Стажеры - Cеребряная доля

      Снежа усмехнулась при слове "наш" - слишком четко прозвучал подтекст "а не ваш - а еще скажите спасибо, раз вам посчастливилось сюда вообще попасть".
      - Долго идти еще?
      - Часов пять, может, шесть, - задумчиво отозвался эльф. - Не бойтесь, когда мы заблудимся - я вам об этом скажу.
 

***

 
      Интермедия. Тени прошлого Здесь все дышало жаром - камень мостовых, беленые стены домиков, больше похожие на обмазанные глиной юрты, чем на нормальные жилища, даже почерневшие, словно обугленные кактусы. Единственная приличная гостиница возвышалась на окраине Усть-Свирска, в полудюжине сажен от берега озера, но даже это не спасало - казалось, даже ослепительно синие воды Тотугарика - просто мираж, краска на поверхности пустыни.
      Решетчатые ставни погрузили номер в приятный полумрак, но от духоты не избавили.
      Вода в посеребренном баку в ванной противно горчила и ничуть не требовала нагрева - если бы эльфийка решила принять горячую ванну.
      - Замечательно, - прошипела Мириэль, сплевывая горячую воду. Очень хотелось вызвать в номер администратора и закатить ему показательный скандал - но девушка знала, что даже так она не получит вожделенной прохлады.
      - Ладно, я вам это еще припомню, - буркнула эльфийка, снова набирая в стакан воду. Вода вспыхнула розовым, резко запахло елью, а стакан отозвался протестующим звоном, моментально остыв почти до нуля. - Так-то лучше!
 

***

 
      К вечеру выяснилось, что экспедиция застряла в Усть-Свирске минимум на неделю - как обычно, губернатор решил скататься на рыбалку, а без него решать этот вопрос никто не мог - или не хотел.
      Хайнц, - здоровенный белобрысый парень в паутине старых шрамов, услышав новость, изрек: "Солдат спит, служба идет", после чего, прихватив пару полотенец, отправился обживать местный пляж. Дитрих, с тоской проводив коллегу взглядом, отправился в местные архивы - разузнать побольше о "Темном ужасе" горы Тридеть и прочих местных легендах. Мириэль же назначила себе день отдыха.
 

***

 
      Жара уже спала - в свете закатного солнца даже этот, насквозь прожаренный городок начинал казаться симпатичным. К своему удивлению, Мириэль обнаружила в Усть-Свирске вполне приличную набережную - как раз там, где Свирена впадала в Тотугарик. От воды тянуло желанной прохладой, невдалеке сияла огнями кухмистерская, обещавшая всем посетителям "ледяные воды и напитки" - казалось, большего желать невозможно.
      - Человек, кувшин сока, салат "Мозаика", мороженое.
      - Мороженого нет, - буркнул бармен - судя по всему, хозяин.
      - А сок хоть холодный? - со вздохом осведомилась Мириэль.
      - Сок холодный, - так же мрачно ответил бармен, кивая щуплому мальчишке в клетчатом фартуке. - Три марки.
      - Идет, - девушка со вздохом облегчения откинулась на спинку плетеного кресла.
      Внутри кухмистерская оказалась намного симпатичнее, чем снаружи: плетеная мебель, мягкий свет ламп, упрятанных в стеклянные коробы - чтобы не коптили, на стенах - причудливые гравюры в рамках. Прикрыть глаза - так вообще можно представить, что находишься где- нибудь в Тероне.
      Большая часть столиков пустовала, несмотря на вечер, только в дальнем углу сидела компания крепких мужичков. Обычный для мужских компаний графинчик отсутствовал - перед ними дымила пара чаю, а, значит, встреча у них была чисто деловой.
 

