Жестокие радости

      Лишь за пару часов до заката Алекса позволила себе заснуть. А Лазель продолжила бодрствовать, посчитав, что сон - это такая мелочь, которой можно спокойно пренебречь ради случившегося сегодня. Вампирша с нежностью наблюдала, что даже во сне на губах возлюбленной играет удовлетворенная улыбка.
      Может, высшие силы смилостивятся, и Алекса не будет сожалеть о прошедшей ночи, иначе… Нет, об этом лучше и не задумываться. Пусть будет, как будет. Лазель ни о чем не жалела и не собиралась. Да и не хотелось думать, если честно Хотелось просто смотреть на ту, что сейчас спала и улыбалась во сне, осторожно поглаживая и перебирая ее волосы. Как давно ей этого хотелось, и вот сейчас все это у нее под носом. Лазель тихо улыбнулась самой себе. Сейчас, именно сейчас она чувствовала себя счастливой. И пусть даже потом придет суровая расплата.
      Алекса чуть заворочалась во сне, но так и не проснулась. Лишь придвинулась ближе, положив голову на плечо вампирши. Та улыбнулась и чуть откинулась на подушках, продолжая перебирать золотистые волосы. Именно в этот момент она ощутила мысленное присутствие матери.

Глава 40.

      Вылезать из постели, а тем более тревожить возлюбленную, совершенно не хотелось, поэтому Лазель лишь прижмурилась, позволяя установиться ментальному контакту.
      – Я снова не вовремя? - такой родной голос, в котором чувствовалась улыбка.
      – Ты не можешь быть не вовремя, - улыбнулась в ответ Лазель. - Рада слышать тебя, мама.
      – Приятно знать. Но, чувствую, ты не одна сейчас. Я ощущаю чью-то сильную ауру. Вампир, но не нашего клана.
      – Верно, мама.
      – Решила, наконец, предаться разнообразию? Или… неужели Алекса?
      – Да.
      – Тебя можно поздравить?
      – В определенном смысле да. Она сейчас со мной, но не думаю, что это продлится дольше вечера.
      – Хм, - кажется, Наиль о чем-то задумалась. Наконец, она попросила: - Разрешишь мне немного прощупать ее?
      – Только не потревожь, - попросила Лазель, зная, что мать ни за что не причинить этим вреда.
      – Я аккуратно.
      На минуту или две повисло молчание, пока Наиль не произнесла:
      – Знаешь, что, не отпускай ее от себя. А лучше займитесь любовью по пробуждении. Она хочет тебя, и сильно, к тому же впустила себя в свое сердце.
      – Любовь - еще не все в нашем случае. Есть обязательства.
      – К черту их! Хорошо бы вам сегодняшний союз принес дитя.
      – Ты как скажешь!
      – А что? Тогда она точно призадумается и выберет.
      – Ну не таким же способом! Это все равно, что ее к стенке припереть, - возмутилась Лазель.
      – Я понимаю, - извиняющемся тоном проговорила Наиль. - Но ребенок у вас получился бы прехорошенький, и достойный будущий наследник клана Инъяиль.
      – Не факт. Алекса стала Мастером Стихий, очень сильным, и дитя может пойти в нее, - сочла нужным напомнить вампирша.
      – Не важно, кем стала Алекса, она все равно останется инфернитом. Важно, что ты - Черный Принц и рожденный вампир. Поэтому при любом раскладе твой дар будет доминировать, я же говорила об этом.
      – Да, говорила. Но все равно это пустое. Один день ничего не решит.
      – Порой, чтобы все перевернуть, достаточно и меньшего, - пожала плечами Наиль.
      – Не тот случай.
      – Посмотрим. Мне почему-то кажется, что вы на пороге больших перемен.
      – С чего вдруг?
      – Считай это видением.
      – Хм.
      "Видение", как кодовое слово, забралось в разум Лазель и открыло дверь воспоминаний. Она снова припомнила прощальные слова Имхотепа, ставшего Вечным Фениксом. А вместе с ними из памяти выплыло и то, что на них с Алексой навеял Лабиринт иллюзий.
