Ночь выдалась ясная, но очень уж ветреная. Старое дерево не выдержало напора стихии и рухнуло, преграждая узкую ухоженную дорожку к одинокому шале. Но единственному путнику это нисколько не помешало. Закутанная в плащ с капюшоном фигура подобно черной птице перемахнула через поваленный ствол и направилась дальше.
      От фигуры веяло такой неприступностью, что даже ветер, казалось, опасался трепать ее одежду. А ворота шале сами открылись перед фигурой в черном, пропуская внутрь.
      Странный путник все-таки остановился перед дверью в дом и постучал. Громогласное эхо разнеслось по всему дому, не смотря на завывающий ветер.
      Лишь спустя минуту или две дверь приоткрылась. В образовавшемся проеме света показалось лицо девушки в обрамлении тугих черных кудряшек волос. Пронзительный взгляд льдисто-серых глаз не сулил ничего хорошего. Не спеша открывать дверь до конца, девушка сказала:
      – Я не открывала врат и не проводила обрядов вызывания. Что нужно тебе, темная тварь?
      – Я из тех, что приходят без вызова, по собственному почину. Пригласи меня в дом, и, возможно, я сделаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
      – Мне это не нужно.
      Девушка попыталась закрыть дверь, но незнакомец молниеносно выпростал руку из-под плаща, без труда удерживая тяжелую преграду.
      – Глупо отказываться, не выслушав предложения. Твоя мать была более… честолюбива, Эрика.
      – Что?!
      Но удивление оказалось мимолетным. Уже в следующий миг девушка заставила взять себя в руки и снова попыталась прикрыть дверь со словами:
      – Уйдите, вы ничего не можете знать.
      – Ой, ли? - кажется, незнакомец улыбнулся, но под капюшоном этого не было видно, а рука все еще удерживала дверь. - Я знаю, что мать бросила тебя совсем крошкой, предпочтя колдовскую практику и не желая замечать такой же дар в тебе. Я знаю, что ты пыталась ее найти, повзрослев, и нашла. Но она не захотела тебя знать. Но в последние годы вдруг начала писать тебе.
      – Но… откуда?
      Незнакомец и ветер взяли верх - дверь распахнулась, громко стукнувшись об косяк. Странный гость развел руками, словно извиняясь, и поинтересовался:
      – Может, все-таки пригласишь войти?
      – Я хочу знать, кого приглашаю.
      – Мое имя - Морбиус. Я - договоренный твоей матери. Ты уже должна знать, что это значит.
      – Я… знаю. Но что вам нужно от меня?
      – Так я могу войти?
      – Да.
      В мгновение ока незнакомец оказался внутри, закрыв за собой дверь. Пред ним предстала небольшая гостиная, освещенная, вопреки всем научным достижениям, живым огнем свечей.
      Девушка с опаской проследовала мимо гостя и уселась в одно из двух кресел - поближе к старому камину. Морбиус внимательно изучал Эрику все это время, подмечая и линялые джинсы, и просторный свитер, и чуть нервные движения рук, когда девушка стягивала в хвост непокорные волосы.
      Эрика предложила гостю сесть и поинтересовалась:
      – Вы не хотите снять плащ? Я привыкла видеть лицо того, с кем беседую на столь серьезные темы.
      – Мой внешний вид достаточно… необычен. Не испугаю ли? - голос звучал почти насмешливо, и девушка приняла вызов:
      – Не испугаюсь. Я и так вижу, что в вас нет ни капли человеческого. Только демоническое.
      – Угадала.
      Морбиус лишь чуть тронул плащ, и тот черной волной стек к ногам, показывая тело. Оно лишь очертаниями походило на человеческое. Волосы длинные, рыжие, словно языки пламени. На руках от локтей до запястий растут длинные красные перья. Мелкие перышки покрывают лицо, шею, плечи, грудь и спину. А взамен носа и рта орлиный клюв. Вместе с этим на Морбиусе присутствовала и одежда: черные кожаные штаны, уходящие в черные же ботфорты.
      Посмотрев на девушку агатово-черными, без намека на белки или зрачки глазами, Морбиус поинтересовался:
      – Испугал?
      – Нет, - нервно сглотнула Эрика. - Но удивили. Это ваш истинный облик?
      – Да. Я не человек и никогда им не был. Да и по Земле ходил не часто, если на то пошло. Я верховный демон четвертого аркана. Конечно, это вам вряд ли о чем говорит, но эта должность не из последних.
      – Значит… моя мать заключила договор с демоном?
      – Да. И предложила весьма щедрое… вознаграждение, так скажем.
      – Что же? - тотчас насторожилась Эрика.