***

 
      Дверь со скрипом отворилась, впуская в кухмистерскую фигуру, с ног до головы закутанную в истрепанный черный плащ. Человек - Мириэль это знала наверняка - принес с собой букет странных запахов. Запахов, не встречавшихся ей уже давно - застарелого пота, соленой кожи, гари, свежей крови, страха.
      Девушка порадовалась, что выбрала себе место в дальнем углу, у самой двери -заметить ее можно было с огромным трудом. Сердце вдруг беспокойно стукнуло в груди, и эльфийка машинально сотворила чары хамелеона - теперь заметить ее в полутьме зала стало вовсе невозможным. Вовремя - секундой позже вся компания развернулась в сторону входа, пристально осмотрев весь зал.
      Пришелец, превозмогая страх, подошел к ожидавшей компании.
      - Ну, Керр? - нетерпеливо спросил купец, чье лицо тонуло в густой тени. Человек бы вовсе не сумел увидеть его черт, но Мириэль с любопытством разглядела смоляно- черную окладистую бороду без единого признака седины, крохотные, глубоко посаженные глазки и широкий приплюснутый нос.
      - Это… будет стоить вдвое, - неуверенно отозвался пришелец, опускаясь на свободный стул.
      - Принес? Если не принес, то говорить не о чем.
      - А деньги?
      - Сперва товар. Не тяни, Керр, - в последних словах явственно прозвучала угроза.
      Керр неуверенно оглянулся и выложил на стол грязный сверток.
      - Фу, гадость! - сидящий рядом отшатнулся, принимаясь что-то ожесточенно стряхивать с колен. - Ты что, из выгребной ямы его достал?
      - Деньги не пахнут, Лютцин, - коротко хихикнул главный. Он, выудив из чашки ложечку, осторожно постучал ей по столу. Раздался нежный хрустальный звон.
      - Пробку притереть получше надо, - подвел он итог. - Ладно, Керр - свободен.
      Ребятки, уберите-ка его отсюда.
      - А деньги? - в панике повторил пришелец.
      - На улице, Керр, все на улице.
      Мужички по бокам Керра слаженно поднялись и, подхватив пришельца под руки, выволокли его наружу.
      - Стол в кладовку, - распорядился главный.
 

***

 
      Мириэль совсем не понравилось злобное выражение на лице главаря, но еще меньше - паника Керра. Заклятие хамелеона еще действовало - она без труда проскользнула наружу, ни привлекая излишнего внимания.
      На улице никого не было - даже прохожие, казалось, попрятались по домам, теряя возможность насладиться редкими минутами прохлады. Каменной твердости земля у крыльца отлично сохранила отпечатки полугодичной давности, и никакие более.
      Елки, неужели потеряла?
      Девушка задержала дыхание, прислушиваясь - точно, напряженное сопение совсем рядом… В том переулке! Эльфийка порадовалась, что не поддалась соблазну сменить походные мокасины легкими, но отчаянно шумными босоножками - сейчас стук дубовых подошв пришелся бы совсем некстати.
 

***

 
      Керр безвольно обвис на руках мужичков и, похоже, уже не дышал. Присмотревшись, Мириэль заметила узкий разрез на плаще - точно напротив сердца.
      - Поднажми, Лютцин, - прошипел мужичок справа. - Еще десять шагов.
      - Тяжелый, гад, - буркнул собеседник. - Слушай, может, он не все боссу отдал?
      - Предлагаешь? - подельник задумчиво глянул на собеседника, выпуская труп из рук.
      - Именно! - Керр брякнулся на спекшуюся землю. - Пять минут погоды не делают.
      "Кому как", - мрачно усмехнулась Мириэль. Ей было до жути интересно - что именно притащил в кухмистерскую Керр.
      Тем временем Лютцин, перевернув тело на спину, принялся бесцеремонно обшаривать жертву. Вдруг он вскрикнул.
      - Чего шумишь? - злобно прошипел подельник, напряженно оглядывавший переулок. - Хочешь, чтоб засекли?
      - Он… железный! - не веря себе, отозвался мужичок. - Гляди!
      Нож легко вспорол ветхую ткань, и в тусклом лунном свете блеснул бок Керра - действительно, словно отлитый из металла.
      - Балда, - иронично протянул собеседник. - Не железный, а золотой.
      - Вот, а ты говорил - в колодец!
      - Живем! - мужичок потер руки, но тут же свалился замертво от меткого удара по шее.
      - Кто здесь? - реакция Лютцина просто поражала.
      - Я, - лаконично отозвалась девушка, отправляя его в небытие.
 

