Жестокие радости

      – Прошу, будь осторожна.
      – А как же! Ты же меня знаешь - я первая никогда не лезу. Пока меня не тронули - я само миролюбие.
      – Вот именно, пока, - фыркнул Андре.
      – Безрассудством я тоже не страдаю, - напомнила я, отвесив магу воспитательный тычок в бок. - К тому же это вампирам от меня что-то надо, а не мне. Разница небольшая, но существенная. Или ты думаешь, что я не смогу этим воспользоваться?
      Андре критически оглядел меня и заключил:
      – Сможешь.
      – То-то же!

Глава 24.

      Незадолго до рассвета Юлий доложил Магистру Города, что Лео окажет им честь своим присутствием сразу после заката. Она обещала прийти в клуб "Ночной Полет" со своим сопровождающим.
      Алекса была так рада, что позволила бы Лео привести хоть целый полк сопровождения, и сама бы еще столько же добавила. Но, когда первая радость прошла, Магистр Города принялась подробнейшим образом расспрашивать Юлия об особенностях Лео, что она любит, а что нет, как с ней лучше держаться.
      Конечно, будучи главой вампиров города, Алекса могла бы просто приказать, но тут совсем другая ситуация. Поэтому Магистр Города решила показать себя радушной хозяйкой. К тому же таких личностей лучше иметь в качестве друзей.
      Честно говоря, вопрос о том, как держаться с Лео, привел Юлия в тупик. Чуть поразмыслив, он ответил:
      – Думаю, лучше, если как к себе самой относиться.
      – В смысле?
      – Лео, она… очень похожа на вас подходом к жизни и вообще. Есть даже внешнее сходство.
      – Вот как.
      – Да. Скорее всего, вы с первых минут найдете общий язык, - "или разругаетесь вдрызг", добавил вампир уже про себя.
      – Что ж… Спасибо за совет, Юлий. И вообще за все. Я знала, что на тебя можно положиться.
      – Рад услужить, госпожа, - вампир поклонился и вышел из гостиной, а Алекса обратилась к своему неизменному теперь советчику:
      – Лазель, как думаешь, нам удастся договориться с этой Лео?
      – А что именно тебя смущает? - улыбнулась вампирша, откидывая локон со лба. - Неужели то, что Юлий назвал ее похожей на тебя?
      – Немного. У меня не самый-то легкий характер, и если она такая же…
      – Характер не характер, но вы обе в первую очередь умные женщины, привыкшие отвечать за свои слова и поступки. Иначе бы не удержались у власти.
      – Оборотень, даже тиран, может очень долго держать стаю, если не найдет никого сильнее, - возразила вампирша, откидываясь на спинку кресла.
      – Но, согласись, это не тот случай, - снова улыбнулась Лазель.
      – Может быть.
      – Ты настолько не доверяешь суждениям своего заместителя? - глава клана Инъяиль позволила себе чуть приобнять Алексу.
      – Дело не в этом. Просто не смогу убедиться, пока сама не увижу. Старая привычка.
      – Понимаю. Но нужно верить информации от тех, кому доверяешь. Иначе на всех тебя просто не хватит. Ты же Магистр Города.
      – Без году неделя, - пожала плечами Алекса.
      – А это неважно. Все необходимые задатки у тебя есть. К тому же эти годы ты замечательно справлялась. Что заставило тебя вдруг усомниться? - легкий поцелуй в висок.
      – Слишком тяжелый удар получила, наверное, - грустно, никак не прореагировав на поцелуй.
      – Не отчаивайся раньше времени. Еще никто не умер.
      – Да, спасибо. - И, уткнувшись лбом в плечо подруги, - Что бы я без тебя делала? Ты меня успокаиваешь и удерживаешь, отводишь от края.
      – Ты просто сама себя недооцениваешь.
      – Вряд ли. Без тебя я бы носилась по городу, алча мести.
      – Ну, я тоже не святая, и тоже мстила.
      – Знаю. Но все равно. У тебя всегда находятся нужные слова.
