Стажеры - Cеребряная доля

 

***

 
      Единственным достоинством гальюна третьего класса была его чистота. Снежа решительно выкрутила промокшую насквозь блузку - вода полилась ручьем.
      - Пофорсила, называется, - в сердцах прошептала она. Запасная одежда вместе со всеми вещами оказалась надежно заваленной багажом попутчиков - пришлось обходиться, чем есть.
      Синий доломан, застегнутый на все пуговицы, с успехом заменил блузку и прочее, но с мокрой юбкой пришлось смириться.
      - Хорошо, хоть тепло, - девушка вышла в коридор.
 

***

 
      Барка "Джокко Великолепный" степенно выруливала на стремнину. Паруса трепетали под порывами ветра, палубу заливало дождем - но под буковой палубой жизнь шла своим чередом: овцы испуганно блеяли, ящики с хозтоварами отзывались на каждый удар волны возмущенным дребезжанием, а люди старались просто устроиться поудобнее.
      Гвадин Оссол - так представился любитель прессы - ожидал девушку у стойки бара второго класса. На нем был нелепый, желтый в крупную зеленую клетку, кургузый пиджачок и такой же расцветки штаны.
      - Все мокрое - хоть выжимай, - флегматично пожал плечами Гвадин, аккуратно складывая очередную газету. - Вы бы, милая барышня, тоже переоделись. Чахотка, знаете ли, любит молодых да стройных.
      - Эльфов не берет чахотка. Просто не во что, - девушка мрачно пригладила мокрые волосы. - Моя сумка в самом низу.
      - Бывает, - пожал плечами собеседник. - Тогда возьмите чаю. Я настаиваю.
      - Простите, как ваше отчество? - поинтересовалась Снежа. - Я чувствую себя неловко.
      - У нас, в Свиренке, не пользуются отчествами, - махнул рукой Гвадин. - Даже наши "благородные", - это слово собеседник протянул с явной издевкой, - лучше скажут "сын Такого- то, там, из рода Сякого-то", чем исковеркают свое имя по- имперски.
      - Вы не любите соотечественников, - заметила девушка.
      - Да, - Оссол покаянно покачал головой, но в его глазах плясали хитрые искорки.
      - Впрочем, заслуженно. Сбросили независимость, как старый камзол, приняли ярмо "дворян второго сорта" - а теперь фрондерствуют по салонам.
      Он рассеянно глянул в стакан, убедился - чая в ней больше нет, и отставил его в сторону.
      - Теперь, думаю, ваш черед представиться, - вдруг спохватился он, согнав грусть с лица.
      Снежа согласно кивнула.
      - Снежа Арвентай, стажер- курсант, Пограничные войска.
      - О, благородная доминья, - усмехнулся Гвадин. - Судя по эльфийским ушкам, дворянство личное?
      - Само собой, - улыбнулась в ответ девушка. - Я теменградская.
      - Где только квенди не повстречаешь! - усмехнулся собеседник. - Как благородной доминье родина предков?
      - Потрясающе, - тут же ответила Снежа. - Никогда не могла представить ничего подобного. Конечно, книги читала, гравюры видела - но это же все не то…
      - Ну, разумеется, - Гвадин, закончив набивать трубочку, принялся чиркать зажигалкой. По комнатке пополз удушливый запах керосина. Официантка, прямо-таки лучась раздражением, подобралась поближе, принявшись протирать стойку засаленной тряпкой. Оссол, скривившись, бросил ей марку. Монета исчезла, не успев коснуться стойки.
      - Тот, кто изобрел деньги - несомненно, являлся весьма ленивым человеком, - собеседник с наслаждением затянулся. - Другой бы просто не додумался до средства, которое столь успешно решает любые проблемы.
      - Так уж все? - Снежа, метко кинув буфетчице пятачок, с благодарностью приняла горячий стакан.
      - Кроме их отсутствия, - скривился Оссол. - Потому приходится смешить почтенную публику ради презренного металла.
