Стажеры - Cеребряная доля

      Полуэльф хотел ответить, но собеседник вдруг прищелкнул пальцами, а Фородир онемел.
      В дымный зал корчмы ввалилась веселая компания докеров.
      - А матушка-царица молодец, - вещал коренастый мужичок с внешностью запойного пьяницы. - Лотерейку-то устроила, а призы-то! - он выудил из кармана что-то блестящее. - Вот, жетон купил, - с нежностью сказал докер.
      - Сколько отдал? - моментально поинтересовался кто- то.
      - Марку всего! - с готовностью пояснил оратор. - А призы-то, призы, - мужичок в предвкушении причмокнул губами, - тут и четверка рысаков, и личный дом аж в самой Тибессе, и даже яхта!
      - Яхта? - компания ахнула. - Всего марка за жетон? Где взял?!
      - Где взял, там уж нет, - посмеиваясь, ответил мужик. - Неча тут клювом щелкать.
      - Елки… - работяги издали слаженный завистливый вздох. - Повезет же кому-то.
      - А то, - оратор, подкинув жетон на ладони, сунул его поглубже в карман. - А все - матушка- царица!
      Реван усмехнулся - он видел такое уже не в первый раз. Еще в самом начале своей "вольной" жизни он озаботился узнать - как же на самом деле обстоят дела с лотереями… но едва унес ноги. С тех пор он не питал ни малейшей приязни ни к устроителям, ни к участникам. Впрочем, хотя бы то, что негатива о лотереях практически не слышалось, а в качестве покровителя всей этой затеи неизменно выступала вдовствующая императрица - могло оказаться весьма интересным. Над этим стоило подумать.
 

***

 
      - Елки, опять! - просипел Фородир, когда заклятье развеялось. - Вот скажи, зачем понадобилось сейчас меня затыкать?
      - Чтобы ты не отвлекал меня разговорами, - ухмыльнувшись, пояснил Реван. - А теперь вопрос: тебе тут нравится?
      - Вроде, неплохой городишко, - озадаченно протянул полуэльф. - Неужто ты, наконец, решил остепениться и осесть именно тут?
      - Пока не решил, - задумчиво отозвался парень. - Гуляй пока до вечера, я тут комнату сниму.
      - О, живем! - глаза Фородира алчно блеснули. - Гуляш на тебя отменно действует, дружище!
      - До вечера! -Реван, погрозив пальцем другу, пошел к стойке.
 

***

 
      Реван лежал на продавленной кровати, глядя в беленый потолок и думал. Картинка складывалась весьма презабавная.
      Императрица, похоже, взялась за дело серьезно - начав пару лет назад с банального: "императрица - хорошая, а регент - гад!", сейчас ее сторонники весьма изощренно промывали мозги обывателям, не гнушаясь любыми способами, включая саботаж. Парень отлично понимал, зачем это делается - от перспектив просто захватывало дух. Если суметь словить в накатывающем потопе рыбку достойных размеров - можно послать подальше службу, через пару лет действительно остепениться - только не в городке вроде этого, а в собственном поместье.
      Реван скривился - только вряд ли оба его "хозяина" будут безучастно смотреть на его "рыбалку". Скорее, напротив - всеми силами попытаются перехватить улов. Но это поправимо - всегда можно найти и другого хозяина. Например, императрицу.
      Замечательно. Реван потер руки в предвкушении веселых времен. Ах, госпожа императрица, как вы заботитесь о том, чтоб наша жизнь не стала скучной и безрадостной. Парень был уверен: несравненная Магда уже давно обхаживает Орин с Лигитоном. А если ей помочь - наверняка это не останется незамеченным.
      Скрипнула дверь - это вернулся Фородир. Он тихо прокрался в комнату, пряча лицо от света лампы на столике.
      - На меня смотреть, - тут же распорядился Реван, почувствовав неладное. Полуэльф с ворчанием подчинился, парень с трудом сдержал хохот: всю левую половину лица Фородира украшал громадный синяк. - Это где тебя так?
      - В зале, - буркнул полуэльф. - Картежники подцепили. Елки, я считал себя неплохим игроком.
      - Если противники - не шулеры, - хмыкнул Реван. - Сколько раз говорить. Ладно, держи.
      Он выудил из сумки тускло блеснувший охрой пузырек.
      - Намажь тряпку и приложи. К утру пройдет.
      - Что-то ты расщедрился! - удивился Фородир, выполняя рекомендации. - Гуляш, что ли, еще действует?
      - Может быть, - засмеялся Реван. - Давай уже спать - у нас наклевывается масса работы.
 

***

 
      - Вы думаете - я вам поверю? - хмыкнул Кевер, почесывая бороду. - Драконы, колдуны… По мне, так вы это все выдумали, а в мои пещеры приперлись, чтобы сувениров понабрать.
      - Каких еще сувениров? - удивилась Сийри. - Не брали мы ничего.
      - А чего тогда по углам прятались? - поинтересовался гном. - Нормальные люди по углам не шарятся. Видать, присмотрели чего спереть, да ребята спугнули.
      - Да что тут брать? - возмутилась девушка. - Одни камни.
      - Хе! - Кевер закашлялся. - Похоже, вы вправду не "туристы", - последнее слово он произнес так, словно оно было ругательством.
      - Может, вы объясните нам, в чем затруднения? А то мы ни чуточки не понимаем, - произнесла Нита извиняющимся тоном.
      - Да, пожалуй, стоит, - Кевер почесал затылок.
 

***

 
      Выяснилось: девушки попали в пещеры Азгор-Ашнну-Эдда. В молодости Кевер работал в геологоразведке от Масконского горно- обогатительного комбината, и в одной из экспедиций набрел на эти пещеры. Ни золота, ни камней в них сыскать не удалось, но навсегда гном навсегда прикипел сердцем к строгой красоте здешних подземелий.
      Выйдя в отставку, гном решил: неплохо бы остальным тоже увидеть эдакое чудо - а деньги у него водились. Вскоре нашлись единомышленники - вот уже с пару лет "Каменный Цветок" готовил пещеры для широкой публики.
      - Проблема только, - жаловался Кевер, а борода его страдальчески подергивалась.
      - Туристы. А точнее - вандалы. Только-только нормальную дорогу проложили, как потянулись. - Гном презрительно сплюнул. - Копотью стены мажут, экспонаты - к хлам, а осколки - на сувениры. Вот вас за таких же приняли.
      - Замечательно, раз все так разрешилось, - с облегчением отозвалась Нита. - Может, тогда вы нам поможете?
      - Колдуна сыскать? - хмыкнул гном. - Это вряд ли. Не водится у нас таких, уж больно дорого берут, заразы.
      - Это уж точно,- вздохнула Сийри, припомнив счет, выставленный профессором. - Полтыщи марок за визит, елки!
      - Сколько? - ошеломленно спросил Кевер. - Ну надо же… Вы уже богатейки, небось, - с нескрываемой завистью произнес он.
      - Куда там, - махнула рукой девушка. - Только вот в начале лета на подготовительное отделение поступили.
      - На зарплате мы, - вздохнула Нита. - Фиксированный оклад плюс премиальные. Если дадут, конечно.
      - А, - зависть в глазах гнома чуть поутихла. - Впрочем, все равно - нет у нас колдунов. Не держим.
      - Ладно, - вздохнула Сийри. - Что ж поделать. Может, тогда хоть наружу выведете?
      - Это запросто, - пожал плечами Кевер и крикнул одному из давешних гномов, стоящих поодаль. - Дори, проводи к выходу. Только вежливо!
 

***

 
      Выйдя на площадку перед пещерой, Сийри была готова расцеловать провожатого.
      Опершись о невысокий барьерчик над ущельем, девушка с восторгом всматривалась в бездонное синее небо с редкими пятнами облачков, серые скалы в обрамлении пышной зелени, но вдруг оторопела. Буквально в десятке верст в закатной дымке тонул подозрительно знакомый город. Маскон.
 

***

 
      Когда девушки наконец добрались до "Крысы в котелке", уже давным-давно стемнело.
      - Какие планы на завтра? - поинтересовалась Нита, ежась от холода: вода в бочке давным-давно остыла.
      - Пойдем в контору, Гуннару сдаваться, - вздохнула Сийри. - Представляю, что он скажет…
      - Очень многое как раз придержит при себе, - фыркнула подруга. - Как раз самое интересное. Меня сейчас намного больше интересует другое - как сейчас там Лойт Малич?
      - Наверно, потрошит несчастного эльфа, - пожала плечами девушка. - Бедняга.
 

***

 
      Гуннар выслушал сбивчивый рассказ Сийри молча. Потом он, откинувшись на спинку стула, задумался минут на пять.
      - Дракон, говорите? - наконец спросил он.
      - Скорее всего, да, - отозвалась Нита. - Насколько я в курсе, в бестиарии не описано иных существ подобных размеров.
      - Узнать бы, чем он занимается, - задумчиво протянул начальник. - Хотя вряд ли выйдет. Ладно, допустим, все именно так, как вы говорите. Тогда, выходит, никаких чар и проклятий в "Грозовом оке" нет?
      - Гномы, похоже, больше боялись этого Иделира, чем каких-то заклятий, - ответила Сийри. - Да и я при спуске в шахту ничего не засекла.
      - Потом, по мере продвижения, проверяла наличие?
      - Нет, - девушка виновато потупилась. - Как-то совсем из головы вылетело.
      - Плохо, - Гуннар, встав из-за стола, принялся расхаживать по кабинету. - Тебя, собственно, посылали туда, чтобы разобраться. Очень плохо.
      - Но гномы там ходили безо всякого страха, - девушка залилась краской.
      - Это, конечно, аргумент, - согласился хозяин. - Ладно. Будем считать: там на самом деле все чисто. А значит - вам там делать нечего.
      - Почему? - удивилась Сийри. - Я исправлюсь, честно!
      Гуннар, остановившись, внимательно посмотрел на девушку.
      - Допустим. Но суть не в этом. Сейчас там нужен хороший аудитор. Эна, есть дело.
 

***

 
      Нита со вздохом переложила на соседний стол гору бумаг. Глаза неумолимо слезились, прозрачно намекая на желанность отдыха.
      - А если ты не твое неуемное любопытство - то сидели бы сейчас на хуторе, даже в ус не дули.
      - У нас нет усов, - рассеянно отозвалась Сийри. Она сейчас придерживала плечом стопку дел полувековой давности, которые им поручили отсортировать, переписать и по-новой увязать. - Но там точно что-то было, я уверена.
      - Любопытство твое, ничего другого, - подруга в негодовании уставилась на опустевший стол. - Так, верни счеты.
      - Не брала, - Сийри, доплетя бантик, закинула тяжеленную пачку бумаг на антресоль. - Ты, случаем, на них бумаги не клала?
      - А, точно! - девушка, кряхтя, вытащила счеты из-под груды документов, чудом их не рассыпав. - Когда же это кончится?
      Сийри не ответила. Нита удивленно обернулась: у дальней стены висела знакомая драконья голова, словно сотканная из тумана - только глаза казались настоящими, живыми.
      - Время идет, - прошипела голова. - Торопитесь.
      - Ты это видела? - напряженно спросила подруга.
      - Своими глазами - подтвердила Нита. - По-моему, это достаточно ясный намек.
      - Да уж, - вздохнула девушка. - Где же искать этого чертова колдуна?
      - Логично рассудить: где колдун - там колдовство. А искать колдовство ты умеешь.
      - Ты тоже, - ворчливо возразила Сийри. - Если б не ленилась, давно бы меня нагнала. Как экзамены сдавать будешь, а?
      - Увидим, - беспечно махнула рукой подруга. - Не уверена, что колдовство мне так уж надо.
 

***

 
      Всяких чар в Масконе оказалось на удивление много. Намного больше, чем Сийри считала возможным в самой маленькой провинции Муромина, где, по словам Лойта Малича, вовсе не было колдунов.
      - А как его искать? - озадаченно поинтересовалась девушка у Ниты. Та пожала плечами.
      - Дракон говорил о "колдуне в шахте", а не в городе. Думаю, нам стоит снова наведаться к Кеверу.
      - Так он сам ничего не знает, - махнула рукой Сийри. - Толку-то?
      - У тебя есть другие предложения? - с усмешкой поинтересовалась подруга. - Даже если я освою этот фокус, двоих нас на целый город не хватит.
      - Логично, - вздохнула девушка. - Только ж туда три часа пешком!
      - Рабочие как-то ездят, - возразила Нита. - Пусть заодно нас подбросят. А если кто будет спрашивать - скажем: хотим, мол, полюбоваться пещерными красотами, а то прошлый раз не получилось.
      - Да кто будет-то? - махнула рукой Сийри.
      - Да хотя бы сам колдун, - усмехнулась девушка. - Думаешь, он жаждет огласки?
 

***

 
      Пролетка к логову "Каменного цветка" оказалась всего одна, а пассажиры облепили ее весьма плотно - нечего было даже думать проехаться до пещер с ветерком.
      - А ты говорила - будут спрашивать, - хмыкнула Сийри, глядя на то, как возница уговаривает потесниться троих гномов, нагло рассевшихся на козлах.
      - Ну, ошиблась, с кем не бывает, - улыбнулась Нита. - Заодно хоть видами полюбуемся - а то ведь тогда по темноте ничего не разглядели.
      Виды оказались на самом деле чудесными. По крайней мере, первые десять верст.
 

***

 
      Впрочем, время в дороге пролетело незаметно: Нита, по крайнему настоянию Сийри, все-таки попыталась освоить чары обнаружения магии.
      - Да глупая это затея, - ворчала девушка, с тоской наблюдая, из пальцев сыплются фиолетовые искры, а мир остается прежним. - Ну какой из меня маг?
      - Самый настоящий, - хихикнула Сийри. - Не робей, практика - критерий истины.
      Еще десяток раз колданешь - все получится.
      - Скорее, у меня резерв кончится, - ворчливо отозвалась Нита. Вдруг что-то негромко щелкнуло, мир окрасился в зеленые тона - только пара курганов неподалеку светились бордовым. - Ой…
      - Что такое? - озабоченно поинтересовалась Сийри, но тут же ойкнула сама. - У тебя получилось!
      - Да? Тогда поясни, почему эти курганы такие… необычные?
      - По-моему, на них чары, - подруга решительно полезла в придорожные кусты. - Пошли, проверим.
 

***

 
      Вблизи курганы оказались банальными терриконами, за давностью лет поросшими густой травой - явным признаком заброшенных шахт по соседству.
      - Опять шахты, - застонала Сийри. - Опять лезть под землю!
      - Можно подумать, ты не знала, куда идешь, - пожала плечами Нита. - Или ты рассчитывала: вот придешь сюда, а тут на лужайке сидит искомый колдун с плакатиком на шее: "Я тот, кого вы ищете"?
      - Нет, конечно, - девушка помотала головой, прогоняя хандру, и пристально огляделась. Увиденное порадовало: на месте входа в шахту громоздилась гора скальных обломков, сверкавшая на солнце свежими изломами. - Кстати, лезть некуда.
      - Есть куда, - подруга, хмыкнув в тон девушке, ткнула в скособоченную дверь в склоне одного из курганов, тщательно прикрытую разросшейся травой.
 

***

 
      - Заперто, - озадаченно отозвалась Сийри, подергав блестящую ручку. Нита, демонстративно вздохнув, закатила глаза.
      - Ты бы, для начала проверила дверь на чары, а?
      Сийри, виновато пожав плечами, прищелкнула пальцами.
      - Есть чары, - она вгляделась в переплетения магии на запорах. - Только не ловушка. Скорее… - девушка еще раз прищелкнула пальцами, - сторожок, чтоб хозяин знал, кто приходил.
      - А ты уже записана.
      Сийри, язвительно усмехнувшись, вытянула из кармана шпаргалку.
      - Скорее, нет. Сейчас мы его… - сухо зашипело, от пальцев девушки потянулся зеленоватый дымок. Сгустившись, он превратился в изумрудную змею, застывшую в атакующей стойке. Девушка поднесла тварь к запору, змея повела вправо- влево треугольной головой и вдруг ударила ей в замок - только щепки полетели.
      Нита прищелкнула пальцами вызывая магическое зрение - бордовое сияние вокруг этого террикона исчезло, как не бывало, вместе с большей частью зелени.
      - Здорово, - сказала девушка. - Теперь колдун точно будет знать: тут были мы.
 

***

 
      За дверью оказался извилистый ход, уходящий под землю широкой спиралью. Сперва девушки спускались в полной темноте - даже светоносная искорка Сийри отказывалась проявляться, но через десяток сажен в стенах коридора затеплились магосветки, и идти стало полегче.
      - Что за чары? - осведомилась Нита.
      - Разбивания запоров,- растеряно отозвалась Сийри. - В учебнике было.
      - В какой главе?
      - Противодействие магии…
      - Понятно, - вздохнула девушка. - Проверь-ка искорку.
      Сийри повиновалась. Лицо ее просветлело - заклятие снова работало.
      - Я магию, выходит, погасила? - удивленно пробормотала она.
      - Именно, - Нита, подойдя к подруге, развернула ее лицом к себе. - Знаешь, пообещай мне одну вещь, а? Для всеобщего блага и спокойствия.
      - Какую?
      - В следующий раз, если будешь проверять какие-нибудь чары, сперва скажи мне. А то вдруг окажется: лучшим способом борьбы с пожаром автор учебника считает небольшое наводнение?
 

***

 
      Пройдя, по прикидкам Сийри, еще версту, девушки решили сделать привал.
      - Мы опять лезем невесть куда, - заметила Нита, с наслаждением вытягивая ноги. - Мы сегодня просто хотели прогуляться по "Каменному цветку", ты не забыла?
      - Успеем еще туда сходить, - отмахнулась Сийри. - Ведь зачарованные курганы - это же не просто так?
      - Не просто, - согласилась подруга. - Но лезть в них с наскоку - тоже не самое лучшее решение.
      - Ой, да что с нами может случиться, - отмахнулась девушка. - А увидим кого - так убежим.
      - Меня больше всего беспокоит вторая часть, - хмыкнула Нита.
 

***

 
      Еще пара верст - и тоннель вывел девушек в просторный коридор со стрельчатым сводом, в дальнем конце которого что-то тускло мерцало.
      - Ого, - выдохнула Сийри. - Вряд ли это накопали простые шахтеры.
      - Накопали - вряд ли, - усмехнулась Нита. - Скорее - нашли. - Она ткнула в боковой проход, наглухо заваленный щебнем, из которого торчали обломки бревен. - Кстати, не хочешь вернуться?
      - Пропустить самое интересное? - возмущенно возразила подруга. - Ну уж нет!
      Кроме того, интересно, что там такое мерцает?
      - Прошлый раз, когда ты хотела это выяснить, это закончилось купанием в подземно речке, - пробормотала Нита, но поспешила вслед за подругой.
 

***

 
      Коридор окончился небольшим балкончиком. Слева балюстрада оказалась разломана, а обломки каменных столбиков обвивала прочная веревочная лестница, исчезавшая в лазоревом сиянии. Сийри, осторожно подойдя к краю балкона, глянула вниз. Нита, покачав головой, покрепче ухватила подругу за ремень.
      Сперва переливы синего внизу ослепили девушку, но уже через минут пять глаза привыкли. Свет шел от гигантских чанов, заполненных светящейся жидкостью. Над ее поверхностью клубился негустой туман, смазывавший образы - девушка не сразу разглядела, что в жидкости плавает что-то темное. Еще через пять минут Сийри поняла: "это" весьма похоже на огромные чешуйчатые яйца, а еще через минуту снизу раздался вопль ярости. Девушек заметили.
      Сийри испуганно оттолкнулась от ветхой балюстрады, та, хрустнув, свалилась вниз.
      Снизу снова закричали, веревочная лестница задергалась - по ней карабкались.
      - Нож, скорее, - девушка в панике повернулась к подруге, но та лишь растеряно похлопала себя по карманам куртки - мол, не держим. - Бежим?
      Лицо Ниты вдруг просветлело. Она сплела пальцы в знаке "зажигалки", едва слышно зашипел расплавленный камень, пенька вспыхнула, когтистая лапа, едва не ухватившая девушку за лодыжку, исчезла за краем балкончика вместе с полыхающей лестницей.
      - Теперь бежим, - кивнула Нита, и девушки задали стрекача.
 

***

 
      Выбравшись из кургана, девушки сели отдышаться.
      - Думаю, мы нашли и колдуна, и всю его шайку, - со смешком сказала Нита. - Теперь желательно, чтобы они не нашли нас.
      Сийри, прищелкнув пальцами, убедилась: действие "разбивания запоров" прошло, а терриконы снова выглядят, как ничем не примечательные курганы.
      - Может, не найдут, - девушка со стоном поднялась на ноги. - Чары восстановились.
      - Надеюсь, так, - Нита тоже встала.
      - Практиковаться надо, - ворчливо заметила Сийри. - Тогда ничто страшно не будет.
      - Убедила. Завтра же начнем.
      - Сегодня!
      - Посмотрим, что ты скажешь, когда домой вернемся! Если тренироваться - то надо хотя бы учебники взять.
      - Домой… Ладно, завтра!
 

***

 
      Из разбитой двери выглянул рраур и внимательно осмотрел поляну.
      - Ну? - донеслось из тоннеля.
      - Никого. Но были двое. Маги. А маги - твоя забота.
      - Развелось любопытных, - выругался колдун, выбираясь наружу. Он, улыбаясь, подставил испещренное морщинами лицо полуденному солнышку. - Хорошо…
      - Геррке! - в голсе рраура явственно проступило нетерпение.
      - Я подумаю над этим. - Колдун беспечно махнул рукой. - Да вообще, что они видели?
      - Геррке!
      - Ладно, ладно. Займусь.
      Волки в клетке Луна выскользнула из-за крепостной стены, расчертив ковер у постели некроманта в крупную клетку. Почти тотчас же дверь бесшумно отворилась, легкий сквозняк с шуршанием прошелся по занавескам, и пара фигур в черном скользнули внутрь.
      Богдысь не пошевелился. Его дыхание оставалось таким же размеренным, как минуту назад.
      Гости, осторожно ступая, пробрались к стеклянному шкафчику, где тускло поблескивал посох Верховного некроманта.
      - Заперто! - прошипел первый сквозь зубы. - И ключ не подходит.
      Дверь вдруг с грохотом захлопнулась, одеяло взлетело в воздух, в прыжке обращаясь гигантским мохнатым пауком.
      - Ловушка! - крикнул второй, кидаясь к окну. Тщетно - паук, недовольно забурчав, выплюнул из пасти ярко-желтую клейкую нить. Визитер откатился в сторону, прячась за столом, но нить с шелестом рассекла дерево, как раскаленный нож - бумагу, и обвилась вокруг незваного гостя. Тот почувствовал, будто его окунули в кипящее масло, тут же потеряв сознание.
      Первый гость, пользуясь короткой отсрочкой, нырнул за шкаф - туда, где, как он помнил, пряталась потайная дверь. Пальцы привычно нащупали едва заметные выемки на стене, замок щелкнул, но стена не поддалась. Не веря своим глазам, визитер еще крепче вдавил в стену захрустевшие от напряжения пальцы, но тщетно - потайная дверь никак не желала проявляться.
      В щели между шкафом и стеной появился некромант. Его лицо озаряла скупая улыбка.
      - Не трудись, голубок. Видишь ли, я чары сменил.
      Раздался сухой треск, запахло озоном, а незваный гость захлебнулся болью.
 