      – Воспитание, - усмехнулась Лазель. - Меня слишком долго натаскивали на должность главы рода.
      – Что, и такие ситуации растолковывали?
      – Почти.
      – Понятно.
      Они посидели так некоторое время, потом Алекса сообразила, в какой позе они находятся, и поспешно отодвинулась со словами:
      – Прости, не стоило мне этого делать.
      – Что именно? - удивленно вскинула брови Лазель.
      – Обнимать тебя и вообще.
      – Разве я выказывала свое возражение?
      – Нет, но… Это не честно, - вампирша отвела глаза.
      – Но меня все устраивает. Если хочешь…
      – Нет, не думаю, что это хорошее решение, - покачала головой Алекса, все так же не поднимая глаз.
      Вздохнув, Лазель придвинулась поближе к подруге, потом тронула Алексу за подбородок, заставляя посмотреть в глаза, и легким поцелуем коснувшись ее губ, сказала:
      – Я не несмышленый юнец, и, если мне что-то не понравится, уж будь уверена, скажу.
      – Прости.
      – За что?
      – Наверное, я обидела тебя.
      – Чем же? - снова заломленная в удивлении бровь.
      – Я не имею права так поступать.
      – Оставь мне право решать за себя. Главное, что это для тебя, - Лазель позволила себе чуть крепче прижать вампиршу.
      – Я… я не знаю. Это так сложно. Я не хочу обидеть тебя, - редкий случай - Алекса была в смущении.
      – Этим ты меня не обидишь, - еще одна мягкая улыбка и легкий поцелуй.
      Магистр Города вздохнула и, чуть помедлив, все-таки отстранилась. Совесть и ответственность железным обручем сковали желание. А оно было не маленьким. Казалось, вот-вот, и страсть можно будет покатать на кончике языка.
      – Это… это будет бесчестно по отношению к Сергею, - выдохнула Алекса. - И к тебе тоже.
      – Моя честь вынесет и не такой груз, лишь бы ты была счастлива, - ответила глава клана Инъяиль, не делая более попыток приблизиться, а в голосе промелькнула грусть.
      – Прости.
      – Тебе не за что извиняться передо мной. Все нормально. Наверное, я была не слишком сдержана.
      – Ты? Ты единственная опора для меня сейчас.
      – Отрадно слышать.
      – Точно не сердишься?
      – На тебя? Никогда. По-моему, ты устала и тебе нужно просто отдохнуть.
      – Может быть.
      Хотя обе знали, что дело вовсе не в этом, и все-таки воспользовались случаем, чтобы прервать разговор. Проводив Алексу, Лазель вернулась к себе. И в самом деле, захотелось отдохнуть, а еще больше - забыться. Видимо, Габриель это уловил, иначе как объяснить его предложение остаться на день в ее спальне. Лазель сначала удивленно посмотрела на вампира, потом сказала:
      – Нет, не стоит.
      – Почему? Я же не требую никаких обязательств. Позвольте услужить вам.
      – Ради служения точно не нужно. Зачем против воли?
      – А кто сказал, что против? Что я не хочу? - кажется, искренне удивился Габриель, и на Лазель пахнуло его желанием. И правда, хочет, но глава клана ответила:
      – Нет, не сейчас.
      – В любое время.
      – Учту. Но сейчас лучше пойду, поохочусь.
      И Лазель смертоносной тенью выскользнула из Катакомб, алча утолить свою жажду.

* * *

      Для визита к вампирам я разоделась, как на парад, памятуя слова Иветты, что кровопийцы немало внимания уделяют внешнему виду.
      Мой провожатый явился пораньше оговоренного времени и тоже смотрелся, как картинка из модного журнала. Очередной идеально сидящий костюм, трость и, как ни странно, солнечные очки, наглухо скрывающие глаза. Заметив некоторое мое недоумение, Танат сказал:
      – Мой взгляд может их насторожить более остального. Зачем сразу раскрывать карты?
      – Согласна.
      Честно говоря, я не знаю, как вампиры почувствуют Смерть. Может, как нечто родственное. Конечно, за обычного человека не примут - факт, но и об истинной сути не догадаются. Наверняка, это заставит их понервничать, но то не мои проблемы.