***

 
      Керр действительно оказался наполовину золотым. Впрочем, ощупав тело, Мириэль уверилась, что, несмотря даже на пробитое сердце, парень будет жить - хотя бы, пока не ответит на все ее вопросы. А их уже скопилось предостаточно.
 

***

 
      Белый кораблик в виде лебедя скользнул мимо брига "Диана", сонно сторожившего устье Освея. Впрочем, место это считалось тихим - близость Шауса, а, значит, и юрких куттеров Службы Внутреннего Покоя, стерегущих пролив, гарантировала отсутствие криминала.
      Капитан, подобравший девушек на северной стороне Шауса, оказался неразговорчив - самой длинной фразой, которую услышала от него Снежа, было: "Пристегнитесь, болтанка".
      - Прибыли, - в проеме люка появилось недовольное лицо капитана. - Выходите.
      Девушки послушно выбрались на дощатый причал. Снежа оглянулась - Освей здесь совершал крутой поворот, намывая на правом берегу отмель. Когда-нибудь она станет новым островом - когда реке надоест старое русло.
      Низкие тучки напрочь затянули все небо, намекая на скорый дождь - не виднелось даже намека на солнце. Лена поежилась от пронзительного ветра с четким привкусом осени.
      - Где это мы?
      - Недалеко от Мариенграда, по идее, - вздохнула Снежа. - Если честно, мне уже до чертиков надоело изображать из себя посылку.
      - Так не изображай, - хмыкнула колдунья. - Поехали сами, а?
      Девушка язвительно усмехнулась.
      - Понимаешь, Лен… - Снежа вздохнула. - Вряд ли все эти побеги из горящей таверны, пешие прогулки через пол-острова и катания на маломерных судах нам устраивают от нечего делать. Насколько я смогла понять Бриммена - он никогда ничего не делает просто так. А значит - лучше бы нам слушать, что говорят, раз уж всего не рассказывают.
      - То есть, ты тоже не в курсе? - Лена ошарашено глянула на собеседницу. - Ну, я влипла…
      - Мы обе влипли, - поправила девушку Снежа.
 

***

 
      Впрочем, выяснилось, что дела обстоят не так плохо, как казалось на первый взгляд. Буквально через час к Малорите - так назывался городок, где очутились девушки - причалил пароходик, от киля до клотика провонявший рыбой. Похоже, это был местный транспорт для рыбаков, любивших выбраться на рыбалку в дельту Освея.
      Конечно, сутки дороги не лучшим образом сказывались на состоянии улова, но удовольствие от рыбалки убить невозможно.
      - Оно воняет! - возмущенно заявила Лена. - Лезть в эту… лоханку?
      - Да, - кивнула Снежа. - Или так - или пешком.
      - Лучше пешком, - колдунья уселась на полуразваленную скамеечку. - Я люблю ходить пешком.
      - Не вопрос, - Снежа подхватила рюкзак, вытребованный у Тирниэля вместо сундука.
      - Только еды закупим, и вперед - послезавтра как раз на месте будем.
 

***

 
      - Елки, что-то я погорячилась, - Лена присела на корточки и принялась растирать икры. На "Вольном Ветре" нагрузки поменьше были.
      - "Вольный Ветер"? - заинтересовалась Снежа.
      - Городское ориентирование, - колдунья со стоном распрямилась. - Ходишь по городу, ищешь адреса, выполняешь задания.
      - Курьер, что ли?
      - Да нет, это вроде как спортом считается.
      - Странная забава, - задумчиво протянула Снежа. - Мне бы не понравилось. Это же скучно!
      - Зато так лучше узнаешь родной город!
      - Две улицы на три двора? - хохотнула девушка. - Я Тибессу за пять лет учебы наизусть выучила, а она - столица. Оиту я вообще за неделю облазила. Тогда в чем интерес?
      - Ну, ведь можно поехать в какой-нибудь другой город, - задумчиво отозвалась Лена. - Подумаешь, пять минут потратить…
      - Так, а с этого места поподробнее, - Снежа остановилась, как вкопанная. - Ккак это - пять минут, и уже там?
      - Ну… - колдунья замялась.
      - Говори, - усмехнулась девушка. - Или Бриммен "посоветовал" не рассказывать?
      - Да, - с облегчением призналась собеседница.
      - Ладно, тогда отстала.
 

