Стажеры - Cеребряная доля

      - Покой? - призрак хрипло засмеялся. Его глаза вдруг полыхнули алым. - Не шути со мной, или я сделаю из твоего черепа барабан, под звуки которого твоя душа будет вечно танцевать в Аду!
      - Не сможешь, - девушка хитро улыбнулась.
      - Я умею ждать. Чары растают, а я обрету свободу - пусть через много лет.
      Торопись умереть до этого, ведьма!
      - Так покой тебя не интересует? - пожала плечами Сийри. - Как жаль…
      - Стой! - впервые в голосе призрака, кроме жгучей ненависти, прорезалось нетерпение. - Говори.
 

***

 
      - Кладбище? - Лойт Малич недоуменно уставился на Сийри. - Для избавления от призраков?
      - Да, - девушка смущенно потупилась, но тут же снова глянула шефу прямо в глаза.
      - Нита исследовала вопрос - возможно, их там сотни. Я не справлюсь.
      - Плохо, - начальник, откинувшись на спинку стула, принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. - Кладбище - это земля, это… Плохо. Пошли-ка к боссу, сама расскажешь.
 

***

 
      - Три тысячи, как с куста, Лойт, - Гуннар выглядел так, словно хватил уксуса вместо сока. - Это только земля в предгорье, учти. А сколько станут работы по захоронению?
      - Еще полторы минимум.
      - Вот-вот. А комбинат уже третью проплату задерживает. Конечно, их можно понять - или конвой, или лотерея, но мне это все равно не нравится.
      - Есть решение, - Лойт Малич вдруг оживился. - Конечно, оно тебе не понравится…
      - Огласи.
      - Продадим-ка "Вороново семя", а?
      - Сдурел?
      - Ничуть. Возьмем хороший куш, рабочих перетянем на "Треглавицу", "Волчью Пасть" наконец начнем разрабатывать. Все равно комбинат намекает на "временные перебои с наличностью".
      - Резон тут есть… - начал Гуннар, но тут же бросил короткий взгляд на Сийри. - Свободна, можешь идти.
 

***

 
      Особняк на западном берегу Белки напоминал старинный замок в миниатюре, чьей-то прихотью сжатый в габариты трехэтажного дома. Кованый забор, похоже, тоже делался по специальному заказу, поскольку вместо традиционных цветочков его украшали искусно выкованные батальные сцены.
      - Ой, а я эту знаю, - Нита ткнула пальцем в крайнюю слева секцию. - Оригинал в Имперской галерее висит. Называется - "Битва на Свире".
      - Здорово! - Сийри с чувством неподдельного восхищения вгляделась в эпическое железные кружева. - Мне даже страшно подумать, сколько такая красота стоит.
      - Много, - проскрипел ворчливый голос из-за забора. - А теперь - вы скажете, зачем приперлись, или мне сразу собак спускать.
      - Не лучшая идея, - хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.
      - Зато эффективная, - девушки наконец разглядели собеседника: морщинистого старца, тщательно укутанного в плед, который восседал на кресле-каталке. - Ну, так и будем препираться?
      - Мы от Лойта Малича, - торопливо отозвалась Нита. - К его светлости графу Эверарду.
      - Хоть у кого-то есть зачатки воспитания, - буркнул старичок. - Эльма, впусти.
      Сиделка, до того недвижно стоявшая за спинкой кресла, щелкнула замком калитки.
      - Спасибо.
      - Еще чуть-чуть - и я поверю, что Лойт Малич в кои-то веки перестал набирать на работу круглых идиотов, - отозвался граф. - Итак, с чем пожаловали? Небось, снова земля понадобилась.
      - Да, ваша светлость, - кивнула Нита.
      - Давай бумажки.
      Сиделка ослабила путы пледа, выпуская на волю руки графа. Тот, ловко вспоров ногтем конверт цвета топленого молока, углубился в чтение, невозмутимо швыряя прочитанные документы прямо на газон.
      - Понятно, - последняя бумажка отправилась на землю. - Эльма, собери. Рыжая! - Эверард повернулся к Сийри.- О тебе ходит много слухов. Например, что ты - первоклассная колдунья. Так?
      - Я только учусь, ваша светлость, - Сийри было не по себе под буквально выворачивающим наизнанку взглядом графа.
      - Пусть так. Есть работа. Справишься - твой шеф получит желаемое. Не справишься - тогда катись.
      - Я справлюсь, - девушка, упрямо поджав губы, пристально глянула в водянистые глаза Эверарда. Тот отшатнулся.
      - Да уж, глаза настоящей ведьмы. Может, в самом деле справишься. Идем.
 