      – Часть себя, пылкость своих чувств… - голос демона стал почти мечтательным. - Мы были связаны договором очень долго, две с лишним сотни лет. Мы стали частью друг друга. И это было… восхитительно!
      – Было?
      – Именно, - Морбиус прикрыл глаза. - Твоей матери больше нет в живых.
      Эрика вскочила, потом снова села, пыталась что-то сказать, но голос не слушался, наконец, она смогла выдавить:
      – Как… как это произошло? Когда?
      – Больше года назад. Ее убили.
      – И вы пришли только сейчас?!
      – Тебя оказалось не легко найти. Да и у меня были некоторые сложности, - Морбиус передернул плечами.
      – Но как… как это возможно? Она же могущественная ведьма!
      – Да, наш договор позволил ей возвыситься до архимага. Но в мире существуют и более могущественные. Один из них, ныне Верховный маг, ее и убил.
      – Почему? За что? Моя мать, конечно, была непростой женщиной, но за что ее убивать? - Эрика не плакала, хотя глаза сделались предательски влажными.
      – С тем магом у них были довольно сложные отношения. Твоя мать очень хотела сблизиться с ним, но тот не желал иметь с ней ничего общего. Ты, должно быть, слышала, что было большое собрание магов Внутреннего круга?
      – Да, как раз где-то больше года назад.
      – Вот-вот. Там они и встретились. Вновь. Пытались возобновить былые отношения, но попытка оказалась тщетной. Тот маг не просто оттолкнул твою мать, а убил. С особым цинизмом и тщательностью. Так, как только маг может убить другого мага. Лишив шанса на выживание или воскрешение.
      – Но я все еще не понимаю, почему? Откуда такая жестокость?
      – Кто знает? Когда маг достигает такого уровня силы, как этот, то начинает мыслить другими категориями. Некоторые перестают воспринимать какие бы то ни было рамки, кроме тех, что устанавливают сами.
      Этот маг убил, потому что мог и не желал мириться даже с маломальской помехой. Он мог сделать из твоей матери сильного союзника, но не пожелал.
      – Могу я узнать, где похоронена моя мать?
      – Нигде, - отвел взгляд демон. - После смерти тело ее обратилось в прах, и было уничтожено магом.
      – Как его имя? Как зовут этого мага? - голос Эрики стал холоден, как лед.
      – Андре. Он живет в Москве.
      – Понятно.
      – Я считаю, ты должна знать все это.
      – Спасибо, - голос девушки оставался холодным и неживым.
      – Понимаю, тебе нужно время, чтобы все обдумать. Такая новость, она… ошеломляет.
      – Не то слово! - Эрика позволила себе полувсхлип.
      – Я знаю, ты сильная ведьма, мало чем уступающая матери. Если ты захочешь… отомстить, то я помогу. Не только советом, но и силой. Нет, не надо сейчас отвечать, но хорошо подумай над моими словами.
      – Хорошо. Но почему вы сами не отомстили?
      – Понимаешь, мое нахождение на Земле связано с целым рядом ограничений. Я не могу… вмешиваться.
      – Как же вы тогда собираетесь мне помочь? - нахмурилась Эрика, поджав под себя ноги.
      – Подумай.
      – Договор?
      – Именно, - кажется, Морбиус улыбнулся. Сложно понять из-за птичьего клюва. - В моих силах поднять твой уровень до архимага.
      – И какова будет цена?
      – Я никогда не требую невозможного, - совершенно внезапно Морбиус опустился возле кресла Эрики, заглядывая ей в глаза. Перья на его руках трепетали, чуть задевая кресло.
      – И что же вы потребуете с меня? - девушка не знала: отстраниться или нагнуться ближе.
      – Каждый предлагает цену сам, - демон повел рукой, и перья коснулись ноги девушки. - Подумай.
      – А если я не захочу?
      – Тогда… твоя мать так и останется всеми забытой. Но путь мести труден. Сможешь ли? Подумай. А когда решишь - позови.
      – Как?
      – На, возьми, - демон протянул девушке маленький аккуратный кинжал, черный как ночь. - Захочешь меня видеть - воткни в землю и произнеси мое имя. Я появлюсь, - пальцы Эрики осторожно сомкнулись на рукояти кинжала, принимая его. - Вот и хорошо, - улыбнулся демон. - А теперь мне пора. Не буду злоупотреблять своими возможностями. Подумай о моем предложении.
      Закончив фразу, Морбиус поднялся, и тут же плащ сам подполз к нему, заструился вверх, обхватывая фигуру, тяжелыми складками ложась на плечи. Под конец демон накинул капюшон и исчез, как утренняя дымка.