***

 
      До Мариенграда оставалось всего верст двадцать, когда Снежа, в очередной раз глянув на реку, заметила застрявшие на отмели обломки парохода. Обгоревший корпус наполовину скрылся под водой, пузатая труба висела лохмотьями, а от большинства надстроек вовсе остались обугленные остовы.
      - Здорово… - растеряно протянула Снежа. - Хорошо, что пешком пошли. А то бы…
      - Она отвернулась.
      - Может, они успели спастись, - прошептала Лена.
      - Неверно, - буркнула девушка. - Ладно, пошли.
      На самом деле Снежа отлично разглядела путаницу обугленных костей внутри остатков настроек. Утешало одно - судя по непринужденным позам, смерть пассажиров и экипажа оказалась мгновенной.
 

***

 
      Город встретил девушек веселой музыкой, яркой россыпью палаток на улицах и уймой ряженых - в Мариенграде как раз начался ежегодный Праздник Урожая. Как шутили жители южных провинций, "по их погоде урожай получить - уже подвиг". Впрочем, Снежа подумала: веселая суета на улицах будет им как раз на руку - и от мрачных мыслей отвлечет, и преследователей, если таковые окажутся, с пути собьет.
      - Что празднуем? - деловито осведомилась Лена, пристально разглядывая веселящийся народ. - Я тоже хочу.
      - А давай, - день-два погоды не сделают, а отдохнуть в самом деле хотелось. - Только сперва поедим.
      - Правильно! Еще переодеться пора - одеты как лахудры. И вообще - я хочу ванну!
      Ванна… Снежа мечтательно зажмурилась. Снова почувствовать себя чистой.
      Постричься. Причесаться. Да.
      Остальное подождет.
 

***

 
      У дома стеклодува Одина Тра- Одрига собралась толпа. Снежа, мельком окинув взглядом собравшихся, прошла мимо, даже не сбавляя шага. Изящная бархатная беретка надежно скрывала острые ушки, так что теперь чуть смугловатая кожа превратила Снежу в обычного человека с юга, заглянувшего в стеклодувный квартал по делам.
      Стеклянный колокольчик на двери магазинчика "Локи и сыновья" пропел какую-то песенку, извещая хозяина о новом посетителе. Девушка сразу заметила в углу подозрительную парочку - они как раз там, откуда лучше всего было видно улицу с собравшейся толпой. Длинноволосый парень, оторвавшись от созерцания улицы, внимательно оглядел Снежу.
      - Чем я могу вам помочь? - из глубины лавки появился сухощавый старичок, необычно высокий для гнома.
      - Вы знаете, - радостно защебетала девушка, старательно изображая барышню, выбравшуюся за покупками, - у моего Семочки такая дата, такая дата!
      Парень еще раз окинул взглядом Снежу - на сей раз с изрядной долей презрения, и отвернулся.
      - Короче, - продавец помрачнел.
      - Мне нужен подарок! Самый особенный, вот!
 

