Стажеры - Cеребряная доля

      Швейцар, тщательно изучив оба паспорта, сделал приглашающий жест в сторону уютных диванчиков в углу холла.
      - Не соблаговолите ли подождать?
 

***

 
      - Что мы тут забыли? - озадаченно прошептала Лена. - Зачем нам гостиница?
      - Это банк, - шепотом ответила Снежа. - Молчи - тут куча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Ты же эльфийского не знаешь, да и вообще не эльфийка.
      - Знаю! - обиделась Лена, - поэму про Орландира наизусть выучила! Зачитать?
      - Замечательно, я рада, - прошипела девушка. - Молчи! Потом своими познаниями поделишься.
      Швейцар незаметно вырос перед девушками.
      - Прошу следовать за мной. Вещи можете оставить здесь.
 

***

 
      Гектор оказался веселым жизнерадостным гномом лет ста пятидесяти. Паутинка морщин, опутавших лицо, ничуть его не старила - наоборот, в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецом без возраста.
      - Проходите, прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чего покрепче? Не стесняйтесь, прошу вас - мы всегда готовы услужить нашим клиентам.
      Впрочем, стоило курьеру, проводившему девушек в кабинет, закрыть за собой дверь, как маска веселости мигом слетела с лица хозяина кабинета. Едва слышно выругавшись сквозь зубы, он покопался в недрах массивного сейфа в углу кабинета и выудил оттуда мутно-серый шарик на подставке.
      - Теперь мы можем поговорить открыто, - Гектор принялся пристально разглядывать девушек. - "Зря вы отказались от чая. У меня есть редкостные сорта".
      - "Бутон, расцветший в чаше - ничто в сравнении с красками жизни", - отозвалась Снежа. Гном откинулся на спинку кресла.
      - Бриммен предупредил меня. Но сперва - случались ли какие-то заминки по дороге?
      - Никаких, - отозвалась девушка, но тут же замялась. - Впрочем, нет. Сразу по выходе из дилижанса нас попытались обчистить какие-то бандиты. Двое получили свое, третий сбежал.
      - Шпана, выходит.
      Снежа кивнула.
      - Возможно, это ничего не значит. А возможно… - Гектор замолчал. Девушка не выдержала.
      - Возможно - что?
      Старичок пристально глянул девушке в глаза.
      - Вы ввязались в очень нехорошую игру, милочка. Очень нехорошую. Я весьма удивлен - эльфы обычно более осмотрительны.
      - Так получилось.
      - Кто спорит, милочка, кто спорит… Ладно, поступим так. Как выйдете от меня, сразу же идите на постоялый двор "Друг желудка" и снимите там комнату на неделю.
      Обустройтесь хорошенько - возможно, придется обождать. Сегодня ночью спать не ложитесь - но свечи погасите, как положено. Хотя нет - штуки три оставьте. Самое главное: ничему не удивляться, вопросов - не задавать. Понятно?
      - Так точно.
 

***

 
      - А славно мы устроились, - Лена в восторге рухнула на кровать, и та с шелестом приняла девушку в свои пухово-шелковые объятия. - Шик- блеск просто!
      - Ну еще бы, - мрачно ухмыльнулась Снежа. Она до сих пор не смогла избавиться от трепета, с которым выложила на стойку почти полтысячи марок. - За такие-то деньжищи!
      Еще сотню марок пришлось отдать за ужин, который трое поваров в белоснежной униформе принесли прямо в номер. Впрочем, прикинув количество съестного, Снежа поняла - при желании, этих яств им с Леной хватит на неделю.
      - Ой, а что это? - колдунья неуверенно ткнула пальчиком в серебряное блюдо со странным пирогом - стопочкой из доброго десятка блинов, переложенных разнообразной начинкой.
      - Без понятия, - отозвалась Снежа, потирая подбородок. - Ну-ка, помоги…
 

***

 
      Интермедия. Подковерные танцы Айлиг Кронтон, с грохотом захлопнув резную дверь, устремился вниз по лестнице.
      Все перед глазами плавало в алом тумане беспредельной ярости.
      "Мерзкий страрикашка", - если бы мысли умели обращать в металл, Айлиг напоминал небольшую доменную печь. - "Думает, раз приглянулся покойному Хедрику за лесть и послушание, теперь может вертеть нами как хочет?" Антейр ордена Алатар был недалек от истины. Гроссмейстер Гарвиц, тщедушный гном, знавший еще отца покойного императора, после смерти Хедрика не без основания решил, что получил карт-бланш. Регент юного Олеса, Бональд Радиллович, заставший возвышение Андле- Шустряка, как прозывали Гарвица сорок лет назад, до сих пор испытывал непонятный трепет перед гением шпионажа и мастером разведки. Впрочем, те времена прошли, а дурные привычки гроссмейстера только приумножились.
 

