Стажеры - Cеребряная доля

      - Что-то горит, - Воргил вдруг встрепенулся. - Тревога, пожар!
      Солдаты, лениво дремавшие на полатях, повыскакивали с мест, а костровой, испуганно озираясь, метнулся с ведром к бочке с водой. Вернувшись, он пристально оглядел железную печку, в которой едва теплился огонек.
      - Нет пожара, господин лейтенант, - озадаченно сказал он. Ефрейтор, обходивший вагон по кругу, выглянул в дверь, удивленно присвистнув.
      - Это не у нас, - пояснил он. - Там авария.
      Вагон медленно проплыл мимо искореженного состава: похоже, лопнул рельс, и паровоз опрокинулся. Три цистерны - похоже, со светильным маслом - лениво чадили, заполняя тоннель удушливым дымом. Вокруг пожара прыгали гномы, стараясь сдержать пламя.
      - Хорошо хоть вентиляция хорошая, - вздохнул Комтан. - А то задохнулись бы, как крысы в дымоходе. Двери закрыть.
 

***

 
      На выходе из тоннеля поезд прополз мимо длинной череды составов, ждущих своей очереди. Пассажиры мрачно прогуливались по насыпи, изредка обмениваясь язвительными комментариями по поводу задержки и ее причин. Лейтенант язвительно ухмыльнулся.
      - Видели бы вы, что сейчас творится в туннеле, - пробормотал он, - мигом бы заткнулись.
      - Они же штатские неженки, - хмыкнул сержант. - Чего от них еще ждать.
      - Налогов, - хмыкнул ефрейтор у дверей. - Погранцам давно уже магазинки выдали, только мы, армейцы, с дедовскими самопалами ходим.
      - Может, как раз на учениях перевооружат, - предположил лейтенант.
      У потолка вагона забрякал звонок. Ефрейтор, выглянув в дверь, кивнул.
      - Приехали, похоже - станцию видать. "Люшинин- Северный".
 

***

 
      Казармы на окраине оказались на диво удобными, даже обжитыми. Казалось, бывшие владельцы покинули часть только вчера - в бойлерной вода даже не успела остыть.
      - Живем! - сержант алчно потер руки. - Маривец, Гендиани - быстро в кочегарку.
      Вскоре в трубах весело забулькал кипяток, и к бане выстроилась череда бойцов с шайками в руках.
      - Эх, хорошо, - расслабленно пробормотал лейтенант, усевшись в плетеное кресло на веранде офицерской столовой.
      - Отдыхаете? - вдруг послышался голос, знакомый любому бойцу батальона до дрожи в коленках. - Ну-ну.
      - Господин майор! - лейтенант выскочил из кресла, чуть не перевернув ажурный столик. - Вверенное мне подразделение…
      - Видел, видел, - майор Антудай, командир отдельного 36-го штурмового батальона, а в просторечии просто "Батя", раздраженно махнул рукой. - Охранение не выставлено, бумаги не разобраны - бардак, в общем.
      "Еще бы ты не видел", - мрачно подумал Комтан, прощаясь с месячной премией и шансами получить очередную звездочку уже в этом году.
      - Как закончите бездельничать, попрошу ко мне в кабинет, - закончил комбат.
      - Есть, - козырнул лейтенант, запоздало вспомнив, что пилотка благополучно осталась в казарме.
 