***

 
      Документов у "посетителей", разумеется, не оказалось - только бебуты, смазанные какой-то зеленой гадостью, да пара мешков с завязками. Богдысь, принюхавшись, скривился - денакрутрин, чтобы собаки не могли взять след. Хорошо подготовились, ничего не скажешь - даже с комбинезонов все бирки спороли.
      В дверь вежливо постучали.
      - Входите, - некромант отошел от спеленатых диверсантов. Паук же, выбравшись из дальнего угла, улегся между хозяином и дверью.
      На породе стоял Финген.
      - О, новые подопытные! - он радостно потер костлявые руки в кислотных ожогах.
      Его пронзительно зеленая мантия, казалось, светилась сама по себе. - Давно пора.
      - Ты мой секретарь или кто? - устало поинтересовался Богдысь. - Почему мне приходится отвлекаться на такую мелюзгу?
      - Не согласен, шеф, - Финген пригладил короткий седой ежик на голове. - Элита Лигитона, - он извлек из-под мантии пухлую папочку. - Тут их биографии, обзор карьеры, стенограмма вчерашнего инструктажа, оригиналы приказов. Так я могу их забрать?
      - Шустро, - похвалил секретаря некромант. - Надеюсь, когда ты попытаешься меня убить, ты сделаешь это быстро.
      - Пока я не встречал достойных рассмотрения предложений, - обиженно поджал губы секретарь. - Даже эти, - он пнул носком сапога неподвижное тело диверсанта, - торговались, как на базаре.
      - Сколько сулили?
      - Полугодовой оклад и должность антейра в Орине, - хмыкнул Финген. - Они, видите ли, пытались делать вид, что из боевых магов.
      - Наивные, - протянул чародей.
      - Вот-вот. Потому я дал им фальшивый ключ.
 

***

 
      Фонарь коптил. Впрочем, тут он всегда коптил - чем больше грязи, тем сильнее.
      Богдысь, подобрав полы мантии, медленно спускался по крутой винтовой лестнице.
      Уже давно не слышалось ни звука с поверхности, уже давно исчезла плесень, буйно разросшаяся на стенах. Остался только камень, много мокрого камня.
      За спиной чародея натужно пыхтел сторожевой паук: ему, привыкшему к стремительным танцам, после которых выживает только один, оказалось трудно, непривычно, неприятно тащить с собой вчерашних гостей - пусть те были без сознания и не сопротивлялись.
      - Ближе, Корбо, - негромко сказал колдун. - К ноге. Паук повиновался, пусть с великой неохотой.
      Богдысь усмехнулся - он еще при погрузке пленников на паука понял: тому крайне неохота тащить на себе эдакую тяжесть, потому колдун легко раскусил простенькую мысль Корбо: попытаться избавиться от ноши при первом удобном случае. Чем не случай - отстать, а потом сообщить хозяину: "Мол, пленники проснулись, развязались, напали - пришлось их… того!" Для паука - весьма изощренная выдумка.
      К сожалению, Корбо не догадывался: случись ему отстать, обедом станут не только пленники, но и он сам.
 

***

 
      На полу шуршали кости. Море костей, старые, новые - местами они доставали чародею до колена, тогда Богдысь шипел сквозь зубы проклятья, возвращаясь на безумно петляющую тропинку. Корбо же не испытывал никаких неудобств - его длинные суставчатые лапы легко находили опору в костяном крошеве, а пузатое тело без проблем перемахивало через завалы.
      Наконец некромант выбрался в соседний зал, где мусора на полу оказалось поменьше. Низкий неровный потолок, казалось, готовился сию минуту сорваться и раздавить пришельца, черные стены, забрызганные алым, могли вогнать в депрессию любого из смертных - но простые люди здесь не ходили. Колдун поежился: призраки прежних владельцев подземелья - ныне проклятого и забытого ордена Дагона - уже давно не тревожили никого на поверхности, но здесь иногда они обретали прежнюю силу.
      От стены отделился грязный клок тумана, который через пару секунд обратился косматым старцем в изъеденных ржавчиной доспехах и символом Великого Магистра на груди.
      - Победитель, - его шепот еле слышно разнесся по залу, - ты пришел поглумиться над павшими, победитель?
      - Возможно, - усмехнулся Богдысь. - А ты все еще лелеешь надежду вернуться, Лекай?
      - Еще да, - задумчиво ответил мертвый магистр. - Я умер до срока, Пустота не взяла меня.
      - Смерть прибирает всех, - отозвался чародей, а ритуальные шрамы на лице налились кровью. - Вот ты не сбежал.
      - У нас был свой путь, - прошептал Лекай. - Те, кто прошел его до конца, обманули Безносую.
      - Так уж обманули? - насмешливо поинтересовался колдун.
      - Они прошли Врата, - отозвался мертвый магистр. - Серебро, Ртуть, и далее, до самого Свинца. Запоминай, победитель, это пригодится тебе.
      - В жизни не поверю, чтобы ты так бескорыстно помогал мне, Лекай, - хмыкнул некромант.
      - У меня в этом есть свой интерес. Но я устал, - и призрак исчез.
      - Бывай, - сказал Богдысь в пустоту.
 

***

 
      Длинная анфилада залов наконец подошла к концу, и Богдысь принялся пробираться по извилистому тоннелю. С потолка капало, глина на полу разлезлась в густую кашу, старые балки поросли мхом, но это радовало некроманта - тут фонарь не коптил. Корбо, чуя свежий воздух, уже не отставал, чуть ли не подпихивая хвалами чародея в спину.
      Тоннель круто забирал кверху, с каждой сотней саженей мха на балках становилось все больше, а воды - меньше, а под конец колдун просто- напросто сжег несколько особо плотных завес: пройти иначе просто не получилось. Последний раз, когда дым рассеялся, некромант с облегчением увидел светлое пятно впереди - это светила луна.
      Младший князь сидел на бережку озера, безучастно глядя вдаль, и кидал в волны камешки.
      - Ты задержался, - сказал он равнодушно, но Богдысь уловил в тоне вампира нотки нетерпения.
      - Да, - некромант прищелкнул пальцами, Корбо наконец сбросил на траву опостылевший груз, легко перекусив жвалами пеньковые веревки. - У меня для тебя подарок.
      Ялмари танцующей походкой подошел к пленным.
      - Неплохо, - наконец сказал он после пристального осмотра. - Весьма неплохо. Ну, я готов слушать, Бональд. Чего ты хочешь?
      - Все того же, - медленно произнес некромант. - Я хочу нейтралитета.
 

***

 
      - То есть вы просите от нас не выдавать уже оплаченные заказы вашим же агентам? - вампир не верил своим ушам.
      - Более того, я хочу полной деактивации переданных нам артефактов, - добавил колдун.
      - В другой стране это назвали бы "изменой родине", - Младший князь улыбнулся.
      - Я в курсе.
      - Вы считаете - регент подпишет это? - Ялмари ткнул пальцем в сторону пергамента с договором.
      - По-моему, дорогой посол, вы начинаете заботиться о нашем благе больше, чем о своем, - хмыкнул Богдысь, - а я начинаю думать, что мне удалось подкупить Младшего князя.
      - Действительно, - вампир крепко задумался, откинувшись на спинку скамьи. - Хорошо, я подпишу. Если Вы, - тонкий палец ткнулся в мантию некроманта, и колдун ощутил острый, как игла коготь, - обеспечите соблюдение всех пунктов договора.
      - Обеспечу, - кивнул колдун. Вампир еще раз смерил собеседника подозрительным взглядом и, поджав губы, чирканул пером по пергаменту.
 

***

 
      Вендзей осторожно крался по пыльной лестнице. Повсюду валялся мусор, резко пахло нечистотами, но это даже радовало колдуна - меньше шансов нарваться на любопытные глаза. Единственное, что его беспокоило - задание: "разогнать толпу перед Монаршей переправой". За те три года, которые аколит провел в дворцовой охране, он накрепко усвоил: любой бунт в столице подавить легче легкого: достаточно всего лишь подумать простенькую кодовую фразу, и все бунтовщики мигом превратятся в безвольных трусов. А теперь - такое задание…
      Скрипнул чердачный люк, тишина взорвалась хлопаньем тысяч крыльев. Огромная стая голубей в панике носилась по помещению, пытаясь вырваться наружу. Чародей поморщился - это может его раскрыть. Укрывшись от галдящей оравы в выемке слухового окна, он принялся плести заклинание. Через пару секунд все было кончено - сотни птиц валялись по всему чердаку, в агонии дрыгая лапками.