Сваренные зелья перестукивались крохотными склянками на полке в кухне, ожидая своего часа. Эрика с гордостью поглядывала на них.
      Невероятно тонкий и кропотливый труд завершился удачей. И неважно, что лишь со второй попытки. Главное - результат, а он превзошел самые смелые прогнозы. Зелья получились такой насыщенной консистенции, что даже капли должно было хватить для задуманного.
      Вторая часть задуманного - тонкая сеть заклятья тоже была сплетена, обращена в пыльцу и спрятана в шкатулку. После зелья эта сеть сможет опутать даже Верховного Мага. И самое чудесное - потом растает без следа, навсегда утаив того, кто ее изготовил.
      Осталось только еще раз все продумать и принести жертву на алтарь случайности, ибо больше всего зависит от ее изменчивости.
      Вчера Эрика поведала о своем плане Морбиусу. Тот долго подозрительно щурил глаза и, наконец, поинтересовался:
      – Ты уверена, что можешь договориться со случайностью?
      – Раз в жизни это под силу каждому, - пожала плечами Эрика.
      – Откуда такие сведения? - дернул бровью демон.
      – Это одна из тех крупиц, что поведала мне мать.
      – Вот как? А откуда у нее такие сведения?
      – Она этим воспользовалась, чтобы стать архимагессой.
      – Какие интересные факты вылезают.
      – Бывают роковые случайности, меняющие судьбу, и один раз можно выспросить время и место точки перемен.
      – И какова цена?
      – Не просто так, конечно. В свое время случайность заберет свое. Но платить - так платить. Это меньшее зло, чем возможное разоблачение.
      – Что ж, выбирать тебе, - хмыкнул Морбиус. - Главное, чтоб был эффект.
      – Для меня это тоже главное, не поверишь, - в той же манере ответила Эрика.
      Свыкнувшись со своим "покровителем" девушка перестала ужасаться его. Да, демон обладал над ней немалой властью, но чтобы напугать - приходилось стараться. Даже угрозы собственной жизни Эрика воспринимала пофигистически, понимая, что пока длится "мероприятие", смерть от руки демона ей не грозит.
      – И как ты собираешься… умаслить случайность?
      – Долгой медитацией, настроем на нужный лад.
      – Насколько долгой? - подозрительно.
      – Дня два. И, прошу, не отвлекай. Я сама свяжусь с тобой, как только все проясниться.
      – Что ж, хорошо, - усмехнулся демон. - Тогда прощай.
      Морбиус исчез, а Эрика легла спать. И вот сегодня настало время действовать. Кинув последний взгляд на приготовления, девушка тщательно заперла дверь и окна, задернула все шторы и вернулась в гостиную, предварительно включив везде свет.
      Эрика устроилась посредине комнаты на ручного плетения коврике, который привезла из дома. Распустила волосы, сняла очки и все украшения и погрузилась в медитацию.
      Здесь, на грани яви и небытия, исчезали все привычные представления о времени, пространстве, прошлом, настоящем и будущем. Оставалась существовать только мысль. Чистая, неприкрытая ничем. И эта мысль искала свою цель.
      Лишь на третьи сутки Эрика открыла глаза. Лицо осунулось, во рту все пересохло, как в пустыне, но на губах играла довольная улыбка.
      С трудом поднявшись, так как все тело ужасно затекло от столь долгой неподвижности, Эрика быстро записала что-то в блокноте, который благоразумно приготовила заранее, потом направилась на кухню. Пить хотелось неимоверно, но приходилось быть очень осторожной в утолении жажды.
      Лишь отдохнув и более-менее придя в себя, Эрика решилась связаться с Морбиусом. Тот ответил, кажется, еще до того, как капля крови коснулась зеркала. Приветствие ограничилось лишь кивком и сразу вопрос:
      – Ну как, удалось?
      – Да. Время и место определены. Странноватые, но так даже лучше.
      – И когда же? Назови!
      – Не могу. Иначе пространственно-временная связь разрушится.
      – Вот как? - демон нахмурился.
      – Это случится скоро, - пообещала Эрика. - А сейчас… сейчас мне нужно отдохнуть.
      – Что ж, отдыхай. Воплощай свою операцию. Но потом немедленный доклад.
      – Хорошо, - кивнула девушка.
      – Я буду присматривать за тобой.
      – Как?
      – Незаметно, - хмыкнул демон, исчезая.
      Эрика лишь усмехнулась и пошла спать. Для осуществления задуманного ей понадобятся все силы: и магические, и физические, которыми она располагает.