***

 
      - Ну, что мне с вами делать? - поприветствовал майор лейтенанта. - Только за последние полгода три взыскания.
      - Виноват, больше не повторится, - пробормотал Комтан, с тоской понимая: сейчас он явно получил выговор "с занесением", но вдруг с изумлением услышал слова комбата: "Я знаю".
      Лейтенант ошарашено уставился на майора, тот грустно ухмыльнулся, молча кивнув на стул напротив стола.
      - Как ты думаешь, почему к нам перевели этого… паладина? - голос комбата был едва слышен.
      - Столичная пташка хочет заработать "боевой стаж", - прошептал в ответ лейтенант. Майор, вздохнув, выудил из стола лист бумаги и карандаш. "Угольный", - машинально отметил Комтан. - "Не знал, что Батя увлекается живописью".
      - Ваше удостоверение, лейтенант, - вдруг рявкнул комбат. Лейтенант, вздрогнув, извлек из кармана книжицу в алом кожаном переплете. Голова Комтана шла кругом, он чувствовал - если Батя потребует от него самолично отрезать правую руку до локтя в уплату заобъяснения, лейтенант сделает это, не медля.
      Угольный карандаш, едва касаясь бумаги, заскакал по листу. Комтан оторопело вчитался в кривые строчки.
      "Нас слушают. Не дергайся".
      Карандаш ткнулся в руки лейтенанту, и пока тот, пытаясь успокоиться, выводил ответ, комбат каллиграфическим почерком вписывал на страничку "Взыскания" сухую формулировку выговора.
      "Понял".
      "Есть мнении - скоро будет жарко".
      Комтана бросило в дрожь. Так могли говорить только о войне. Но если "слушают", значит…
      "В печке или бане?" Комбат усмехнулся. Ему определенно нравился смышленый лейтенант.
      "В печке. Дрова уже подвозят.".
      Значит, переворот. Комтан едва слышно выругался - ему нравилась армия, но не настолько, чтоб сгинуть без следа в очередной Смуте. Но, видать, кто-то наверху уже решил "списать" их батальон во имя своих амбиций.
      "Кто истопник?"
      "Богдысь и Магда, напару"
      "Мелкий?" Майор удивленно поглядел на лейтенанта. Тот состроил ему рожки: мол, император!
      "С Богдысем. Думаю, он прикроет мелкого." Комтан озадаченно почесал затылок. Значит, Верховный Некромант остался верным императору, а значит…
      "Слово надо держать" "Новичкам не по вкусу слова" - размашисто вывел майор, имя в виду капитана Гильеспи, он же - младший паладин ордена Вагат. - "У них дома считают по делам".
      Выходит, Вагат склонен поддержать императрицу… Предать регента Бональда Радилловича - но он же из их Ордена!
      "Слово надо держать", - снова вывел лейтенант, дважды подчеркнув написанное.
      Комбат усмехнулся - приятно думать, что знаешь людей, но вдвое приятнее - осознавать: ты все- таки не ошибся.
      "Согласен. Теперь о деле."
 

***

 
      Исчерканный лист ярким пламенем вспыхнул в жестяной урне. Майор внимательно проследил, чтоб ни строчки текста не уцелело, тщательно растерев напоследок пепел на паркете - чтоб уж наверняка.
      - Вы свободны, лейтенант, - холодно отчеканил он. - И позовите уборщицу.
 

***

 
      Комтан медленно шел по плацу. Мысли кружились в голове в безумном хороводе, и временами лейтенант даже не замечал, куда идет.
      "Выяснить, кто еще чрезмерно любит императрицу", - вспоминал он слова комбата. - "Придумать, как нейтрализовать капитана Гильеспи". - Комтан вспомнил, как сжались кулаки майора, когда он выводил это распоряжение - лейтенант на миг испугался, что карандаш попросту рассыплется в пыль. - "Легко сказать…" - Сожалею, лейтенант, - вдруг послышался вкрадчивый голос. Комтан оторвал глаза от утоптанного песка плаца - перед ним стоял капитан Гильеспи. - Иногда командиры чрезмерно суровы к подчиненным.
      - Такова служба, - попытался улыбнуться лейтенант, но лицо выдало только жуткую гримасу. Комтан испугался - он никак не походил сейчас на подчиненного после жуткого разноса, но ничего не мог с собой поделать. Впрочем, капитан принял его задумчивость за безмерное огорчение, продолжив:
      - Я думаю - у меня есть, чем вас утешить. Пойдемте-ка со мной. Вам просто-таки необходимо расслабиться. Ведь уже завтра - учения.
 