      Снежа еще раз оглядела костюм собеседника. Действительно, если не считать вполне штатских туфлей, то Гвадин вполне мог сойти за негриммированного клоуна.
      - Остальные спят, - пояснил артист, с трудом сдержав зевок. - Шапито "Мир неведомого" - слышали? Весьма известная фирма.
      - Увы, - покачала головой Снежа. - Я этим как-то не увлекаюсь.
      - Напрасно, - возразил Гвадин. - Шапито - отличное место. К нам даже аристократы заглядывают. Инкогнито, разумеется, но я кое-кого узнал.
      - Может, как-нибудь, - девушка потрясла головой, отгоняя зевок, и постучала по прилавку грошом, требуя еще чаю.
      - Гвидо, а мы тебя ищем! - в буфет ввалился рыжий верзила в кожаном плаще, с которого на пол буквально лила вода. - Ты плакался: мол вымок! Слабак.
      - Я бы попросил, - отчетливо процедил Оссол, даже не глянув в сторону здоровяка.
      Гордый профиль артиста выглядел настолько благородно, что вполне подошел бы какому-нибудь королю. - Ты забываешься, Джок.
      - Ой, прошу прощения, ваше высокородство, - рыжий шутливо поклонился. - Но, может, тебе будет интересно: Рей чуть не смыло за борт.
      - Этого еще не хватало, - недовольно пробормотал Гвадин. - Шторм?
      - Вроде того, - подтвердил парень. - А ты тут развлекаешься.
      - Чем еще прикажешь заниматься? - холодно поинтересовался Оссол. - Заметь, мне совершенно неинтересно, чем ты с Рей на палубе занимался, раз ее чуть не смыло.
      Вряд ли акробатикой, думаю.
      - Ну, не совсем, - парень смущенно кашлянул. - Так ты представишь меня, или как?
      - Джок Кирбин, - скороговоркой пробормотал Гвадин, - Снежа Арвентай.
      - Огненный Джок, - с важным видом подтвердил рыжий. - Танцы на канате, акробатические вальсы, с пламенем на ты. А Гвидо насчет блондинок не промах, - Джок хитро глянул на насупившегося собеседника. - Куда ни глянь в труппе - сплошные блондинки.
      - Джок, - с усталым видом попросил артист.
      - Что - Джок? Скажешь, неправду говорю?
      - Джок, - тихий голос будто пропел это слово, но рыжий, мгновенно утихнув, с виноватым видом оглянулся. Снежа тоже оглянулась: у дверей в комнату стояла закутанная в покрывало девушка. Алые глаза под снежно-белого цвета челкой подозрительно оглядывали притихшую компанию. - Перестань. Все нормально, Гвидо.
      - Надеюсь, - Оссол с едва скрываемым разражением отвернулся от притихшего акробата. - Слушайте меня внимательно, голубки - если так невтерпеж, разыщите себе укрытие понадежнее, чем палуба в шторм. Иначе я буду зол. Понятно?
      - Ясно и четко, как всегда, - рассмеялась девушка. - Гвидо, когда злишься, ты сама прелесть! - она, развернувшись, исчезла. Впрочем, Снежа успела заметить на обнаженной спине Рей причудливую сеть старых шрамов.
      - Допры… - Гвадин повернулся к акробату, но тот тоже исчез - столь же быстро, как и девушка. - Как только это им удается?
      - Вы не просто клоун, - заявила Снежа, пристально разглядывая артиста.
      - Так заметно? - кисло ухмыльнулся Оссол. - Я еще директор. А эта парочка - лучшие воздушные акробаты, кого я только видел. Вдобавок они это знают!
      - Не вижу проблемы, - девушка недоуменно пожала плечами. Чай медленно расползался внутри горячим облаком, даря иллюзию сытости и уюта.
      - Вам бы на мое место, благородная доминья, - горестно вздохнул клоун-директор.
      - Тогда бы поглядели.
      Он решительно слез со стула, одернув кургузый пиджачок.
      - Позволю себе откланяться. Дела, увы, - Гвадин отвесил Снеже изящный поклон. - Надеюсь, завтра продолжим беседу. Желаю удачи.
 