      Шла неделя пребывания Габриеля в "свите" Лазель. Пока он вел себя предельно корректно, не вызывая никаких нареканий. Такой учтивый, вежливый, старающийся предупредить любое желание Лазель, будто его всю жизнь только этому и учили. При этом он, зачастую, старался действовать быстрее Ариэль. Ту это очень смешило. Но смех смехом, а Лазель все-таки решила вмешаться.
      Они собрались втроем в покоях главы клана Инъяиль в Катакомбах. Не успела Лазель устроиться в кресле возле фальшивого камина, как Габриель поинтересовался:
      – Чем я могу услужить моей госпоже?
      "Хорошо хоть на колени не бухнулся!" - подумала Лазель, а вслух сказала:
      – Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.
      – Я весь внимание! - вампир сел прямо на ковер у ее ног, словно преданный пес.
      – Понимаешь, Габриель, мне не нужны слуги, не нужна свита. Одной Ариэль более чем достаточно.
      – Но вы же глава клана. Вам полагается… - попытался возразить вампир, но Лазель перебила:
      – Вряд ли я знаю наши порядки и обычаи хуже тебя.
      – Простите.
      – Так вот, Ариэль мне достаточно. Она знает меня с детства, мы научились сосуществовать вместе, идти на взаимные уступки. Поэтому ваше с ней соперничество, а я вижу, к чему дело идет, заранее обречено на провал.
      – Но я старался быть полезным…
      – Понимаю. Тебя так научили, натаскали - угождать. В определенных дозах это галантность и хорошее воспитание, но, если постоянно перебарщивать, это… раздражает.
      – Я вывел вас из себя? - понуро опустив голову.
      – О, поверь, и близко нет! Для этого нужно куда больше усилий. Просто я решила сразу пресечь порочную тенденцию.
      – И как же мне быть? - Габриель поднял голову, на лице застыло выражение растерянного ребенка.
      – Я тебя не гоню, но переосмысли свое поведение. Если уж мне и потребуются какие услуги, то я обращусь к Ариэль, так как она, зачастую, понимает меня без слов. У тебя другая роль.
      – Какая же? - вампир воззрился на главу клана. - Меня готовили и убеждали угождать вам, служить, быть отрадой, прививали мягкость, ведь партнер не может быть доминантнее главы клана.
      – Похоже, из парня пытались сделать "хорошую жену", - подметила Ариэль, присаживаясь на подлокотник кресла. Подметила без усмешки, скорее сочувственно.
      – Им делать нечего? - фыркнула Лазель.
      – Наш клан думал, что госпожа Наиль будет внимательно следить за… появлением дальнейших своих наследников, - ответил Габриель.
      – А спросить ее на сей счет не проще было бы? - удивленно вскинула бровь Лазель
      – Давно, еще до моего рождения, была сделана похожая попытка. Но госпожа Наиль безапелляционно заявила, что об этом рано задумываться кому бы то ни было. Вы вырастите и сами решите.
      – Вот бы вам прислушаться! - хмыкнула нынешняя глава клана.
      – Мои родители оказались весьма… честолюбивы. Это очень почетно - оказаться отцом будущего наследника клана.
      – Что-то моему отцу это ничего не дало, - обронила Лазель, ни на кого не глядя. Это была известная притча. Лишь немногие в клане знали, кто является вторым родителем нынешней главы клана. Наиль считала, что это не тема для обсуждения. А уж если она так решила…
      Поэтому всех и насторожила реплика Лазель, ведь не только людям присуще любопытство. Но она сказала и все. Тема снова закрылась.
      Габриель все еще обдумывал сказанное, когда Лазель добавила:
      – Если кто-то для меня ничего не значит, то рождение ребенка этого не изменит. Мой спутник должен вызывать определенные чувства, иначе добром не кончится, - вампирша улыбнулась, но как-то грустно.
      – Так позвольте мне проявить себя! - Габриель потерся щекой о колено Лазель, словно большой кот. - У меня есть много талантов, и в постельной сфере тоже. Попробуйте.
      Вампирша поддела лицо Габриеля кончиками пальцев за подбородок, заставляя посмотреть на себя, и проговорила:
      – Да, ты красив. Только слепой будет это отрицать. И уверена, что умел. Но я почти в два раза старше тебя. Неужели ты надеешься еще чем-то удивить?
      – Попробуйте, - ответил вампир, отводя глаза.