***

 
      - Готова прогуляться? - Снежа бережно сгрузила на столик в номере многочисленные покупки.
      - О, да, - Лена, медленно потянувшись по-кошачьи, спрыгнула с плюшевого дивана.
      Влажные волосы заструились по спине каштановым водопадом. - Эх, фен бы!
      - Что?
      - Фен! Ну, такая штучка, чтоб волосы сушить за пять минут!
      - Как в вашем мире все шустро, - засмеялась Снежа. - И путешествуете вы на раз-два, и волосы сушите…
      - Мы вообще не любим возиться, - важно ответила колдунья, но вдруг отчего-то помрачнела. - Хоть не всегда получается.
      Впрочем, тут же она тряхнула головой, избавляясь от дурных мыслей, и переключила внимание на покупки.
      - Какая прелесть! - Лена распаковала хрустальное деревце, украшенное сдвоенными бронзовыми листиками. Конечно, сувенир не был выточен из цельного куска - иначе он обошелся бы в целое состояние, но даже такой - собранный из отдельных камешков, нанизанных на проволоку, миниатюрный ясень впечатлял. - Дорого, наверно?
      - Не то слово, - Снежа потеребила короткую косицу, спускавшуюся с виска на плечо. - Впрочем, польза тоже есть - нас в Мариенграде уже не ждут.
      - Оторвались? - колдунья в восторге хлопнула в ладоши.
      - Нет. Скорее, они нас обогнали.
 

***

 
      Справедливо посчитав, что "загонщики", кем бы они ни оказались, организуют поиски скорее за пределами города, чем внутри, Снежа решила остаться в Мариенграде еще на три дня. За это время и азарт преследователей поутихнет, и карнавал кончится - а тогда можно будет попытаться незаметно исчезнуть из города вместе с прочими гостями.
      Лена не возражала - она в кои-то веки почувствовала себя не "ценным грузом", который везут "из точки А в точку Б", а нормальным, живым человеком, который может даже развлечься, раз выпала такая возможность. Снежа мысленно согласилась с колдуньей - девушка с трудом представляла, как бы себя чувствовала, доведись ей просидеть несколько месяцев безвылазно в клетке.
 

***

 
      - Здорово-то как… - Лена блаженно откинулась на спинку скамейки. Девушки расположились в парке возле стадиона, временно переделанного в концертную площадку. Даже тучи не мешали празднику - усилиями магов- погодников их держали не ближе десяти верст от города. Разумеется, это не нравилось фермерам - да кому понравится прыгать по раскисшей от осеннего дождичка пашне. Впрочем, специально для них на плац перед Северными воротами выкатили десяток бочек сухого "милостью вдовствующей императрицы", так что конфликт увял, не успев разрастись.
      Со стадиона доносилось бренчание струн вперемешку с мелодичными воплями - губернатор Нижнего Освея слыл большим любителем изящных искусств и покровителем молодых талантов. Впрочем, вкус герцогу Кривичу обычно не изменял, потому парк вокруг стадиона буквально кишел народом.
      - Ага, - коротко согласилась Снежа. Ее вдруг посетило необычайное чувство покоя - словно все беды с проблемами остались позади, а будущее ожидается исключительно светлым.
      - Даже никуда уезжать не хочется.
      - Но надо.
      - А зачем? - Лена пристально взглянула в глаза собеседнице. - Скажешь им: мол, так и так - потеряла, извините, больше не буду.
      Снежа усмехнулась.
      - Я слово давала. Понимаешь? Слово.
      - Понимаю, - колдунья понурилась. - Извини, конечно, но иногда я тебя ненавижу.
      - Бывает.
 

***

 
      Коротко щелкнуло - перед носом Снежи выросла короткая черная иголка.
      - Собираемся. Быстро.
      - Ну! - Лена просительно глянула на собеседницу. - Еще ж не поздно.
      - Поздно, - Снежа стрельнула взглядом в сторону стрелы. Колдунья побледнела.
 