***

 
      В каюте Снежи царили темнота с духотой - третий класс, куда ее поместили, не обладал роскошью в виде иллюминаторов. Впрочем, так оказалось даже к лучшему: открывать их в шторм было сродни самоубийству. Девушка, зная про невысокую остойчивость речных барок, совсем не хотела на своей шкуре узнавать - каков знаменитый Келдуин на вкус.
      Попутчики уже разбрелись по своим закуткам, откуда уже доносился мелодичный храп в такт. Девушка подивилась - как им удалось уснуть так, что первый храпун не смог помешать остальным? Впрочем, нет худа без добра - пожитки Снежи одиноко валялись в углу, где она их оставила при посадке. Все узлы с завязками присутствовали на своих местах, и девушка понадеялась: содержимое тоже цело.
      Впоследствии Снежа сама признавалась - горячий чай вкупе с переодеванием в сухое ее безсумно расслабили - сил после смены одежды хватило как раз на то, чтобы доползти до своей койки. А там девушка провалилась в черный, без сновидений, сон.
 

***

 
      Снежа проснулась от резкого толчка, сопровождаемого едва слышным скрежетом. В мгновение ока выкатившись из койки, она оглядела тесную каюту. Попутчики все так же храпели, как и вечером, пара магиламп над входом едва слышно потрескивали, не в силах разогнать душный мрак.
      Скрежет снова повторился. На сей раз девушка почувствовала, как барку что-то неуклюже пытается отпихнуть со своего пути. Впрочем, делалось это очень деликатно - никто, кроме Снежи, толчков не почувствовал вовсе.
      Девушка, накинув на плечи доломан, выбралась на палубу. Над рекой стелился негустой туман, местами пронизанный розовыми всполохами рассветного солнца. На корме барки, сразу за рубкой, возились матросы.
      - Поберегись! - Снежа услышала протяжный скрип, и над ней пронеслась рея.
      Парусина с шорохом развернулась - барку снова дернуло.
      - Принято! - крикнул в ответ кто-то с юта. Снежа глянула назад: в тумане распускался еще десяток парусов. Штурман удовлетворенно оглядел речной караван, выудил из-под штурвала жестяной рупор и гаркнул:
      - Караван, слушай мою команду! Интервал полминуты, начиная с "Джокко Великолепного", поднять якоря!
      Матросы навалились на шпиль, в клюзах загрохотало. Барка тронулась, а через полминуты металлический грохот за кормой возвестил: вторая барка пошла следом.
 

***

 
      Снежа, крякнув, приподняла запасной якорь. Ей так не хотелось возвращаться в тесные коридоры, где нестерпимо пахло кислой капустой, а голова поминутно стукалась о низкие балки, что девушка позволила себе немного удлинить зарядку.
      Матросы на юте испуганно замерли, а юнга, шутивший по поводу "бессильных баб" больше всех, побледнев, спрятался за бочкой. Девушка ухмыльнулась, аккуратно поставила якорь на место, который тягала за неимением гирь, и танцующей походкой подошла к матросам.
      - Вы что-то сказали? - осведомилась она, извлекая из-за бочки спавшего с лица юнгу.
      - Нет, я… - пролепетал тот. Секундой позже он взвизгнул, почувствовав, как его вдруг окунули в воду.
      - А по-моему, сказал, - нахмурилась Снежа, любуясь торчащим в бочке юнгой. - Ты - тоже… - девушка повернулась к остальным, но тех уже пропали без следа, только защелка на люке щелкнула.
      Со стороны пассажирского люка послышались аплодисменты.
      - Браво, - Гвадин шутливо поклонился. - С утра в делах?
      - Не даю себе расплываться, - улыбнулась Снежа. - Надо держать себя в порядке.
      Собеседник, придирчиво оглядев фигурку девушки, покачал головой.
      - Никогда не сказал бы, что такое возможно, - Оссол ухмыльнулся. - Как вам только этот якорь поднять удалось - в нем же пудов шесть будет!
      - Четыре, не больше, - отмахнулась девушка, еще раз приподняла железяку и внимательно ее осмотрела. - Хотя нет, тут написано шесть. То-то чувствую - тяжеловат.
      - Столько даже для Марека тяжело будет, - пожал плечами Гвадин. - Это наш атлет.
      - Человек, наверно? - предположил девушка. - Гному-то все восемь нипочем.
      - Угадали, - кивнул Оссол. Снежа улыбнулась, подхватила с палубы ведро на веревке и пристально глянула в глаза выбравшемуся из бочки юнге.
      - Я позаимствую, не возражаешь?
 