      Морбиус остался доволен разговором. Зерна его речей попали в благодатную почву. Как ни крути, Эрика дочь своей матери. А уж с той он мог справляться без труда. Время пришло, и он кровью смоет оскорбление. К тому же… если все сложится удачно, то его можно будет поздравить с удачным приобретением.

      Странный визит лишил Эрику покоя. Вновь и вновь она перебирала в памяти разговор с демоном. И каждый раз выводы делались все мрачнее и мрачнее.
      Ее матери больше нет в живых. У них больше не осталось шансов на воссоединение. Все, чего Эрика ранее так жарко желала, теперь стало несбыточной мечтой.
      Да, ее мать не была идеальным человеком - уже одно то, что она бросила своего ребенка, характеристику не улучшает. Но все-таки эта женщина была ей матерью. Именно она родила ее, Эрику, на свет, и благодаря матери у нее есть столь сильный магический дар.
      При прочих равных, а ни матери, ни отца Эрика толком не знала, мать всегда оставалась ей ближе. А вот теперь ее убили. Коварно. Жестоко. Навсегда.
      Эрика была в отчаянье, потом в печали, а через несколько дней в сердце зажглась ненависть. Ненависть к тому, кто по своей жестокой прихоти лишил ее матери. Пусть даже такой несовершенной. Ведь ее последние письма доказывали, что все еще могло измениться! Но не теперь.
      А ненависть очень благодатная почва для ростков мести, которые не преминули взойти, шаг за шагом оплетая душу девушки. Скоро все ее существо алкало мести.
      Чуть больше чем через неделю черный кинжал вонзился в землю на заднем дворе дома Эрики, и тишину ночи прорезало четкое:
      – Морбиус!
      От кинжала пошли волны силы, как круги по воде. В мгновение ока они начертили сияющую пентаграмму диаметром где-то в два шага. Она послужила дверью между мирами. И из этой "двери" выплыл демон, закутанный по-прежнему в черный плащ.
      – Рад снова тебя видеть, Эрика, - чуть поклонился демон, полой плаща сметая пентаграмму.
      – Не могу сказать того же, но ведь у меня нет выбора, - ответила девушка, провожая "гостя" в дом.
      – Выбор есть всегда, - ответил Морбиус, - И твой очень правильный.
      – Для вас так конечно.
      – Не стоит ершиться. Я буду заботиться о тебе не меньше, чем о твоей матери.
      – Ее это не спасло, - хмуро ответила Эрика, усаживаясь в то же кресло, что и в прошлый раз.
      – Но может спасти тебя.
      – Ладно, все равно решила ведь, - вздохнула Эрика. - Что там нужно для договора?
      – Твое желание и предложения.
      – Я только себя и могу предложить.
      – Что ж, подходит, - усмехнулся демон. - Я возьму твою волю.
      – И что это будет значить для меня?
      – Почти ничего. Это вовсе не значит, что ты станешь безвольной. Ты останешься прежней. Но если будет не хватать воли для принятия какого-либо решения - я смогу помочь. Конечно, мы будем связаны. К тебе перейдет часть моей силы, и я буду постоянно ощущать тебя, как часть себя, всегда смогу найти.
      – И каков срок контракта? - сухо, по деловому поинтересовалась Эрика.
      – Вечность. Во всяком случае, до смерти одной из сторон договора. Но, предупреждаю, в случае моей гибели тебе тоже придется очень плохо. Это чтобы не было недопонимания.
      – Понятно.
      – Хорошо, если так.
      – Когда мы сможем заключить договор?
      – Я думал, ты захочешь еще все обдумать.
      – У меня для этого было достаточно времени. Хочу покончить с этим как можно быстрее.
      – Что ж, в таком случае…
      Демон хлопнул в ладоши, а когда разомкнул их, то в воздухе остался висеть свиток пергамента, на котором алым полыхали строки договора.
      – Прочти, - велел Морбиус. - Если согласна со всеми условиями, то подпиши вот этим.
      Рядом со свитком в воздухе повисло полыхающее алым перо, словно так и жаждало заняться работой.
      Эрика внимательно пробежала глазами текст договора. Дойдя до конца, пробежалась еще раз, потом решительно схватила перо и поставила широкий росчерк в конце пергамента.
      Стоило отнять руку от договора, как он вспыхнул алым и свернулся в трубочку. Тотчас Эрика вскрикнула и схватилась за грудь. Жжение не проходило, и девушка поспешно расстегнула блузку. Чуть ниже ямки между ключиц горел знак в виде причудливой руны, становясь все бледнее, но не исчезая совсем.