      Эти картины проплыли так ярко, что не остались незамеченными Наиль. Та насторожено затихла, потом спросила:
      – Что это было?
      – Помнишь, я рассказывала о визите Имхотепа, и что за этим последовало? Как они в итоге поменялись местами с дочерью.
      – Да-да. Вечный Феникс что-то предсказал тебе? - голос Наиль казался обеспокоенным.
      – И мне, и нам троим.
      – Что-то определенное?
      – Расплывчатое, как и все предсказания, - пожала плечами Лазель. - Но там тоже было про перемены.
      – Хм…
      – Я не хочу дословно озвучивать подобные вещи.
      – И не надо. Ни к чему это. Лучше просто сама подумай, что бы это могло значить. Ты у меня умная и в логике не откажешь.
      – Спасибо.
      – Не за что. Иначе и быть не может. Ты ведь Черный Принц и глава клана.
      – Да, ты, наверное, хотела что-то сказать. Что-то серьезное? - спохватилась Лазель.
      – Нет, пустое. Я просто ощутила такое резкое изменение в твоем эмоциональном состоянии, и мне стало любопытно, что же произошло.
      – Не стоит беспокоиться, мама.
      – Знаю, но ничего не могу с собой поделать.
      На это Лазель лишь улыбнулась, а потом все-таки поинтересовалась о том, о чем давно хотела:
      – Кстати, а ты не знаешь, где сейчас может быть Владычица Ночи?
      – Насколько я знаю, у нее сейчас что-то вроде медового месяца, так что где угодно. А что?
      – Алекса никак не может до нее дозваться, а ведь является дочерью во крови.
      – Хм… Возможно, с ней произошли какие-то резкие перемены, так что она остается неузнанной. Хотя это королева… По правде говоря, то, что Менестрес не отвечает, еще не значит, что она не слышит. Может, совсем наоборот.
      – Странно.
      – Неисповедимы пути Ее Величества. Может статься, что она спешит нанести личный визит. Ваше дело весьма… необычное.
      – Мне ли не знать! - вздохнула Лазель.
      – Конечно, не мне тебе рассказывать. Так что тут возможен любой вариант развития событий.
      – Значит, на внезапную помощь можно не рассчитывать.
      – Я бы не стала сильно надеяться, что Владычица Ночи исправит все одним взмахом руки.
      – Я-то и не надеюсь, сама понимаешь.
      – Понимаю. Но вот еще что.
      – Что?
      – Если Алекса столь настойчиво звала Королеву, то весьма маловероятно, что не была услышана ею.
      – Понятно.
      – Ладно, не буду тебе мешать наслаждаться приятным обществом.
      На это Лазель лишь улыбнулась. Улыбка не сходила с ее губ, даже когда ментальный контакт оборвался.
      Глава клана Инъяиль неотрывно наблюдала за той, что прикорнула на ее плече, впрочем, стараясь не разбудить вампиршу столь пристальным взглядом.
      Где-то через четверть часа Алекса все-таки проснулась сама. Переход от сна к бодрствованию был стремительным, как и у всех вампиров. Лазель замерла в ожидании, готовая к любому развитию событий. Но ничего ужасного не произошло. Алекса улыбнулась, потерлась о плечо подруги эдаким кошачьим жестом и проговорила:
      – Извини. Я тебе, наверное, все плечо отлежала.
      – Глупости, нет конечно.
      – Правда?
      – Точно тебе говорю!
      – Хм…
      Магистр Города откинула краешек одеяла и принялась кончиками пальцев изучать вышеупомянутое плечо.
      – Что ты делаешь? - кашлянула Лазель.
      – Исследую возможный урон, - ответила вампирша, не прекращая занятия.
      – Хм, но это уже не плечо.
      – Не поверишь, я знаю, - довольная улыбка.
      – В самом деле? - перехватывая руку и целуя.
      – Зуб даю!
      Лазель тихо рассмеялась, потом осторожно спросила:
      – Ничего не мучает?
      – О чем ты? - хотя за удивлением скрывалось понимание.