***

 
      В холле оказалось непривычно темно. Сийри огляделась - окна тщательно занавесили черным бархатом, а кольца для факелов были пусты.
      - Эльма, свет.
      Сиделка, подкатив кресло с графом к столу прямо в центре громадного зала, запалила пару тусклых свечек. Впрочем, Эверарда это устроило.
      - Ближе, девочки, ближе, я не кусаюсь.
      Нита хмыкнула - похоже, всю свою грубость граф оставил на улице. Теперь его речь звучала намного мягче и даже заискивающе.
      - Никто не любит графа Эверарда, - пожаловался старик. - Ворчливый, говорят.
      Скандалист. Хам. Посмотрел бы я на них, доведись им дожить до моих лет!
      Девушки промолчали.
      - Мизантропия играет со мной скверные шутки, - Эверард скривился. - Эльма, кресла. Присаживайтесь. Вам будет интересно.
 

***

 
      - Я стар, - граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула - дрожащее пламя свечей превратило лицо Эверарда в восковую маску. - Очень стар. Силы покинули меня - навсегда. Но увы - этим горе мое не исчерпывается.
      Сиделка аккуратно промакнула старику глаза.
      - В доме моем нашло приют зло. Оно ест меня - по кусочку. Каждый день. Осталось уже немного. Не я его призвал, но я стал его стражем. Хранителем. Я бы рад уйти навсегда - но кое-что меня еще держит. Мысль - кого же будет зло есть после меня. Может, вас? - граф сухо кашлянул, и девушки вздрогнули. - Я слышал о тебе, Сийри - слышал много хорошего. Ты молода, отважна, талантлива. Да, талантлива, я не могу упустить такой случай.
      - Это как раз то "дело"? - недоверчиво спросила Сийри.
      - В точности, - старик едва заметно улыбнулся. - Монстр хитер - я не могу пригласить институтского мага. Не могу даже позвать, когда маг приезжает в Маскон. Но вы пришли сами. Это неожиданно, - Эверард засмеялся. - Для него неожиданно. Возьмешься?
      Взгляд графа вцепился в лицо Сийри, но на сей раз Эверард не отвел глаз.
      - Да, - неожиданно сказала Сийри.
 

***

 
      - Снова мы лезем в какое-то подземелье, - Нита ткнула факелом в особо густую паутину, и она с тихим треском сжалась, усеяв пол обгорелыми трупиками насекомых. - Вот скажи, зачем нам это делать?
      - Боюсь, только он может помочь нам исполнить обещание.
      - Елки, Сий! Иногда я тебе поражаюсь - ты с такой легкостью впутываешься во всякие авантюры! Мне даже страшно вообще отпускать тебя куда-нибудь дальше туалета!
      - Такая у нас, видно, судьба, - девушка мрачно вздохнула. - Помнишь - Алесса сказала нам насчет Серебряной Доли?
      - Не уверена, что она имела в виду именно это, - недовольно буркнула Нита. - Кстати, как ты будешь убивать это… "нечто"?
      - Почему убивать? Может, удастся просто поймать. Я как раз свежую бутылку зачаровала.
 