***

 
      В холле здания, украшенного скромной табличкой "Институт проблем разума", было светло и тихо - из-за перегородки вахтера доносилось уютное фырканье чайника.
      - Кто такие? - сверкнуло, и перед девушками повисла бледно-серая паутина, от которой ощутимо веяло холодом. - Быстро говорите!
      - Мы в Институт, - растеряно ответила Сийри. - Направили нас сюда.
      - Кто? - весь вид вахтера, облаченного в аккуратный мундир, говорил: меня не проведешь, я вас всех насквозь вижу!
      - Он представился как Реван, - сказала Нита. - В поезде к нам подсел, мы с ним переговорили - он направил.
      - Реван, Реван, - вахтер на минутку задумался. - Погодите.
      Он скрылся за стойкой, через минуту что-то затрещало, девушек обдало порывом ветра, вокруг закружились снежинки, а серая паутина исчезла.
      - Третий этаж, кабинет 382.
 

***

 
      Коридоры Института лишь на первый взгляд напоминали тривиальное присутственное учреждение. Стоило лишь присмотреться внимательнее, как становились заметнее таинственные тени по углам, едва слышный шепот, странные знаки на стенах, мертвенно поблескивающие синим.
      - Заблудились? - из-за угла внезапно появилась наглухо закутанная в черное фигура и сверкнула огненными очами.
      - Ага, - ответила Сийри. По ее спине пробежали ледяные мурашки - закутанный в плащ человек вдруг показался ей ужасно обаятельным и милым. - Номеров на дверях нету же.
      - Чужие здесь не ходят, - хохотнул он. - Может, я что подскажу?
      Нита сделала шаг вперед, прикрывая собой подругу.
      - Если вы подскажете, где тут кабинет 382, мы будем очень благодарны.
      Незнакомец было шагнул к Сийри, но вдруг ойкнул, будто натолкнувшись на что-то неприятное.
      - Да, конечно, - помолчав, отозвался он. - Вам прямо по коридору. Увидите это на двери, - существо очертило в воздухе сияющий бело- зеленый знак, - вам туда.
      Там, чтобы вы не думали обо мне совсем уж плохо - на двери есть номер. Желаю удачи.
      Фигура в черном чуточку распахнула плащ. Подруги, оцепенев, увидели синюшно-бледное лицо и полыхающие алым глаза. Впрочем, уже через пару секунд это зрелище расплылось серым туманом, унесшимся куда-то к потолку.
      - Наконец-то, - Нита позволила себе чуток расслабиться. - Уверена: ты даже близко не представляешь, кто это был! Я думала, это все сказки…
      - Колдун какой-нибудь? - рассеянно предположила Сийри. Она, вздохнув, с легким сожалением проводила облачко взглядом.
      - Это живой вампир! - с ужасом в голосе ответила подруга. - Ну, "живой" в той мере, конечно, насколько вся нежить живая. Смотри.
      Нита сунула девушке под нос нательный крестик, который сжимала в кулаке. Тот оказался ощутимо горяч и светился белым.
      - Нежить, - вздохнула девушка. - Но такая симпатичная!
      - Ей положено казаться симпатичной, - с отвращением ответила Нита, - Сий, очнись! Вампиры - кровожадные хищники, которые охотятся на людей, очаровывая их колдовством, противным человеческой природе. Мерзость, никогда не думала, что вживую эту тварь увижу. Пошли скорей, а то еще вернется.
 