***

 
      За время утреннего моциона соседи по каюте уже проснулись. Они оказались шахтерами откуда-то из-под Риети - по их словам, гномы им просто- таки не давали работать, вот - решили уехать на побережье, рыбаками стать. Буквально через полчаса Снеже стало тошно от непрестанных разговоров в стиле "А вот Серпице - да! А Риети - фу!", и она сбежала из каюты, прихватив только ладунку с едой.
      Увы, в коридорах оказалось еще хуже - в них в оглушительным визгом бегали дети, которым казалось: любой взрослый на пути - отличное средство перекрыть путь остальным. После очередного, особо сильного ребенка - девушке он показался гномом, уж слишком явно кучерявилась у него на подбородке бороденка - Снежа с грохотом ввалилась в какой-то закуток, дверь в который отлично сливалась со стеной.
      - Доброе утро, сударыня, - над распростертой по полу Снежей склонился Джок. - Не ушиблись?
      - Пожалуй, нет, - девушка помотала головой, поняв, что отделалась максимум парой синяков.
      - Тогда будьте так любезны, ноги поднимите, пожалуйста, - почти пропел Джон, выразительно постучав костяшками пальцев по створке двери. - А то сквозняки, знаете ли.
      Снежа быстро поднялась на ноги, машинально отметив: наконец-то может вытянуться тут во весь рост. Потайная дверь тут же ехидно щелкнула, скрыв закуток от любопытных детских глаз.
      - Знаем мы ваши сквозняки, - ухмыльнулась девушка, пристально осматривая каморку. - Рей, я тебя вижу.
      - Где Рей? - вполне натурально удивился Джок. - Сударыня, вы здоровы?
      Снежа ухмыльнулась, отодвинула парня в сторону и вдруг прыгнула в дальний угол комнатки. Раздался тихий вскрик - Снежа с удовлетворением увидела у себя в руках полупрозрачную акробатку-альбиноса. Та недовольно глянула на охотницу, прищелкнула пальцами и снова стала полностью видимой.
      - Рей, а я тебя по всей барке ищу! - восхитился Джок. - Ой, спасибо, сударыня, нашли!
      - Перестань, Джок, - попросила акробатка. - Она же так все видит.
      - Сдадите нас Гвидо? - мрачно поинтересовался парень.
      - С какой стати? - искренне удивилась Снежа, но вдруг вспомнила соседей по каюте. Глаза девушки хитро сверкнули. - Хотя…
      - Не надо, - попросила Рей. - Гвидо - отличный парень, только кое- что он понимает неправильно.
      - Отличный? - с преувеличенной трагичностью спросил Джок, но умолк, стоило акробатке недовольно скривиться.
      - Покажите, как сюда попасть, не выламывая дверь, не будите меня, когда усну - и в расчете, - хмыкнула Снежа. - Остальное - не мои проблемы.
      - Разумные всегда договорятся, - едва заметно улыбнулась Рей. - Заметано.
 

***

 
      Ровно через полчаса Снежа поняла: путешествие на барке третьим классом может быть вполне терпимым. Пачка свечей, гамак, пара лишних одеял в отдельном кубрике - чего еще может желать человек?
 

***

 
      Под конец трехдневного спуска по реке Снежа поняла, что подумывает о шумных соседях с нежностью, и поежилась. Добровольное трехдневное затворничество радовало всего до вечера второго дня, но потом в душе девушки поселилось какое-то щемящее чувство - даже матерные вопли матросов, готовивших швартовку, она восприняла чуть ли не с умилением.
      Впрочем, выбираться на палубу, чтобы вволю потолкаться у сходней, она не спешила - только после того, как в коридорах стихла и суета, потайная дверь открылась.
      Ллогор по сравнению с Тибессой оказался совершенно карманным - уже с пристани виднелась краснокирпичная стена всего в три сажени высотой, но даже ту не закрывали низенькие, от силы в пару этажей, дома, стыдливо прикрытые разнообразной вьющейся зеленью.
 