      – Попробовать? Но мне не нужна красивая игрушка. Я давно этим не увлекаюсь. К тому же, думаешь, я не чувствую фальши? Тебе все это нужно не больше, чем мне.
      – Неправда! - впервые глаза Габриеля полыхнули жаром. - Да, я ехал сюда исполнить долг, то, к чему меня готовили. И старался это сделать хорошо. Но вы, не смотря на столь короткий срок, очаровали меня.
      – Вот как? Неужто правда? - спрашивать не было нужды, в конце концов, Лазель прекрасно чувствовала своих подданных и не только, но слова вырвались сами.
      – Истинная, - снова склонился Габриель, едва не упираясь лбом в колено вампирши.
      – Что ж… Отрадно, конечно, но…
      – Вы непохожи ни на кого из тех, что я знал. Я лишь жалею, что не смог сразу же это понять.
      – Не стоит тут петь дифирамбы. Я этого не люблю, - чуть нахмурилась Лазель.
      – Я лишь силюсь выказать восхищение и пытаюсь добиться позволения показать свои таланты, которые могут оказаться вам полезны. Если угодно, то назначьте мне испытание.
      – Что за глупости? Ты не техника, чтобы тебя испытывать. Лучше будь собой, покажи, каков ты есть на самом деле без этой липкой мишуры угодливости. Ты - рожденный вампир, а ведешь себя как наложник какой-то.
      – Я старался вам угодить.
      – Угодить, вот как? - похоже, Лазель разозлилась. Ее тонкие пальцы впились в подбородок вампира, заставляя смотреть в лицо. - А если я запру тебя в своей спальне? И буду использовать как игрушку для утех и мальчика для битья? Ты ведь знаешь, я отлично овладела изменением тела, и это значительно расширяет круг возможностей по использованию тебя. Что скажешь?
      Глаза Габриеля остекленели от ужаса, губы стали нервно подрагивать, но все-таки он выдавил:
      – Я с радостью подчинюсь вашим желаниям.
      – Лжец!
      Лазель отшвырнула от себя вампира, так что тот несколько метров проехал на своей шикарной заднице. А глава клана продолжила:
      – Просто вы все думали, что ни на что подобное у меня духу не хватит.
      – Нет, я… - Габриель был близок к тому, чтобы залепетать.
      – Дело не только и не столько в тебе, - голос Лазель звучал холодно и резко. - Похоже, меня решили проверить на прочность. Помня меня с рождения, они наивно полагают, что я все еще взбалмошное легкомысленное дитя. И вот подсовывают тебя. И все то ли не принимают во внимание, то ли забывают, что я не просто дочь и наследница Наиль. Я Черный Принц!
      При последней фразе по комнате пронесся вихрь силы, заставивший вспыхнуть глаза Ариэль и Габриеля. На миг им показалось, что за спиной Лазель распростерлись крылья, словно у карающего ангела.
      Габриель, не выдержав, прикрыл глаза и рухнул ниц. Ариэль, наоборот, ринулась к своей госпоже. Взяв руки главы клана в свои, она одновременно постаралась оттеснить Габриеля. Так, от греха подальше, чтоб не попал под горячую руку.
      Ариэль прекрасно знала, что Наиль могла одним прикосновением выжать вампира своего клана, как лимон. Выпить всю жизнь, оставив сухую оболочку, в коей вампир будет пребывать до тех пор, пока Наиль не посчитает, что он искупил вину. А если учесть, что Лазель не только ее наследница, но и Черный Принц, этот дар может развиться в ней куда более мощно. Глава клана - не номинальный титул, а реальная власть над подданными. Наверное, только сейчас Ариэль начала осознавать, что ее воспитанница и в самом деле стала госпожой всем им. И то, что Лазель не держит власть страхом, вовсе не значит, что она не может напугать.
      Осторожно улыбнувшись, Ариэль подняла глаза на главу клана. Как ни странно, но в глазах Лазель не было злости или ярости, даже холода почти не осталось. Она даже улыбнулась уголками губ и сказала:
      – Ариэль, все хорошо. Я не собираюсь никого убивать.
      – Хм… но…
      – О, это лишь легкая демонстрация.
      – Легкая? - с подозрением, руки Лазель все еще оставались в ее руках.
      – Да. Неужели ты думаешь, что я не могу контролировать себя и свои возможности? Такого никогда не было.
      – Знаю. Но в тебе появилось что-то такое…
      – Величие главы клана. Рука власти, - подал голос Габриель, и этот голос подрагивал. - Зря некоторые сомневались в том, что в тебе проявится то, что с избытком было в Наиль.