***

 
      Вампир не обманул - на двери кабинета действительно переливался указанный им знак, а за ним проступали четкие цифры "382". В ответ на стук ручка на двери в виде львиной головы, негромко рыкнув, сообщила: "Войдите!". Сийри опасливо коснулась ручки - но та снова выглядела обычной литой бронзой, холодной и неподвижной.
      За дверью оказался небольшой кабинет, с застекленными шкафами по обе стороны, рукомойником в углу и обычным деревянным столом посередине. Сквозь дверцы шкафов просвечивали пухлые папки вперемешку с разноцветными банками, заполненными чем-то непонятным. На столе справа возвышалась стопка бумаг, придавленная сверху старинным кордом с причудливой вязью на лезвии, а в центре стояла миска, откуда валил серый дым. Маг, облаченный в серый лабораторный халат, стоял, опершись руками о стол, и напряженно вглядывался в миску.
      - Докладывайте, - бросил он девушкам, не отрывая взгляда от дымящей миски.
      - Что? - растерялась Сийри.
      - Это я вас спрашиваю, - колдун раздраженно махнул рукой на миску. Та перестала дымить, засветилась желтым, вдруг бурно вскипев. Маг отскочил от стола, - Елки, почти получилось…
      Жидкость в миске постепенно успокаивалась, но пара капель, попавших на стол, сосредоточенно проедала в нем угольно-черные дыры, наполняя кабинет ароматом хвои.
      Разочарованно вздохнув, маг вылил переставшую светиться жидкость в рукомойник, сполоснув там же миску.
      - Теперь я слушаю вас внимательно, - сказал он. - Для начала представьтесь.
      - Сийрике Алинтери и Нитаали Ортадо, - сказала Сийри. - Вы знаете некого Ревана?
      - Этого пройдоху? - хмыкнул колдун. - О, да - известный у нас экземпляр.
      Позвольте мне догадаться - он проиграл вам в карты целое состояние, оставив расписку на имя Института?
      - Нет, ничего подобного, - засмеялась Нита. - Он всего лишь представился вербовщиком от имени Института, после чего послал нас сюда.
      - Это уже интереснее, - маг прищелкнул пальцами. Из-под шкафа выпрыгнули три раскладных стула. - Присаживайтесь, поговорим. Меня зовут Арвид Отанович Индего, а руковожу я кафедрой стихии Огня в нашем Институте.
 

***

 
      Сийри уже трижды успела пожалеть, что связалась с Институтом. Казалось, проверкам, анкетам, опросам не будет конца. Девушка протерла слезящиеся глаза - казалось, она не спала уже неделю. Она с тоской оглядела комнату, упрятанную где-то глубоко в подвале: беленые каменные стены, серые половики на полу, пара деревянных стульев и стол - все накрепко прикрученное к полу. Впрочем, дышалось тут свободно.
      Глухая железная дверь бесшумно распахнулась настежь. От порыва ветра огонек на свечке пугливо затрепетал, чуть не погаснув. На пороге стоял Арвид Отанович.
      - Сийри, на выход, - скомандовал он, едва заметно улыбнувшись.
      Девушка, утирая набежавшие слезы, с оханьем выбралась из-за стола и поспешила к двери.
      - А где Нита? - сразу поинтересовалась она.
      - Все в порядке с твоей Нитой, - махнул рукой профессор. - В соседней комнате сидит, последние анкеты заполняет. А с тобой все уже решено.
      Сердце Сийри замерло. С одной стороны, уже то, что ей пришлось пережить сейчас, весьма прозрачно намекнуло: учеба в Институте - далеко не шутки, а с другой…
      Она прямо-таки чувствовала: обещанные чудеса уже буквально за поворотом, потому никак не могла сказать себе: "Нет, я не смогу!" - И… что? - запинаясь, прошептала она.
      - Оформляем, - кивнул маг. Казалось, он даже не заметил состояния своей новой подопечной. - Пока на подготовительные курсы, на год. Впрочем, памятку почитаешь - там все указано.
      По коридору прокатился звучный удар гонга. Прямо в каменной стене медленно "проявилась" еще одна дверь. Арвид Отанович распахнул ее во всю ширину, и оттуда вывалилась взмокшая Нита. Оглядев коридор, она остановила ошалевший взгляд на подруге, глубоко задумалась и вдруг всполошилась.
      - Сийри! Что мы тут стоим - нам же в порт надо, корабль же уйдет! Зачем я только тебя послушала - вот застрянем здесь, будет нам веселье.
      - Он же в семь вечера, если не ошибаюсь, - невозмутимо вмешался профессор.
      - А сейчас сколько? - хмыкнула Нита. - Я за этими бумажками часов восемь просидела - не меньше!
      - Десять утра, - маг откровенно улыбался. - Наше время дорого, мы же не обычники какие-нибудь. Час в этой комнате, - он ткнул пальцем в дверь за спиной девушки, - равен примерно минуте снаружи. Очень, очень полезная вещица, знаете ли.
      - Здорово, - Сийри мечтательно улыбнулась. - Нит, прикинь - сколько времени мы на сессиях бы сэкономили!
      - Если б кое-кто вел себя поответственнее, обошлись бы без авралов. - отрезала Нита. Она еще тяжело дышала от пережитого страха, но уже успокаивалась. - Курсовую за сутки - где это видано?
      - За сутки? - иронично протянул профессор. - Могу себе представить ее качество.
      Эх, а еще отличники!
      - Ну, так сложились обстоятельства, - Сийри густо покраснела. Ей было нестерпимо стыдно.
      Маг ухмыльнулся.
      - Верю! Теперь - в канцелярию. Там я сдам вас верному человеку, а сам пойду к директору и Его Светлости графу Вильмару Троенци - он наш куратор от оринитов.
      Если он будет в хорошем состоянии - еще до обеда к присяге вас приведем.
 

