Стажеры - Cеребряная доля

 

***

 
      Девушки несмело разулись - казалось, оставаться в столь ухоженном помещении в не очень чистых сапогах было сравнимо с кощунством. Поймав на себе одобрительный взгляд проводника, Нита, нырнув в рюкзак, выудила оттуда две пары смешных мохнатых тапочек, купленных с последней стипендии. Гутор с Хельгой ограничились лишь вытиранием сапог о коврик.
      - Так, места двенадцать и восемнадцать. Хорошо, хоть рядом, - хмыкнула Сийри, увидев полки, которые, разумеется, оказались верхними боковыми - деканат экономического факультета недаром получал свою зарплату. Страсть его работников к экономии их стараниями стала широко известна не только в институте, но и за его пределами - девушки подозревали: если бы случилась такая оказия, к месту распределения выпускников отправляли бы бандеролью - даже не заказной.
      Поговаривали: пару лет назад это попробовали провернуть. В качестве достоинств упоминалось: в таком случае получалось здорово сэкономить на билетах, а к месту распределения добирались бы уж точно все. Утверждали: дело даже дошло до переговоров декана с железной дорогой - чтоб его питомцам выделяли угол в багажном вагоне, но не получилось. Пассажирами в плацкарте второго класса они стоили дешевле.
      Гутор, деловито открыв крышку ящика над полкой дочери, ловко закинул туда свой мешок вместе с длинным тяжелым угловатым свертком. Сверток неожиданно громко лязгнул, исчезая в недрах ящика, а Сийри испуганно оглянулась, прижимая к себе пакет с едой.
      - Папа, ты это чего вагон ломаешь?
      - Не ломаю, - возразил Гутор. - Едете далеко, места незнакомые - хоть какая-то защита должна быть? Арбалет всегда пригодится.
      - Не надо мне арбалета! - возмутилась Сийри. - Ты мне еще дедову кирасу заверни.
      - Надорвешься, - ворчливо ответил отец. - Да она все равно тебе велика.
      - Не надо арбалета! - повторила с отчаянием Сийри. - У меня еще пересадка - я все руки оборву! Твой же ополченский, полпуда весит!
      - Я у дяди Гриши его егерский выменял, - отмахнулся Гутор. - Он складной, всего десять фунтов со стрелами. Не упрямься, доча.
      - Ладно, - девушка поняла - сопротивляться бесполезно. Оставалось только смириться. - Металлолом…
      На этом с обустройством багажа покончили, и подруги уселись за столик у окна, поглядывая на платформу. Там царила все та же суета, впрочем, почти не слышная сквозь плотно подогнанные рамы. Учитывая то, что шаловливый ветерок гнал вдоль поезда рваные клубы дыма, это оказалось более чем неплохо.
      - Присядем на дорожку, - вздохнул Гутор. В купе воцарилось неловкое молчание, нарушаемое только приглушенными криками с перрона. - С богом, дети. Не забывайте нас, пишите, а лучше - приезжайте поскорее.
      Сийри, почувствов, как в горле комом стали слезы, едва слышно прошептала:
      - Не забудем. Обещаем.
      - Ты тоже своих не забывай, Ниточка, - платочек Хельги промок насквозь. - Родители - это, это…
      - Провожающие, покиньте вагон! - сквозь ватную пелену слез Сийри едва расслышала голос проводника. - Отправление через одну минуту.
      Гутор кивнул: мол, слышу, сейчас идем.
      - Счастливо, дети. До встречи.
 