      – Ты знаешь.
      – Пока нет. Пока я даже думать об этом не хочу.
      По крайней мере честный ответ, что немаловажно. Возможно, и в самом деле еще не стоит задумываться о прошлом, просто насладиться настоящим.

Глава 41.

      Похоже, у меня вошло в привычку при впутывании в очередную заварушку ставить в известность Иветту. Ответственность, етить ее! Главная волчица тотчас предложила присоединится к нашему шабашу, но я отказалась. Столь разросшуюся группу поддержки Андре уж точно воспримет в штыки.
      Заручившись "благословением" Иветты, я переоделась и спустилась в зал для тренировок, где и должно было развернуться все действо. Кровавый ритуал и прочее… Оказалось, что мы с Крисом выглядим очень гармонично. На обоих черные джинсы, на нем черная футболка, на мне тоже, только с длинными рукавами. Спортивная обувь. Наряд верлеопарда дополнялся кобурой с пистолетом и двумя кинжалами на берде и голени, причем один тщательно скрыт одеждой. Не удивлюсь, если имеются и еще какие-нибудь сюрпризы.
      Что до Андре, то он выглядел почти обыденно в полуспортивных льняных брюках и рубашке. Волосы заплетены в тугую косу. Оружия я не видела, но, если присмотреться, то можно понять, что он едва ли не светится всевозможными защитными щитами. Весьма мудро.
      Снова столик с кинжалом и снова зеркало. Оно мне уже почти родным стало.
      Проверив остроту кинжала, Андре попросил:
      – Встаньте за мной, пожалуйста, чтобы не экранировать.
      – Так нормально? - мы встали в трех шагах за спиной мага, почти плечом к плечу с Крисом.
      – Вполне. Надеюсь, резонанса не будет.
      – Чем это чревато?
      – Срывом поисков. А теперь ш-ш. Я начинаю.
      Андре провел рукой по поверхности зеркала, словно начертил замысловатую руну. Стекло тотчас задрожало как живое, и больше всего теперь напоминало водную гладь.
      Удовлетворившись результатом, маг взялся за кинжал. С таким длинным волнообразным лезвием можно смело на кабана ходить. Кинжал был точно по руке Андре. Наверняка, сделан на заказ.
      Держа кинжал в правой руке, маг обхватил лезвие левой и резко дернул. Не самый лучший способ. Так можно и без пальцев остаться с эдаким свинорезом.
      Зашипев от боли, Андре наблюдал, как кровь заполняет ладонь. Проговорив что-то певуче-длинное, маг резко прижал окровавленную ладонь к зеркалу. По поверхности пошла такая рябь, что на миг мне показалось - Андре сейчас вообще внутрь провалится. Но этого не случилось.
      Андре отнял руку от зеркала, и на стекле остался набрякший отпечаток ладони. А маг продолжал говорить:
      – Кровь сильнее слова, кровь есть жизнь. Найди жизнь, укажи путь, отринь препятствие. Найди ведьму, что носит имя Эрика!
      Зеркало тотчас засияло в ответ, кроме отпечатка ладони. Кажется, это сияние было обращено внутрь. Под его действием кровь заклокотала, едва ли не вскипая, и раздалась в стороны, на миг приняв очертания девушки, потом распространилась дальше. Это никоим образом не походило на карту, скорее на мириады щупалец, опять же, направленных в глубь зеркала. Словно в какой-то футуристический тоннель смотришь, летя в него.
      Вдруг вместо щупалец появилось что-то вроде кляксы. Андре усмехнулся, обронив:
      – Вот ты где! Сейчас нащупаем точнее.
      Щупальца снова "ожили" и теперь шарили по чему-то сферическому. Изучив объект "тактильно", они перешли к атаке, старясь вонзиться в сферу со всего маху.
      Долгое время ничего не происходило, только мельтешение в глазах. Во всяком случае, у меня. Потом сфера стала темнеть, пока не приобрела черный цвет.
      – Странная защита, - буркнул Андре, не открываясь от своего занятия. Кажется, даже не моргая. - Похоже на демоническую.