***

 
      - Имма, ты здесь? - профессор заглянул в очередную комнату в поисках своего верного человека. Но обширный зал, уставленный причудливыми агрегатами, был пуст. - Так, здесь тоже никого нет. Где же все?
      Внезапно в совершенно пустом зале разлилось призрачное хихиканье. Маг, мгновенно насторожившись, принялся со странной осторожностью ощупывать воздух. Хихиканье прозвучало уже намного явственней, а через секунду, как бы из ниоткуда появилась встрепанная девушка, облаченная в синий, местами прожженный лабораторный халат.
      Она с каким-то непонятным изумлением уставилась на собственные руки, потом на иронично глядящего на нее шефа, и расхохоталась в полный голос:
      - Ой, вы бы видели себя в зеркале… Умора…
      - Осведомлен, осведомлен… Такого у вас насмотрелись, хоть уши затыкай - всем рассказать норовят. Ладно, если б в них хотя бы отражалось, что положено! - профессор, укоризненно махнув рукой, подошел к какому-то механизму, деловито жужжащему в углу комнаты. - Значит, факт налицо: шапки-невидимки изобретаем, а государственное серебро разбазариваем, - с этими словами прибор утих, а лаборатория мгновенно наполнилась тихо смеющимися людьми.
      - Но зато чистый эксперимент, - длинный парень с аккуратной бородкой вытер слезящиеся от смеха глаза, - если уж вы с первого раза не засекли, то эффект можно считать доказанным.
      - Еще бы не заметить, шум-то не экранируется, - возразил Арвид Отанович, - Но это мы обсудим позже. А завтра, прямо с утра я вас, уважаемый Витен, жду у себя - с отчетом по всей форме.
      Веселье в зале поутихло - видать, даже тут бумажную работу автоматизировать не сумели. Лаборантка, проявившаяся первой, внимательно выслушала профессора и повернулась к девушкам:
      - Это вас оформлять? Пошли тогда. Я Имма, можно просто Месике.
      - Как-как? - удивилась Сийри.
      - Месике. Пошли скорее, ведь до обеда не успеем. Сперва в канцелярию, а потом в библиотеку, а на склад уж напоследок - главное, до обеда успеть. А то ж знаете: для некоторых обед - священная корова, покушаться на нее опасно, - девушка хихикнула.
 