      – Очень гармоничная из вас пара вышла, - хмыкнул Андре. - Красивые и опасные.
      – Ото ж! - усмехнулась я. - Есть возражения?
      – Никаких.
      И все-таки у мага на лице было написано сожаление из-за того, что он не может отправиться с нами. Но ни к чему дергать судьбу за хвост. И все мы это понимали. Поэтому я поцеловала его на прощанье и сказала:
      – Ладно, мы пошли. Веди себя хорошо.
      – Это скорее к тебе относится, - натянуто улыбнулся Андре.
      – Я само благоразумие. Обычно.
      – Во-во. И все-таки поосторожнее.
      – Хорошо.
      Крис пожелал нам удачи, пообещав предварительно тщательно охранять объект, и мы поехали. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что, может, стоило взять с собой Миу, но мысль так и осталась мыслью.
      В клуб "Ночной Полет" мы прибыли ровно в назначенное время. Чуть задержались на входе, пока ответственный за фейс-контроль (человек) меня не признал и не посторонился. Приятно быть популярной.
      Заведение было, кажется, еще более понтовым, чем "Лунная Соната", и пользовалось бешеной популярностью. Пришлось немного потолкаться в толпе, пока я не заметила стремительно приближающегося вампа с красной шевелюрой.
      Юлий летел к нам просто теряя тапки и прокладывая себе дорогу сквозь толпу подобно ледоколу. Замер передо мной, поклонился чуть ли не земным поклоном и проговорил:
      – Рад приветствовать вас! Извините за некоторые неудобства. Мне с небольшим опозданием сообщили о вашем прибытии.
      – Ничего страшного, - я позволила себе снисходительную улыбку.
      – Это ваш спутник?
      – Доминик Танатос, - представился Танат. Вампир сморгнул, но ничего не сказал, лишь предложил следовать за собой. Определенно, даже если бы Смерть начал утверждать, что круг - это квадрат, его бы не заподозрили во лжи.
      Нас провели через один зал, потом другой. Насколько я поняла, второй занимали вампиры, и вряд ли люди о нем вообще знали. А за этим залом Юлий вывел нас в коридор, по которому мы шли, пока не уперлись в массивную железную, кажется, дверь. Определенно, у катакомб вампиров и вервольфов едва ли не один архитектор!
      По пути я заметила, что вампиры куда большие фанаты техники. Не только климат-контроль, освещение, но и уникальная система безопасности. Почти каждый коридор можно было моментально перекрыть и кто знает, что еще. Лазерные датчики, ультрафиолетовые, датчики движения - определенно были, но не упускались и такие проверенные методы, как охранники.
      Возможно, повышенный уровень безопасности был оттого, что многие вампиры здесь жили и оставались уязвимы днем. Вервольфы предпочитали собственные жилища и спускались в катакомбы лишь в случае зю.
      Мы шли по этим подземельям довольно долго, и я уже хотела поинтересоваться, не решено ли пройти Москву насквозь, как Юлий свернул за угол и сказал:
      – Вот и пришли.
      Я огляделась. Оказывается, коридор заканчивался большими резными дверями. Словно мы во дворце. Вампир лишь чуть толкнул створки, и те распахнулись, хотя выглядели так, словно их и слон не откроет.
      Мы вошли в мраморный зал. Резные колонны подпирали высокий свод, стены украшали гобелены и шелковые драпри, скрадывая тот факт, что здесь нет окон.
      Не скажу, что зал был таким уж огромным, но величие из него так и перло! Прям входишь и проникаешься официозом ситуации. И нет ничего удивительного в том, что возле одной из стен находится трон. Ну что-то типа. По сравнению с тем, что был у Баст, весьма скромненько, конечно, но и для кресла чуть более официальное.
      Естественно, трон оказался занят. На нем восседала молодая женщина, внешне выглядевшая младше меня, но не намного. Сначала я подумала, что ее светлые волосы тоже коротко подстрижены, ан нет - на спину ниспадал длинный хвост. Вампирша, насколько я могла судить, была высока и даже мускулиста, но не слишком. Хотя ее, как и меня, можно было принять за парня.