***

 
      - Нас хотят убить? Скажи правду!
      - Вряд ли, - Снежа напряженно обдумывала ситуацию. - Тебя - точно нет, можешь не волноваться.
      - И на том спасибо.
      - Иди вперед, - девушка подтолкнула колдунью, а сама присела, как будто завязывая шнурок на туфле. Точно - в кустах у крайнего дома что-то шевельнулось.
      Похоже, придется прорываться с боем.
      Сайса бесшумно рассекла шнурки, позволив хозяйке выскользнуть из изящных, но совершенно неподходящих для бега туфель.
      - Бежим! - девушка рванулась с места и, подхватив Лену под локоть, потянула ее за собой.
      - А, что?
      Снова свистнуло - на сей раз стреляли на поражение, а не чтобы напугать.
      Впрочем, стрелок явно недооценил реакцию Снежи - стрелка, оставляя за собой аромат миндаля, прошла в паре вершков от затылка девушки.
      - Стой! - водяная бочка у крыльца рассыпалась на доски, выпуская наружу угрюмого парня в кольчуге. Девушка отпустила локоть колдуньи, взмахивая сайсой - та послушно выросла на полвершка, выпустив зубы. На беленую стену дома плеснуло красным, с легким шелестом посылались на землю разрезанные колечки.
      Снежа позволила телу сползти на обломки бочки. Лена стояла, как вкопанная, в ужасе взирая на труп.
      - Ходу, ходу!
      Снова свистнуло, снова - мимо. Девушка мысленно порадовалась: видать, арбалет у их врагов хоть компактный, но всего один и весьма неточный - иголка ушла на сажень в сторону. Впрочем, даже из такого оружия можно попасть - если пристреляться.
 

***

 
      - Ты… - Лена задыхалась от быстрого бега, но все равно пыталась говорить, - убила… его.
      - Так получилось, - Снежа не собиралась тратить дыхание на пустой спор.
      - Ты…
      - Ходу!
      Под ногами загудел кованый мостик - девушки выбежали на Кирочную, откуда до гостиницы оставалось всего пара кварталов. Впрочем, это понимали и преследователи - из переулка выскочили дрожки - к счастью, всего с парой седоков. Наверно, не будь толпы на улицах, девушек перехватили бы еще раньше, но сейчас карнавал работал против "загонщиков".
      - Не останавливайся! - крикнула Снежа, вытягивая из ножен обе сайсы. - Беги, я прикрою!
      Преследователи не хотели давать жертвам ни единого шанса - полы камзолов слаженно отлетели в стороны, и на Снежу мрачно глянули черные зрачки револьверов.
      "Наверно, Лена им, все-таки, нужна живой", - подумала девушка с каким-то отстраненным удовлетворением, из последних сил рванувшись вперед.
      Сбоку что-то сухо щелкнуло - один из стрелков выронил оружие, матерно выругавшись. Второй отвлекся всего на миг - но этого девушке вполне хватило: сайса нашла себе "живые ножны".
 

***

 
      - Ты говорила - я не могу колдовать. - Лена с плохо скрываемой яростью глянула на Снежу.
      - Я соврала, - хмуро отозвалась та, набивая рюкзак вещами. - Собирайся.
      - Соврала? - взвизгнула колдунья, а ее пальцы окутало синеватое пламя. - Да я тебя…
      - Ну, давай, - язвительно предложила девушка. - Учти, я - единственный человек, который о тебе заботится, не смотря ни на что.
      - Да плевать! - клубок молний сорвался с пальцев. Снежа услужливо подставила сайсу, в воздухе запахло морозной свежестью, а заклятие стекло на пол, оставив на паркете выжженное пятно. - Ой…
      - Все, проехали, - девушка вернула клинок в ножны и легонько подтолкнула Лену к шкафу. - Собирайся, до Нижних Липок путь неблизкий.
      Нежданный призыв - Уйди… - мрачно провыл призрак. Сийри послушно отошла в сторону, а увесистый ком грязи расплылся по скале. - Ужель после смерти я не заслужил покоя?
      - Еще как, - Девушка махнула рукой, выпуская из пальцев тускло светящиеся плети.
      - Давай договоримся, а?
      - Уйди! - призрак отчаянно рванулся в сторону, но поздно: чары "посмертных пут" уже вгрызлись в его туманную плоть, намертво там застряв. - О, велики муки мои…
      Ловушка закончила работу - посреди штрека висел паутинный шар с призраком, бессильно метавшимся внутри. Путы отлично отражали его проклятья - в шахте заметно потеплело.
      Из рюкзака появилась пузатая винная бутылка. Мастер, до того панически подпиравший сцену, повеселел.
      - Да, это можно отметить!
      - Она пустая, - хмыкнула девушка, откупоривая емкость.
      Ловчая сеть снова пришли в движение. Вытянувшись наподобие веретена, она начала мало-помалу просачиваться внутрь бутылки, увлекая за собой беззвучно протестующего призрака.
      - Теперь - отмечайте, - Сийри вогнала на место пробку и, широко улыбнулась шахтерам, нетерпеливо заглядывающим в штрек. - Никому домашнее привидение не надо?
 