***

 
      - Ругал? - Руольт Освиг, паладин-аналитик, скривился от грохота распахнутой антейром двери и оторвался от сводки недельной давности.
      - Хуже. Он меня пытался уничтожить морально, - Айлиг уставился на мелко дрожавшие руки. - Водичка есть? Налей. Он еще на завтра совещание назначил. Как выразился - "для подведения промежуточных итогов".
      - Опять, - Руольт откинулся на спинку стула. - Ладно, я поработаю, не возражаешь?
      - Не буду мешать, - антейр, устроившись за столом, рассеянно перелистал верхний отчет, но поняв, что понимает едва ли три предложения на страницу, вышел из комнаты.
 

***

 
      На стрельбище мрачные спецназовцы сосредоточенно палили в мишени. Судя по валявшимся повсюду гильзам, только за сегодня они потратили месячную норму патронов.
      - По ветру Орден пустишь, - хмыкнул Айлиг, подходя к антейру Витольду.
      - Как бы нас по ветру не пустили, - буркнул в ответ тот. - Тебе-то хорошо!
      - Чем, интересно? - удивился рыцарь. - Материалов - никаких, на агентуру средства урезали, о командировках в Тинтагель можно и не мечтать. Одно хорошо - чернила закупили бочками, перья - десятками, а бумагу - рулонами.
      - Рай для аналитика, - хохотнул в ответ Витольд. - Знай, справочки строчи без устатку.
      - Справочки… - в душе Айлига снова поднялся вал ярости, но на сей раз он не хотел останавливаться. - Где сведения для справочек брать, умник? Принципом "палец-пол- потолок"? Ты мне чертежи сванского броненосца притащишь? Или, может, опишешь, как пехотные латы в производство запустить? Или…
      - Все-все, понял! - Антейр успокаивающе поднял руки. - Сдаюсь. Кстати, что там с латами?
      - Никак, - буркнул Айлиг, успокаиваясь. - Или они весят двадцать кило, или от них нет толку.
      - Жаль, - вздохнул Витольд. - Они бы нам пригодились. Орлам-то моим…
 

***

 
      - Ненавижу, - рыкнул Витольд, с размаху ударив по столу кулаком. - Всю эту размазню ненавижу!
      Кружка пива возмущенно брякнула крышечкой, плюнув на стол пеной.
      - Мы таскаем орехи из огня, - кивнул Айлиг. - Хотелось бы еще знать, кому.
      - Магдочке, кому же еще, - антейр презрительно усмехнулся. - Притом - без гарантии, что станет лучше.
      - Ну, ей тоже не нравится Гарвиц, - пожал плечами собеседник.
      - Не нравится? - Витольд вздохнул. - Больше всего ей не нравится, когда мы не выполняем ее приказы. - паладин уставился в кружку. - У Магды, похоже, есть досье на всех.
      - Врешь! - антейр выглядел изумленным. - Откуда?
      - Ты аналитик, - язвительно скривился собеседник. - Выясни.
      - Непременно, - взгляд Айлига уже стал рассеянным, и он решительно выплеснул пиво в сток. - А теперь я жажду подробностей.
 

***

 
      - Работаешь? - Руольт оторвал взгляд от сводки - в дверях стоял начальник. - Хорошо. Кто из наших на месте?
      - Катисса, Киндиллиг, Иоганн, - паладин зевнул, - еще Асса и Морвен. Шеф, я хочу быть эльфом - говорят, они спят раз в год.
      - Тебя обманули, - хмыкнул Айлиг. - Не веришь - спроси Морвен, как ее будили в поезде. Так, зови всех - есть дело.
 

***

 
      - Есть мнение: кто-то шепчет налево, - наличный состав аналитического отдела навис над столом шефа, стараясь не упустить ни слова. - Хорошо бы выяснить это в подробностях.
      - Есть подозрения? - деловито осведомилась Морвен, чиркая в блокнотике свинцовым карандашиком.
      - Никаких, - пожал плечами шеф.
      - Как обычно, - буркнул Иоганн. - Иди туда, не знаю, куда, принеси то, незнамо что.
      - Если б я знал, я бы вас не спрашивал, - людоедски ухмыльнулся шеф. - Простое я и сам сделать могу. Работать!
 