      Положа руку на сердце, я вынуждена была признать, что у нас есть определенное внешнее сходство. Значит, это и есть Алекса - Магистр Города.
      Ее спутницы выглядели еще моложе. Почти девочка у подножия трона и девушка справа от нее. И именно от последней у меня волосы на загривке зашевелились. Такая сила, мощь и столько прожитых лет за плечами! И при этом лицо сущего ангела. Интересно, кто эта вампирша, превосходящая по силе Магистра Города?
      Мысли мыслями, но к трону я подошла абсолютно невозмутимая. Остановилась прямо перед ним, раздумывая, что же делать дальше.
      Долго раздумывать не пришлось, так как Магистр Города подхватилась с трона мне навстречу и сказала, протянув руку:
      – Я очень рада, что вы приняли мое приглашение и пришли!
      Рукопожатие вышло крепким, и я ответила:
      – Надеюсь, мой визит окажется не напрасным.
      – Полностью разделяю вашу надежду!
      – Это мой спутник…
      – Доминик Танатос, - Смерть предпочел представиться сам.
      – Очень приятно, - еще одно рукопожатие. - Я - Алекса, Магистр Города. Это Лазель - глава клана Инъяиль, и Полина - моя протеже. Юлия вы уже знаете.
      Я согласно кивнула. Больше в зале никого и не было. Значит, эту сильную вампиршу зовут Лазель. Глава клана… Не слабо. Интересно, какую роль она играет? Надо отдать должное, она единственная, кто что-то заподозрил в Танате. Правда, все же сомневаюсь, что ей удалось понять, в чем дело.
      Меж тем в зале стала нарастать неловкость, но Алекса быстро это поняла и предложила:
      – Теперь, когда мы закончили с официальной частью, предлагаю перейти в гостиную, где мы сможем спокойно поговорить.
      – Как вам будет угодно, - ответила я.
      Гостиная оказалась не общая, а в личных покоях Магистра Города. Здесь чувствовался восточный стиль. Мы устроились на двух диванах напротив друг друга среди множества разноцветных подушек. Между нами как раз размещался кофейный столик. Юлий нас покинул, видимо, сочтя свою миссию выполненной.
      Прежде чем заговорить, Алекса поймала мой взгляд и только потом поинтересовалась:
      – Скажите, Лео, вам когда-либо приходилось иметь дело с вампирами?
      Я задумалась, как бы так потактичнее ответить, что большинство наших встреч заканчивались летально для детей ночи, когда разум яркой вспышкой обожгло воспоминание из прошлой жизни.

Глава 25.

      Одно из писем, полученных Баст лично, привело богиню в недоумение. Мы это сразу заметили. Хлопнув свернутым свитком по руке, она воскликнула:
      – Интересно, как это понимать?
      – Что случилось, луноликая? - насторожились мы.
      – Некоторые совсем совесть потеряли. И мне бы очень хотелось взглянуть кое-кому в глаза.
      – Кому же? - осмелилась уточнить я.
      – В городе фараона объявился еще один бог.
      – То есть? Кто-то из ваших братьев или сестер вернулся? - поинтересовалась Кашин.
      – Такое невозможно. Это самозванец!
      – Даже если так, это, наверное, не совсем обычный человек, - рассудительно заметил Нашут-Фет.
      – Возможно, и не человек вовсе, - согласилась Баст. - Но порочить имя богов!
      – Нужно разобраться? - спросила я, догадываясь, каким будет ответ.
      – Как одна из немногих оставшихся, я просто обязана это сделать!
      – Нам собираться в путь?
      – Да. Нужно нанести визит в этот храм и фараону тоже. Но выяснить все следует аккуратно. Пусть выглядит как рядовой визит.
      – Хорошо.
      – Если возникнет в том нужда - я сама заявлюсь. Вам нужно только позвать.
      – В любом случае?
      – Да. Я хочу посмотреть самозванцу в глаза. Но только ему.