***

 
      Наверху снова моросил дождь - мелкий, настырный, пробирающий до костей. Сийри с глухой ненавистью уставилась на затянутое тучами свинцовое небо - только утром восток радовал синевой, предвещая хорошую погоду. Но нет - не сбылось.
      - Ваша бутылка, - мастер выскочил из второй клети - похоже, идея оставить в шахте призрака, пусть даже обезвреженного, приводила его в ужас. - Госпожа волшебница, а он больше не вернется?
      - Не думаю, - Сийри коротко кивнула, засовывая бутылку в рюкзак. - Да - еще вызовите мне извозчика.
 

***

 
      - Ну, как? - осведомилась Нита, не отрывая взгляда от очередного отчета.
      - А, рутина, - Сийри поерзала на скрипучем стуле, устраиваясь поудобнее. - Всего лишь призрак. Хочешь полюбоваться?
      На стол перед подругой встала давешняя бутылка. Призрак, заметив озадаченный взгляд Ниты, принялся со всего маху биться в мутно-зеленое стекло, беззвучно выкрикивая что-то матерное.
      - Ой, какая гадость, - девушка опасливо отодвинулась подальше. - А он оттуда не вырвется?
      - Вот еще, - Сийри, ухмыльнувшись, спрятала бутылку в стол. - Пока пробку не вытащишь - без шансов.
      - Хорошо тебе, - вздохнула Нита. - Так все шустро получается, аж завидки берут.
      А мне знаешь сколько возиться приходится?
      - Ой, не начинай, - подруга протестующе замахала руками. - Я ж тебе говорила.
      - Ага, - Нита понурилась. - Да когда учить-то? Только вчера квартальный отчет сдали - сама же видела!
      - Кому квартальный отчет, а кому - пятый призрак за неделю, - скривившись, отозвалась девушка. - Все - в одной шахте. Медом им там намазано, что ли?
      - Может, и медом, - подруга засмеялась. - Бутылок на всех хватит.
      - Да, надо бы еще парочку зачаровать, на всякий случай. Елки, как неохота на двор идти!
      - Дождь?
      - Ага, - Сийри поежилась. - Да еще в шахте замерзла, как собака. Где обещанные плюс пятнадцать?
      - Ты же маг, - Лойт Малич хитро прищурился. - Наколдуй.
      - Ага, - девушка скривилась. - Погодные чары разрешены только с третьего года стажировки. Даже если бы я их откопала - мне просто ограничитель не позволит.
      - Жаль, - начальник вздохнул. - Уйму угля бы сэкономили.
 

***

 
      Комната за день выстыла напрочь, и первым делом Нита занялась печкой в коридоре.
      С наступлением холодов Вельма с радостью переложила на девушек обязанности по ее растопке, урезав квартплату на пару марок.
      - Сий, помоги, - взмолилась Нита через полчаса - груда антрацита в топке успешно притворялась гранитом, напрочь игнорируя любые ухищрения истопницы. - Я уже полкоробка перевела!
      - Сама, - Сийри с улыбкой глянула на подругу поверх учебника. - "Зажигалочкой" его!
      - Р-р-р! - Девушка на секунду замерла, вспоминая заклинание. - Сий, тебе что, сложно? Я же не прошу тебя отчеты заполнять!
      - Как ты только экзамены сдавать будешь? - девушка со вздохом поднялась с койки.
      - Вот обижусь - погляжу, как ты отчеты сдавать будешь, - в тон подруге ответила Нита. - Сий, не тяни - сама же мерзнешь.
      Антрацит наконец подался обаянию "зажигалки".
      - О, хорошо, - блаженно прошептала Нита. - Тепло!
      - Елки, тут погода похуже, чем в Тибессе, - Сийри, вытащила в коридор табуретку и уселась, привалившись спиной к медленно наливающимся теплом кирпичам. - Того гляди, завтра снег пойдет.
      - На угле разоримся.
      - На лекарствах тоже, - Сийри потерла ноющие колени. - Хоть пасеку свою заводи, право-слово. Тебе-то ночью хорошо, у тебя Кай есть.
      - Могу одолжить, - хихикнула Нита. - Но идея с пасекой мне весьма нравится. Надо бы посчитать, что да как - может, в следующем году заведем.
      - Дожить бы, - девушка, охнув, закатала штаны и принялась натирать коленки оранжевой жижей из банки. - Нит, не в службу, а в дружбу - подай бинтики, а?
 

