у нас есть иной вариант, - махнула рукой та.
      В вящему облегчению девушек, Дилайт пряталась где-то глубже. По пушистой пыли змеилась пара строчек следов - обе от грубых горняцких ботинок. Нита вздохнула с облегчением - может, все еще обойдется?
      Девушки настигли колдуна с ррауром буквально через сотню сажен. Парочка не утруждала себя сохранением маскировки, буквально устилая свой путь срезанными корнями.
      - Хоть за это спасибо, - хихикнула Сийри, проходя совершенно незаметную развилку - на саженном отрезке сходилась вместе дюжина коридорчиков, ловко прикрытых завесами из корней. - А то бы блуждали тут невесть сколько.
      - Вряд ли Алесса будет довольна, - вздохнула Нита. - Она тут очень аккуратно шла - практически не наследив.
      - Я ж не знала, что эта тварь за нами попрется, - виновато развела руками девушка, имея в виду гигантскую гадюку, которая потеряла их на дороге. - Вообще про нее забыла.
      - Она, похоже, помнит, - хмыкнула подруга.
 

***

 
      Пыль полностью глушила шаги. Это было здорово - Сийри бежала, сломя голову. Еще пара поворотов - и девушка замерла, будто врезавшись в стену. Из очередного коридорчика отчетливо донеслось:
      - Дилайт! Ты ответишь, тварь! - последнее слово утонуло в утробном рычании.
      - Тихо, Сирреш, - раздался знакомый голос. - Какая милая девочка… Как тебя зовут, а?
      В ответ послышалось нечто непонятное, но явно нецензурное. Сийри осторожно раздвинула занавеси: Алесса забилась в уголок, яростно зыркая глазами на колдуна, прислонившегося к стене напротив. У ног девочки лежал обезглавленный труп гадюки, а на нем в позе победителя стоял Изимар, тщательно протирающий полой рубахи причудливый кинжал-пилу. Лезвие казалось непрочным - настолько легко оно гнулось, но присмотревшись, Сийри поняла, почему: кинжал был собран из множества стальных треугольников, насаженных вершинами друг на друга и стянутых вместе тросиком. Видимо, когда тросик еще пружинил, треугольнички прижимались очень плотно - так, что лезвие становилось гладким, как у ножа. Но стоило лишь хорошенько размахнуться… Девушка вздрогнула: срез шеи Дилайт выглядел очень ровным - настолько ровным, будто голову гадюке снесли с одного удара.
 

***

 
      - Фу, как некультурно, - поморщился чародей. - Отвечай-ка пошустрее, а то мигом станешь прелестной мертвой девочкой.
      - А ты попробуй! - воинственно отозвался Изимар.
      Колдун прищелкнул пальцами - парня опутала бледно-розовая сеть, мигом свернув его в позу эмбриона.
      - Что тут пробовать? - пожал плечами маг. - Сопляк. Сирреш, разговори-ка девчонку.
      - С радостью, - выдохнул ящер, танцующей походкой направляясь к девочке. Алесса лишь презрительно сплюнула.
      - Сдавайся, - она в упор глянула на колдуна. - Пока можешь.
      Чародей было расхохотался, но тут же осекся. Рраур потер лапы в предвкушении.
      - Ну, по… - с ладони Алессы сорвалась белая молния. Ящера подкинуло к потолку пещеры, и через секунду Сирреш с грохотом упал на пол. Колдун остолбенело уставился на девочку, торопливо прикрывшись радужной пленочкой "щита".
      - Вот как, - пробормотал он. - Ну, придется смириться с тьмой невежества. - Чародей вскинул руку.
      С ладони Алессы снова сорвалась белая молния. Колдун пошатнулся - но "щит" выдержал.
      - Это будет даже забавно, - в ладони закопошился мохнатый лиловый шарик.
      Когда заклятье уже готовилось сорваться с пальцев, в спину чародея с треском врезались две "зажигалки".
 