***

 
      Подземелье выглядело намного старше усадьбы сверху - если дому с огромной натяжкой можно было выписать полвека, то подвал тянул на всю тысячу лет - судя по толстому слою плесени на стенах.
      По сторонам коридора громоздились полусгнившие обломки того, что когда-то являлось книжными шкафами. Под грязью виднелись обложки из свиной кожи с глубоко выдавленными надписями. Нита попыталась прочесть названия, но тут же передумала - все они оказались сделаны руническим шрифтом, столь любимым у древних магов.
      - Видать, тут ворожили по- крупному, - прошептала Сийри. - Ты только глянь!
      Нита, послушно прикрыв глаза, онемела - камни пола буквально тонули в сиянии массы пентаграмм различной степени свежести. Самые старые из них уже едва светились, но большинство сияло вполне четкими линиями - хоть сейчас обряд проводи. Впрочем, чертежей такой сложности Сийри еще не видела ни разу: даже в учебнике данная в ознакомительных целях схема "Ока бурь" - с тщательно затертыми ключевыми элементами - оказалась проще.
      Внимание Сийри привлекла самая яркая пентаграмма. Она спокойно сияла в глубине подземелья теплым желтым светом, словно бы маня к себе: "Идите сюда! Тут безопасно!" Сийри все смотрела на чертеж, а ее окутывало странное чувство - словно долгая дорога наконец уже закончена - осталось только взять награду.
      - Сий, ты куда?
      Подруга молча мотнула головой. Лицо ее озарила безумная улыбка, и она пошла вперед, глядя в никуда невидящими глазами.
      - Стой!
      Нита схватила Сийри за плащ, но девушка просто повела плечами, выскальзывая из одежды. Платье оказалось преградой посущественней - попытавшись выскользнуть из него, девушка поняла, что так просто это не получится. Впрочем, раздеваться она не стала - просто пошла вперед, с натугой волоча на буксире упирающуюся Ниту.
      - Стой! - девушке хотелось плакать от отчаяния - она уже заметила во тьме подвала какой-то странный огонек, словно чей-то глаз вперился взглядом в жертву.
      Пальнуть бы в него - да тогда придется отпустить Сийри…
      - Кай!!!
 

***

 
      Дракончик, уютно свернувшийся на подушке в комнате девушек, вдруг встрепенулся, недоуменно оглядевшись. Еще секунда - недоумение в крошечных глазках сменила дикая ярость.
      "Хозяйка в беде!"
 

***

 
      Под потолком громадного зала сухо хлопнуло, а на Ниту посыпалась вековая копоть вместе с паутиной. Протрещали полупрозрачные крылья - Кай, светясь малиновым, спикировал точно к злобному глазу. Короткая вспышка сине-белого пламени, взрыв ослепительной боли в голове - сознание покинуло девушек.
 

***

 
      Сийри очнулась от нестерпимой вони. Открыв глаза, прямо перед собой она увидела морду монстра, усеянную тысячами тонких хоботков, от которой исходил невыносимый запах.
      Поднявшись на ноги, девушка засветила искорку - но ей тут же захотелось снова погасить светлячка. Оказалось - Сийри лежала на добром десятке костяков, у верхнего из которых хрящи еще не затвердели. Впрочем, скелетов хватало повсюду - буквально от того места, где девушка бросила факел, кости громоздились натуральными грудами.
      - Ну, Сий, ты и влипла, - сказал за спиной неимоверно измученный голос Ниты. - Знаешь, как теперь с тебя причитается?
 

***

 
      - Вы справились… - граф глянул на девушек тусклым взором. - Неожиданно.
      - Вы нас обманули! - Сийри было направилась к Эверарду, но заметив лежащий на полу у его кресла скелет в форме сиделки, попятилась.
      - Да, - сознался старик. - В моем возрасте ценишь каждую минуту жизни. Вас много, а я один. Почему бы именно мне не обмануть смерть?
      - Вы… вы… - Нита не находила слов.
      - Прошу тебя, - граф протестующе поднял ладонь. Сийри лишь поразилась, насколько беспомощным вышел этот жест. - Нет слов, которые бы ты хотела сказать, а мне еще не довелось услышать.
      - Ладно, - Нита отошла к двери, стараясь не поворачиваться к Эверарду спиной. - Сийри, мы уходим.
      - А это вам не нужно? - граф с коротким смешком ткнул в документы на столе перед собой. - Хоть я не ожидал такого поворота событий - вот ваш приз. Передайте шефу, чтобы поторопился с оформлением. Смерти уже не терпится.
 