***

 
      - Пару чая, - небрежно сказала Катисса, - Да побольше.
      - Ведерные сойдут? - хмыкнул повар. - Ну вы горазды пить!
      - Работай, - протянула Катисса, теряя к повару интерес. Ее пальцы в кармане уже скатали комок из обеденной горбушки. Еще секунда - ароматный, щедро политый валерьянкой комок полетел в темный угол.
      - Готово! - повар поставил на стол перед паладином пару здоровенных чайников.
      - Крысы тут у вас, - девушка брезгливо дернула плечиком. - Антисанитария.
      - Боремся, - парень, побледнев, покосился в угол, где пищали крысы, борясь за валерианный мякиш. - Да только никак…
      - Может, некроманта позвать? - предложила Катисса. - Они умеют.
      - Фонды урезают, - пожаловался повар, заливаясь румянцем. Паладинна, глядя на него, поняла, кто именно урезает фонды крысиного яда на кухню, мысленно поставив себе пометочку - намекнуть аудитору при случае покопаться на кухне.
      - Кому сейчас легко? - хмыкнула девушка, подхватывая чайники со стола. - Ладно, бывай.
 

***

 
      - Значит, императрица собирает досье даже на сторонников, - Верховный некромант отложил в сторону пожеванную, но все еще читабельную записку. - Разумно. Другой вопрос: кто же ей с этим помогает - Лигитон, кто-то из своих или вовсе неучтенные при расчетах фигуры?
      Богдысь задумался: Алатар уже давно стоял у него колом к горле - орден вроде маленький, но весьма мобильный, со своим спецназом, заграничными базами, тьмой агентов. Если бы удалось оторвать его от заговорщиков…
      - Еще лучше, чтобы он вовсе не впал в измену, - задумчиво пробормотал некромант.
      Удача с Вагатом и собственной ложной "смертью" оказалась настоящим подарком судьбы - но с Алатаром все будет намного сложнее.
      В первую очередь - из-за Гарвица. Чародей усмехнулся: шустрый гном оказался весьма достойным противником в дворцовых интригах - обеим сторонам пришлось поломать немало копий, прежде чем установилось шаткое равновесие. К сожалению, еще десять лет назад это означало лояльность Ордена. Сейчас негласные договоренности обеспечили лишь нейтралитет гроссмейстера.
      Андле определенно "засиделся" - но прямой конфликт с Гарвицем означал неизбежный мятеж Ордена без надежды на примирение.
      Некромант почувствовал, как предчувствие новой схватки со старым противником заполняет его целиком.
      "Ну что, гроссмейстер - тряхнем стариной?"
 

***

 
      Утренний ветерок рвал в клочья туман, накрывший Серпице. Шлюп "Катриона Великолепная" легко резал белоснежной грудью сизые волны, с легким презрением поглядывая на попытки океана помешать его ходу.
      Снежа проснулась от едва слышной ругани. Койка напротив уже опустела, а из-за прикрытой дверки гальюна доносились знакомые сетования - Лену снова укачало.
      - Траванулась, похоже, - отозвалась колдунья. - Блин, знала же - не идет мне экзотика!
      - Да у тебя просто организм слабоват, - хмыкнула девушка. - Ты лучше ложись, а я пока медика найду - глядишь, даст каких-нибудь пилюлек.
      - Хорошо бы, - вздохнул Лена. - А то… ох, прямо наизнанку выворачивает.
 

***

 
      Медик уже проснулся. Теперь он, от нечего делать, раскладывал на отдельном столике причудливый пасьянс из режуще-колющих инструментов.
      - Доброе утро, - Снежа невольно поклонилась, проскальзывая в низенький люк. - Скажите, уважаемый, у вас есть что-нибудь от морской болезни?
      - Топор, - хмыкнул медик, в подтверждение своих слов демонстрируя стальной тесак с ладонь величиной. - Еще никто не жаловался.
      - А если серьезно?
      - Настойка Милецкого, - из шкафа на свет появилась бутылка темного стекла с сантиметровым осадком на донышке. - Гадость, конечно, да еще выпить надо все сразу. Подумайте, девушка - оно вам надо?
      - Рискну, - не стол перед медиком упала серебряная марка.
      - Ладно, - Снежа приняла бутылку. - Если что - приходите, я вас как минимум пожалею.
 

***

 
      Лена глянула бутылку на свет, слегка поболтала ее, взмутив осадок, и решительно заявила:
      - Нет, это я пить не стану.
      - Не выпендривайся, - Снежа уселась на койку напротив. - До Датианны идти еще двое суток - тебя ж потом на руках таскать надо будет.
      - А давай! - колдунья приободрилась. - Я понесу сундуки, а ты - меня!
      Снежа закатила глаза к потолку.
      - Слушай, ценный груз - повторять не стану. Или ты это сейчас выпьешь сама, или…
      - Или что? - Лена нехорошо нахмурилась, а по пальцам выставленной вперед руки забегали едва заметные молнии.
      - Или заставлю силой, - рука девушки незаметно легла на рукоять сайсы.
      - Не буду.
      - Ну, гляди, - Снежа, не отпуская рукоять сайсы, опрокинула колдунью на койку.
      Сухо треснул разряд, металл заледенел, и девушка с облегчением поняла: клинок отвел чары. - Против меня твои фокусы не работают.
      - Но как? - Лена выглядела ошарашенной. - Всегда ж работало!
      - Бриммен на тебя заклятие наложил, - состроив максимально честное лицо, соврала девушка. - Пей по-хорошему, а?
      В последнюю фразу Снежа постаралась вложить побольше угрозы. Это сработало - колдунья, понурив плечи, послушно взболтала зелье и принялась его пить крупными глотками, поминутно вздрагивая.
 

***

 
      Через полчаса Лена перестала стонать. Она свернулась в клубочек на койке и принялась что-то заунывно бубнить под нос. Снежа потрогала рукоять сайсы - теплая.
      - Эй! - Лена даже не пошевелилась. - Эй, слышишь меня?
      - Не глухая, - тихо, но отчетливо отозвалась колдунья.
      - Как самочувствие?
      - Спасибо, хорошо. - От этих слов буквально веяло холодом.
      - Обиделась? - Снежа понимающе хмыкнула. - Ну, еще бы. Только ты не учла пару моментов.
      Ответа не последовало.
      - Ну прости.
      - Тебя бы такой гадостью напоили, - буркнула колдунья. - Злая ты.
      - Зато тошнить не будет, - девушка позволила себе чуток расслабиться. - До Датианны еще двое суток.
      - Сколько? - Лена рывком села на койке. - Елки, да за что мне такое, а? Почему нельзя все сделать по- человечески? Почему вы, эльфы, все любите делать… - она замялась.
      - Продолжай, - Снежа широко улыбнулась. - Делать как?
      - Не скажу, - девушка густо покраснела. - Не по-людски, вот.
 

***

 
      Если "дендрополисы" эльфийской общины в Тероне просто поражали воображение, то Датианна уже подавляла. Гигантские ели, пронзающие своими мохнатыми верхушками сизое небо, плетеные - а точнее, выращенные мостики между ними, и эльфы. Они были повсюду, но, странное дело, даже портовая суета в исполнении "Вечных" выглядела удивительно степенной.
      - Внутренняя виза - двадцать марок, - эльф на выходе из порта смерил девушек пристальным взглядом, полным презрения.
      - Какая виза? - Снежа не поверила собственным ушам. - Это еще Муромин, или как?
      Эльф все-таки снизошел до объяснений.
      - Великой милостью Ташии I острову Шаус дарована автономия вкупе с правом устанавливать собственные правила для прибывающих, - отчеканил он. - Согласно акту Љ923 от 25 марта 1322 года беспошлинное пребывание на территории острова дозволяется лишь в порту. Если у вас есть дела в городе, - последние слова караульный произнес таким тоном, что сразу становился ясен подтекст: "Но лучше бы у вас их не имелось", - следует оплатить транзитный сбор.
      Снежа скривилась. Отдавать деньги, только чтобы заглянуть в "Ледяную Глотку", о которой сказал Гектор, отчаянно не хотелось - их уже оставалось всего ничего. Но другого выхода девушка не видела.
      Впрочем, подумав, Снежа решила: так даже лучше - если кто сумел сесть девушкам на хвост во время их побега из Ллогора, вряд ли он захочет светиться на проходной.
 

***

 
      "Ледяная Глотка" оказалась заурядным баром, затерявшимся среди корней крайней ели. Судя по тропке, наполовину заросшей чертополохом, особой популярностью заведение не пользовалось.
      Колокольчики на рассохшейся двери отзвонили свою песенку, разбудив долговязого официанта.
      - Чего изволите, - зевая, лениво поинтересовался он.
      - Тирниэля Лантанила, - девушка снова пожалела, что не записала имени очередного "агента".
      - Первый раз слышу, - неубедительно изумился официант.
      - Тогда, может, подскажете, где искать?
      - Я вам не справочная, - буркнул разносчик, тут же замыкаясь в себе. - Заказывать чего будете, или как?
      - Два чая без сахара.
      - Три восемьдесят, готовьте мелочь, - злорадно возвестил официант, удаляясь вглубь заведения с осознанием выполненного долга.
      - Зараза, - буркнула девушка вслед.
      - Не держим! - с хихиканьем отозвался официант.
 

***

 
      Чай оказался безвкусной жижей цвета осенней грязи. Снежа для вида отхлебнула, скривилась и отставила захватанный стакан обратно на блюдце. Лена поступила также.
      Вдруг стул напротив заскрипел - к девушкам подсел длинноволосый эльф с длинной челкой, закрывавшей пол-лица.
      - Какие красавицы! Почему одни? - восхитился он. - А скажите, как вас зовут?
      Снежа криво ухмыльнулась.
      - Сам бы сперва представился, красавчик.
      - Фу, как грубо, - глаза незваного гостя недобро сверкнули. - Давайте лучше по-хорошему.
      - Лучше никак, - парировала девушка, решительно поднимаясь. Лена последовала ее примеру.
 

***

 
      Снаружи уже стемнело, так что тропинку можно было разглядеть с большим трудом.
      Вдруг на Снежу, прижав руки девушки к бокам, навалилось что-то тяжелое:
      - Не хочешь по-хорошему? Ну, сама виновата!
      Грудь сдавило, словно тисками - казалось, еще чуть-чуть, и ребра просто сломаются. Девушка оттолкнулась от земли, заваливаясь назад, с удовлетворением почувствовав - противник тоже потерял равновесие.
      Удар о землю оказался неожиданно сильным, но стальная хватка разжалась. Вскочив на ноги, Снежа поняла, как ей повезло - если бы ее противник оказался всего на голову ниже, девушка бы расшибла себе затылок о крыльцо. А так… Так лежать на тропинке остался именно эльф.
      - Снежа! - Девушка, услышав панический вопль Лены, отступила на полшага в сторону. Вовремя - кинжал с характерно вытянутым лезвием в виде ивового листа лишь распорол корсет платья.
      Девушка резко развернулась, поднимая сундук на уровень груди. Как только она увидела чье-то лицо, пальцы на дубовой ручке разжались - импровизированный снаряд со свистом унес очередного нападающего в заросли чертополоха. Снежа усмехнулась -изящные эльфийские проклятия показались ей сладчайшей музыкой.
      Впрочем, оставались еще двое - давешний официант, вооруженный отполированным до блеска посохом, и главарь, посверкивавший старинной кольчугой под камзолом.
      Официант со свистом крутнул шест в воздухе - Снеже пришлось пригнуться, одновременно выхватывая сайсы. Еще удар - девушка взмахнула клинками, принимая шест в "ножницы", лезвия ощерились бритвенно-острыми зубцами, а шест, сухо щелкнув, распался на две части.
      Официант, не веря своим глазам, отступил, ошеломленно разглядывая блестящий срез, но из зарослей уже выбирался эльф, которого Снежа "угостила" сундуком.
      - Ах, ты… - начал он, подкидывая в руке кинжал.
      - Стоять!
      Командир наконец подал голос.
      - Всем стоять! Пришельцы, назовите себя.
      - А кто приказывает? - осведомилась девушка, взглядом приказывая Лене спрятаться у себя за спиной. - Мы просто едем к дяде!
      - Да, конечно, - хмыкнул главарь. - А любимое оружие проклятых дроу вы носите с собой просто так, верно?
      - Я понимаю, вас бы больше устроило, будь мы безоружны, - язвительно отозвалась Снежа.
      - Смотря, кем вы окажетесь, - командир потеребил подбородок. - Ладно, сделаем проще.
      Он, сунув руку за отворот камзола, выудил оттуда странный кристалл на цепочке, посверкивавший синим.
      - Клянусь своим честным именем Тирниэля Лантанила, что не причиню вам никакого ущерба - если вы окажетесь теми, о ком мне сказано.
 

***

 
      На сей раз чай удался на славу - цвета янтаря, с ароматом смородины и бесподобным вкусом настоящего эльфийского "Дарааиниела" - лучшего трудно себе представить.
      - Поесть тоже принеси, - крикнул Тирниэль вслед официанту. - Мяса там, салатов - ну, сообразишь.
      Снежа непроизвольно сглотнула - желудок уже с час намекал на желательность трапезы.
      - Может, хоть сейчас представитесь? - Эльф пристально глянул на девушек. - Настоящими именами.
      - Снежа Арвентай. Она - Лена.
      - Сама не может сказать? - Тирниэль иронично глянул на колдунью. - Вроде, не немая.
      - Это не моя тайна, - Снежа развела руками. - Не спрашивайте.
      - Ладно, - тут же согласился эльф. - Видать, ценная пташка. Хорошо, отдыхайте - вас тут точно никто не найдет, а мы обсудим вашу проблему.
 

***

 
      Утром Датианна вообще казалась ожившей сказкой. Нет, не так - местом, где сбываются все мечты. По улицам струился густой белый туман, достававший Снеже как раз до щиколоток, и девушке казалось, что она идет прямо по облакам. Особую нереальность происходящему придавали трели флейт, доносившихся из самых неожиданных мест: из будки сапожника, из зарешеченных окошек в самой гуще корней - даже из осиных гнезд, неведомым образом прилепившихся к еловым веткам.
      - Не кусают? - Снежа опасливо кивнула на очередной грязно-серый сверток, тщательно высвистывающий что-то из классики.
      - Не могу представить, с чего бы им такого захотелось, - хмыкнул провожатый - давешний эльф из таверны. Челка, заплетенная в плоскую косицу с бронзовыми медальончиками, мелодично позвякивала. - Мой век долог, но память сильна - однако ж, ни единого случая не вспомню. Осы - создания безвредные, для радости выведенные. С чего бы им кого кусать?
      - Везет - усмехнулась девушка. Ей сразу припомнилось, как весело горел Кузнечный ряд - а все из-за того, что кто-то вздумал погонять на сеновале ос, а дымарь, как назло, дал искру. - Почему-то мне осы попадались только кусачие.
      - То дикий вид, - махнул рукой провожатый. - Он нам неинтересен, а потому не живет у нас.
 

***

 
      Вечером, когда девушки, не чуя ног, добрались до "Ледяной Глотки", вся команда уже сидела там, подозрительно довольная.
      - Отчет, Хендиль.
      - Хвост есть, - провожатый, устало опустившись на стул, принялся задумчиво теребить косичку. - Минимум, семеро.
      Снежа беспокойно глянула на командира - выходит, "хвост", от которого они пытались оторваться еще в Ллогоре, никуда не делся.
      - Вряд ли только одна контора, - добавил Хендиль.
      - С чего ты так решил? - быстро спросил Тирниэль.
      - Интуиция, - эльф криво усмехнулся.
      - Понятно, - командир принялся задумчиво пощипывать подбородок. - В порту, я так думаю, их уже с десятка два, не меньше.
      - Кого? - Снежа не выдержала.
      - Сван и Халифат, - Тирниэль с благодарным кивком принял из рук официанта дымящуюся кружку. - Плюс еще Лигитон - почти наверняка. Интересно, что же она за птичка, - эльф ткнул пальцем в испуганно сжавшуюся Лену. - Ладно, в любом случае сутки у нас есть. А значит - выезжаем на рассвете.
      - Может, лучше ночью? Часа эдак в два.
      - Если бы я не был уверен в обратном, точно бы решил: ты - дроу, - невесело хмыкнул Тирниэль. - Но соображение верное. Ладно, подъем в полночь. Эрдил, ты на вахту, - официант послушно козырнул.
 

***

 
      Казалось, в глаза насыпали песку пополам с перцем. Ноги обратились в студень и вату, а одежду, судя по весу, скроили из листового железа. Ребята Тирниэля, против ожиданий, выглядели свежими, как огурчики.
      - Взбодрись, боец, - хохотнул Хендиль, расплетая челку. - У нас сегодня - веселый день!
      Снежа лишь кисло улыбнулась.
      - Вот деньги, - перед девушкой шлепнулся плотно набитый бумажник, - а вот - новые документы. Старые сдайте - они нам сейчас нужнее.
      "Люсиэль Танродиен". Двести три года. Не замужем.
      - Она - твоя племянница, Лейбра Кинеич, - Тирниэль ткнул в отчаянно зевающую Лену. - Восемнадцатый ребенок, потому ты из милости взяла ее на воспитание.
      - Ясно, - кивнула девушка. Строгий тон командира прогнал сон без следа, и Снежа напряженно ловила каждое слово.
      - Отлично, - эльф одернул камзол, под которым сверкнуло зерцало кирасы. - Выступаем.
 

***

 
      Датианна спала сладким сном - как спит человек, честно исполнивший свой долг.
      Все тонуло в призрачной, неземной тишине - не шуршали ветви от ночного ветерка, не шебуршались осы в гнездах, не скрипели деревья.
      - Сюда, - Хендиль нырнул в неприметную подворотню.
      Снаружи это выглядело аркой из земли, которую вспучили корни, но изнутри…
      Сразу за аркой начиналась крошечная, словно бы игрушечная улица, уставленная вполне человеческими домами - первыми "нормальными" жилищами, которые Снежа увидела в Датианне за пределами порта.
      Вильнув пару раз, улочка уперлась в массивный корень - такой старый, что даже кора местами искрошилась в пыль, открыв медового цвета дерево в белесых потеках смолы.
      - Тупик? - Снежа беспокойно оглянулась. Не то, чтобы она боялась - просто ей пришла в голову одна простая мысль: если Тирниэль так чего- то боится - значит, для этого есть повод?
      Тирниэль действительно боялся - ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.
      - Время, Хен, - прошипел он.
      - Сейчас… - рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву - раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули - лицо эльфа медленно погружалось в корень.
      - Спокойно, - Тирниэль, казалось, немного расслабился. - Смотрите внимательно.
      Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек - точные копии Снежи с Леной.
      - Одевайте их, быстро, - прошептал командир. - Они должны успеть!
 

***

 
      Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней - но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.
      Впрочем, карета оказалась достаточно удобной - широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.
      - Снежа, ты в курсе, где мы? - Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.
      - Думаю - еще где-то на Шаусе, - девушка широко зевнула. - А где именно…
      Тирниэль, думаю, знает.
      - Так спроси его, - колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь. - Какая красота, а! Ты только посмотри.
      Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки - полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.
      - Да, прямо идиллия, - вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди. - Никогда не думала, что увижу это вживую.
      - Почему? - заинтересовалась Лена. - Села бы на корабль и приехала!
      Девушка грустно усмехнулась.
      - Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.
      Думаешь, сюда многих пускают?
      - Но ты же эльф! - удивилась колдунья. - Ты же своя здесь!
      - Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула. - Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.
      - Странно, - пожала плечами Лена. - У нас совсем не так…
      - А как? - девушка тут же повеселела.
      - Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только! - Колдунья выглядела озадаченной.
      - Везет вам, - вздохнула Снежа.
 

***

 
      Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина - последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.
      - Отдых окончен. Будите Хенлиля.
      Снежа выглянула в форточку - точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада - пять угольно-черных точек.
      - Почему вы уверены, что они - по нашу душу?
      - Не уверен, но не хочу рисковать, - отозвался командир. - Сейчас будет крутой поворот, как раз у распадка - выпрыгнете там с Хенлилем, он вас выведет. Если не будете копаться, к утру как раз успеете.
      - Куда?
      - Туда, - буркнул эльф, хлестнув поводьями вторую пару лошадей. - Дойдете - увидите. Если дойдете.
 

***

 
      Тисовые заросли с легким шуршанием сомкнулись за девушками. Сонный Хенлиль, зевая, покрутился на месте, наконец ткнув кулаком куда-то вдаль.
      - Туда.
      Идти оказалось несложно. Эльфийский лес, казалось, сам убирал с дороги все ветки, подкладывая под ноги мягкую хвою, да и вообще - заботился, как мог.
      - У меня такое чувство - за нами следят, - вдруг не выдержала Лена.
      - Что? - заинтересовался Хенлиль. - Люси.. э-э-э, Снежа, переведи!
      - Она говорит: за нами наблюдают. Почему-то мне кажется - она права.
      - Конечно, права, - хмыкнул провожатый. - Это же наш лес! Он бережет нас, мы храним его - так было, так будет.