***

 
      Сийри склонилась над спеленатым Изимаром, стараясь выкинуть из головы образ живого факела, с воем убегающего по тоннелю. В пещере гадостно воняло горелым мясом, так что девушка желала лишь одного - выбраться на свежий воздух как можно скорее.
      - Сможете его освободить? - озабоченно поинтересовалась Алесса, присаживаясь на гадюку.
      - Попробую, - задумчиво отозвалась девушка. - Надеюсь, чары несложные.
      - Снова развеять колдовство задумала? - хмыкнула Нита. - Погоди минутку.
      Она прикрыла глаза, оглядевшись вокруг "чародейским зрением". Магии в тоннелях оказалось много - добрая половина корней оказалась искусно наведенной иллюзией, а на стенах, вдобавок, желтели какие-то надписи. Впрочем, свод со стенами, похоже, были натуральными, и девушкам не грозило похоронить себя заживо.
      Из сложенных лодочкой ладоней девушки снова пошел зеленоватый дымок.
      - Здорово! - Алесса с завистью уставилась на злобно шипящую изумрудную змейку. - Научишь?
      - Поста… Стой! - змейка метнулась к пареньку, но в последний миг отпрянула.
      Сийи в который раз пожалела, что у нее нет еще одной руки - вытереть пот. Нита понимающе вздохнула.
      - Сюда бей, - она ткнула в ближнюю иллюзию.
      Змейка, уже светившаяся бирюзовым, прошила "бороду" из корней и утонула в скале.
      Секундой позже тоннель залило изумрудное сияние, а когда оно рассеялось, девушки с удовлетворением отметили: Изимар уже стоит на ногах с крайне насупленным видом.
      - Спасибо, - буркнул он. Алесса едва заметно усмехнулась.
      - Пошли, выведу вас. А то заблудитесь - ищи вас потом.
 

***

 
      Обратный путь оказался не в пример легче - буквально через час девушки уже стояли на окраине Маскона, с наслаждением вдыхая свежий ветер.
      - Хорошо тут, - вздохнула Сийри. - Обожаю это место.
      Сзади раздалось негромкое шипение, и девушки с трепетом обернулись.
      - Отчет, - потребовала голова дракона. На сей раз она казалась вырезанной из какого-то кристалла, очень прозрачного - очертания скорее угадывались. Сийри передернуло - она снова вспомнила воющий факел. "Наверно, месяц мяса есть не буду," - подумала она.
      - Все выполнено, - ответила девушка, сдержав дрожь. - Очиститель заработал, колдун… - она замялась, - убежал.
      Ее тело снова свела знакомая судорога - дракон решил не полагаться на слова.
      - Да… - отозвался он, наконец. - Все выполнено в точности. Ну, что ж - Договор выполнен в точности. А так как я этого не ожидал - вам полагается премия.
      - Не ожидали? - удивилась Нита. - Тогда зачем все это было затевать?
      - Мне так хотелось, - в голосе дракона проскользнуло недоумение. - Кроме того, намного интереснее добиться своего малым, нежели большим.
      - Большим? - переспросила Сийри. - То есть, выбраться наружу самому и выжечь фабрику, да?
      - Зачем самому? - отозвался собеседник. Девушки почувствовали странное оцепенение. Вдруг подруги поняли: они висели высоко в небе - точно над Масконом.
      Вернее, там, где недавно стоял город - на месте форта плевалось серой озеро лавы, а остальные постройки едва виднелись из-под слоя пепла. - Природные явления также могут принести немало пользы. С вашей, человеческой точки зрения, вы - герои.
      - А если бы мы вам тогда не встретились? - Сийри ошеломленно глядела на развалины.
      - Случайностей не бывает, - невозмутимо отозвался дракон. - Прощайте.
 

***

 
      Интермедия. Подранок Вода падала с неба, хлюпала в сапогах, заливала глаза. Тогда приходилось останавливаться и протирать их - болото, особо вслепую не побегаешь. Одежду словно превратили в свинец - ледяная тяжелая ткань, плотно облепившая тело, норовящая поставить подножку. Впрочем, схрон манил, как манит голодного пса миска мясного бульона. Осталась всего пара верст, так что Хоквуд припустил во весь дух. Дубовая гать, устроенная чуть пониже уровня воды, приятно пружинила под ногами, а радость от выполненного дела веселила душу.
      Стрела прилетела неожиданно: свистнула над плечом, нырнула в кривую елочку, рассыпавшись на десяток щепок. Вторая глухо шлепнула по зеркалу омута чуть поодаль, а третья… Третья вгрызлась чуть пониже лопатки, распустив по телу паутину боли..
      Хоквуд выругался - надо же, какие доставучие эти сванцы. Гать круто заворачивала, и парень позволил себе оглянуться: у самого края болота маячили знакомые фигуры в островерхих шляпах, едва заметные за пеленой дождя. Графская пограничная стража.
      Снова свистнуло. Хоквуд не смог сдержать вопля - из икры чуть пониже колена торчал зазубренный наконечник с рисунком гадюки. Нога подломилась, парень кубарем полетел в грязь, а та без всплеска приняла его в свои объятья, начав мало-помалу затягивать поглубже.
      Еще пара стрел просвистела над головой парня, но они бесследно исчезли в камышах. Хоквуд позволил себе усмехнуться - сейчас им придется палить вслепую, а за трату боеприпасов никого по головке не гладят.
 