***

 
      С перрона донесся мелодичный перезвон колоколов. Вагон неожиданно плавно тронулся. Впрочем, народ как- то странно отреагировал на изменения в пейзаже - вместо того, чтобы лирично махать платочками вслед уходящему составу, люди упорно топали следом, попутно выясняя что-то друг у друга.
      Внезапно дверь в тамбур глухо лязгнула, что-то резко затрещало, полыхнуло, и раздался полный муки вопль. Девушки стремглав кинулись к источнику звука, с удивлением обнаружив лежащего на полу тамбура гнома. Бедняга лежал на спине, задрав ноги к потолку, а из голенища одного из сапог вились тонкие струйки дыма.
      Сама подошва, как показалось девушкам, выглядела безупречно чистой, сверкая в свете фонаря.
      Рядом с пострадавшим стоял проводник, довольно посмеиваясь в бороду:
      - Нечего тут сапог не вытирать! Дома, чай, вытираете.
      Ответная речь гнома почти сплошь состояла из площадной брани. Железнодорожник, недовольно поморщившись, почесал ухо:
      - Тьфу, аж уши вянут. Девушек бы постеснялся, охальник, - проводник выудил из кармана рукоятку с выразительно поблескивающими контактами. Гном тут же замолчал.
      - Чем это вы его так? - опасливо спросила Сийри любителя чистоты.
      - Перегоны длинные, если квасить - то даже гному спиться можно. А какова альтернатива? - проводник хитро прищурился, явно ожидая ответа.
      - Книжки читать? - предположила Нита.
      - О, родственная душа! - обрадовался проводник. - Именно. У меня в Теменграде дом, так три четверти его - солидная такая библиотека. По вашим меркам, разумеется, - добавил он, явно имея в виду людей.
      - У прочих гномов даже больше есть? - засмеялась Сийри.
      - В Мариенграде, считай, в каждой школе такая, как минимум, - собеседник нежно улыбнулся, - а сколько в Техническом Архиве хранится… Эх! - он махнул рукой, с трудом унимая зависть.
      - А чем вы увлекаетесь? - поинтересовалась Нита.
      - Глупый вопрос, - проводник скептически хмыкнул. - Вагон же видели - куда такое людям сделать… - он широко улыбнулся, всем своим видом показывая: "расовые особенности - но вы не обижайтесь!".
      - Да, здорово сделано, - уважительно протянула Сийри. - Прямо океанская яхта, а не второй класс…
      Гном еще раз хмыкнул, выудив из кармана потрепанную брошюру "Океанская яхта класса Д. Сделай сам".
      - Все строго по науке!
      - Наверно, непросто оказалось корабль на рельсы поставить? - поинтересовалась Нита.
      - Конечно! Разве ж так просто все "вкусности", - проводник обвел рукой вагон, - в двадцать тонн уместить? Зато теперь даже на таких охальников, - железнодорожник кивнул на зачарованно вслушивавшегося в разговор соплеменника, - управа находится.
      Тот смутился, виновато пряча глаза, тщательно вытер сапоги и скрылся в глубине вагона.
      - Интересно… - глаза Ниты вспыхнули. - А говорят, гномы мореходством не увлекаются…
      - Врут, - авторитетно подвел итог разговору проводник.
 