      Именно в этот момент одно из "щупалец" пробило сферу, и тотчас за ним ринулись другие, увеличивая дыру, разрушая сферу вконец. Когда она пала, Андре воскликнул:
      – Есть!
      Тотчас зеркало прояснилось, в нем стали появляться, сменяясь, образы улицы, дома, подъезда, лестничной клетки, квартиры, женской фигуры…
      – Все, ухватил.
      – Видно было не очень четко, - заметил Крис.
      – Зачем со всей силы стучать в дверь? - усмехнулся маг.
      Одним взмахом руки он потушил зеркало, потом тряхнул порезанной рукой и вытер ее платком. От ран не осталось и следа.
      Покончив с личной гигиеной, Андре обронил:
      – А теперь откроем переход. Вы не передумали?
      – И не надейся, - усмехнулась я.
      – Что ж…
      Отработанным до автоматизма движением Андре совершил несколько пассов, создавших пространственную дверь. Закончив, он сказал:
      – Прошу за мной.
      и мы поспешили, а то мало ли… Не хотелось бы, чтобы переход захлопнулся прямо перед нашим носом.

* * *

      Эрика только-только вернулась от вампиров, когда ее охватил приступ неясной тревоги, и он все усиливался. Сглотнув, ведьма прислушалась к собственным чувствам и ощущениям. Сначала подумала, что ей показалось… И все-таки прислушалась тщательнее.
      На сей раз подозрения превратились в уверенность. Липкий ужас сжал сердце так, что оно, кажется, на какое-то время и биться перестало. С большим трудом взяв себя в руки, Эрика кинулась к зеркалу. Никогда еще ей не хотелось столь скорого появления демона!
      От волнения взывание получилось лишь со второй попытки.
      – Что за спешка? - проворчал Морбиус, появляясь, но, увидев побелевшее лицо ведьмы, больше ничего не сказал, лишь выжидательно уставился на нее.
      – Этот… Верховный взломал мою защиту! Он догадался!
      – Дура! Не об этом нужно сейчас думать! - прокаркал демон. - А о том, что он скоро будет здесь! Небось, уже вектора перемещения настроил.
      – Значит, у меня очень мало времени, чтобы скрыться.
      – Куда? Все равно найдет. Лучше подготовься к встрече. Это твой шанс отомстить лично.
      – Но… но… я… - залепетала девушка, явно не горя стать рукой возмездия.
      – Подойди ко мне.
      Эрика сделала шаг вперед, и Морбиус просто вышел к ней из зеркала, пробормотав:
      – Своеволие ни к чему, девочка. Пришло время напомнить, чем плачено за твою силу.
      Девушка лишь кивнула с отсутствующим видом. А демон покровительственно положил руку ей на затылок, притягивая ближе, и заговорил прямо на ухо:
      – Вот, что тебе нужно будет сделать, чтобы раз и навсегда расправиться с тем мерзавцем, что убил твою мать…

* * *

      Благо на лестничной клетке, когда мы вышли из пространственного перехода, никого не оказалось. Иначе визгу было бы! Только я подумала, что если кто-то из соседей уши о входную дверь греет, как Андре выдул из ладоней какой-то порошок и тихо сказал:
      – Завеса неведения! - потом довольно усмехнулся: - Ну вот, теперь никто ничего не услышит и не увидит.
      – Долго?
      – Не очень - час, но большего нам и не потребуется.
      – А какая дверь нам нужна? - поинтересовался прагматичный Крис.
      – Вот эта.
      Мы с Андре указали практически одновременно. Да и искомый объект просто нельзя было не заметить. Из-под двери так несло черной магией, что просто волосы на затылке дыбом становились.
      – Будем ломать? - предложил Крис, хрустнув суставами пальцев.
      – Зачем так сразу? Надо попробовать аккуратно и нежно.
      С этими словами маг направил в дверь такой силовой импульс, что дверь распахнулась как от хорошего пинка.
      – Нежно, говоришь? - многозначительно хмыкнула я, оглядывая косяк.