***

 
      Оформление, против ожидания, затянулось надолго.
      - Точно говорят, есть бюрократы двух типов: одни только что вышли, другие - еще не пришли, - мрачно ответила Нита, в который раз выслушав "придется еще чуток обождать", - мы хоть на пароход успеем?
      В ответ на эти слова часы в глубине коридора звонко щелкнули и отбили час.
      - Обед, - грустно констатировала Месике. - Пошли, девчонки, придем через час.
      - Чтоб вам пусто было, - в сердцах воскликнула Сийри, погрозив кулаком запертой двери.
      Косяк вдруг вспыхнул золотистыми рунами, а в воздухе запахло серой.
      - Проклятия накладываем? - из- за угла появился профессор в сопровождении какого-то худощавого старика в военной форме. - Еще не поступили, а уже колдуете. Как не стыдно!
      - О, Арвид Отанович, - расцвела лаборантка, - вы как всегда вовремя! Фелиция снова заперлась - никого не пускает.
      - Долго уже сидите? - поинтересовался маг.
      - С час, - вздохнула Месике.
      - Я, конечно, извиняюсь, - проскрипел старик. Сийри, разглядев у него на петлицах серебряного дракона, охнула - незнакомец оказался рыцарем-оринитом в звании антейра. - Но я бы хотел знать, когда кончится этот балаган? Дисциплина в этом кефирном заведении ни к лешему не годится. Хотелось бы мне знать, почему Великий магистр до сих пор не навел у вас тут порядок.
      - Видимо, у него есть на это причины, Ваша Светлость, - профессор отвесил антейру неглубокий поклон. - Уверяю вас: церемонию не задержат ни на минуту.
      - Сомневаюсь, что ее вообще стоит проводить, - проворчал антейр. - Опять наберете неизвестно кого - уже нежить принимаете!
      Профессор, помрачнев, увлек рыцаря за угол. До девушек донеслись обрывки фраз:
      "…развели цветник", "Реван отобрал!", "порядочный, да. Мерзавец он порядочный!…", "наш мерзавец", "послушников привлечем, сколько раз…", "брак недопустим!", "брак и есть", "…отличием!".
      Последовала долгая пауза, и спорщики наконец вернулись к девушкам. Антейр все еще упрямо поджимал губы, но взгляд его потеплел.
      - Ну, благородные доминьи, - после паузы сказал он. - Следуйте за мной, время не ждет.
 

***

 
      Овальный зал также прятался в подвале, но, против ожидания, в нем было очень светло - высокие потолки, стрельчатые витражные "окна", отбрасывающие на зеркально отполированный пол разноцветные тени.
      - Встаньте в круг, - скомандовал граф, нетерпеливо ткнув в сторону выложенного разноцветной плиткой круга из рун. Сам он быстро прошел к шкафчику в дальнем углу, принявшись извлекать оттуда пару каких-то серых свертков, бланки, полупустую бутыль синего стекла и шпагу в ножнах. - Надевайте мантии, - буркнул антейр, сгрузив поклажу на стол в конце зала, и запустил в подруг серыми свертками.
      - Не мой размерчик, - едва слышно вздохнула Нита. разворачивая мантию до боли знакомого фасона. - В который раз.
      - Разговорчики! - рявкнул рыцарь. - Арвид Отанович!
      Профессор, став рядом с графом, выжидательно глянул на подруг. Те послушно замерли по стойке смирно.
      - Итак, - удовлетворенно осклабившись, начал антейр, - Клянетесь ли вы, не щадя жизни, защищать свою Родину и всех ее граждан, от мала до велика?
      - Клянемся, - хором ответили девушки.
      - Клянетесь ли вы всеми силами служить Империи и неустанно печься о ее благе?
      - Клянемся.
      - Клянетесь ли вы хранить традиции, блюсти верность Империи и следовать долгу?
      - Клянемся.
      - Волей императора я посвящаю вас в коллегиали, - Сийри почувствовала, как шпага осторожно коснулась правого, потом левого плеча. Девушка как завороженная следила за бритвенно острым клинком, и в какой- то момент даже ухитрилась рассмотреть свое отражение в идеально отполированной стали. - Во имя Муромина и его народа, да будет так. Теперь дайте мне левую руку.
      Сийри почувствовала, как нетерпеливые пальцы буквально рвут плотную шнуровку.
      Буквально через секунду предплечье словно обожгло огнем. Девушка, ойкнув, попыталась выдернуть руку, но рыцарь держал крепко.
      - Терпи, архимагом будешь, - хохотнув, сказал он.
      Действительно, боль уже утихала. Вскоре она уступила место прохладе, а когда девушка глянула на руку - на левом предплечье красовался простой браслет из полированной, местами потертой бронзы. Рядом ойкнула Нита - пришла ее очередь.
      - Поздравляю, - рыцарь, отряхнув руки, вернулся к столу.
 