      – Мы поняли.
      Через день наша троица Сейши-Кодар отправилась в путь с небольшим отрядом сопровождения. До фараоновой столицы было четыре дня пути, и мы послали голубя впереди себя, тем самым, якобы, подтверждая рутинность нашего визита.
      Другим путь через пустыню показался бы утомительным, но не нам, так как мы всегда могли призвать воду и освежающий ветер. К тому же через полтора дня мы вышли к Нилу, где пересели на лодки. И течение неспешно само повлекло нас к цели.
      Речное путешествие вышло очень спокойным, да и кто бы осмелился причинить нам вред в стихии Нашут-Фета? Даже крокодилы и другие опасные речные твари опасливо расступались.
      Так мы приплыли прямо к дворцу фараона. Тогда это считалось особой роскошью - жить у воды. Едва мы ступили на камень пристани, как тотчас оказались окружены рабами и вельможами, спешащими помочь нам сойти на берег и выказать свое почтение. Особо смелые даже просили осенить благодатью Баст.
      Стоило нам направиться во дворец, как навстречу вышел и сам фараон. Причем явно очень спешил. Совсем еще не старый, крепкий мужчина - хотя другим и не будешь, постоянно таская тяжелое ожерелье-нагрудник и корону верхнего и нижнего Египта. Глаза подведены и от этого кажутся огромными.
      Мы поприветствовали друг друга как равные, и так оно и было. Мы - Сейши-Кодар, воинство Баст, и мы не подчиняемся земным правителям, хоть некоторые и считаются смертным воплощением бога.
      – Солнце приветствует Луну, - глубоким голосом проговорил фараон. - Будьте желанными гостями в моих владениях. Вы прибыли как нельзя вовремя.
      Последняя фраза не вписывалась в обычные приветствия, но расспрашивать о делах, не смыв дорожную пыль и не отведав предложенного ужина, было невежливо.
      Наша миссия пока не казалась нам сложной, к тому же храм Имхотепа оказался отлично виден из окна наших комнат. Мы решили наведаться туда, как только воздадим должное хозяину дома. Поэтому мы отправились на пир.
      – Неплохо! - заметил Нашут-Фет, бросив жадный взгляд на стол.
      – Тебе бы только жрать! - фыркнула Кашин.
      – Не только. Но если угощают - от чего ж не угоститься.
      – Хватит цапаться. Быстро сделали счастливые лица. Вон, фараон появился, - одернула друзей я.
      Как ни странно - подействовало. Мы приняли благочестивый, полный достоинства вид и сели за стол.
      Фараон появился со своей семьей: сестрой, женой и двумя маленькими ребятишками. Хотя, насколько я помню, был еще и старший сын - будущий наследник. Но к столу он не вышел. Ну, не вышел - так не вышел. Мы принялись за еду.
      Надо отметить, пир проходил с размахом: музыканты и танцовщики для увеселения, постоянная смена блюд, которые после десятка перестаешь считать. Конечно, для фараона это было в порядке вещей. Мы такие сборища не слишком любили, но порой приходилось поддерживать престиж. Вот и сейчас.
      Фараон и вельможи соловьем разливались в наш адрес, даже некоторые жрецы поддакивали. Хотя такое радушие было не всегда. Однажды один не слишком умный правитель решил поставить себя выше нас, он захотел нам приказывать. Его наказание послужило хорошим примером. Баст отвернула от наглеца свой лик. Удача его покинула, дети не рождались, вскоре он потерял саму возможность зачать их, причем весьма страшным способом. В итоге его убила собственная жена, дабы вернуть расположение богини, так как кара фараона дополнялась неудачами во всех принимаемых им решениях, обострением интриг и проигрышными войнами.
      После этой показательной акции правители поумнели, поняли, что с богами нужно дружить. После восстановления мира Баст немало сделал для время от времени сменяющихся правителей, способствуя рождению сильных наследников и укреплению династии.