      – Но ведь результат на лицо, - усмехнулся Андре. - Входим?
      И мы вошли. Дверь за нами плавно захлопнулась, но я это даже не сразу заметила. Да, мы зашли, но вопрос - куда? То, что предстало перед нами, никак не могло являться квартирой. Еще и воздух густой, застывший, словно марево. Хотя жарко не было.
      – Что это? - выдохнул Крис.
      – Она все-таки успела! - досадливо фыркнул Андре.
      – Что именно?
      – Ведьма встроила эту квартиру в сопряженное подпространство.
      – Разве оно не должно быть разделено с нашим?
      – Для надежности - да, так как подобный симбиоз не долговечен. Но тут, видимо, нужна была не долговечность, а эффект.
      – Какой именно?
      – Магу гораздо легче колдовать в том мире, который он выстроил сам. Конечно, нельзя повернуть вспять основные законы мироустройства, но можно подняться в силе, что, думаю, для этой ведьмы немаловажно.
      – Значит, нужно ждать любого западла, - подвел итог Крис.
      – Очень похоже на то, - протянул Андре, оглядывая местность.
      "Местность" выглядела весьма странно, неустойчиво. Окружающие стены и пол то были мраморными, то становились полупрозрачными, то вообще деревянными. Будто ничто не могло удержать форму.
      – Почему все так нечетко? - поинтересовалась я.
      – Потому что Эрика в этом новичок, да силы не хватает - не может удержать мир в жестких рамках, - фыркнул Андре.
      – А она вообще здесь?
      – Здесь, здесь, - кивнул маг. - Идемте за мной.
      И мы пошли. У меня появилось стойкое ощущение "дежа вю". Ведь почти так же мы шли к Святогору. Возможно, я именно поэтому заслышала едва различимые щелчки и рявкнула:
      – Ложись!
      Благо, парни моментально меня послушались и рухнули ничком. Одновременно над нашими головами что-то засвистело, будто рота автоматчиков открыла огонь.
      Этого шквала хватило минут на пять. Когда все стихло, я приподнялась и рискнула глянуть. Весь пол и мы были обильно присыпаны чем-то вроде миниатюрных болтов для арбалета, часть из них повтыкалась в стены.
      Крис тоже сделал попытку встать, причем одним плавным движением. Потом поднял одно из метательных орудий, пристально разглядывая.
      – Будь осторожен, - предупредил Андре. - Наконечники отравлены.
      – Чую, - ответил верлеопард. - Яд органический, но не могу определить какой именно. Похоже, смесь.
      – Лихо, - сказала я. - Ну что, идем дальше?
      – Других предложений нет, - усмехнулся Андре.
      – Главное у меня такое ощущение, что нас именно ведут по коридору с ловушками, как каких-нибудь расхитителей гробниц.
      – Ты не далека от истины, - признался маг. - Но другого пути просто не…
      Он не успел договорить, так как в коридор сначала хлынул жар, а потом показалась стена пламени.
      "Твою мать!" - промелькнула мысль. Конечно, стихия Андре - огонь, но я очень сомневалась, что у него хватит способностей оградить нас от такого. А пламя стремительно приближалось. Но маг успел все-таки установить на его пути щит.
      – Черт, надолго его не хватит, - признался Андре.
      – Охотно верю.
      – Какие будут идеи, предложения?
      – Я могу быстро переместить тебя отсюда, - предложил маг. - Мне-то ничего страшного не будет.
      – Не пойдет.
      Я уже шла к пламени, с ревом бьющимся о защитные щиты. Мои глаза обратились сияющим серебром, а в голове всплывали слова Ашаны, заученные многие века назад: "Огонь свечи или костра, дыханье ли дракона - все дышит ветром, и от него же тухнет. Почувствуй его силу. Покори".
      Еще не стихло последнее слово, а я уже знала, что делать. Разведя руки в стороны, я встала прямо перед щитом и разом, в один миг, сняла все защитные барьеры, обратив силу в ветер, и обрушив его на пламя.