***

 
      - Коллегиаль 3 класса, - прочитала Сийри. - Ух, ты!
      Месике скептически усмехнулась.
      - Не обольщайся. Это подразумевает базовый уровень - одни бытовые, практически.
      - Бытовые? - Сийри чуть не взвыла. - Они же вообще без лицензии!
      - Ну, да, - хмыкнула лаборантка. - А вы что хотели - сразу боевых заклятий или, там, мертвых оживлять? Это же для вашей пользы делается - а то пережжете себе мозги, а Институту пенсии плати.
      - Еще получится что-то наподобие того ветерана в поезде, - сообразила Нита. - Помнишь, который еще всех воспоминаниями замучил!
      - Его забудешь, - мрачно хмыкнула подруга. Блестящая идея обучится магии ветшала на глазах.
      - Тоже маг? - с интересом спросила лаборантка.
      - Вроде, да, - кивнула Сийри. - Его внучка на воды везла. Сказала: он когда-то на засаду напоролся, умаялся, едва коньки не откинул.
      - Вы над этим не смейтесь, - посерьезнела Месике. - Коллегиалям специально браслеты-ограничители дают, чтобы не слишком чародействовали. На самом деле, переколдовать, если резерва не чувствуешь, или просто сильно волнуешься - раз плюнуть. Как и умереть потом. Про Аскалота Мриерку же наверняка знаете.
      - О, да, - кивнула Нита. - Кто ж не слышал. Он тоже от перенапряжения? Я слышала - от несварения желудка…
      - Стрелы не перевариваются, да, - хихикнула девушка. - Но это официальная версия. А на самом деле - именно надорвался, бедняга. В общем, вы, прежде чем колдовать, обязательно методичку почитайте. А теперь, господа коллегиали, последний рывок!
 

***

 
      Интермедия. Внимание живых Казалось - Великая пирамида плывет в океане крови. Разумеется, это не так - в гигантской пещере под горой Милберг, где когда-то зародились вампиры, плескался океан снильза - невероятной жидкости, которую не без основания считали "магической силой в жидком виде". А Великая пирамида, уступами вздымающаяся из алых вод, была его источником.
      Никому не известно, кто именно создал саму гору, пещеру в ней и снильз - но все, даже сами вампиры, напрочь исключали возможность "естественного происхождения" этого чуда.
 

***

 
      Кайл Касид, Старейший князь, сидел на верхней ступеньке Пирамиды, безучастно глядя на бушующее море снильза. Сосредоточившись, он еще мог вспомнить, каково было взбираться по ним бесконечные тысячи лет назад, когда новорожденное тело дрожало от напряжения, а снильз с шипением испарялся с белоснежной кожи. Он еще помнил: кто-то встретил его тут, наверху, но кто - этого Старейший князь сказать уже не мог.
      За спиной вежливо кашлянули.
      - Да, Берк, - отозвался Кайл, легко вскакивая на ноги.
      - Вернулся муроминский караван. Происшествий нет.
      - Хорошо. Еще новости?
      - Они просят направить к ним полномочного посла.
 

***

 
      Вот это было странным. Никогда ранее живые не вели переговоры с вампирами в своих собственных жилищах. Почему-то среди людей бытовало поверье, что вампир не вправе войти в дом, если не получил приглашения от хозяев. Чушь, разумеется: единственное, чем джиарри отличались от прочей нежити - умением плодить себе подобных. А так - огонь, чеснок, святая вода а, главное, солнце превращали вампиров в пыль без малейшего труда.
      Кайл снова взял в руки свиток и сосредоточился. В ушах тут же зашумело, голова закружилась. Князь подумал: зря он взялся за дело на голодный желудок. Впрочем, прерываться неимело смысла - Кайл уже чувствовал настроение автора: беспокойство, неуверенность, страх… Страх? Князь, усмехнувшись, еще раз перечитал послание.
      "Кайлу Касиду, Старейшему князю. Сверхсрочно. Лично.
      Настоятельно прошу направить к нам посла для ведения неотложных переговоров.
      Рассчитываю на понимание.
      Богдысь Салецкий, Верховный некромант. От имени императора Олеса IV и по поручению регента императора, Бональда Радилловича." Это было что-то новенькое - Верховный некромант, который сам мог напугать кого угодно до заикания лишь одним своим молчанием, боялся! Кайл еще раз проверил печати с заклятиями на грамоте - все подлинное. Пожалуй, стоило созвать Совет - дело выглядело весьма подозрительно.
 