      – Именно, - усмехнулась Лазель.
      – О чем он? - нахмурилась Ариэль.
      – Ты знаешь мою мать очень хорошо, вы познакомились задолго до моего рождения. Наиль несколько тысяч лет была главой клана. Но она редко демонстрировала свою власть, и в то же время…
      – Никому и в голову не приходило оспаривать ее… - закончила Ариэль.
      – Вот именно. Никогда не задавалась вопросом - почему?
      – Сила была и остается ее платьем, власть - ее дыханье, - почти благоговейно проговорил Габриель.
      – Я не сказала бы лучше, - кивнула Лазель.
      Вместо ответа вампир снова бухнулся на колени и сказал:
      – Прошу простить, если я невольно обидел или прогневал вас, Лазель.
      – Я не держу на тебя зла.
      – Но я хочу, чтобы вы знали, что можете полностью располагать мной. И, предвосхищая возражения, не как рабом. Как другом или больше, если возникнет в том желание.
      – Что ж… предложение принято. И, надеюсь, больше не будет удушающего потакания.
      – Раз вы так желаете…
      – Желаю.
      – Что ж… Быть посему.
      Лазель облегченно вздохнула, хотя оставалось смутное ощущение, что к этой теме еще придется вернуться. И это вызвало еще один вздох.
      Возможно, они продолжили бы беседу, но в этот момент в дверь деликатно постучали.
      – Да? Входите, - разрешила Лазель.
      Вошла Магистр Города. Одна. Сложно сказать, каких усилий ей это стоило, если принять во внимание всплеск силы, прокатившийся по Катакомбам. В первый момент глаза Алексы были полны беспокойства, но, убедившись, что все живы, она оттаяла, правда, для проформы поинтересовалась:
      – Как вы тут?
      – Все хорошо, - Лазель улыбнулась теплой и открытой улыбкой, предназначавшейся только ей одной. Это казалось настолько очевидным, что Габриель даже потупился.
      – В самом деле? - Алекса тоже улыбнулась.
      – Да, - кивнула вампирша, и тут же попросила, - Ариэль, Габриель, не могли бы вы оставить нас?
      – Как вам будет угодно.
      Оба вышли, хотя Ариэль скорее вывела Габриеля.
      – Я думала, ты его убивать начала, - усмехнулась Ариэль, когда они остались одни. - Тут так все тряхнуло!
      – Извини за беспокойство. Это была просто воспитательная работа с небольшой демонстрацией.
      – Небольшой? - изогнула бровь Алекса.
      – Ага, - кивнула Лазель, подсаживаясь к ней на диван.
      – Что-то мне слабо верится… Впрочем, ладно. Габриель оказался впечатлен?
      – Более чем, - теперь уже глава клана Инъяиль усмехалась.
      – Он, все-таки, умудрился тебя достать?
      – Почти. Надеюсь, урок пойдет ему впрок.
      – И ты не передумала насчет него?
      – Нет. И ты туда же?
      – Извини, - рука Алексы легла поверх руки подруги. - Я не хотела обидеть.
      – Ладно, пустое, - отмахнулась вампирша. - Это все ерунда.
      – Точно?
      – Конечно, - снова та теплая улыбка. - Он приедет и уедет, только и всего.
      – А если захочет остаться?
      – В смысле? Тут я решаю. Срок выйдет и все.
      – Хм, а если он пожелает остаться в Москве? Просто остаться. Он же Магистр и он свободен.
      – Ну… Вряд ли, но постараюсь такого не допустить.
      – Воспользуешься силой внушения?
      – И весомыми аргументами.
      – Надеюсь, до смертоубийств не дойдет.
      – Зачем же? Есть куда более действенные методы. Габриелю предстоит сыграть роль примера для всех.
      – Жестоко.
      – Не так уж. Но нужно отстаивать свои позиции.
      – Достают? - понимающе протянула Алекса.
      – Ну, не то, чтобы… Скорее прощупывают границы дозволенного. Это до поры - до времени, - улыбкой ответила Лазель и, вспомнив, поинтересовалась: - Как там Полина?
      – Хорошо. Ты же знаешь, она чудесная девушка.
      – Знаю, поэтому и беспокоюсь. То, что с ней произошло, причем не без моего участия…
      – Это дело прошлое, - остановила излияния подруги Алекса. - Мне кажется, она уже полностью восстановилась.
      – Я очень хочу на это надеяться. Во всяком случае, она больше не вздрагивает от моих прикосновений.