***

 
      Подходя к своему купе, Сирии мрачно хмыкнула - прямо на их местах, небрежно сдвинув сумку с едой в сторону, расположились какие-то парни. Они непринужденно развалились на сиденьях, обсуждая свои дела и, заметив подошедших девушек, даже не попытались встать.
      - Славная погодка, не правда ли? - сидевший справа радостно улыбнулся, как будто увидев дорогих друзей. Его типично эльфийские уши слегка подрагивали, а в типично человеческих глазах лучилась смешинка.
      - Это ваши места? - Сийри твердо вознамерилась не дать себя сбить с толку.
      - Нет, - покаянно потряс головой парень слева. - Выжили нас…
      - Кто выжил? - недоуменно поинтересовалась Нита. - Есть же билеты - в них все написано.
      - Гномы, - горестно вздохнул полуэльф. - Вот, поглядите - только осторожно, - он приглашающе махнул рукой.
      Сийри, озадаченная необычным предупреждением, опасливо заглянула в соседнее купе, тут же встретившись взглядом с парой гномов, которые слаженно выкатывали в проход какой- то бочонок размерами побольше их самих. Те радостно заулыбались, увидев попутчицу, чуть не забыв про свой груз. Впрочем из конца вагона кто-то басовито рявкнул, и вмиг посерьезневшие гномы мигом вернулись к прерванной работе.
      - Праздник у них какой-то, - пояснил полуэльф. - День Дирина- Сталевара, вроде.
      Видать, мужик сам при жизни был не дурак выпить - даже потомкам завещал.
      Гномы услышали ехидную реплику и, наверно, обиделись, поскольку до ушей девушек отчетливо донеслось: "Остроухому не наливать!".
      - Ой - можно подумать, я тут с жажды умираю, - парировал полуэльф, снова повернувшись к девушкам. - Ну, Нита, Сийри, будем знакомиться?
      - А откуда вы нас знаете? - оторопела девушка.
      - Когда мы вашу сумку перекладывали, совершенно случайно в билеты заглянули, - доверительно сообщил парень, состроив невинную физиономию. - Совершенно случайно. Да, меня звать Фородир, а это немое недоразумение, - он кивнул на парня слева, - Реван. Да вы присаживайтесь - мы, чай, не царственные особы.
      Сийри, возмущенно фыркнув, уселась на полку напротив, Нита примостилась рядом.
      - Какие наглецы, - заявила она, ни к кому конкретно не обращаясь. Места заняли, вещи перерыли - а ведут себя как пара наследных принцев!
      - Девушки, а идите к нам, - радостно загомонили гномы, - у нас компания душевная, винцо имеется, разговоры опять же приятные. Что вам с этими остроухими время гробить?
      - Зато с вами - печень, - парировал Фородир. - Уж решили отмечать - так хоть к остальным не приставайте.
      - Тебя не спросили, - буркнул старший, требовательно сунув кружку гному, оседлавшему давешний бочонок. Тот, понятливо хмыкнув, сосредоточенно заработал насосом.
      - Давайте лучше в картишки перекинемся, - вдруг подал голос Реван. - В карсу, чисто для развлечения, - и тут же, не дожидаясь ответа девушек, принялся тасовать колоду.
 

***

 
      - Три туза, - равнодушно возвестил Реван, но в глазах его светилось злорадство.
      - Козырная карса.
      Сийри, раздраженно швырнув на стол карты, решительно поднялась из- за столика.
      - Нита, мне надо развеяться. Пошли, чайку попросим.
      Фородир тоже дернулся следом, но Реван мягко, но решительно придержал друга за рукав.
      - Не смеем вас задерживать, - церемонно покивал полуэльф. - А мы пока на пару сыграем.
      Сийри с болью воззрилась на число "29", каллиграфически выведенное на планшете напротив ее имени. Нита сочувствующе хмыкнула.
      - Решили - так пойдем, - подтолкнула она подругу, - не вижу смысла себя изводить тем, что поправить все равно не в силах.
      - Золотые слова, - захихикал Фородир, но тут же помрачнел, глядя в карты. - О, Ноденс! Кто научил тебя так сдавать?
 