***

 
      Снежа отстояла недлинную очередь в кассу, где ей проштамповали билет, и направилась к приземистому ржаво-красному зданию с узкими окнами-бойницами.
      Девушка не ошиблась - это оказалось Пограничное управление округа Ллогор.
      - Какие люди! - седой сержант на входе обрадовался ей, как родной. - Неужели к нам?
      - Думаю, да, - Снежа предъявила пограничнику паспорт, повестку и орденское предписание. - Я не ошиблась?
      - Нет, Снежа Леевна, - сержант считался в документы, - добро пожаловать. Как оно там, в Тибессе- Теменграде?
      - Стоят, - улыбнулась девушка, но увидев в глазах солдата нетерпимую жажду новостей, продолжила, - Железную дорогу сделали, порт вот еще, мостов парочку.
      Театру новое здание поставили.
      - Эх, Тибасса-Тибесса, - вздохнул вахтенный. - Вот не поверишь - каждую ночь снится: иду я по Кузнецкому мосту, листочки на балюстраде тоненько так поют, тишина… Последний раз в Тибессе я там гулял.
      - Кузнецкий переделали, - улыбнулась Снежа. - повыше подняли, да еще на пару пролетов нарастили.
      - Иди ты! - восхитился собеседник. - А листочков новых наковали?
      - Вроде, всю балюстраду переделали, - задумалась девушка. - Да, точно. всю бронзу на сталь перековали - теперь ничего не поет.
      - Жаль, - огорчился сержант. - Как живые были.
      Он, покопавшись в столе, положил перед Снежей натертый до блеска бронзовый листок.
      - Видишь, какая работа? Патины нет, правда, а химикам давать, чтоб новую навели - боязно. Еще попортят.
      Вахтенный, еще раз просмотрев документы, подал их Снеже.
      - Рад бы поболтать еще - но если капитан заметит, снова ругаться будет, ты уж извини.
      - Уже, Авдей Витьевич, - с лестницы на второй этаж неторопливо спускался парень в оливковой форме. - Надеюсь, с улицы, как в прошлый раз?
      Сержант насупился.
      - Стажер Снежа Арвентай, - отчеканил он. - Направлена из Тибессы.
      - Даже так? - присвистнул капитан. - Ладно, будем считать: я ничего не видел.
      Прошу за мной, стажер.
 

***

 
      Кабинет капитана поражал весьма неофициальной обстановкой: букет сушеных цветов на широком подоконнике, резная мебель и пейзажи в рамочках по стенам.
      - Так работается легче, - извиняющимся тоном пояснил капитан. - Присаживайтесь, пожалуйста. Как там Теменград?
      - Стоит, - Снежу посетило неприятное чувство "deja vu". - Правда, я там еще зимой была. Впрочем, какая у нас зима - одно название, снега на полпальца.
      - Так вы прямо из Университета? - хмыкнул Малкович. - Даже домой не заезжали, выходит. Могу я поинтересоваться - почему?
      - Орден настоял, чтобы я сразу отбыла к месту службы, - девушка машинально перешла на официальный тон. - Вот и пришлось…
      - А если начистоту? - капитан, отложив документы в сторонку, пристально глянул на Снежу. - Поймите, мы же все равно узнаем, так или иначе.
      - Семейные проблемы,- нехотя отозвалась девушка. - Матушка написала, мол, у нее готов "идеальный вариант, о котором девушка может только мечтать". А я этого не хочу.
      - "Идеального варианта"? - Снежа кивнула. - Звучит, как любовный роман, не находите?
      - О, да, - язвительно парировала девушка. - Знаю я это мусор: она строптивая дура, он богат, умен, красив - удастся ли автору поженить их страниц за триста?
      Последняя страница - все плачут, включая автора с читателями. Выть хочется, если честно.
      - На границе, думаете, легче будет? - хмыкнул капитан. - Там ведь тоже приказы, только никто не спрашивает, нравятся они вам или нет.
      - Хуже не будет, - убежденно отозвалась Снежа. - Кроме того, уверена: военный аналитик из меня будет получше, чем домохозяйка.
      - Ну, это мы выясним, - хмыкнул капитан, выудил из кипы бланков какую-то бумажку и что-то размашисто на ней написал. - Вот ваш пропуск в общежитие, располагайтесь. Документы пока останутся у меня.
 