      Вот и сейчас в своих речах фараон поминал различные благодеяния Баст. Но мне почему-то казалось, что все это говорится с каким-то намеком. Я переглянулась с Нашут-Фетом и Кашин. Они разделяли мое мнение. Но так же ясно, что фараон вряд ли расскажет о своей нужде сейчас, при таком сборище народа. Поэтому мы отвечали комплиментами на комплимент, речами на речи и продолжали пировать.
      Только когда все закончилось, гости разошлись, а мы вернулись в свои покои и готовились ко сну, по коридору раздалась уверенная поступь. Фараон пришел фактически в одиночестве (два стражника личной охраны остались за дверью) и начал свои речи издалека:
      – Надеюсь, вы довольны своими покоями?
      – Да, вполне, - кивнул Нашут-Фет, одно за другим стягивая тяжелые украшения с рук.
      – Вам не нужны дополнительные рабы? Может, наложницы или наложники - скрасить ночь?
      – Нет, не нужно, - ответила я, пока Кашин обдумывала предложение. - Мы понимаем, что сюда вас привела не столько жажда показать себя радушным хозяином, сколько нечто иное. У вас что-то случилось?
      – Угадали, - печально вздохнул фараон.
      – И что же именно произошло? - поинтересовался Нашут-Фет. - И с кем?
      – С моим сыном.
      – Которым? Самым старшим, наследником?
      – Да. На следующий день после возвращения из последнего путешествия к низовью Нила он свалился в лихорадке. Какая-то странная болезнь иссушает его нутро, убивает.
      – Неизвестная болезнь? Из Нила? - нахмурилась я. - Чем еще она выражается кроме жара?
      – Сын отказывается от еды, воду вливаем чуть не насильно. И все…
      Весьма расплывчатые симптомы, честно говоря. Хотя нам они были нужны лишь для того, чтобы избежать эпидемии в случае чего. А исцелить мы и так могли.
      – А вы обращались к кому-либо еще за помощью? - поинтересовалась Кашин, и я сразу поняла, к чему она клонит.
      – Да, в храм Имхотепа. Но ему не удалось помочь.
      – Имхотеп сам снизошел до вас? - спросил Нашут-Фет.
      – Да, окруженный жрецами.
      – Хм…
      Мы задумались, как бы обстряпать это дельце, и у меня появился план:
      – Давайте завтра, на рассвете, попросим Имхотепа помочь еще раз. Возможно, если мы будем действовать вместе - у нас получится.
      – О, благодарю.
      – Все благодарности после. Завтра, в храме.
      Фараон молча поклонился и вышел. Закрыв за ним дверь, Нашут-Фет усмехнулся:
      – Ловко ты придумала, Ашана.
      – Это точно, - вторила Кашин. - Хорошо, что все так сложилось!
      – Но парню все равно нужно помочь, - напомнила я.
      – Не вопрос.
      Определенно, сегодня мы получили явное доказательство того, что этот бог - самозванец. Если уж он снизошел до больного, то обязан излечить, если только смерть не стоит у его изголовья. Но раз сын фараона еще жив, то смерть еще не так близко.

Глава 26.

      В храм мы вошли маленькой, тщательно охраняемой процессией. Не трудно догадаться, что фараон предпочитал, чтобы о болезни сына знал как можно более узкий круг лиц. Поэтому и охрана, и глухой паланкин, в котором принесли наследника.
      Жрецы Имхотепа пропустили процессию, но сделали попытку воспрепятствовать нашему вхождению в храм. Но, когда до них дошло, кого они пытаются не пустить - смирились. Мы вошли.
      Определенно, культ Имхотепа поднялся в последние годы. Об этом говорили и новые фрески, и величественные статуи, и убранство. В правом крыле храма располагалось что-то вроде больницы, куда приходили страждущие, в левом - жили жрецы.
      Мы настояли, чтобы наследника фараона отнесли в самое сердце храма, в главный зал, дабы можно было воззвать к милости самого Имхотепа. Конечно, насчет милости не знаю, но воззвать точно собирались.
      Едва больного внесли, как мы попросили всех, даже жрецов этого храма, нас оставить, дабы не препятствовать божественному излечению. Никому из смертных не годилось видеть разворачивающееся действо.