***

 
      - Два очка, - почти простонала Сийри. - Всего два очка оставалось же!
      Ей нестерпимо хотелось пнуть что-нибудь, но воспоминания о гноме, чуть не лишившемся подметок, были чересчур свежи.
      - Ой, да разве это так важно? - хмыкнула Нита. - Можно подумать, ты на корову играла.
      - При чем тут корова? - рассеянно поинтересовалась подруга.
      - Корова, да будет тебе известно, - нравоучительно сказала девушка, - надежда и опора любого крестьянина. Продуть ее в картишки или, там, в кости - все равно, что сразу признаться: ты - неудачник, каких мало. А это, знаешь…
      - Не знаю, но догадываюсь, - задумчиво протянула Сийри. - Но мне сейчас интереснее другое: как у Ревана оказались три туза?
      - Везет просто, - пожала плечами Нита. - В прошлый раз тебе повезло, сейчас - снова ему…
      - Я практически уверена - минимум два туза скинул Фородир в самом начале, - язвительно парировала девушка. - Еще один пришел ко мне. Какой отсюда вывод?
      - Ты можешь ошибаться, - пожала плечами подруга. - Наверняка же ничего не известно, верно?
      - А еще разводы какие-то странные на всех картах, - продолжала Сийри, не слыша подругу. - Как живые - искрами плещут и меняются постоянно.
      - Не заметила я что-то никаких разводов, - отозвалась Нита. - Мне кажется, подруга, ты уже начинаешь докапываться.
      - Вовсе не начинаю, - оскорбленно фыркнула девушка. - А не веришь - сейчас возьмем у проводника новую колоду. Тогда поглядим - как они завертятся!
      Проводник уже возился у громадного, сиявшего начищенной медью титана. Увидев подруг, он улыбнулся:
      - Соскучились?
      - Размяться решили, - Сийри демонстративно потянулась. - Еще чаю хочется - просто ужас!
      - Нужное дело, - согласился проводник, отодвигаясь от топки с углем. Из кармана появился уже знакомый разрядник, сухо треснуло, в воздухе запахло грозой, а раздробленный молнией уголь занялся веселым пламенем.
      - Скоро уже чаек будет, - потер руки проводник, - грош - кипяток, три гроша - с кленовым сиропом, гривенник - за ложечку с подстаканником, чтоб руки не жечь.
      - Нам, пожалуй, - задумалась Сийри, - по стакану с сиропом, - в подставленную руку бесшумно легли полугривенник с грошиком.
      - Скоро будет, - кивнул проводник, - а за белье сейчас рассчитаетесь или как?
      - А почем? - резонно спросила Нита, прикидывая свои небогатые финансы.
      - Подушка - гривенник, тюфяк - пятнадцать грошиков, да простыни с одеялом - еще пятачок.
      Сийри скорчила зверскую физиономию - эконом-класс в реальности представал вовсе не экономичным. Нет, конечно - можно было бы пойти на принцип и не брать ни белье, ни прочие "излишества" - но девушки не без оснований боялись: в этом случае ночь на полках, где ни сесть толком невозможно, ни лечь, даже для неприхотливого студента станет чересчур долгой. Девушка огорченно покряхтела - без того невеликие подъемные таяли просто с бешеной скоростью, но предпочла заказать весь комплект.
      - О, а карты у вас есть? - вдруг вспомнила она первоначальную цель прогулки.
      - Разумеется, - хмыкнул проводник, - на 36, на 48, на 52 листа - атласные, бархатные, картонные, шитые и печатные - на любой вкус.
      - На 36 листов, - откликнулась Сийри. - Самые дешевые.
      - Так они ж развалятся послезавтра, - недовольно протянул проводник. - Бумага - дрянь, картинок - нет… Единственный плюс - рубашка одинаковая.
      - А нам больше не надо, - успокаивающе откликнулась девушка. - Сколько?
      - Пять марок, - гном равнодушно пожал плечами, выуживая из рундука колоду, обернутую в старую газету - судя по всему, коробочки самому дешевому набору не полагалось.
      - Пять марок? - Сийри оторопела. - Да им на вокзале цена - гривенник!
      - На вокзале купите, - хмыкнул проводник. - А мне цены расчетники ставят - к ним все вопросы.
      Нита иронично хмыкнула.
      - Нет, спасибо, - твердо возразила она. - Только чай.
 

***

 
      Как только проводник скрылся в своем купе, Нита вдруг, воровато оглянувшись, выудила из потайного кармашка потертую коробочку.
      - Так у тебя свои есть, а ты молчишь? - удивилась Сийри.
      - Не люблю трепать, - лаконично отозвалась девушка и развернула колоду веером, проверяя комплектность. - Порядок. А теперь смотри.
      Карты вдруг с легким шуршанием перелетели из одной руки в другую, рассыпались на пару стопок, снова ринулись друг к другу, опять слившись в одну колоду.
      - Класс, - восторженно выдохнула Сийри. - Слушай, ты где этому научилась?
      - Общага, знаете ли, - хмыкнула Нита, загадочно улыбаясь. - Как не научиться?
      - Э, подруга, - протянула девушка, - ты мне лапшу на уши не вешай! Такой класс я только в цирке видала. Колись, все равно же не отстану.
      Нита поморщилась.
      - Ну, батя у меня этим увлекался в молодости, - прошептала она. - Нас с братцем с детства гонял, приговаривая: "В жизни все пригодится!". Действительно, пригодилось - с десяток марок ежемесячно к стипухе прибавляла. Детские фокусы, конечно - но обычно срабатывают.
      - Ничего себе детские! - возмущенно возразила Сийри. - Десятка в месяц.
      - Конечно, - все так же шепотом отозвалась подруга. - Я, к слову, искры на тех картах тоже видела. Но у меня сложилось стойкое ощущение - ребята внаглую мухлюют. Магией. Вот это - уже по-взрослому, тут простой ловкостью рук не обойдешься. Одна надежда…
      - Какая? - девушка тоже перешла на заговорщицкий шепот.
      - Те, кто шулерят магией, обычно всецело полагаются на нее, - усмехнулась Нита.
      - Мои карты меченые - вдруг поможет?
 