      То ли я вложила слишком много, то ли еще что, но колдовской ветер в один миг разбил защиту Андре и не просто погасил огонь, а сдул его ко всем чертям. Весь коридор наполнился послегрозовой свежестью, и запахло озоном.
      – Ты и это можешь? - присвистнул за спиной Крис.
      – Стихии не могут мне навредить, мы слишком тесно связаны, - пояснила я, делая шаг вперед.
      Следующим, что я почувствовала, был сильный удар, будто я со всего маху в стену втемяшилась, причем стена понеслась дальше вместе со мной, и от нее никак не удавалось отлипнуть. Последним я услышала крик Криса: "Отойди, дурак!", и все заволокло липкой тьмой обморока.

Глава 42.

      Алекса, почти стесняясь, вошла в спальню, где лежал Сергей. Странные чувства, особенно если учесть, что кроме них двоих в комнате никого и не было.
      Машинально поправив край и так безупречно подоткнутого одеяла, вампирша села на стул возле кровати и вгляделась в ничего не выражающее лицо любимого. Он походил на искусную статую, восковую фигуру, но никак не на живое существо.
      – Как же все стало сложно! - вздохнула Алекса, устало потерев лицо. - Еще совсем недавно все казалось таким понятным, а теперь… Я виновата перед тобой, не могу отрицать. Мне, наверное, должно быть стыдно, но я не чувствую стыда…
      Вампирша замолчала, потом вздохнула и тихо продолжила:
      – А что, если я ошиблась? Ошиблась в самом начале? Я так долго избегала любви, что разучилась ее чувствовать…
      Сначала была Лазель, потом ты… и ваша кровная месть. Тогда было не до выбора сердца, нужно было спасать жизнь. И я спасла, потом все дороги разошлись. Прошло немало времени, прежде чем им довелось сойтись вновь.
      Ты ревновал, а я старалась не давать повода. И вот теперь все случилось само. Мне жаль за этот фактический обман, но не за содеянное. Наверное, будь ты в сознании, то возненавидел бы меня. Хотя, возможно, тогда ничего бы и не произошло.
      Я запуталась. Все это так сложно, а роль интриганки вовсе не по мне. Но это нисколько не извиняет моих поступков и не избавляет от обязанности принять решение. Пока же я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы спасти тебя и отомстить. И даже сверх того. Что бы ни случилось, ты очень много значишь для меня!
      Закончив столь пламенную речь, Алекса застыла возле кровати Сергея. Почему-то в очередной раз подумалось о превратности судьбы. Ведь тогда, почти полтора столетия назад, именно письмо Сергея убедило ее вернуться в Россию, заинтересовало произошедшими переменами. А по возвращении на одном из российских трактов она встретилась с Лазель. Судьба…
      Алекса усмехнулась сама себе от этих мыслей и невольно вспомнила, как познакомилась с Сергеем. Тоже, в определенном смысле, судьба
      Достославное событие произошло в Вене. Алекса тогда уже давно покинула Менестрес, предпочтя одиночное путешествие. В город она прибыла в мужском платье и под любимым псевдонимом: Алекс ван Ланден, князь захудалого княжества. Задерживаться здесь надолго не планировала. Так, пожить месяц-другой.
      Не желая ютиться в гостиной, где сложно добиться гарантированного уединения, Алекса сняла домик. Небольшой, но уютный, и со всем необходимым, а также с отсутствием излишне любопытных соседей.
      Большой город позволял уже тогда затеряться даже с титулом князя, с которым Алекса расставаться не желала. Ведь простолюдины не имели никаких прав, а это могло повлечь немалые проблемы.
      Тем же вечером состоялась аудиенция с местным Магистром Города. Стандартная процедура для получения разрешения жить и охотиться здесь. Для Алексы она была проста. Мало кто решался на конфликт с инфернитом. Всем известно, насколько Владычица Ночи дорожит своими детьми во крови. Конечно, это порождало другие проблемы в виде претендентов на руку и сердце, но с ними Алекса научилась управляться довольно быстро и жестко.