      Когда все ушли, закрыв за собой двери, Нашут-Фет подхватил сына фараона и положил прямо на алтарь, попутно заметив:
      – Он такой легкий! Болезнь из него все силы вытянула.
      – Еще не все, - ответила я, возложив руки на горячий лоб парня. Пара слов - и на больного спустился крепкий сон. - Ну вот, теперь можно и Имхотепа звать.
      – Кстати, вы заметили, что здесь присутствует какой-то странный запах? - спросила Кашин, принюхиваясь.
      – Да, есть немного. Что-то вроде знакомое… - протянула я.
      Нашут-Фет между тем подошел к статуе бога у алтаря, гулко постучал по ней и громко проговорил:
      – Имхотеп! Ты же не откажешься выйти к своим братьям и сестрам и помочь страждущим? Появись!
      Голос тигра звучал необычно. Рокотом волн, журчаньем ручьев заполнил он зал и ринулся дальше, проникая в каждую щель.
      – Имхотеп! - так же позвала я, и к воде прибавился свист ветра.
      – Имхотеп! - жар огня разлился следом.
      Не просто зов, но призыв. Если Имхотеп, кто бы он там ни был, услышит, то придет. Надо лишь чуть подождать.
      До нашего острого слуха донеслось хлопанье нескольких дверей, странный запах усилился. Плита за алтарной статуей отошла в сторону, и к нам вышел… вампир.
      Определенно, ему уже было больше пары тысяч лет, хотя выглядел где-то на тридцать пять. Длинные черные волосы, подведенные сурьмой карие глаза, крепкое телосложение, смуглая кожа - вроде типичный египтянин, и в то же время в нем чувствовалось нечто чужеродное, выдававшее, что родился он не здесь.
      Мы все трое воззрились на него, преисполненные подозрениями. Похоже, вампир даже опешил, хотя на лице и мускула не дрогнуло.
      – Так это ты называешь себя Имхотепом… - протянул Нашут-Фет.
      – Да.
      – Говоришь, что ты бог, - хмыкнула Кашин.
      – А вы кто такие? - подозрительно сощурился самозванец, пытаясь не упустить из виду никого из нас.
      – Мы - Сейши-Кодар, дети Баст, возглавляющие ее воинство, - гордо ответил Нашут-Фет.
      – Вот как…
      – Именно, - подтвердила я. - А раз ты бог, то тебе не составит труда излечить этого юношу.
      – Я же говорил. Болезнь слишком запущена, он при смерти, - нахмурился Имхотеп.
      – Это не преграда для того, кто принял сан бога врачевания, - ехидно заметила Кашин.
      – Излечи его, иначе мы признаем тебя самозванцем! - выдвинул ультиматум Нашут-Фет.
      – Я…
      – Ты никакой не бог, ты вампир, - фыркнула я.
      – Пригрелся на дармовой кровяной поилке? - обронила Кашин, сжимая меч. Ее обычная гневная реакция. На самом деле меч она не очень жаловала. Это мое любимое оружие.
      – Больно надо! - фыркнул вампир. - Да эти люди просто пропали бы без медицинской помощи!
      – Ну-ну. И, освоив единственный способ лечения - кровопускание, ты решил помочь всем и сразу?
      – Вообще-то я весьма сведущ в целительстве. И нечего разговаривать со мной в таком тоне! Я - глава клана Феникса!
      – Рада за тебя, - холодно ответила я. - Но ты, прежде всего самозванец, не имеющий представления об истинной божественной силе!
      – И что же она такого может? Вы ведь тоже пришли просить об излечении меня.
      – Это был лишь способ уличить тебя в самозванстве, - криво усмехнулся Нашут-Фет.
      – Может, вы сами самозванцы? Как вы справитесь с этим?
      В глазах вампира буквально заклокотало пламя, волосы заколыхались, а мигом позже огненный шквал сорвался с рук Имхотепа.