      – Она от тебя в восторге! К тому же, мне кажется, Полина в той ситуации между ней, тобой и Файлин, обвиняет именно феникса. За то, что та выступила вместо нее.
      – Хм…
      – Полина вполне себе современная девушка без особых комплексов. Правда, волосы у нее так и не отрастают…
      – Она этого не хочет, - улыбнулась Лазель.
      – В самом деле?
      – Да. Сама мне казала.
      – Смешная…
      – Иногда, - согласилась глава клана Инъяиль. - Но с ней тепло.
      – Это да.
      – Где она сейчас?
      – Гуляет с Сергеем. Наверное, сидят в каком-нибудь ресторане.
      – А смысл?
      – Так Полина иногда выбирает себе жертв. Хотела тебя позвать, но ты была занята с Габриелем.
      – Да. Ладно, будут и другие ночи.
      – Несомненно.

      Как хорошо! Дурацкий сон больше не повторялся. Иначе я бы уж и не знала, что думать. В насланные видения-сновидения верить не хотелось. Достали сверх меры. И оракулом становиться тоже желания не было.
      Единственный плюс - Андре стал весь из себя предупредительный. Но он и раньше отличался на редкость галантным обхождением. А гиперопека мне не нравится. Ну и, конечно, в качестве профилактики дурных снов предложил пожить у него. Идея казалась заманчивой, но я считала, что пока не готова к ее воплощению.
      Теперь Андре почти каждый день встречал меня. С одной стороны приятно, но… Ладно, приятно. Правда, он все еще недолюбливал мою "адскую машину" типа мотоцикл, но пытался с ним смириться.
      Вот и сегодня он чуть скривился при виде железного коня, но смолчал. Когда же я уже ключи достала, предложил:
      – Давай сходим куда-нибудь?
      – Куда?
      – Да куда угодно! У тебя завтра выходной, так ведь?
      – Угу. И какие будут предложения?
      – Можем сходить в один уютный ресторанчик. Как раз недалеко отсюда.
      – Ресторанчик? но я ведь и так работаю в…
      – Это неважно, - Андре улыбнулся той самой ангельской улыбкой, против которой трудно устоять.
      – Ладно, поехали.
      – Нет, если ты устала…
      – Поехали уже, - усмехнулась я, передавая ему шлем. И мы поехали.
      Ресторанчик, в самом деле, оказался уютным. А эта подлая личность (не будем называть имен) оказывается, еще и столик заказал. Стоило мне сесть, как я все-таки высказалась:
      – Ты - свиненок! Оказывается, все заранее продумал.
      – Просто постарался все предусмотреть, - невозмутимо пожал плечами Андре.
      Нам принесли меню, и, углубившись в его изучение, я не сразу поняла, что что-то не так. Подняв голову и быстро оглядевшись, я выявила, что "что-то не так" сидят за три стола от нас. Хмыкнув, я тихо шепнула Андре:
      – Ты что, привел меня в вампирское заведение?
      – С чего вдруг?
      – А то ты их не чуешь! Вон, в том углу, - я чуть кивнула в нужном направлении.
      Андре бросил незаметный взгляд и заключил:
      – Ну… бывают совпадения. Милая чета вампиров трапезничает.
      – Хм. Интересно, чем? У них же жесткая жидкостная диета.
      – Значит, выбирают из своего "меню". Это проблема?
      – Да нет. Пока я не обнаружу в своей шее чьих-либо клыков - никаких проблем. Интересно, они нас ощущают?
      – Вряд ли. Ты наглухо закрыта щитами, я тоже.
      – Понятно.
      Мы собрались сделать заказ, когда перед нами официантка поставила два бокала вина со словами:
      – За счет заведения. В честь годовщины открытия нашего ресторана.
      Приятно. Хоть мне и все равно. Мы сделали заказ, Андре как раз пригубил вино, и тут разтрезвонился мобильный. Мой. Хм, звонила Иветта.
      – Да, моя дорогая.
      – Лео, как удачно, что я до тебя дозвонилась!
      – Что-то случилось? - голос главной волчицы точно был взволнованным.
      – Да. Ева заболела.
      – В смысле? - обычно мы, оборотни, заболеваем только одним способом - получаем ранение. Всякая зараза к нам не липнет.
      – Необычным. У нее сильный жар, и в то же время ее бывает знобит. Инга говорит, что похоже на сильную простуду. Я склонна ей верить, но простуда у нас?
      – Да… подозрительно. Я сейчас же приеду. Если что, устроим небольшой энергообмен. Скоро буду.