      Покончив с рутиной, Алекса решила как раз поохотиться, а заодно еще и побродить по городу. Первое буквально само плыло в руки. Очередной криминальный элемент решил поживиться за счет одинокого и беззащитного на вид прохожего. Не вышло, так как в итоге им самим и поживились.
      Завершив "трапезу" Алекса как раз спрятала бесчувственное тело жертвы в укромном закутке запущенной улочки, когда почувствовала приближение вампира. Приближение стремительное и, что самое интересное, в ауре этого вампира ощущалось что-то знакомое. Помимо вампира чувствовались еще и люди. Где-то около дюжины.
      Алекса едва успела выйти на улицу из своего "укрытия", как ее чуть с ног не сбил вышеупомянутый вампир. На вид мужчина лет двадцати пяти, подтянутый, во всяком случае бегал резво. Его длинные волосы хлестнули Алексу по лицу, когда она перехватила его поперек груди, чтобы сохранить равновесие и не упасть обоим.
      Только миновала угроза падения, как парень тотчас задергался с требованием:
      – Отпусти немедленно, ты!… Пусти, идиот!
      – Забавный город! - протянула Алекса, не спеша выполнять требуемое, причем ее глаза предостерегающе сузились. - Практически сбивают с ног, не потрудившись даже извиниться. Вампир зайцем удирающий от горстки смертных.
      – Что?!
      Кажется, парень только сейчас догадался разглядеть того, кто его поймал, и сообразил, что обычному человеку это вряд ли по силам. Пригляделся, принюхался… и покраснел, пробормотав:
      – Простите, мне сразу нужно было догадаться.
      – Вот именно! - фыркнула Алекса, выпуская вампира из кольца рук. - Кто ты?
      – Сергей… Черт, они уже близко!
      – Что за страх перед смертными? - удивленно вскинула брови Алекса. - Ты у них что-то украл?
      – Не совсем, - снова стушевался вампир.
      Люди уже показались на улице. Они спешили, освещая себе путь факелами и крича:
      – Вот он! Ловите! Да на кол этого охальника посадить!
      Последний эпитет вызвал у Алексы усмешку, но нужно было действовать. Не имея привычки отступать, вампирша вышла вперед, достала меч и поинтересовалась:
      – Любезные, что вам нужно?
      Оглядев богатый камзол и острый меч, мужчины, в основном простые горожане, стушевались. Один из них взял на себя смелость говорить:
      – Нам нужен этот бесчестный тип, господин.
      – В чем же его бесчестье?
      – Он обесчестил добропорядочную жену! Возможно, не ее одну!
      Алекса усмехнулась про себя, а собравшимся сказала:
      – Что ж, это серьезный проступок. Надеюсь, это поможет вам как-то примириться с ним, - вампирша кинула главному свой кошель с золотом. - К тому же я лично гарантирую, что он свое получит. Надеюсь, вам достаточно слова князя, добрые горожане?
      "Добрые горожане" смутились, главный буркнул, что вполне, и они поспешили удалиться. Скорее всего, в ближайшую таверну, чтобы пропить полученное золото.
      Алекса усмехнулась им вслед и повернулась к незадачливому вампиру. Тот как раз одним плавным и быстрым движением спрятал два внушительных кинжала.
      – Сложно было самому договориться? - обронила вампирша, убирая меч в ножны и даже не глядя на "спасенного".
      – Они меня слушать не хотели.
      – Ну-ну, - фыркнула Алекса, не собираясь здесь более задерживаться.
      – Постойте, - окликнул ее Сергей. - Я ведь так и не поблагодарил вас за спасение!
      – Пустое. Вы просто должны мне двадцать два золотых.
      С этими словами Алекса растворилась в темноте, хотя на самом деле просто вспрыгнула на крышу дома, оттуда на еще одну, с нее на соседнюю улицу, а там и до дома рукой подать. Вампирша решила, что на сегодня с нее достаточно прогулок.
      Следующая встреча с Сергеем тоже вышла неожиданной. Это произошло на светском приеме, куда пригласили Алексу, и она решила сходить, дабы подтвердить свой титул и знатность происхождения.