      – Что это? - спросила Эрика. Ее голос немного дрожал.
      – Это мой знак. Тебе придется носить его, как символ нашего договора. А теперь иди сюда, - демон протянул ей руку.
      – Зачем?
      – Подозрительность уже ни к чему. Пришла моя очередь исполнить договор.
      С этими словами Морбиус притянул к себе девушку, выгнулся, за его спиной распростерлись огромные крылья, которыми он закрыл Эрику.
      Девушка ощутила тепло, переходящее в жар, который проникал под кожу и глубже, в самое сердце, окутывая его, сжимая. На миг показалось, что сейчас ее накроет волна адской боли, но нет. Стало хорошо, очень хорошо. Почти чистейший экстаз, хотя в его основе чувствовалась демоническая тьма в своей первозданности. То, что сами демоны называют эреб.
      Когда Морбиус разжал объятья, то Эрика тяжело дышала и ощущала дрожь в ногах, и в то же время тело словно искрилось от переполнявшей его силы.
      – Как ты? - поинтересовался демон.
      – Ничего. Правда… как-то не по себе.
      – Это пройдет.
      – Да-да, - кивнула девушка. - Наверное, мне лучше прилечь.
      – Пожалуй. Давай я тебе помогу.
      Демон без особого труда подхватил Эрику на руки, скрывая торжествующую улыбку. Пока все складывалось более чем удачно. Девушка отдохнет, пообвыкнется со своими новыми силами, тогда можно будет двигаться дальше.
      Еще через неделю они впервые поцапались по поводу дальнейшего развития событий. Демон вынужден был признать, что впервые столкнулся со столь острым человеческим умом. В этом Эрика сильно обогнала свою мать. А девушка неистовствовала:
      – Ты что, - в порыве ссоры они перешли на "ты", - в самом деле полагал, что я помчусь в Москву, вызову этого мага на бой и, воспользовавшись моментом, вонжу кинжал ему в грудь?
      – Ну, конечно, более изящно, но общий смысл таков.
      – Дудки! Я что, дура, вот так вот на себя труп вешать?
      – Ты уже не хочешь отомстить? - ощетинился Морбиус.
      – Хочу. Но не желаю, чтобы меня поймали возле остывающего трупа. Вряд ли Верховный маг достиг такой силы и не обзавелся могущественными друзьями. Они меня рядом с ним и положат. Оно мне надо? Я не стремлюсь таким извращенным способом покончить с собой.
      – И как ты собираешься действовать?
      – Более тонко. Идеально обставить все как несчастный случай или убить его чужими руками.
      – Любопытно, как ты собираешься это осуществить, - ухмыльнулся демон, хотя его восхитила подобная хитрость.
      – Я еду в Москву, как можно быстрее, но предварительно изменив внешность. Там придется некоторое время понаблюдать, собрать информацию, и уже действовать сообразно ситуации.
      – Что ж, вынужден признать разумность твоих доводов. Действуй.
      – То-то же!
      – Но я хочу все время быть в курсе происходящего, - не просьба, почти приказ.
      – Хорошо. Но не засекут ли тебя? Верховный маг должен ощущать все подобные колебания магии.
      – Ничего. У меня есть свои методы. Лучше побеспокойся о себе.
      – У меня тоже имеются некоторые приемы, - хмыкнула девушка.
      – Что ж, пусть так. Собирайся.
      – Послезавтра я вылечу в Москву.

      – Леди-босс, куда ставить-то?
      – Как куда? В кабинет, конечно. Или вы думаете, я сейф на сцену поставлю? - усмехнулась я.
      – Это не сейф, это настоящий несгораемый шкаф! - прокряхтел Ник, хотя на его долю приходилась, дай бог, одна десятая веса, а все остальное оказалось взваленным на Сергея. В принципе, будучи оборотнем, он мог бы и один его тащить, только неудобно.
      – Работай, негра, работай! Солнце еще высоко! - усмехнулась я.
      – Ужас, куда я попал?! - воскликнул Ник, но Сергей мягко подтолкнул его сейфом, так что пара продолжила путь по коридору.
      По дороге нам встретилась Дени. Вжавшись в стену, чтобы не мешать, она поинтересовалась:
      – Это кому же такое счастье привалило, Лео?
      – Феликсу. Он давно жаловался, что только сейфа для полного счастья и не хватает. А мы спешим удовлетворить пожелания трудящихся.
      – А, ну да. Точно.
      – Тем более трудящихся у нас в последнее время стало гораздо больше.
      – Это все твоя заслуга, ты же их нашла. Хорошие работники нынче на дороге не валяются, - улыбнулась Дени.