***

 
      Подойдя к своему купе, девушки увидели "картину маслом": Фородир, утративший всю свою веселость, затравленно вперил взгляд в пару десяток, ехидно разлегшихся перед ним на столе. Причина столь упаднических настроений была очевидна: напротив его имени на планшете красовался гордый ноль, а Ревану оставалось набрать всего одно очко для победы. При этом - любая десятка, сброшенная Фородиром, стоила семь очков.
      - Вы ушли - как будто всю удачу с собой забрали, - уныло поприветствовал подруг полуэльф. - Реван меня под орех разделывает.
      - Может, с новыми картами удача вернется? - Нита со смешком кинула свою колоду на стол, развернув ее веером.
      - Какие-то проблемы? - невозмутимо поинтересовался Реван, подбирая колоду.
      - Никаких, - Сийри состроила невинную физиономию в стиле "ничего я не списываю - вообще не знаю, что такое шпаргалка!" - Просто сейчас чай принесут, а поезд трясет - вдруг ваши зальем. Нам будет стыдно.
      - Понятно, - парень, хмыкнув, принялся неторопливо тасовать колоду.
      - А не темно будет? - засомневалась Сийри. - как бы тут масть не перепутать.
      - Логично, - согласился Реван, подтолкнув полуэльфа в сторону купе проводника, - сходи, попроси, чтобы свет включили, а?
      - Без меня не начинайте, - торопливо отозвался Фородир, тут же исчезнув.
 

***

 
      Удача как будто послушалась нитиного призыва - уже третий кон подряд Реван оставался с носом, а счет Ниты дорос до двадцати пяти. На следующей раздаче девушка крепко сжала запястье подруги, прошептав:
      - Теперь - смотри внимательнее. Я снова вижу искры.
      В янтарном свете плафонов карты казались сделанными из тончайшего пергамента, каллиграфически разрисованного тушью. Реван, забрав свои карты, лениво облокотился на подоконник, иронично разглядывая девушек. Сийри подарила ему неприязненный взгляд, скользнула взором по неторопливо расплывающимся фиолетовым разводам на рубашке карт и вдруг оторопела: в черном стекле, за которым изредка проносились бледные огни, девушка четко увидела, как пара мусорных шестерок неторопливо трансформируются в два туза - в комплект уже имевшемуся козырному!
      - Покажи карты, - потребовала она, ошалев от леденящей стали в собственном голосе. - Немедля.
      - Зачем? - улыбка парня застыла, а в глазах ирония сменилась недоумением. - Вы мне не доверяете? Впрочем, смотрите, мне не жалко, - он бросил на стол три туза.
      - Если надоело, сразу говорить надо…
      - Нита, проверь, - девушка не спускала глаз с Ревана. Фородир было открыл рот, но предпочел промолчать, заметив: гномы из соседнего купе тоже заинтересовались игрой.
      Нитины пальчики шустро ощупали спорные карты.
      - Козырной туз - настоящий, - подвела она итог, - а эти - фальшивка. На самом деле тут шестерки пик и червей.
      - Надо же, - Реван поморщился, - такая красавица - шулер… Кто бы мог подумать!
      - Не шулер, - оскорбленно заявила Нита. - В отличие от некоторых. Сами-то, а? С самого начала нас за нос водили!
      - Ну, водили, - не стал запираться парень. - Все равно - не на деньги. Мы сознались бы. Потом.
      - А нафига тогда? - с горечью спросила Сийри. - Поиграть с нами, как кошки с мышкой? Терпеть не могу, когда из меня дуру делают.
      - Какие-то проблемы? - над столиком нависла пара теней. Нита оглянулась - гномы, привлеченные необычной возней, решили лично разобраться в происходящем. Не смотря на то, что от обоих делегатов прямо-таки несло "Бомбур-элем", на ногах они стояли крепко, а говорили четко. - Если вас этот остроухий обижает, - мозолистая рука, больше привычная к кирке, легла на плечо Фородиру. Тот скривился, едва сдерживая ругательства, - так сейчас не будет!
      - Нет, спасибо, - Сийри улыбнулась. - Конфликт уже исчерпан.
      - Ну, хорошо, - гном, отпустив полуэльфа, демонстративно отряхнул руки. - Но если будет нужда - зовите.
      - Обязательно! - Нита успокаивающе покивала, делегация мгновенно испарилась, а подруги снова повернулись к Ревану. - Итак - на чем мы остановились?
 