***

 
      - Ну, как успехи? - Лойт Малич выжидательно глянул на подруг.
      Сийри всмотрелась в лицо начальника, на котором нетерпение сменялось сперва недоумением, а потом озабоченностью, и наконец положила перед ним стопку документов.
      - Он все подписал.
      - Что случилось? - шеф отложил бумаги в сторону, с беспокойством глядя на девушек. - Вы сами не свои.
      - Нас просто чуть не скормили какому-то монстру, - буркнула Нита, усаживаясь за свой стол. - Вы поэтому посылаете по двое курьеров?
      - Зараза! - Лицо Лойта Малича налилось яростью, а столешница с грохотом развалилась под ударом пудового кулака. - Вот кто это был!
      - Это был - кто? - осторожно поинтересовалась Сийри.
      - Похититель, - сквозь зубы пояснил начальник. - Вы думаете, отчего к нам маги так неохотно едут? Да все очень просто - один из десяти у нас обязательно пропадет!
      - Так это граф виноват?
      - Кто еще, не дроу же. Мифы людей не крадут, - с отвращением отозвался Лойт Малич. - А он-то всем говорил - мол, эльфийская кровь, эльфийская кровь…
      - Он просил поторопиться с оформлением, - пробормотала Сийри. - Сказал, что смерть его уже заждалась.
      - Да уж наверняка, - с нехорошей улыбочкой отозвался шеф. - Ладно, это мы еще обсудим - а пока даю вам отгул до завтра. Свободны.
 

***

 
      Интермедия. Ночные визиты Город не радовал. Хотя какой тут город - так, поселок. Три улочки, пяток переулков и бесконечные трущобы. А еще - столица провинции. Ужас.
      Лена с тоской глянула за окно. Оно, как нарочно, выходило на какое-то недоразумение, прозываемое "портом", а догорающий закат как нельзя лучше подсвечивал окружающее убожество. Ни одного дома выше трех этажей - если не считать краснокирпичное недоразумение на окраине. Тоже мне, "замок губернатора".
      Дверь за спиной тихо скрипнула, в воздухе повисло заискивающее бормотание с вопросительным оттенком. Зараза - почему этот колдун не научил меня болтать по-местному? Сам-то мигом русский выучил.
      - Он спрашивает: довольны ли мы ужином.
      Снежа. Имечко - не в бровь, а в глаз. Двухметровая дылда, волосы - чистая платина, кожа - как снег - ну, может, чуть серее, а также уши. Замечательные эльфийские уши.
      Да только не похожа она на эльфа. Ну ни капельки.
 

***

 
      - Это вкусно. Ешь.
      - Не хочу.
      - Я не собираюсь тебя таскать на руках, как оголодаешь.
      - А я не напрашиваюсь.
      - Пойми - может статься, нам придется двигаться быстро. Очень быстро.
      - Бегать лучше на голодный желудок.
      - Ну, как хочешь.
      Лена скрипнула зубами - действительно, здорово пахнет. Она решила - ладно, она примет приглашение. Но попробует чуточку. Самую чуточку.
 

***

 
      После еды накатила странная сонливость. Глаза против воли слипались, руки, казалось, приросли к подлокотникам уютного кожаного кресла.
      - Лен, приляг, - голос Снежи донесся до девушки словно сквозь вату. - Не бойся, я никуда не денусь.
      Хотелось бы.
 