      Кашин оттолкнула нас, грудью встретив эту волну и… просто впитала в себя пламя. Все, без остатка. Кажется, оно радостно слилось с этим гибким телом. Кашин облизнулась, как довольная кошка, и поинтересовалась:
      – Еще? - даже адово пламя бессильно против того, в чьих жилах течет живой огонь.
      – Что за… - начал было вампир, но договорить так и не успел.
      Я решила призвать Баст, ведь она хотела взглянуть на самозванца, поэтому прошептала короткое:
      – Баст, луноликая, ясная в храме своем, явись детям своим.
      Лунный свет уже зашедшей луны спустился с потолка, и из него, словно откинув занавесь, вышла наша богиня. Сосредоточение теплой доброты, но в глазах притаилась угроза.
      Казалось, все пространство заполнила сила богини, и если нам было нормально, даже хорошо, то за вампира поручиться не берусь. По-моему, он даже поежился.

Глава 27.

      Баст улыбнулась нам и направилась к самозванцу. Не обошлось и без демонстрации возможностей. По пути богиня, как бы невзначай, погладила еще спавшего сына фараона. Тот сразу же вздохнул свободнее, жар спал просто мгновенно. Определенно, парень был излечен одним этим прикосновением. И это ярко демонстрировало превосходство Баст. Там, где секунду назад был умирающий, теперь находился совсем здоровый человек, спящий обычным крепким сном.
      Наша богиня так и не подошла к вампиру вплотную. Остановилась в нескольких шагах, прищелкивая хвостом, и спросила:
      – По какому праву ты называешь себя богом?
      – А что, существует определенный ритуал? - поинтересовался Имхотеп, хотя гонора в его тоне поубавилось.
      – У тебя нет ни способностей, ни соответствующих сил. Ты позоришь нас!
      – Чем же?
      – Тем, что подрываешь веру в наше могущество.
      – Ваше? - кажется, удивление.
      – Именно. Неужели ты до сих пор не догадался, кто перед тобой?
      – Богиня? - на этот раз в голосе звучало почти благоговение. Когда хотела, Баст могла внушить уважение.
      – Именно. Не скромный проситель, не дитя ночи, обманом завладевшее бессмертием.
      – Я никого не обманывал!
      – Знаю. Но ваша раса выродилась из совмещения чужеродного духа и человеческой плоти. Удачный симбиоз, кара человечеству.
      – Кара?
      – Многие так считают. И что же побудило пьющего кровь назваться богом? Расскажи, я слушаю. Потом решу: карать тебя или миловать.
      – Вот как? Это в вашей компетенции?
      – Может, мне вызвать Осириса из подземного мира? Мое решение - решение всех.
      – Хм… вы же не из верховных.
      – Это неважно. Говори, - голос богини звучал спокойно и ровно, словно и не требовал ничего.
      Видимо, Имхотеп не привык к такому обращению, поэтому с минуту собирался с мыслями, но потом все-таки ответил:
      – Не думаю, что у меня был выбор: принимать или нет этот сан. Люди сами возвели меня в ранг бога. Я живу в этих местах более тысячи лет, за столь долгий срок невозможно не войти… в контакт. Сначала я лишь иногда подсказывал, как следует поступить в том или ином случае, но дальше - больше. Те методы лечения, что использовались до меня, были настолько примитивны.
      – Ясно. Твоя "миссионерская" часть понятна. Но что от этого тебе? Не стоит меня убеждать, что это все лишь из-за благих намерений.
      – Для меня… Для меня это возможность свободно жить среди людей, и не только мне, но и моему клану. Нас не преследуют и не истребляют. Я должен заботиться о своих птенцах. Разве мне нужно раскаиваться в этом?
      – Пожалуй, нет. И сколько здесь проживает твоего народа?
      – Около тысячи. Вы не можете их уничтожить. Я знаю, что Владычицей Ночи заключен договор с богами о невмешательстве.
      – Но, согласись, ты первый нарушил уговор, назвавшись богом, - лукаво усмехнулась Баст. Я знала, что гнев уже покинул ее, осталось желание поиграть, как кошка с мышью. А вот вампир этого не знал и сказал: