Стажеры - Cеребряная доля

      Снежа обдумала сказанное.
      - Так точно.
      - Сработаемся, - заключил прапорщик.
 

***

 
      Оформление на заставе оказалось не в пример шустрее, чем в Ллогоре - получаса не прошло, как Снежа, слегка очумев от суеты вокруг, уже сидела на собственной койке в "женской избе", тупо разглядывая свертки с формой трех видов, амуницией и прочим скарбом.
      Тетя Аля, комендант общежития, решительно раздвинула занавески, которые отделяли койку девушки от "общих помещений".
      - Что ж ты все сидишь, милая? А кто ж работу-то делать будет? Служба- службой, а работу по дому никто не отменял.
      - Ой, извините, - спохватилась Снежа, - от этой дороги я прямо сама не своя.
      Скажите, а куда вещички-то пристроить можно?
      - Простынку-то сдвинь, а? - хмыкнула тетя Аля. - Сундучок сразу откроется. Да поспешай - вода-то хоть бежит, да без ножек, сама в бочку не запрыгнет!
      - Сей момент, - Снежа распаковала сверток, помеченный трафаретной надписью "Љ3 повседневная", скептически оглядела жесткий, неразношенный мундир, и решительно сунула его в сундук.
 

***

 
      Тетя Аля, медленно закипая, уже хотела рявкнуть по-взрослому на строптивицу, как занавеска отлетела в сторону, и перед ней предстала Снежа в старом, но очень удобном костюмчике - темно-оливковые штаны с кучей карманов, свободная шелковая блузка, а сверху - привычный доломан.
      - А чем форма-то не пошла? - поинтересовалась тетушка, мысленно восхитившись.
      - Жесткая, - пояснила Снежа. - Обмять бы ее стоило, по-хорошему.
      - Да, крахмала не жалеют, - покивала комендантша. - Все ходили, все чесались, как приехали. А куда деваться - свое-то на службе не оденешь!
      - Простирнуть, - пожала плечами Снежа. - Не крахмалить, само собой. Или хотя бы нижнюю рубашку помять, чтоб не терла.
      - Не высохнет оно до завтра-то, - вздохнула тетя Аля. - А утюгом сушить - где дров набрать? Лето, в самый раз на готовку дают.
      - Мрачно, - заключила Снежа. - Так что там с водой?
      - С водой, милая, хорошо, без нее плохо, - отозвалась комендантша. - Вон, у дверей бочка - наполни-ка. А душ летний - народ как со службы придет, так помыться надо. Вас, служивых, тут девять душ - вот считай, сколько воды надо.
      - Понятно, - кивнула девушка, скидывая с плеч доломан. - Где ведра?
 

***

 
      Бочка у двери только снаружи казалась небольшими - внутри, такое ощущение, можно легко спрятать небольшое озеро: уже десятое ведро проваливалось во влажную темноту даже без всплеска. Коромысло, казалось, тяжелело с каждой минутой, но сдаваться не хотелось - ведь остальные-то это делали? Наконец, после семнадцатого ведра девушка заметила в бочке что-то весьма странное. Не веря своим глазам, Снежа потрогала странную конструкцию - это оказался скрученный из соломы венок.
      - Так вот почему воды не слышно! - девушка с трудом сдержала брань. - А я-то думаю!
      Еще одно ведро, без звука канувшее в бочку, подтвердило догадку. Снежа, тихо выругавшись сквозь зубы, задвинула крышку - она пришлась аккурат по венку.
      Вторая бочка пошла намного шустрее, пусть она стояла на крыше небольшого сарайчика: она оказалась уже наполовину полная, хоть тоже снабжена веночком.
      Вылив последнее ведро, Снежа удовлетворенно вытерла пот, окинула взглядом двор и оторопела - прямо у ворот невозмутимо возвышался рраур. Лиловая чешуя переливалась на солнце, треугольная морда недвижимо глядела на крыльцо, тонкий черный язык в полуоткрытой пасти трепетал, будто бы пробуя воздух на вкус.
      Тетя Аля выглянула из окошка, всплеснула руками и поспешила на улицу.
      - Кыш, нечего тут! А то вылупился.
      Рраур прикрыл пасть, неприязненно перевел взгляд на женщину, но все-таки вошел во двор.
      - Новый запах, - сказал он. - Эльф?
      - Тебе-то какое дело, голозадый? - нелюбезно ответила комендантша. - Сейчас вот как огрею по хребту - будешь знать, - в доказательство тетя Аля потрясла в воздухе метлой.
      - Не попадешь, - прошипел рраур. - Угрозы - удел слабых.
      - А я попробую, - бесстрашно заявила женщина. - Ну, держись.
      Снежа только мысленно поаплодировала отваге тети Али - хоть рраур выглядел грузным и неповоротливым, комендантша никак не походила на мастера-рукопашника.
      Впрочем, уже через секунду девушка изменила свое мнение: ящер оказался чертовски быстрой тварью - он буквально вился ужом, уворачиваясь от ударов тетушки. Она тоже не плошала - практически не сходя с места, она орудовала метлой с той ловкостью, которая обращает любую палку в белесое, гудящее, весьма опасное марево.
      Спарринг буквально очаровал девушку - она буквально забыла где находится, зацепив пустое ведро, которрое с грохотом упало с крыши. Тетя Аля отвлеклась буквально на секунду - но этого хватило, чтобы рраур, буквально распластавшись по земле, ударил комендантше под коленки своим посохом, и накрыл упавшую жертву сверху.
      - Стареешь, Альма, - прошипел он, поднимаясь на ноги. Он галантно подал тетушке когтистую лапу, довольно скалясь. - Я ожидал большего.
      - Отвлекли, - комендантша отряхнула юбку, закашлявшись. - Всякое случается.
      - Пустые оправдания, Альма, - парировал ящер. - Сама знаешь.
      - Еще поглядим, - тетя Аля уже отдышалась. Она пристально глянула на Снежу. - А ты, девонька, чего расселась? Представление кончилось, пошли в хату.
 

***

 
      - Ты все равно не сможешь правильно сказать мое имя,потому зови просто Алеком, - рраур, на секунду задумавшись, протянул Снеже правую лапу. - Кажется, у вас так принято скреплять знакомство?
      - Снежа, - девушка пожала лапу: на ощупь та оказалась мягкой и довольно-таки горячей. - Как я понимаю, вы пришли сюда не случайно?
      - Вы видели еще кого-нибудь из моего народа? - в голосе ящера сквозила озабоченность. - Тогда мне лучше уйти немедля.
      - Никого не видала, - тетя Аля, выглянув из окошка, кивнула, - да, никого из ррауров, кроме тебя. Снежа, обращайся к Алеку на "ты", он так привык.
      - Я считаю глупым самоутверждаться за счет тупого множественного числа, - пояснил Алек. - Привычки тут не при чем.
      - Ой, только без демагогии, - комендантша всплеснула руками. - Ты же не за этим пришел?
      - Она, - рраур ткнул пальцем в сторону Снежи, - была в недоумении. Обязанность любого разумного - развеивать невежество. Впрочем, ты права.
      Алек, покопавшись в плетеной сумке через плечо, выудил оттуда тяжелый сверток.
      - "Дайринаиалла Энхилассу", точный список.
      - Хорошо. "Ассуарру" когда будет?
      - Всему свое время, Альма. Обещанное исполнится. Мне пора, - рраур, привычным движением откинув в сторону половик, нырнул в подпол. Тетя Аля, быстро закрыв люк, устало присела на скамью.
      - Прав, конечно, чертяка. Страрею, - она, печально вздохнув, кинула сверток на печку. - А ты, девонька, забудь, что видела. Так лучше будет.
 