***

 
      Сон накрыл Лену с головой за считанные секунды: глаза вдруг заслезились, словно в них насыпали песку - волей-неволей пришлось зажмуриться.
      Открыв глаза, девушка обнаружила себя снова в давешнем сарае - полукруглая крыша, груды стройматериалов, а впереди - он. Сухая, словно бы пергаментная гожа, расчерченная жуткими шрамами, глухой голос, который, кажется, прямо ввинчивается в уши, как ты их не затыкай, и впалые глаза. Лена вздрогнула: когда их с Артемом схватили - между прочим, схватила именно Снежа - она попыталась переиграть колдуна в гляделки. Разумеется, ничего не получилось. Более того, Лена уверилась: Бриммен как раз ждал этого. Только ей стоило впериться своим взглядом в угольно- черные зрачки чародея, как голова девушки закружилась, тело потеряло вес, а в мозгу с бешеной скоростью принялись мелькать воспоминания - включая те, которые Лене отчаянно хотелось забыть безвозвратно.
      Сейчас в сарае царила мертвая тишина. Мертвая? Лена с замирающим сердцем подошла поближе к клеткам, в которых их держали, и облегченно выдохнула. Артем просто спал, зарывшись в свежее сено, а чародей внимательно читал какой-то фолиант, помечая интересные места.
      Девушка окончательно уверилась: это - просто сон, потому решила с чистой совестью пошалить. Набрав полные ладони цемента, она подкралась к колдуну, но тот вдруг обернулся.
      - Не стоит, - буркнул он.
      Лена застыла, ошалело глядя на чародея.
      - Это не сон, - пояснил Бриммен. - Точнее, не совсем сон.
      - Я на самом деле тут?
      - Отчасти. Ты испытываешь сильную привязанность к этому голему, - колдун кивнул в сторону клети с Артемом. - Это объясняет часть странностей, но не все, к сожалению.
      - Какие странности?
      - Не твоя забота. Умерь капризы и позволь доставить себя по назначению - вот все, что требуется. В свою очередь, я обещаю, - чародей задумался, - ну, в меру своих сил позаботиться об этом големе. А теперь просыпайся.
      Колдун сделал пасс рукой - мир вокруг Лены взорвался сотнями многоцветных спиралей, каждая из которых на свой лад гудела: "Просыпайся, просыпайся!"
 

***

 
      - Лена, просыпайся, - девушку осторожно потеребили за плечо.
      - А? - Лена снова оказалась в номере гостиницы. Блюдо с объедками уже исчезло, камин прогорел, свечи, кроме одной - в изголовье кровати - погасли, а на полу светлели квадраты лунного света.
      - Тише, - Снежа нацепила на себя странный матерчатый комбинезон с кучей кармашков, а платье небрежной грудой лежало у кушетки напротив. Девушка, присмотревшись, ахнула - если именно эльфийка сейчас зажимала ей рот, то кто же лежал там? Снежа проследила взгляд Лены. - Муляж. Лежи, не двигайся - по-моему, у нас гости.
      Дождавшись кивка, дылда бесшумно скользнула в тень под окном, бесследно растаяв в сумраке.
      "Ну дела!" - Лена против воли восхитилась ловкостью Снежи. Девушка, конечно, знала: эльфы могут спрятаться где угодно - но так, прямо на глазах? Лену передернуло.
      Окно, составленное из десятка мутноватых стеклянных квадратиков, тихо щелкнув, распахнулось во всю ширь. В комнате стало намного светлее - но даже сейчас Лена не смогла заметить Снежу. Квадрат лунного света на полу перекрыла чья-то фигура, пол едва слышно скрипнул, принимая на себя тяжесть незваных гостей - ого, целых двое! Неужто грабители? Зря они лучший номер взяли, ой зря…
      Визитер, влезший вторым, аккуратно затворил за собой окошко, недовольно что-то пробурчав. Первый, глубокомысленно хмыкнув, извлек из- под плаща небольшой арбалет, и, повозившись с ним, вогнал в "спину" снежиного муляжа матово-черную стрелу.
      Впрочем, тут везение незваных гостей закончилось - из темноты вынырнула Снежа, коротким ударом в горло отправив "командира" в беспамятство.
      Другой оказался намного шустрее - запустив в эльфийку арбалетом, он прыгнул на кровать, пытаясь укрыться за Леной. Девушка скатилась на пол, больно ударившись локтем, а Снежа, выхватив из рукава странный кинжал с гибким лезвием, метнула его в бандита.
 