***

 
      - Итак, я буду задавать вопросы, а вы - отвечать, - грозно нахмурилась Сийри.
      - Какие мы страшные, - засмеялся Фородир, но тут же смолк, увидев раздраженный жест друга.
      - Действительно, - Реван, неторопливо собрав карты в кучку, принялся раскладывать на столике что- то вроде пасьянса. - Для начала - да, мы подсели к вам не просто так. Видите ли, я - вербовщик.
      - В армию рекрутов набираете, нет? - недоверчиво хмыкнула Сийри. - Вот уж спасибо.
      - В армию, - лицо парня скривилось, как от лимона. - К этим недотепам народ без рекламы валом валит - бери, не хочу. Нет. Я работаю на другую контору. Слышали про Институт проблем разума?
      - Кое-что, - сказала Нита. - Что- то, с магией связанное, так?
      - Связанное, - фыркнул Фородир. - Вот неучи, а?
      - Помолчи, - тихо потребовал Реван, едва заметно прищелкнув пальцами. - Да, именно с магией. Разумное существо всегда умеет колдовать. Всегда.
      - Ага, только магов при этом - раз, два и обчелся, - язвительно отозвалась Сийри.
      - Именно потому я здесь, - сказал парень. Фородир хотел, было, что-то добавить, но не смог произнести ни звука, как ни старался. Реван, мельком глянув на него, едва заметно усмехнулся. - Моя работа - искать людей, которые склонны к магии более прочих. То есть - вас.
      - Если это так просто определяется - зачем такие сложности? - удивилась Нита. - Придти в любой институт, провести тестирование - это же хлопот всего на пару дней.
      - Ну да, - Реван широко ухмыльнулся. - И получить банду самовлюбленных недоумков.
      - Как ты ласково, - язвительно хмыкнула Нита, пряча свою колоду. Разводы на картах погасли, девушка поняла: заклятие-обманка уже развеяно. - Чем же мы тебе подошли? Только не надо говорить: мол, "за красивые глаза" - все равно не поверю.
      - Конечно, не за глаза… - усмехнулся парень. - Даже не за способности. Они - не главное, они есть у каждого. Даже у него, - парень презрительно ткнул пальцем во временно немого друга. - Самоконтроля нет. А у вас, - он улыбнулся, как кот, слопавший миску сметаны, - потенциал выше среднего, бить мне морду не полезли.
      - Провоцировал, значит? - Сийри лениво потянулась. Желание непременно поквитаться за обиды уже ушло, сейчас девушке было нестерпимо интересно - в чем же суть.
      - Да, - кивнул парень, широко улыбаясь. Глаза его при этом остались настороженно-внимательными. - Люблю посмотреть, как кандидат выкручиваться будет. Хотите узнать больше?
      - Пожалуй, - девушка позволила легкой улыбке скользнуть по губам.
      Реван распустил шнуровку на левом рукаве, выпростав из него плотно сидящий на руке браслет. Он выглядел, как грубо обколотый ледяной кристалл, который зачем-то вморозили в предплечье. Синие руны, едва видные в толще браслета, чуть заметно светились.
      - Кафедра погодной магии, первый уровень, - Реван чуточку самодовольно ухмыльнулся. - Хотите научиться?
      - Спрашиваешь! - тут же фыркнула Сийри. Нита же, напротив, нахмурилась и задумчиво потерла подбородок.
      - А я слышала - на колдовство лицензия нужна… Что ты на это скажешь?
      - Нет, они мне положительно нравятся, - тихо рассмеялся парень, поворачиваясь к Фородиру. Тот, скорчив истомленную физиономию, безмолвно развел руками: мол, полностью согласен, но нельзя ли побыстрее?
      - Разумеется, - продолжил Реван. - А ее получить можно только двумя способами: как потомственному колдуну, или… - он, замолчав, заговорщицки подмигнул подругам.
      - Не томи, - выразительно выдохнула Сийри.
      - Приходите в институт - будет лицензия.
      - Зачем это нам? - поинтересовалась Нита.- Только институт закончили - снова за учебу садиться?
      - Не хотите - силком тянуть не буду, пожал плечами Реван. - Просто лично я вам сильно советую: зайдите в институт, спросите Вукана Петровича - скажете, мол, от Ревана. Он в курсе.
      За окном на миг посветлело, мимо вагона понеслась тускло освещенная платформа.
      Поезд ощутимо сбавил ход.
      - Кринички. Нам выходить, - Реван, спохватившись, толкнул под бок Фородира. - Шевелись, а то снова к черту на рога уедем.
      Тот вдруг резко закашлялся и, держась за горло, прохрипел:
      - Никогда так больше не делай, слышишь?
      - Время, друг, - Реван, вернувшись из соседнего купе с парой рюкзаков, швырнул одним в полуэльфа. - Вперед. Не забудь попрощаться, невежа.
 