***

 
      Песчаный плац казался идеально плоским. Весь наличный состав погранотряда Оиты в торжественном молчании выстроился в две шеренги перед флагштоком. Майор Айглин Лайкаранне, чеканя шаг, подошел к небольшой трибунке и пристально оглядел подчиненных.
      - К нам для прохождения действительной военной службы в должности аналитика тактической группы прибыла прапорщик Арвентай. Прапорщик Арвентай, ко мне!
      Снежа шагнула из строя, спиной ощущая любопытные взгляды. Она вдруг поняла, что дико, невероятно волнуется - намного больше, чем когда в шестнадцать лет ходила в теменградскую резиденцию Алатара. Даже больше, когда девушке довелось получать предписание на стажировку - уже в столичной резиденции.
      - Прапорщик Арвентай по вашему приказанию прибыла, - отчеканила она, отдав честь.
      Майор козырнул в ответ, снова повернувшись к строю.
      - Прошу любить и жаловать. Смирно! Вольно, разойтись.
 

***

 
      - Наконец-то, - Иволгин мечтательно закатил глаза, - пошли, будешь дела принимать!
      - Аналитику? - поинтересовалась Снежа. - А кто еще в тактической группе?
      - Аналитику, - иронично хмыкнул прапорщик. - С ней всегда успеется. Склад! Ну, канцелярию, само собой. Ей у нас, традиционно, самый молодой занимается.
      - Мама, - прошептала девушка. В ее душу закрались самые черные предчувствия.
 

***

 
      Бумаг оказалось не много, а очень много: два дубовых шкафа с целой антресолью, откуда пыльные папки не вываливались только потому, что цеплялись друг за друга.
      Снежа безмолвно перекрестилась.
      - Здравия…, - полный белобрысый парень стрельнул в сторону девушки сальным взором, вяло козырнув. Иволгин скривился, носком сапога пошевелив забитую доверху мусорную корзину.
      - Тараканов разводишь, Абрикосов?
      - Умственная работа требует много энергии, - важно ответил парень.
      - Ну да, я вижу, - хмыкнул прапорщик. - Вот, сменщица тебе. За пару дней управишься дела передать?
      - Это будет сложновато, - парень развалился на стуле, почесав плохо выбритую щеку. - Недельку бы…
      - Два дня, - Иволгин глянул на парня с видом "меня не проведешь". - Приступайте.
 

***

 
      Против ожидания, канцелярия оказалась не сложной, а просто нудной и пыльной работой. Главная проблема оказалась в том, что ефрейтор Абрикосов принципиально не хотел ничего делать, даже ничего обсуждать, кроме возможного свидания.
      Впрочем, увидев, как Снежа без особых проблем отодвинула сейф, чтобы достать завалившуюся папку, парень спал с лица, а после того, как девушка нашла документарную опись, вовсе впал в панику.
      Сверившись с описью, девушка поняла: страхи писаря оказались не напрасными - в течение добрых пяти лет, которые ефрейтор трудился на ниве делопроизводства, он не удосужился внести в нее ни единого документа. Впрочем, от перепуганного солдата толку стало еще меньше - теперь любое свое действие он сопровождал мучительным стоном. Это звучало столь выразительно, что в кабинет заглянули чуть ли не все, кто трудился на заставе - включая даже Клайду с Риаргой, розыскных собак.
      Наконец, на третий день титанический труд подошел к концу - Снежа ухитрилась даже отыскать с полпуда всевозможных огрызков, мастерски рассованных по всевозможным местам.
      - Ну, молодца, - восхищенно резюмировал Иволгин, оглядев преображенное обиталище. - Да тут чище, чем в больнице!
      Насчет больницы он, конечно, преувеличил - но теперь комната действительно напоминала рабочее место, а не свалку макулатуры.
      - Молодец, Снежа Леевна, - девушка зарделась. Она уже знала: обращение по имени-отчеству от Семеныча - одна из высших похвал. Ефрейтор поежился, бесшумно поставил на пол мусорное ведро и попытался незаметно выскользнуть за дверь.
      Напрасно - Снеже показалось: Иволгин ждал как раз этого.
      - Пошли, сокол мой ясный, - пропел он, приобняв Абрикосова за плечи. - Поучимся военную лямку по- настоящему тянуть.
 

***

 
      Через пару дней Снежа поняла: ей начинает становиться скучно. Повседневные дела писаря занимали у нее буквально пару часов, а прочее время она изучала "Путь паладина", книжки по тактике из библиотеки и тренировалась на полосе препятствий. В одну из таких тренировок ее заметила Кантелла - командир второго взвода.
      - Поубивала бы! - рявкнула она, с размаху пнув мешок соломы, на котором отрабатывали рукопашный бой. Мешок жалобно крякнул, лопнув облаком пыли. - Зараза!
      - В чем дело? - рассеянно поинтересовалась Снежа. Она как раз шла по бревну на руках, а потому не хотела отвлекаться.
      - Писарь этот, - уже спокойнее сказала Кантелла. - Боров несчастный. Пузо отожрал, а о мозгах не озаботился! Он сегодня в лазе застрял, представляешь?
      Снежа, фыркнув, спрыгнула на землю.
      - Серьезно?
      - Абсолютно, - расстроено подтвердила собеседница. - Этот идиот, оказалось, по-пластунски не умеет, только на четвереньках. Ну, - Кантелла на миг задумалась, что бы еще такого пнуть, и с размаху врезала по подпорке, на которой висел соломенный болван, - как раз на повороте застрял. Сама же знаешь - там надо боком пролазить.
      - О, да, - ухмыльнулась девушка. - До сих пор диву даюсь - зачем кому-то эдакий шкуродер сдался.
      - Побегаешь в рейды - поймешь, - заверила Снежу Кантелла. - Контрики, знаешь, пещерки с удобным входом не жалуют - им подавай дыры позапутанней. Тогда спасибо скажешь.
      - Ох, дожить бы, - вздохнула девушка. - Я уже вою от скуки.
      - Рано тебя выпускать, - прищурилась Кантелла. - Зелена еще.
      Вместо ответа Снежа, выхватив из-под форменной куртки кортик, метнула его в стоящую неподалеку мишень.
      - А если их будет трое? - иронично ухмыльнулась Кантелла. Девушка пожала плечами, и у нее в руках, как по волшебству, появилась пара сайс.
 

***

 
      Через полчаса Снежа признала - насчет готовности к рейдам она поторопилась Кантелла, впрочем, осталась довольна.
      - В кои-то веки нормального новобранца прислали. Еще пару неделек погонять - нормальный погранец будет, а не это, - она поставила в стойку тренировочный меч, с отвращением ткнув в перемазанного с ног до головы бывшего писаря. Судя по невероятно изжеванной и замасленной форме, извлекали его из западни весьма нелюбезно.
      - А-а, я буду жаловаться, - проныл ефрейтор. - Новая форма, только вчера со склада получил…
      - Врет, - покачала головой Снежа. - Как склад приняла - так он опечатанным стоит.
      - Как всегда, - хмыкнул один из бойцов Кантеллы. - Пусть бы сидел там, пока не похудеет.
      - Нельзя - если его не будет на поверке, сочтут дезертиром, - со смешком заметил другой солдат, понюхал залитые маслом руки и скривился. - Снежа Леевна, а нельзя ли нам пару мыла получить вне лимита?
      - Выдай, Снежа, - ласково попросила Кантелла. - А я тебе ведомость через полчаса занесу - и у Семеныча подпишу, и у Бати. Не боись.
      - Ладно, - девушка махнула рукой. - Идите к складу, я за ключами.
 

***

 
      У ворот склада на пустой канистре из-под светильного масла уже сидел прапорщик Иволгин, задумчиво глядя куда-то вдаль.
      - Одни убытки, - огорченно сообщил он Снеже, как только она с ним поравнялась. - Светильного масла - две канистры, лом - одна штука, лопат - три штуки, испорченный тренажер - одна штука, мыло вот еще… Два куска? - он внимательно взглянул на девушку.
      - Кантелла обещала ведомость через полчаса, - смутилась девушка.
      - Ну, она свой человек, не подведет, - кивнул Иволгин. - Все нормальные, елки!
      Но вот нашелся один урод. А, главное, сплавить некуда - его слишком хорошо знают.
      - А выгнать? - поинтересовалась Снежа.
      - Не дадут, - вздохнул прапорщик. - Главный инспектор по кадрам запретил сыночку обижать.
      Иволгин горестно вздохнул.
      - Так и живем…
 