***

 
      Окно, тихо щелкнув, снова отворилось, но на сей раз вместо незваных гостей в комнату влетел белый сверток, на поверку оказавшийся булыжником с запиской: "Не стреляйте, это друг. Г." Через минуту в окне показалась верхушка лестницы, а еще через пять - раскрасневшееся лицо Гектора. Увидев залитую кровью постель, парочку трупов и муляж, прибитый к кушетке стрелой, он отчего-то просветлел.
      - Он говорит: все складывается очень удачно, - перевела Снежа. - Возьми запасное платье, переоденься - мы уезжаем.
      - Всю гостиницу перебудим, - Лена еще дрожала. Струйка крови подобралась к носку ее лакированной туфельки, и девушка, поджав губы, отошла подальше.
      - Ничуть, - хмыкнула Снежа. - Мы выйдем через окно.
 

***

 
      Когда вельбот уже подходил к торопливо выбирающему якоря шлюпу, Лена позволила себе оглянуться. Над Ллогором поднимался густой столб дыма, черный даже на фоне ночного неба, подсвеченный снизу багровым.
      - Какой кошмар, - девушку передернуло. - Скажи, зачем такое варварство?
      - Это идея Гектора, - эльфийка пожала плечами. - Он уверил - гостиница застрахована в его же банке. А с пожаром нас будет сложнее отследить. Пока разберут - чьи это трупы, мы будем в безопасности.
      - Надеюсь, - Лена поежилась. - Интересно, что эти эльфы хотели?
      - Полуэльфы, - поправила Снежа. - Под ними пол скрипел. А хотели они, скорее, тебя. Видать, Бриммен не зря считает тебя важной птицей.
      - Он мне снился.
      - Когда? - собеседница заинтересованно глянула на девушку.
      - Как мы заночевали. Я вдруг снова оказалась в том ангаре.
      - Как интересно. О чем вы разговаривали, если не секрет?
      - Он просил меня забыть капризы и позволить довести себя до места назначения.
      Взамен обещал позаботиться об Артеме.
      - Понятно, - Снежа с усмешкой окинула девушку оценивающим взглядом. - Разумная сделка, на мой взгляд. Насколько я знаю Бриммена - так просто он ничего никому не предлагает. С твоей стороны будет очень правильно - последовать его совету.
      - Артем, по сути, заложник, - глухо ответила Лена. - А я его бросила.
      - Это от тебя не зависело, - эльфийка успокаивающе потрепала девушку по плечу. - Так что не заморачивайся. Бриммен знает свое дело - ничего с Артемом не случится.
      - Надеюсь, - с надрывом ответила Лена.
 

***

 
      Кладбище, разумеется, оказалось там, "куда Лайдемыр коз не гонял" - прямо в предгорьях Зиватара. Впрочем, это оказалось даже к лучшему - тонюсенькая паутинка травы едва держала землю, и могилу на двести неупокоенных трупов вырыли очень быстро.
      Сийри не стала дожидаться конца церемонии - еще утром, уходя на работу, она заметила, как вихрастый мальчонка-курьер передал Вельме большое желтое письмо со знакомым гербом. Таким, как на ее браслете. Сердце сразу же нехорошо кольнуло - она ожидала получить весточку из Института не ранее января.
      - Ну, что? - Нита нетерпеливо ерзала на стуле, пока Сийри потрошила пакет.
      Внутри действительно оказались приглашения "на прохождение вступительных экзаменов в аспирантуру".
      - Уже в аспирантуру? - присвистнула Нита, листая пухленькую брошюрку с заданиями. - Я думала - это будет просто проверка.
      - Ага, - кивнула Сийри. - Ничего не понимаю.
 

***

 
      - А если не поехать? - Лойт Малич, задумчиво покрутив приглашения в руках, вернул их подругам.
      - Лицензии лишат, - вздохнула Нита, раскрывая буклет на последней странице.
      Крупные черные буквы недвусмысленно гласили: "Неприбытие на сессию без уважительной причины ведет пожизненную утрату лицензии".
      - Неприятно, - шеф почесал затылок. - Как это все невовремя.
      - Что невовремя? - Гуннар, оказывается, незаметно вышел из кабинета и сейчас подпирал косяк, прислушиваясь к разговору.
      - Сессия у них невовремя, - буркнул Лойт Малич. - Придется отпустить, а то грозятся лицензию отобрать.
      - Придется, - Гуннар, судя по всему, уже успел прикинуть, сколько бы контора потратила на заезжих магов без Сийри. - Но две недели. не больше!
      - Три, - быстро возразил шеф. - Не зверствуй.
      - Тогда за свой счет.
      - Две оплаченных и неделю за свой.
      - Ладно, уговорил. Но чтоб, - босс покосился на календарь, - чтоб первого декабря были тут, как штык!
 