***

 
      Расслабившись, парень постарался успокоиться. Вскоре грохот крови в ушах постепенно стих, а хрип воздуха в измученных легких уже не оглушал Хоквуда.
      Парень задержал дыхание, представив: тело его вдруг обернулось темным стеклом, по которому скользят блики света - это и была боль. Стекло бледнело, грань между ним и воздухом истончалась, все больше света проходило насквозь - вместе с этим уходила боль. Наконец, Хоквуд решил, что чувствует себя достаточно хорошо.
      Шелест дождя глушил все звуки, но тонкий слух постепенно выделял в общем фоне новые ноты: вот жабы-удоды вопят от радости, вот шелестит камыш, вот булькает болотный газ, вот…
      Тело вдруг дернулось - ногу Хоквуда кто-то явно пытался попробовать на зуб.
      Почти тут же парень услышал поскрипывание гати - пограничники не собирались так быстро сдаваться.
 

***

 
      - Капитан хочет башку лишенца, - донеслось издали.
      - А сам он попрыгать по кочкам не хочет? - завопили в ответ. - Черта с два я туда полезу. Да вообще - куда он денется?
      - Отлежится и уползет. На третьем участке Сильва давеча шел по тропке, вдруг видит - из омута рука торчит. Да еще с кольцом на пальце!
      - С кольцом? - заинтересовался пограничник. Судя по хлюпанью сапог, он подбирался все ближе. Теперь Хоквуд даже слышал шорох шестка, которым сванец проверял дорогу. - Да ну!
      - Сам видел, - возразил собеседник. - Солидный такой перстень, еще с гербом. А еще на покойнике документики оказались - купец третьей гильдии Варош Мухродин.
      - Ого! - уважительно присвистнул пограничник. - Только не верится. Что, кроме печатки, ничего не случилось? В жизни не поверю.
      - Сильва сказал так, - в голосе собеседника явственно пробился скепсис. - Впрочем, если тебе так охота проверить - попроси бочажок показать. Думаю, он с радостью удружит.
      - Нашел дурака, -Трясина сыто рыгнула, и солдат с воплем провалился в бурую жижу. Хоквуд едва сдержал смешок: еще месяц назад в мостках тут сделали дыру длиной в сажень - чтобы незваные гости не добрались.
      - Что случилось? - обеспокоено спросил парень, оставшийся на берегу болота. - Гать кончилась, нет?
      - Помоги, идиот! - трясина с алчным бульканьем заглатывала барахтающееся тело. - Быстрей!
      - Сейчас, - отозвался собеседник и, выдернув с корнем чахлую березку, принялся пробираться по тропинке.
      - Ты там уснул, что ли? - от вопля солдата у Хоквуда заложило уши. - Да шпарь быстрее, идиот! Я ж тону!
      - Иду-иду… - отозвался пограничник, осторожно тыкая перед собой деревцем.
      - Наконец-то, - на поверхности торфяной лужи торчали уже только лицо с парой рук. Спасатель, недолго думая, сунул лохматый корень прямо в ладони. - Тяни!
 

***

 
      Через минуту оба пограничника сидели на краю болота, задумчиво разглядывая буро-зеленую равнину с камышовыми островками. Наконец, спасатель решился.
      - Да ну его, - он поднялся на ноги и подхватил мокрые сапоги, связанные за ушки.
      - Наверняка сам утонет. Вон, уже полчаса не шевелится.
      - Пусть капитан сам ныряет, коли охота, - подхватил второй. - У него персональная прачка есть.
 