***

 
      Следующее утро принесло одним много печалей, другим же - не меньше радостей.
      Снежа оказалась в числе последних.
      - На твое имя пакет, девонька, - сказала Снеже тетя Аля, только девушка, зевая, выбралась из своего закутка. - Так ты сразу не в свою конуренку иди, как позавтракаешь, а прямиком к Бате.
      - Из дома письма, наверно, - довольно потянулась Снежа. - Эх, наконец-то!
      - Вряд ли, - покачала головой комендатша. - Зачем надобно тогда вестового присылать? Отдали бы после построения, и всего делов. Нет, девонька, тут что-то не такое простое…
      Да? - удивилась Снежа, а радужное утреннее настроение стало куда-то испаряться.
      - Не куксись заранее, - тетя Аля ласково потрепала девушку по голове. - Нет войны - будем жить!
 

***

 
      - Товарищ майор, прапорщик Арвентай… - Айглин рассеянно кивнул на кресло напротив стола, не отрывая взгляда от каких-то бумаг на столе.
      - Ну, как, Снежа, освоилась? - спросил он, закончив изучение бумажек, и пристально глянул девушке в глаза. Той показалось: взгляд Бати пробрал ее буквально до донышка.
      - Да, спасибо, - ответила Снежа, с трудом подавив волнение. Она с трудом сдержалась чтоб не крикнуть: "Да говори уже, зачем вызвал, не томи!" Майор, казалось, почувствовал этот бессловесный призыв, едва заметно усмехнулся краешками губ и пододвинул к ней толстую пачку писем.
      - Я с самого начала считал: никаких проблем у тебя не возникнет. Коллектив у нас дружный - можно даже сказать - клан. А ты девушка бойкая, общительная, как я вижу…
      Снежа машинально перетасовала конверты. Два, как ожидалось, оказались из дома - по одному от отца с матерью, одно от Мелика - сердце при виде аккуратных строчек заныло сладкой болью, а три - девушка с все возрастающим удивлением перечитала обратный адрес - от Сийри с Нитой: "Маскон, трактир "Свинья со свистулькой", Сийри или Ните (кому придется)".
      - После почитаешь, - голос командира вывел девушку из оцепенения. - Ты археологией увлекаешься?
      - Не очень, - Снежа решила уже ничему не удивляться. - Хотя историю люблю.
      - Ну, это та археология, которая состарилась прежде, чем у нас появилась история, - хмыкнул Айглин. - Здесь недалеко - археологи руины копают, с переменным успехом. Мы, как положено, за ними присматриваем. Собственно, присматривали до вчерашнего утра, пока у Исиль Вейлор обе ноги были целыми.
      Сегодня ее забрали в ллогорский госпиталь, а тебе теперь задание: выяснить, что там произошло, продолжить надзирать. - Снежа с трепетом взяла тяжелый бумажный пакет. - Тут последние отчеты с парочкой монографий - чтоб понятно стало, чем, собственно, археологи там занимаются.
      Майор на миг задумался, что-то прикинул на пальцах посмотрел на булькающую в углу кабинета клепсидру и решительно поднялся из-за стола. Девушка тоже поспешно вскочила.
      - Полчаса на сборы, потом с вещмешком на построение, заберешь винтовку у оружейника - на месте пристреляешь, а потом на Двуликую площадь. Там археологи каждый вторник паек на неделю забирают - обоз тебя до места доставит. Начальник экспедиции - профессор Вольдемар Троенци, представишься. Дальше - читай пакет, действуй по обстановке. Вопросы?
      - Никак нет! - Снежа, козырнув, прищелкнула каблуками.
      - Можешь идти.
 