***

 
      Пара платьев, свитер, куртка… Баул распухал с пугающей скоростью - а еще оставались учебники с рабочими тетрадями.
      - Ну, куда мне столько! - Сийри в отчаянии глянула на заваленную вещами кровать.
      - А ведь все нужное.
      - Да что там нужное, - Нита иронично хмыкнула. - Вот скажи, на какой случай ты берешь аж две пары сапог?
      - Ну, одни промокнут, буду вторые носить.
      - У тебя на этот случай есть ботинки.
      - Некрасиво.
      - Все равно из-под юбки не видно.
      - Ладно, уговорила, - Сийри со вздохом засунула новенькие чоботы. - Тогда возьму уж старые, раз не видно. Где мне там форсить?
      - Да! - Нита сделала загадочный вид, словно вспомнила нечто очень важное. - К тебе пришел Энгус.
      - И ты молчишь! - Подруга, взвыв, пулей вылетела из комнаты под хихиканье подруги.
 

***

 
      - Привет! - Парень положил перед девушкой букетик чуть вялых роз.
      - Откуда? - Сийри с восторгом схватила букет. - В октябре… Какая прелесть!
      Энгус усмехнулся.
      - Может, прогуляемся?
      Девушка помрачнела.
      - Не получится, - отозвалась она, изо всех сил стараясь сдержать слезы. - Нас на сессию вызвали, в Нижние Липки. Вот, собираемся.
      Энгус почему-то не выказал никаких признаков огорчения, и Сийри насторожилась.
      - Вот беда-то, - хмыкнул он. - Если сегодня уезжаете - то как раз на моем "Чижике". Улавливаешь мысль?
      Лицо девушки просветлело.
      - Да, - ее глаза радостно сверкнули. - Только ты несешь вещи!
 

***

 
      Погода, похоже, сжалилась над девушками - с Дарганаты наконец потянуло теплом, свинцовые тучки отнесло к розовеющим пикам Зиватара, а в воздухе повисла незабываемая горечь палых листьев.
      - Хорошо, - мечтательно пробормотал Энгус. Сийри молча кивнула. - А долго будет эта… сессия?
      - В приглашении сказано - две недели, - вздохнула девушка. - Впрочем, нам целых три выписали - может, домой к институтской подруге заедем. Они давно нас с Нитой в гости зазывают.
      - Далеко это?
      - В Теменграде. Говорят, красивый город.
      - Наверно, - Энгус помолчал. - Может, нам удастся в Нижних Липках погулять?
      - Может быть! - Сийри многообещающе улыбнулась. - Во всяком случае, я буду очень на это надеяться.
      Тишину разорвал отрывистый гудок, и еще один, подлиннее.
      - Пора, - парень вздохнул. - Это "Чижик".
 

***

 
      - Это консервная банка, - буркнула Нита, увидев каюту.
      - Третий класс, - вздохнула подруга. - Главное - тут есть койки.
      "Чижик" строился как грузовое судно. Еще лет двадцать назад это казалось вполне оправданным: ведь для пассажиров имелись другие, более комфортабельные суда.
      Впрочем, уже через пять лет выяснилось, что те, кому по карману билет на пассажирский шлюп, никак не могут окупить регулярных рейсов, а шахтеры вкупе с прочим малообеспеченным людом всеми правдами и неправдами добираются в Нижние Липки на грузовых кораблях.
      В итоге, "Чижик" переделали, урезав часть трюма в пользу пассажиров "четвертого класса". Из подсобных помещений, к вящему неудовольствию команды организовали десяток крохотных кают, единственным достоинством которых были запирающиеся изнутри двери.
      - Устроились? - В дверь заглянул Энгус.
      - Вроде да, - Сийри наконец запихала упрямый баул под нижнюю койку.
      - Ремнями пристегни. Обещают шторм.
      - Этого еще не хватало! - Ниту передернуло. Воспоминания о стремительном путешествии в Маскон на "лодке-блохе", как девушка прозвала про себя буер, тут же напомнили о себе приступом легкой тошноты.
      - Не боись, не растрясет, - парень успокаивающе помахал рукой. - Мы с полной загрузкой пойдем.
      - Интересно, что ж вы везете? - поинтересовалась Сийри. - "Чижик" же не рудовоз.
      - Ну, всякое, - Энгус замялся. - В общем, не волнуйтесь, отдыхайте - я еще зайду.
 