***

 
      Общежитие оказалось рядом - в неприметном переулочке рядом с Управлением. Вахтер на входе ничем не напоминал общительного сержанта - он был подтянут, мускулист и немногословен.
      - Комната 314. Столовая на первом этаже, душевая в подвале. До получения предписания покидать здание запрещено.
      Снежа взвыла. Ее добровольное одиночество в секретном кубрике барки грозило продолжиться уже на суше, и здесь уже перерасти все разумные пределы - как оказалось, даже гостиничные окна выходили в густо заросший сорняками двор, годами не видевший людей.
      Впрочем, кормили тут вкусно, горячая вода в душе имелась круглые сутки, а в номере стояла настоящая кровать длиной в полторы сажени с твердым матрасом - а не гамаком, от которого потом ныла спина. Кроме того, в холле, у загородки вахтера, стоял письменный стол со всеми принадлежностями - даже керосиновой лампой - это оказалось весьма удобным при изучении знаменитого "Пути паладина".
 

***

 
      Интермедия. Разговор за шторами.
      - Она повесит нас за ноги на Сказителе.
      Бональд мрачно ухмыльнулся. Очарование вдовствующей императрицы Магды, сплавленное с ее же неимоверной мстительностью и жестокостью, было поистине пугающим. Паладин еще раз окинул взглядом свой кабинет: книги, карты, пара чертежных досок, стеклянная витрина с парадными доспехами, личный герб над камином, имперский штандарт в углу. Уютный… капкан.
      - Не думаю, что нам так повезет, Богдысь, - наконец, ответил он. Потертое кожаное кресло скрипнуло, принимая в свои объятья регента. Сидевший напротив Верховный некромант задумчиво извлек из-под бархатной рясы изящный надфиль, принявшись неторопливо править заточку на когте большого пальца. В свете камина казалось: руки колдуна залиты свежей кровью.
      Паладин невольно вздрогнул, тайком перекрестившись. В свое время ему довелось повидать немало: от ледяных красот Шауса на севере до обожженных пустынь Даэрники на юге. Но никогда рыцарь не ожидал, что наихудший кошмар будет ждать его в императорском дворце.
      Кошмар напротив звался Богдысем Салецким. Фигура в угольно- черной рясе, из-под капюшона которой виднелся только морщинистый подбородок, вгоняла в дрожь всех, кто ее видел, а когтистые руки, покрытые чем-то вроде чешуи, по слухам, легко крушили ребра, когда у их владельца возникала нужда в живом сердце жертвы.
      - Не думаю, что нам так повезет, - повторил рыцарь. - Мне доносили: уже месяц ее любимое чтиво по вечерам - "Большая книга пыток". Под твоей редакцией, между прочим.
      - Бывают в жизни огорчения, - пожал плечами магистр, скидывая капюшон. Покрытое ритуальными шрамами лицо походило на морщинистую каменную маску. - Всякое знание можно использовать во вред. Однако какая ирония - главный редактор до конца познает свое творение!
      - Тебе это кажется забавным? - Кресло протестующее скрипнуло, а полировка на подлокотниках помутнела от мелких трещин.
      Некромант позволил себе усмехнуться. Его действительно позабавило это совпадение, как давно уже забавили попытки Магды отравить и его, и Бональда, и юного императора. От этой дилетантской возни веяло полузабытым ароматом времен его послушничества, но даже щемящая ностальгия не мешала колдуну мыслить рационально.
      - Юмор - одна из немногих вещей, которые позволяют не потерять голову, - назидательно заметил некромант, приглаживая редкие седые волосы. - Как в прямом, так и в переносном смысле. Впрочем, оставим риторику. Что ты предлагаешь?
      - Ха, - регент устроился поудобнее, постаравшись успокоиться. - Нас загоняют, как волков. Даже если я объявлю военное положение - кто, интересно, будет его обеспечивать? Сотня твоих послушников, да пару дивизий тех, в ком я лично уверен? Плюс - ты же сам видел отчеты дипслужбы.
      Бональд раздраженно побарабанил по столу. Каждый отчет он читал минимум трижды, но каждый раз выходило: открытое противостояние, гражданская война, потеря двух или трех провинций, осада столицы.