***

 
      - А знаешь, Нит, я обязательно туда пойду, - Сийри, мечтательно потянувшись, отхлебнула горячий чай. В желудке приятно потеплело, и девушка удовлетворено зажмурилась. - Хорошо… Пить же хочется - сил нет!
      - Не спорю, это может оказаться весьма интересным, - Нита, отложив в сторону записную книжку, нырнула под стол - к сумке с продуктами. - Скажи мне только одно - зачем тебе это?
      - Хочется, - застенчиво пробормотала подруга. - С детства зачитывалась хрониками - так хотелось взаправду поколдовать… Елки, я настоящего мага увидала только в двенадцать - а так думала: все, не осталось их больше!
      - Убедительно, - хмыкнула Нита, выныривая из-под стола с пакетом пирожков.
      Обширные масляно-липкие пятна недвусмысленно утверждали: внутри - уже, скорее, блинчики. - Но это же учиться придется. А нам работать надо - еще два года минимум, между прочим!
      - Никогда не поверю, что у них нет заочного! - запальчиво возразила Сийри.
      - Институт, я точно знаю, студентами не занимается. У них - только постдипломное образование, - девушка, решительно разорвав пакет, выбрала из общей липко-сладкой массы самый целый пирожок. - Так, может статься, и нет.
      - Нита, ты совершенно неромантична, - вздохнула подруга.
      - Я стараюсь глядеть на вещи без розовых очков, - хмыкнула Нита. - Тебе тоже советую, к слову. А то уж слишком часто ты увлекаешься.
      - Так неинтересно, - пожаловалась девушка. - Нит, ну пойдем, сходим, а? Чего тебе стоит?
      - Ладно, уговорила, - хихикнула Нита. - Только сперва - с делами разберемся, договорились?
 