      На этом светском рауте их и представила друг другу хозяйка дома, весьма довольная, что заполучила двух столь редких птиц. Оказалось, что Сергей жил под именем русского дворянина, Галицкого. Алекса лишь усмехнулась на это и протянула руку для рукопожатия.
      – Очень приятно снова вас лицезреть, - улыбнулся Сергей.
      Алекса лишь кивнула в ответ, а вампир продолжил, воспользовавшись тем, что хозяйка ушла к другим гостям:
      – Я пытался найти вас, мой спаситель, но это оказалось весьма трудной задачей.
      – Я не люблю незваных посетителей.
      – Так пригласите меня.
      – Зачем?
      – Должен же я вернуть вам свой долг. Иначе это просто невежливо.
      – Что ж, хорошо, - кивнула Алекса. - Не буду ограничивать вас в вашем праве.
      – Так, где я могу вас найти?
      Честно говоря, вампирша не горела желанием раскрывать свое местоположение, но, прикинув, что здесь она все равно ненадолго, все-таки дала адрес.
      – Премного благодарен, - улыбнулся Сергей. - Обещаю, я не буду затягивать с выплатой долга.
      На это Алекса лишь пожала плечами, а скоро и вообще скрылась среди гостей. Конечно, этот вампир весьма интересен, есть в нем что-то, но Алекса не стремилась к новым знакомствам и сердечным привязанностям. Поэтому она даже толком не изучила вампира.
      Но Сергей не пожелал так просто позабыть о своем долге, к тому же его что-то зацепило в этом вампире, и он никак не мог раскусить, что же именно. Просто не успевал этого сделать. Но сдаваться так просто не собирался.
      Алекса еще отдыхала, так как солнце едва скрылось за крышами домов, а спешить ей было некуда, когда услышала приближение вампира. Тотчас дрему как рукой сняло. Фиалковые глаза распахнулись, а тело готово было действовать сейчас и немедленно.
      Натянув штаны и рубашку, Алекса подошла к окну. Именно оттуда вампир ощущался сильнее всего. Надо сказать, что спальня находилась на втором этаже и имела маленький балкончик. На нем-то и можно было различить человекоподобный силуэт. Алексе не нужен был свет, чтобы понять, что это тот самый вампир, Сергей, кажется.
      Резко распахнув балконные двери, Алекса сказала:
      – Никто не говорил тебе, что подглядывать - верх неприличия?
      – Наверное, пропустил, - пожал плечами Сергей.
      – Ну-ну. А еще зовешься дворянином.
      – Так сложилось, - развел руками вампир, а в глазах ни грамма раскаянья. - Позволишь войти?
      – Все приличные люди и вампиры входят через дверь, - фыркнула Алекса, захлопнув створки прямо перед носом вампира.
      Спустя каких-то пару секунд раздался настойчивый перелив дверного колокольчика. Покачав головой, вампирша пошла открывать.
      – Я пришел вернуть долг, - с порога заявил Сергей, уже пытаясь протянуть кошель.
      – Ну заходи, раз так, - разъяснила Алекса, закрывая за гостем дверь.
      – Спасибо, - вампир проследовал в гостиную, где положил на стол туго набитый мешочек, потом оглянулся на хозяина дома и спросил: - Скажи, а Алекс ван Ланден твое настоящее…
      Сергей осекся, так и не договорив. Он только сейчас заметил неполную одетость вампира, что никак не могло скрыть хоть и мускулистые, но не мужские очертания тела. Видимо, ввели в заблуждение сильные руки и волевое лицо, черты которого словно из камня вытесаны.
      – Вы… ты… женщина? - все-таки выдавил Сергей.
      – Много же тебе потребовалось времени, чтобы догадаться, - фыркнула вампирша. - Остальные как-то подогадливее были.
      – Да все как-то времени не хватало догадаться. У нас получались какие-то совсем мимолетные встречи.
      – Ну-ну. Совсем зеленый вампир, стало быть.
      – Вовсе нет. Я уже сам себе хозяин.
      – И паршивый, если честно. Даже от людей убежать не можешь.