***

 
      Когда шаги стихли, Хоквуд позволил себе пошевелиться. Выбравшись на гать, он внимательно оглядел себя. Увиденное ему совсем не понравилось - обе раны, похоже, подхватили антонов огонь, а изгрызенный камышовой щукой сапог сочился красным.
      - Дойду, - парень упрямо помотал головой. Болото перед глазами противно задрожало, картинка пошла волнами, а в ушах повис противный звон. Парень мучительно скривился, снова помотал головой и с размаху врезал себе по уху. - Должен дойти.
 

***

 
      Последняя пара верст превратилась для Хоквуда в натуральную муку - колено, попервости при каждом шаге отдававшее острой болью, через десяток шагов стало просто ныть, путая мысли. Боль в груди накатывала волнами - парень, изредка закрывая глаза, пытался представить ее цвет, но каждый раз получал оттенки черного. Одно радовало - кожаный пенал с графскими печатями остался невредим.
 

***

 
      Шаг, еще шаг… Грязная вода. под которой прячутся гати, снова встала дыбом: не падать!
      Хоквуд со стоном присел на корточки: с последнего привала он прошел уже сто шагов. Осталось меньше тысячи.
      Выглянуло солнце, с трудом пробившись сквозь низкие облака. Болото тут же отозвалось гудением - с каждой кочки, стоило той попасть под солнечный луч, взлетали тысячи комаров: от крупных, с марку величиной, до мелочи с маковое зернышко.
      Парень уперся ладонями в колени и выпрямился. Еще сто шагов - старый форт уже рядом. Он должен дойти.
      Девяносто девять. Девяносто восемь…
 

***

 
      Регау, паладин Алатар прильнул к окуляру подзорной трубы. Болота, повсюду эти чертовы болота! Он усмехнулся - ничего, до смены осталось всего три недели.
      Снова нормальная еда, сон с десяти до шести, никаких тревог, комаров, жаб-удодов и прочей живности!
      Паладин с размаху шлепнул себя по щеке: по ладони расплылось кровавое пятно.
      Репелленты не помогали - мошка буквально жрала заживо. Конечно, чертовы алхимики обещали: "никаких насекомых в течение месяца" - да когда им верить можно было…
      - Вернусь - обязательно набью морду гадам, - мрачно пообещал Регау. - Даже нельзя дымокур устроить!
      Он снова прильнул к окуляру. Вдруг его лицо расплылось в улыбке, а рука рванула шнурок звонка, чуть его не оборвав. По секретной гати ковыляла смутно знакомая фигурка
 

***

 
      - Как ты, мальчик? - Либерхем склонился над носилками, куда уложили измученного Хоквуда.
      - Вот, - тот протянул перемазанный футляр. - Первые копии, за подписью самого графа.
      - Я передам, - паладин кивнул. - Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.
      Парень кивнул, а на его измученном лице впервые заиграла улыбка.
      - Подлатай, насколько сможешь, - бросил паладин медику.
 

***

 
      Капеллан закончил молитву, и трое дюжих рыцарей с размаху швырнули тело в трясину. Артарелит снова принялся бубнить, но его уже никто не слушал: Либерхем уже шептал что-то на ухо квартирмейстеру, а Регау снова предался мечтам "Что я сделаю по возвращении".
      - Взвод, смирно! - вдруг раздался голос Либерхама. Паладины глянули на капитана, с явно видимым нетерпением ожидая следующей команды. - Разойтись. Регау, ко мне.
 

***

 
      Сийри проснулась от едва слышного шороха. С трудом разлепив глаза, она увидела Ниту, озабоченно заглядывающую в ящик с серо- пепельным яйцом - "премией" дракона.
      - Подрастает! - прошептала девушка, почувствовав сонный взгляд подруги.
      - Я рада, - буркнула Сийри, зарываясь в подушку. - Нит, три часа утра, спи! Или мне поспать дай. Опять завтра вареные будем.
      - Да я всего на минуточку, - девушка снова юркнула под одеяло. - Интересно, что же, все-таки вылупится?
      - Не интересно, - отозвалась подруга. - Мне сейчас поспать интересно.
 