***

 
      - Нагулялась? - Сийри, прижав пальцем страницу учебника. - Как-то шустро! Как погодка?
      - Какая погодка? - буркнула Нита. - У выхода на палубу пара шкафов стоят с каменными рожами. "Не велено!".
      - Тогда сиди и учи, - девушка зевнула. - А я посплю.
 

***

 
      Путь до Нижних Липок тянулся, как ужин с занудой. Энгус больше не появлялся, на палубу девушек не пускали ни в какую, а иллюминаторов в их каюте не было.
      - Критерий Ясилонны.
      - Живое умеет размножаться, а разумное - колдовать.
      - Парадокс вампиров.
      - Сий! - Нита повернулась к подруге. - Этого нет в билетах.
      - Зато есть в учебнике, - захихикала девушка. - Не ной - если бы мы занимались практикой, ты говорила бы то же самое.
      - Зато я знаю план счетов, принципы льготного налогообложения, да еще баланс свести могу, - буркнула подруга. Кстати, как твои колени?
      - Терпимо, - Сийри поморщилась. - Как стала шерстью бинтовать - так только вечером вспоминаю. Глядишь, совсем пройдут.
      - Сий, - Нита затравленно огляделась. - Может, да ну его, это колдовство?
      - Как хочешь, - отчеканила подруга и, отложив учебник, повернулась к девушке спиной.
      Нита, соскользнув со своей полки, присела рядом с подругой.
      - Ну… не обижайся. Не дается мне это. Ну никак. Что-то выходит, но ты ж сама видишь - плохо выходит.
      - Тренируешься мало, - буркнула Сийри, не поворачиваясь.
      - Да когда мне? - возмутилась Нита. - Только с работы пришли, поесть сготовили, убрались - тут уже спать пора! А в выходные ведь погулять охота, поспать подольше.
      - Но я же успеваю!
      - Ты с этим работаешь!
      - Елки, - девушка, сев на постели, принялась растирать виски. - Нит… Ладно, сдашь, не сдашь - дело твое. Но потом не смей жаловаться. Идет?
 

***

 
      Девушки проснулись, когда "Чижик", обретя чуть ли не воздушную легкость, вдруг принялся покачиваться на волнах, как прогулочная лодка. Буквально через полчаса после этого колокола громкого боя разразились истошным звоном, который мог бы пробудить даже мертвого.
      - Похоже, приехали, - Сийри быстро зашнуровала ботинки, привела постель в относительное подобие порядка и принялась выковыривать багаж из рундука. - Зараза, вырос он там, что ли?
      - Похоже на то, - Нита опасливо выглянула в коридор. - Ой, посты убрали!
      - Значит, точно приехали.
 

***

 
      В шесть утра порт Нижних Липок оказался куда неприветливее, чем запомнилось девушкам: пронизывающий ветер с моря, мелкая морось, в которой таял тусклый свет редких фонарей - все это навевало крайне мрачные мысли.
      - Замечательно, - буркнула Сийри, закидывая на плечо баул. - Ой, елки… Там что, кирпичи?
      - А я говорила, - хихикнула Нита. - Энгус бы тоже сказал - но он слишком хорошо для этого воспитан.
      - Сий! - донеслось с борта, неприступной стеной нависавшего над причалом. - Как доехали?
      - Безумно скучно, - девушка зевнула.
      - Да, так получилось, - парень озадаченно почесал затылок. - Как мне тебя найти?