      - Что-то с ними крайне нечисто, - хмыкнул Богдысь, обдул острый, как бритва, коготь, и перешел к указательному пальцу. - Побеседовать бы с составителями в… - он недобро оскалился, - в приватной обстановке.
      Чародею нравился регент. Регент был чистым ровно настолько, насколько может остаться чистым человек, влезший в большую политику. А если такой человек будет тебе чем-то сильно обязан… Некромант ухмыльнулся. Пожалуй, он не ошибся в выборе - тогда, пять лет назад, когда ошалевший Бональд слушал последнюю волю покойного Хедрика, а императрица грызла платок, чтобы не завыть в голос.
      - Если так будет дальше - тел не обещаю, но головы будут, - осклабился Бональд.
      - Что же до мер, - он, выудив из стола тощую папочку без названия, подал ее магистру. Тот, бегло просмотрев одинокую страничку внутри, подал папку обратно.
      - Сжег бы ты это, Бональд, - спокойно посоветовал колдун. - А заодно тех, кто еще в курсе.
      - Патриарха? - регент сунул папку в камин. - А с ним… еще кое- кого? Такое даже в смутное время не проходило, ты знаешь.
      - Божьи люди, - со вздохом сожаления заметил некромант. - Ладно, сойдет тогда.
      Но опасное дело. Я бы не взялся.
      - А что ты предлагаешь? - рыцарь пристально глянул на мага. - Только конкретные меры.
      - Военное положение завтра, трибуналы послезавтра, войну против Свана на следующей неделе, за Стрижавку и Пустошь - через три года, - отчеканил колдун. - Если, разумеется, успеешь договориться с младшими Книжаничами, а еще - рассорить Лигитон, Орин и незабвенную Магдочку. Иначе шансов нет, - некромант пристально глянул на рыцаря. - Справишься?
      Регент, скривишись, неопределенно пожал плечами. Его бесили все эти игры в полутайны и полуправды, льстивые улыбочки в лицо и сальные слухи за спиной, от которых хотелось сбежать обратно в Ллогор, принять округ, снова гонять по горам ррауров, поскорее забыв о большой политике. По крайней мере, там все было ясно, кто свой, кто чужой, а кто - так, серединка на половинку.
      - Не сахар, но сработает, - добавил некромант. - Просветить Лиотарэля насчет веротерпимости Магды с ее планами по ревизии Тройственного Договора - если пресветлый поможет телепортами, потери можно сократить вдвое.
      - Просвещал, - хмыкнул Бональд. - Его эмиссары у меня круглосуточно в приемной ошиваются.
      - И? - некромант заинтересованно подался вперед. Его глаза, до того напоминавшие пару ржавых гаек, вдруг вспыхнули пронзительно алым светом.
      Телепорт. Идеальное средство доставки. Сокровенная мечта магов, утерянная в Смутное время.
      - "Это неубедительно, дорогой регент. При всем нашем уважении, мы пока не в силах…" Может, действительно обеспечить тебе пару собеседников?
      - Давно пора, - ворчливо заметил некромант. - Сделаешь завтра - во вторник будут железные факты. Да нам тоже полезно бы знать, что там на самом деле происходит.
      Колдун, привычно задержав дыхание, медленно выдохнул: "Союзнички! Народу - на пол-Тибессы во всей провинции, а гонору!" - раздражение медленно выползало из иссохшего тела струей незримого яда.
      - Кстати, - чародей откинулся на спинку кресла и тщательно протер когти батистовой салфеткой, - выпиши мне Императорское дозволение для переговоров.
      Глядишь, сумею уломать пресветлого Лиотарэля. А Магде скажем: сие - исключительно потому, что дипломат из тебя, Бональд, никакой. Ты уж извини.
      - Ладно, уговорил, - регент решительно поднялся. Он сам отлично знал своидипломатические таланты. - Будет и дозволение, и собеседнички. Уже завтра.
      Некромант сгреб со стола мутно-серый шарик на подставке, на миг сосредоточился - коротко полыхнуло, жирный черный пепел с шелестом осыпался в урну.
      - Так оно вернее, - усмехнулся Богдысь. - В общем, жду.
      - Будет - кивнул рыцарь, и колдун исчез за дверью.
 