***

 
      Снежу немного разморило на солнышке. Когда дорога резко свернула с косогора в долину, девушка чуть не упустила новенькую, еще в масле винтовку. Именно по причине ее замасленности Снежа не повесила оружие как положено - на плечо, поскольку она уже знала, как плохо отстирывается форма от солидола и ружейного масла.
      - Тпру, стой, - возница натянул вожжи, а кони возмущенно захрипели. - Вот так всегда - как дом почуют, так не удержать, - извиняющимся тоном произнес парень.
      - Не робей - скоро будем!
      Снежа повернулась, чтобы преехидно поинтересоваться: от чего же ей надо "не робеть", и оторопела: в низкое, обложено серыми тучами небо упирался невероятный сросток разномастных шпилей, башенок, стен, переходов. Во всем этом каменном хаосе, казалось, не виднелось не то, что ни одной прямой линии - даже пары одинаковых элементов. Девушку так захватило увиденное, что она даже не сразу заметила, как вместо доброй половины сооружений уже давно громоздятся отвалы щебня, местами густо поросшие серо-желтой травой.
      - Драконоград! - возница гордо ткнул рукой в сторону сооружения. - Ишь, отгрохали, а?
      - Сколько ж ему лет? - вслух удивилась Снежа.
      - А леший знает, - беззаботно отмахнулся парень. Может, тыща, а может - все две.
      Только золота там нету, зря копают. Еще батин прадед все тут облазил, даже самой завалящей монетки не нашел. Эх, - возница пригорюнился. - хоть бы какой котелок золота отыскать - то-то бы мне парни из Кларди завидовали! Все девки мои были б!
 

***

 
      Интермедия. Роковой красавец Монастырь иосгатитов привольно разлегся в излучине Тилигула, жадно впитывая южное солнце серым камнем стен. Даже отсюда - с холма в полуверсте от невысоких башенок старинной крепости - ощущался сухой жар.
      - Ни души, - Меней передал бинокль Скандлану. - Ну, жарища.
      - Камуфляж не потечет, не бойся, - хмыкнул тот. - Гляди, как бы скипидаром смывать не пришлось - Лучше бы маски наколдовали, - буркнул младший дроу, почесав за ухом. - У меня все тело уже зудит.
      - Чары легко обнаружить,а развеять - еще проще, - рассеянно ответил старший. - А у них неплохая охрана - даже если не принимать во внимание защитные чары.
      Крайняя правая башня, и еще правее на два пальца.
      Меней присвистнул. Куча травы, лежавшая на поле с прошлого года, оказалась на самом деле искусно замаскированным дозорным. Присмотревшись, парень понял: монах также вооружен биноклем.
      Иосгатит как будто почувствовал взгляд. Приставив оптику к глазам, он принялся тщательно рассматривать заросли бузины, где укрылись дроу. Скандлан забрал у младшего бинокль.
      - Не шевелись.
      - Он смотрит против солнца, - возразил Меней.
      - У него особые линзы, - едва слышно пояснил Скандлан. - Заметил - они даже не бликуют? Не шевелись.
 

***

 
      Меладиен лежала на койке, задумчиво изучая растрескавшийся потолок.
      Хибара-хибарой, конечно - но, с другой стороны, надежнее укрытия не придумать.
      Как все-таки удачно - в первый же день встретить своих!
      Правда, виднелась в профессоре все же какая-то червоточина… неправильность. С другой стороны - он же всю жизнь прожил среди чужаков. Чудо, настоящее чудо - хоть какие-то традиции уцелели.
      Едва слышно скрипнула подвальная дверь, и Меладиен выбросила из головы лишние мысли.
      - Группа вернулась с разведки, - Скандлан застыл у койки по стойке смирно. - Разрешите доложить, Мастер?
      Меладиен невольно залюбовалась парнем: строен, мускулист, учтив - идеал дроу.
      Только проклятая личина все портит. Ну, да ничего не поделаешь.
      - Разрешаю, - женщина села на кровати. - Присаживайся.
      - Дела дрянь, - коротко отозвался дроу. - Повсюду сторожки с дозорами - ближе полулиги подойти нереально. Наверняка где-то есть подземные ходы, но вскрыть их располодение нам не удалось - слишком много помех для лозы. Пристань - за пределами стен, но любой груз тщательно досматривается. Такое ощущение - они знают.
      - Может быть, может быть, - Меладиен задумчиво откинулась на спину. - Зараза, как мало данных!
      Дроу вежливо кашлянул.
      - Я предлагаю привлечь местных.
      Лицо женщины исказила гримаса брезгливости.
      - Этих червей? Да они сдадут нас при первой возможности. На них надеяться - это хуже, чем гарцевать по трясине верхом.
      - Рыба любит червей, а не рыбаков, - заметил Скандлан. - А жизни червей - дешевле.
      - Это верно. - Меладиен снова задумалась. - Хорошо, я подумаю. Можешь идти.
 