***

 
      - Пчелиный яд? - давешний мастер потянул носом. - Суставы шалят, угадал?
      - Ой, не спрашивай, - Сийри, охнув, потерла коленки. - Если так пойдет дальше - разорюсь на мазях. Хоть пасеку свою заводи.
      - Пасека - это дело. Только к ней хорошо бы сад с цветником - а то где ж пчелкам кормиться-то?
      Сийри понимающе хмыкнула. Действительно, большинство местных лугов цвели буквально пару недель в апреле-мае, а уже в июне жаркое солнце оставляло от них пустыри, траву с которых не ели даже козы.
      - Дорого, небось?
      - Смотря, где, - мастер пожал плечами. - Ты лучше с шефом поговори, он насчет земельных дел у вас дока.
      - Ладно. Какие жалобы на сегодня?
      - Как вчера. Призрак. Гнездо у них тут, что ли?
 

***

 
      - Еще один. - Бутыль с недовольным призраком исчезла в недрах стола. - Последняя бутылка, между прочим. Он первую разбил, гад. Как знал!
      - Если их там действительно много - вполне может быть, - задумчиво отозвалась Нита. - Я тут покопалась в архиве: если ничего не путаю, лет сто назад, как раз во время Смуты, в Пустоши имелась небольшая тюрьма. Если учесть, что тогда же строился комбинат - думаю, понятно, с какими целями тюрьму организовали.
      - Разумеется, - Сийри помрачнела. - Тогда надо этот вопрос решать радикально, меня уже достало их ловить.
      - В церковь сходи. Сама знаешь, почем некроманты. Кроме того, не по- человечески как-то их… убивать.
      - Для начала - узнать бы, откуда они лезут, - девушка выудила из стола бутыли с призраками. - Может, попытаться с ними договориться?
 

***

 
      Полянка на окраине Маскона, по воле случая ставшая полигоном девушек при испытании новоизученных заклинаний, как нельзя лучше годилась для переговоров с призраками. Во-первых, она располагалась в самом центре густых зарослей дрока, так что с дороги заметить чародейские шалости не получалось никак. Во-вторых, идти до нее было всего ничего - пять минут петляний по переулкам, потом десять минут пешком по едва заметным тропкам - и все.
      - Нит, ты проверяй меня, ладно? - попросила Сийри, вручая подруге увесистый том.
      - Мне ж, все-таки, боязно.
      - Тогда, может, не стоит связываться? - неуверенно протянула девушка.
      - Да ладно, надо же когда-то начинать, - подруга попыталась скрыть смешком свою неуверенность.
      Раскисшая земля медленно покрывалась причудливым рисунком из рун, переплетенных линий и странных знаков. По мере того, как рисунок близился к завершению, узоры наливались мертвенно-синим светом, а в воздухе повис неприятный гул.
      - Готово! - бутылка заняла свое место в центре чертежа. Сийри отбежала к подруге и, выкинув вперед переплетенные руки, громко пропела заклинание.
      Пробка выстрелила, из бутылки повалил белый дым, который постепенно сгустился в полупрозрачную иссохшую фигуру, завернутую в драный плащ.
      - Зачем ты издеваешься надо мной? - провыл призрак. Нита почувствовала, как по спине катятся капли холодного пота - голос нежити буквально сочился ненавистью.
      - Я хочу предложить тебе покой, - Сийри скосила глаза на листок, куда еще днем выписала "ритуал примирения".