***

 
      Девушки уже засыпали прямо за столиком, когда по проходу прошел проводник с колокольчиком:
      - Одиннадцать вечера! Оплачиваем белье! Отбой, через пятнадцать минут выключаю свет!
      Увидев девушек, он остановился, выдав им пару плоских ключей с причудливыми прорезями. Сийри озадаченно уставилась на число "12", выбитое на ее ключе, а Нита, видимо вспомнив, от каких они замков, указала подруге на ящики над верхними полками ближайшего купе. Сийри сунула ключ в щель под рукояткой с номером "12", раздался сухой щелчок, ключ вылетел обратно, звякнув о противоположную полку, а крышка чуть отошла. В отсеке лежало белье с плотно свернутыми тюфяками, которые приятно пахли лавандой.
      Нита отдала проводнику стаканы.
      - Спасибо большое, - с чувством сказала девушка. - Вы нас прямо спасли.
      - Пожалуйста! Почему ж не помочь хорошим людям, - улыбнулся проводник.
      Сийри тем временем уже, пыхтя, вытаскивала свернутый матрац, слегка похожий на упитанного поросенка. Ценой невероятных усилий ей удалось удержать его от падения. В итоге тюфяк плюхнулся все-таки не ей на голову, а на стопку остального белья. Нита озабоченно покачала головой, увидев эти титанические усилия, и отправилась добывать свое белье.
      - Интересно, я к утру не свалюсь на пол? - вдруг спросила Нита, пристраивая на полке свой матрац. Полка оказалась подозрительно гладкой - на ней не наблюдалось ни малейшего выступа, а на матраце, против ожидания, не обнаружилось никаких завязок, которыми его полагалось крепить. Сийри фыркнула: по рассказам, в общежитии Нита падала на пол с кровати вместе с матрацем, простыней, одеялом и подушкой в среднем раз в три дня. Каждый раз это падение сопровождалось большим шумом, а сама путешественница отделывалась одним лишь плохим настроением, каждый раз до смерти пугая своих соседок по комнате. Здесь же высота была побольше - Сийри вполне могла понять опасения своей подруги. Впрочем, проведя пальцем по матрацу и полке, девушка поспешила успокоить Ниту:
      - Не волнуйся, тут все продумано - если на матрац лечь, он не будет скользить.
      Вообще.
      - Да? - недоверчиво удивилась Нита, - ну-ка, придержи меня…
      Сийри, подойдя к подруге, осторожно балансировавшей на стремянке, легонько придержала края матраца. Девушка аккуратно легла по центру полки, после чего попыталась слегка поерзать. Матрац лежал недвижимо, как прибитый. Нита стала ерзать уже активно, но даже это не поколебало намерение спальной принадлежности остаться на своем месте. Девушка довольно улыбнулась:
      - Эх, что ж он мне только сейчас встретился… Так хорошо…
      - Давай слазь, не будешь же ты спать без простыни! - Сийри легонько пощекотала подружкины пятки. Та с визгом повернулась на бок, прижав коленки к груди, - тише, народ спит, перебудишь всех!
      - А ты не щекочись! - решительно заявила Нита, прикрыв пятки ладошками. - Придержи меня, тут же высоко.
 

***

 
      Сийри тщательно укуталась в одеяло, но никак не могла уснуть. Глядя на мелькавшие за шторкой огни, она вспоминала этот невероятно длинный день. Чудеса казались рядом - только руку протяни. Мир сказок и легенд вдруг совершенно по-дружески подмигнул из зачарованных карт, раскатился по купе ехидным смешком Фородира, сдержанно сверкнул непроницаемой ухмылочкой Ревана.
      Девушка вдруг поняла: она дрожит всем телом. Но не от холода, нет - настолько нестерпимым оказалось желание помчаться впереди паровоза в этот далекий Институт, где ее ждали все обещанные Реваном чудеса.
      Сийри нагнулась к полке подруги.
      - Нита, ты спишь?
      - Почти, - раздался сонный шепот. - Тебе тоже советую. Послезавтра у нас масса дел, если ты еще не забыла. Отоспись впрок.
      - Куда там! - фыркнула вполголоса девушка. - Елки, я все еще не могу поверить.
      Неужели все так просто?
      - Ты же еще даже не пробовала, - возразила подруга. - Если это институт - там же учиться надо, я думаю.
      - Учиться? - Сийри на секунду задумалась. - Нда.
      - Экзамены какие-то сдавать, наверно, - добавила Нита. - Тебе Университета мало?