***

 
      - Мельдир.
      - Я слушаю, Мастер.
      - Найди продажного мага, который вскроет для нас монастырь.
 

***

 
      Мэв сидела в очередной забегаловке. Она скучала. Каждый день одно и тоже - сперва в полдень проснуться, побродить по жарким улочкам до вечера, огрызаясь на всяких идиотов, а потом напиться до беспамятства. Скука. А когда-то это казалось таким интересным!
      Когда-то! Воистину, запретный плод сладок. Во время муштры в Институте, когда из Мэв пытались вылепить боевого мага, она помыслить не могла не то, что о днях - даже минутах безделья. Губы Мэв скривились в язвительной усмешке - снова, как наяву, она услышала скрипучий голос преподавателя: "Не время, Мэв! Ты пока не готова." Теперь он гниет на институтском кладбище, а она живет в свое удовольствие, по своему разумению - мешок золота, прихваченный при побеге, это позволял.
      - Какая милая девушка, - стакан Мэв, который она рассеянно двигала туда-сюда по столу, закрыла тень. - Но совершенно одна.
      - Отвали, при… - рявкнула Мэв, но глянув на незнакомца, осеклась и переменила тон. - Да так, жду чуда. А вы не кудесник?
      - Отчасти, - парень присел за стол напротив девушки. Та невольно залюбовалась им - точеные руки, тонкие черты лица, умные глаза с таящейся где-то в глубине тайной. А волосы… У Мэв на секунду перехватило дыхание - блондины были ее слабостью. Волосы цвета платины - тонкие, длинные, они рассыпались по плечам собеседника невесомым водопадом. Девушка крепко стиснула руки - настолько ей захотелось поиграть с волосами незнакомца. - Впрочем, вы сами - мастерица по части чародейства, как я вижу.
      - Да, - Мэв, прикрыв глаза, бросила на парня один из самых чарующих своих взглядов. - Я вообще люблю загадки.
      - Я вижу, - засмеялся парень, а взгляд его едва заметно затянуло романтической поволокой. - Вы не будете против, если я вас угощу?
 

***

 
      Уже неделю Мэв приходила в свою хибарку, едва передвигая ноги - не от вина, а от прогулок с поцелуями. Неделю ее сердце сладко ныло при одном имени Мельдира.
      Неделю продолжалась ожившая сказка. Все кончилось в субботу.
      - Мне надо уехать, - парень отвернул голову от Мэв, но та успела заметить в его глазах слезы. - Дальше мне тут оставаться опасно.
      - Нет! - девушка не могла в это поверить. - Ты… бросаешь меня? Предатель, подлец, сволочь! - В ее руке тут же зашевелился комок огня.
      - Ты меня не поняла! - Мельдир бросился ничком на берег, а "зажигалка" погасла в волнах Тилигула со змеиным шипением.
      - А что я должна была понимать? - в отчаянии крикнула Мэв. Сейчас она ненавидела весь мир - всего неделя счастья, неделя, которая уже прошла!
      - Да погоди ты! - парень схватил Мэв за руки, но она вырвалась, с наслаждением залепив негодяю пощечину. Матово-белая кожа, странно спружинив, лопнула, открывая черноту.
 

***

 
      - Да, я дроу, - понурил голову парень. - Родился таким. Наверно, таким умру.
      Потому мне нельзя оставаться на одном месте надолго.
      - Но, наверно, есть какое-то средство? - озадаченно поинтересовалась Мэв.
      - Да, - вздохнул Мельдир. - Но попасть мне туда не по зубам. Хотя ты смогла бы, - он глянул на девушку с надеждой, но через секунду снова понурился.- Хотя нет, это слишком опасно. Я не смею тебя об этом просить.
      В голове Мэв снова проскрипел голос покойного Мекеша: "Рано, Мэв. Подучись, может, получится". Кровь девушки вскипела.
      - Опасно, говоришь? - ее голос не предвещал ничего хорошего. - Это мы еще посмотрим, для кого опасно.
 

***

 
      До заката Снежа успела представиться руководителю экспедиции, который оказался давним знакомым ее отца, задумчиво попинать груду земли, древних каменных плит вперемешку со щепками на дне раскопа, где так неудачно завалило Исиль, и обжить ангар стройматериалов, где оказалось жилье пострадавшей. Подстилка Исиль отлично вписалась между грудами мешков с цементом.
      Насколько девушка поняла из путаных объяснений археологов, Исиль пала жертвой несчастного случая: раскоп, где случился обвал, никто не обследовал с момента его отрытия. Снежа уже готовилась, чтоб прямо с утра пойти к профессору и сказать: она уверена в абсолютной невиновности всех присутствующих, как вдруг земля едва заметно вздрогнула, а по округе прокатилось едва слышное "Ррок!".
      - Что это было? - девушка глянула на провожатого, но тот с отсутствующим видом созерцал алые от закатного солнца руины и ничего не ответил. - "Ррок" это?
      - А, - парень, оправив потрепанную курточку, пожал плечами. - Без понятия. Это из-под Ллавариарвалра импульс. Каждый день на закате случается, но зачем - никто не знает. Самым молодым зданиям тут - по полмиллиона лет, представляете? До сих пор кое-какие вещи работают. Умели же драконы строить, а?
 

***

 
      Вернувшись в ангар, Снежа решила: с заявлением насчет невиновности всех и каждого всегда успеется, а пока - самое время подумать, азаодно почистить винтовку. Пока все выходило весьма складно: старый раскоп, ежедневные сотрясения, обвал. Единственное, пока оставшееся непонятным - зачем Исиль шла именно по этому раскопу? Надо бы завтра осмотреть траву на дне - может, она просто всегда там ходила?
      Снежа собрала винтовку, передернула затвор, с удовлетворением выслушав сухой щелчок бойка и высыпала на ткань содержимое коробки с патронами. Они были столь аккуратные, одинаковые, так мягко сияли полированными боками в свете лампы, что девушка невольно залюбовалась картиной. Залюбовалась… и вздрогнула, поняв: пара патронов с краю сияли с легким уклоном в красноту. Девушка, едва дыша, подкинула их на ладони: они показались ей чуть тяжелее нормы. Снежа с замиранием сердца глянула на донышки, тут же поняв: не ошиблась: патроны оказались серии "ААВР-992", а прочие из коробки - "ЕККВ-521".
      Значит, подменили. Снежа постаралась вспомнить момент получения оружия: нет сомнений, когда она прятала патроны в сумку, обе пачки были запечатаны по всем правилам. Снежа глянула багаж: вторая пачка оказалась на месте, со всеми ленточками и печатями.
      - Становится интереснее, - мрачно пробормотала Снежа, потерев подбородок. - Ладно, завтра будем разбираться, - девушка решительно набила магазин винтовки, сунув подозрительную парочку в карман, а остаток снова сгребла в коробку. - Завтра.
 

***

 
      Ночь прошла беспокойно - Снежа постоянно просыпалась. Ей все время чудились какие-то зловещие фигуры, подкрадывающиеся из дальних углов склада и злобный шепот за стенами. Под утро она уже хотела, плюнув на все приличия, соорудить себе дот по всем правилам - благо, материалов хватало, но вдруг крепко уснула, даже проспав завтрак.
      - Ишь, как на вольном воздухе- то разморило, - захихикал повар, с невинным видом подавая девушке котелок с размазанной по стенкам кашей. - Как доешь - помой, будь добра.
      - Полевой закон? - мрачно хмыкнула Снежа. - Пемзу дайте, а то - топором нагар срубать буду.