***

 
      Старший князь Веткан задумчиво вперил взгляд в потолок.
      - Единственной основательной причиной, которая мне видится - может стать пересмотр существующих соглашений. Исходя из этого, я против любых внеплановых контактов.
      - Они - наши давние союзники, - Старший князь Камбр покачал головой.
      - Это очень рискованно. Притом - в Муромине наш посол будет зависеть исключительно от доброй воли тамошнего народа. А если судить по их фольклору - наш род не может рассчитывать на радушный прием.
      - Я согласен лично рискнуть, - Камбр слыл самым упрямым из всех князей. Впрочем, многие сходились, что свою неуемную энергию ему стоило бы направить в более продуктивное русло, чем бесконечные споры. - Когда выезжаем?
      - Никто из Старших князей не имеет права покидать Милберг, - напомнил Кайл. - Потому - если Совет примет решение направить в Муромин посла, кандидатура его будет обсуждаться особо.
      - Выбирайте хоть кого из моих, - тут же заявил Камбр. - Не подведут. В отличие от не видевших неба хлюпиков.
      - Ладно. Ставлю вопрос на голосование, - Старейший князь решил - пора прекращать дискуссию. - Кто считает, что следует ответить на приглашение? Кто против?
 

***

 
      - Камбр, вы неприлично живой для вампира, - Кайл медленно прохаживался перед нахохлившимся Старшим князем. - Я думаю - пара тысяч лет летаргики оказались бы для вас неплохим средством от излишней живости.
      - Кайл, - вампир раздраженно махнул рукой, - ты пойми: надоело все. До смерти.
      Хочу на свежий воздух, солнце увидеть - поверишь, нет - уже лет двести хочу.
      Хоть краем глаза.
      Касид усмехнулся.
      - Проблема - в твоей живости, мой друг. Я до сих пор думаю: мы поторопились с твоим обращением. До сих пор не понимаю - зачем тебе это? Ты же и так эльф!
      - Надоело все, - мрачно пробормотал Камбр. - Захотелось чего- нибудь новенького.
      - А тут - получил то же самое, - хмыкнул князь. - Вечность, которую тебе нечем заполнить.
      - Как будто тебе есть чем, - огрызнулся Камбр.
      - Представь себе, - губы Кайла изогнулись в едва заметной улыбке. - Мне нравится вкус вечности. Впрочем, у меня оказался хороший учитель. А с тобой я промахнулся, дорогой друг.
      Неожиданно раздался резкий звон. Камбр вскочил, стул, на котором он сидел, с грохотом отлетел в сторону.
      - Тревога! - глаза вампира вспыхнули безумным восторгом. - Нападение на Милберг!
 

***

 
      Атака оказалась мастерски спланированной и ювелирно подготовленной. Заложенные у подножья башен заряды разнесли в клочья большую часть оборонительного пояса, который, строго говоря, никогда не был рассчитан на такую атаку. Закатное солнце, записавшись в союзники атакующих, ворвалось в развороченные коридоры, усыпая их прахом вампиров.
      Счастливый Камбр метался по галереям и тоннелям, ухитряясь быть в десятке мест сразу. Вековая грусть растаяла без следа, а не-жизнь снова засверкала живыми красками. В основном, конечно, цветом крови с пеплом.
      - Неофитов с живыми выводите на восток! Прикройте восточные галереи! - Старший князь, облачившись в древние доспехи, крошил нападавших саблей, презрительно игнорируя все их попытки хотя бы ранить вампира. Впрочем, через полчаса к нападающим подтянулись маги, и джиарри пришлось отступить под натиском чародейского пламени.
 

***

 
      - Плохо дело, - Камбр, стащив с головы шлем, почесал затылок. - Они прорвались.
      - Мы что-нибудь можем сделать? - Диармид, внук Камбра, обращенный им через тысячу лет после своего "ухода", осторожно выглянул из штрека, тут же спрятавшись обратно. - Зараза. Двое огневиков- элементальщиков.