***

 
      По дороге в Оиту Снежа гадала - какая была нужда в том, чтобы держать ее почти неделю взаперти, а потом вежливо поблагодарить за содействие и отправить на заставу? Девушке казалось: ее только что отменно поводили за нос, но ничем подтвердить это, кроме своего "я же чувствую!", она не могла.
      Застава в Оите оказалась весьма живописным местечком в предгорьях Стежару, прямо под горой Суордах. Гора оказалась невысокой, но широкой - северный отрог далеко выдавался в море, четко очерчивая границу Муромина. Впрочем, прямо под горой вдоль моря имелась неширокая щебенчатая дорога, по которой круглые сутки спешили торговые караваны.
      - Что везут? - поинтересовалась Снежа у провожатого, который из последних сил пытался не заснуть.
      - Где? - вскинулся тот, выглянул в окно дилижанса и осел на место. - А, эти…
      Ничего особенного: дичь, рыбу, ягоды, грибы - к нам, железо, ткань, зелья - от нас. А ты разве на таможню хотела?
      - Упаси боже! - Снежа замахала руками. - Хватит мне пяти лет экономики.
      - Не мы выбираем призвание - оно выбирает нас, - собеседник постарался устроиться поудобнее. - Елки, каждый раз всю душу вымотает, пока доедем!
      - Кто? - поинтересовалась девушка. Она поерзала на сиденье, но ничего неудобного не обнаружила.
      - Возница, - со страдальческой миной пояснил сопровождающий, болезненно скривившись в ответ на очередной рывок дилижанса. - Убил бы.
      Словно услышав проклятия пассажира, карета, дернувшись еще раз, остановилась.
      - Приехали! - оглушительно гаркнул возница, с размаху ударив по крыше экипажа, чтоб уж точно все услышали.
 

***

 
      Их уже встречали - ладный подтянутый сержант в иссиня-черной форме с седым грузным прапорщиком в той же форме, как и Снежа.
      - Здравия желаю, господин лейтенант! - прапорщик лениво козырнул. Сержант, чуть помедлив, повторил жест. - Все так же?
      - Здоров будь, Семеныч, - провожатый, кивнул в ответ, тут же скривился.
      Прапорщик понимающе покачал головой, выуживая из поясной сумки горсть каких-то травок.
      - На, как знал. А это что за птица?
      - Столичная, - лейтенант, кинув в рот щепотку травок, запил их из фляжки. - Из самого Алатара на стажировку. Под твое крылышко, готовься.
      - Ага, - прапорщик повернулся к сержанту. - Петро, вызвался? Ну работай: чемоданы, точка - вперед.
      - Мне поручено доложить о прибытии комиссара, господин прапорщик, - тихо, но отчетливо отозвался сержант.
      - Господин старший прапорщик! - рыкнул вдруг Семеныч. - Я должен дважды повторить, нет?
      Сержант, поджав губы, метнулся к багажу. Снежа проводила его недоуменным взглядом.
      - Я бы сама донесла, - пробормотала она. Прапорщик желчно усмехнулся.
      - Только дай таможне на шею сесть - мигом ножки свесят, - отозвался он. - Итак?…
      Девушка вслушалась в повисшую паузу.
      - Прапорщик стажер Арвентай! - Снежа козырнула, протягивая Семенычу документы.
      - Старший прапорщик Иволгин, Мидир Семенович, - отозвался тот. - Значит, Снежа Леевна, изволили вы прибыть на заставу Љ512 Ллогорского погранотряда. Будьте внимательны - многое будет непонятным, но вы спрашивайте, я объясню. Только одно условие, - прапорщик пристально глянул на девушку, - говорите "Вопросов нет" - я больше не объясняю. Понятно?