***

 
      За ночь яйцо еще чуть подросло, и теперь крышка корзины, куда девушки пристроили подарок, уже не закрывалось.
      - Оно не замерзнет? - беспокойно осведомилась Нита, бросая прощальный взгляд на корзинку.
      - Плюс тридцать! - подруга взвыла. - Идем уже.
      У крыльца конторы Нита заметила незнакомый экипаж - холеные кобылки, запряженные в щегольскую двуколку, сверкающую хромированными спицами, лениво щипали пыльную травку. Из приоткрытых ворот выглядывали любопытные лица возчиков.
      - Интересно, когда уже руду комбинат примет? - вздохнула Нита. - чай, третья неделя уже пошла, как закрылись.
      - Ну, не могут же они простаивать вечно, - пожала плечами Сийри. - Может, они решили на своем сырье работать?
      - Не могут, - убежденно махнула рукой подруга. - Я видела проект комбината - если его загружать менее, чем наполовину, через год его просто обанкротят. Вряд ли хозяева так поступят - такое предприятие, в случае чего, с руками оторвут.
      - Может, потому так и делают?
      - Он же в перечне "стратегических", - неуверенно протянула Нита. - Кто ж позволит?
      - Губернатор, к примеру, - Сийри потопталась по половичку, стряхивая песок с босоножек. - Мало ли.
 

***

 
      За столом Лойта Малича вольготно расселся странный тип, больше всего походивший на воблу, засунутую в парадный сюртук. Перед ним громоздились горы бумаг.
      - Где договор на поставки хромоникеля? - голос у чиновника оказался так же тягуч и неприятен, как разговор о долгах.
      - Все у вас, - сухо отозвался начальник, примостившийся за столом девушек. - Расписки в получении тоже у вас - на все двести двадцать четыре тонны.
      - Да, - лицо чиновника скривилось, словно он съел пучок черемши. - Все верно.
      - Скажите сразу, что вы ищете, а я с радостью вам помогу, - буркнул Лойт Малич.
      - Я провожу общую проверку, - отозвался чиновник. - Меня интересует все.
 

***

 
      Девушки сидели на бочонках в кладовке, временно переделанной в рабочий кабинет.
      Широкая доска, прибитая к паре пустых бочек, играла роль стола.
      - Гадость, - Сийри закашлялась. - Тут селедка была?
      - Ворвань, - отозвалась подруга. - Чтоб этой вобле икалось - никакой же работы!
      Я чиновника имею в виду, - пояснила девушка.
      - Устроились? - в комнату заглянул Лойт Малич, но тут же скривился от резкого запаха. - Ну и вонь! Слушайте, вы бы переоделись, а? Насквозь же провоняете!
      - Да, хорошая идея, - кивнула Нита. - Пошли, Сий, а то всех клиентов Вельме распугаем.
 

***

 
      Солнце плавно клонилось к невысоким башенкам фортов на Лиете, намереваясь нырнуть в море до завтрашнего дня. Бледная луна, выглядывавшая из-за подсвеченных розовым пиков Зиватара, казалась скромной падчерицей, пришедшей тайком поглазеть на королевский бал, где солнце - суровая мачеха - играла главную роль.
      - Первый раз вижу луну с солнцем разом, - восторженно выдохнула Сийри, переводя взгляд с ночного на дневное светило и обратно. Нита вздохнула.
      - Все равно воняет, - она принюхалась к рукаву кофточки, печально кивнув, - да, точно. Елки, с такой проверкой нам одежды хватит дня на три, не больше. Слушай, Сий - а нельзя ли как-нибудь этого хлыща спровадить?
      - Как? - подруга вздохнула. - Хоть бы знать, что он ищет! Так ведь не скажет…
      - А если его заклинанием? - задумчиво отозвалась девушка. - Сий, ну сама посуди - у нас квартальный отчет сдавать послезавтра, а я от этой ворвани даже думать не могу.
      - Что я слышу? - всплеснула руками подруга. - Ты, такая законница, толкаешь меня на преступление?
      - Ну… - Нита потупилась. - Но ты учти - мы все будем тебе очень благодарны!
      - А сама? - хмыкнула девушка, но взгляд ее уже рассеянно устремился в небо - верный признак задуманной каверзы. - Ты ж тоже умеешь.
      - Мне с тобой не сравниться, - рассмеялась Нита.
      - Да, - вздохнула Сийри. Ее глаза вспыхнули. - Слушай, может, в какую- нибудь шахту сводить? На экскурсию. Сама знаешь, куда меня обычно зовут.
 

***