      – Ну, положим, не столько моя, сколько Иветты.
      Да, в нашем клубе произошли некоторые перемены. Мы расширились и набрали больше персонала. Конечно, большинство новеньких - оборотни. Но так даже лучше. Практика показала, что оборотни это не только ценный мех… тьфу! В общем с таким персоналом гораздо надежнее!
      Так что руководству клуба "Серебреная Маска", нам тобишь, пришло время почивать на лаврах. Механизм работы теперь полностью отладился при помощи четырех менеджеров, которых бдит наш неутомимый Феликс Гольдберг, ну и мы тоже. Хотя наша с Дени задача свелась к окучиванию очень важных исполнителей. Так что появилось несравнимо больше свободного времени. Больше не приходится дневать и ночевать в клубе. Я честно пытаюсь, но Дени выставляет меня буквально пинками, а то и вовсе коварно передает меня с рук на руки Андре.
      Вот и сегодня, проглядывая отчетную ведомость, я заподозрила неладное. Уж больно подозрительные взгляды бросала на меня подруга, когда думала, что я не вижу. Наконец, мне это надоело и я сказала, не поднимая головы от бумаг:
      – Если ты задумала опять подговорить Андре, то у тебя ничего не получится. Мы сегодня договорились встретиться у него дома.
      – А я ничего и не задумала, - и премилая улыбка во все лицо, на что я хмыкнула:
      – Напоминаю, что оборотни, и в частности я, прекрасно чувствуем ложь.
      – У вас какое-то торжественное мероприятие? - Дени пропустила мою реплику мимо ушей.
      – Нет, просто ужин с одним нашим общим другом.
      – Понятно.
      – Может скажешь, что ты там задумала?
      – Еще рано, - она явно смутилась. Это что-то новенькое.
      Уверена, мне бы удалось ее расколоть, но в это время раздался деликатный стук в дверь, вслед за чем вошел мужчина лет 30-35 и с улыбкой поинтересовался:
      – Любезные дамы, могу я вас потревожить?
      – О, Зак! Ты уже пришел!
      Дени выскочила из-за стола, стремясь побыстрее обнять вошедшего.
      Зак, полное имя Заккария, уже больше года состоял в качестве ее возлюбленного, и более чем взаимно. Мы с ним несколько странно познакомились, в конце концов, Зак весьма сильный экстрасенс, но это не помешало нам впоследствии установить крепкие дружеские отношения. Хотя, подозреваю, что он меня все еще немного опасается.
      Закончив обниматься, эти двое уставились на меня. Опять же, подозрительно так уставились. Я отложила документы - видать, не судьба мне сегодня с ними закончить, и поинтересовалась:
      – Что вы на меня вытаращились? Словно убили кого-то и теперь вам нужно алиби. Так скажите сразу, на какое число!
      – Да нет, - Дени все-таки не удержалась от улыбки. - Тут повод более прозрачный.
      – Мда? Тогда выкладывайте, - я даже чуть подалась вперед, заинтересовавшись.
      – Ну… Дело в том, что мы это… - подруга так смутилась, что я невольно заметила:
      – Дени, ты чего? Помниться, ты даже во время первого танца в клубе так не смущалась! С чего вдруг теперь? Вы пожениться что ли решили?
      – Угадала, - дружный вздох.
      Я не выдержала, откинулась на спинку кресла и рассмеялась:
      – Ребята, ну вы даете! Нельзя же так! Готовите так, словно у вас что-то страшное случилось! Дени, я тебя укушу!
      – Так ты не против? - это Зак поинтересовался.
      – А я-то тут причем? Я Дени не мать. Она уже давно взрослая девочка, у нее и интересуйся.
      – Нет, ну все равно… - протянула подруга.
      – В таком случае благословляю вас, дети мои! Плодитесь и размножайтесь в пределах разумного, - я все-таки встала из-за стола и направилась к этим двум гаврикам.
      – Острячка! - Дени показала мне язык, а ведь взрослая женщина! - Лучше скажи, будешь свидетелем?
      – Опять? - не так давно мне уже "посчастливилось" выполнять эту роль на свадьбе Инги. - Ладно, буду. Но платье не надену!
      – Ладно, - очень быстро согласились оба, и снова уставились на меня, как два кролика на удава.
      – Сдается мне, вы еще что-то задумали, - подозрительно сощурилась я.
      – О, вовсе нет! - Зак даже поднял руки в примирительном жесте. - Просто у меня еще одна просьба. Конечно, о таком лучше говорить лично, но раз уж так вышло, не будешь ли ты любезна…
      – А если по существу? - галантность и вежливость - это замечательно, но мне уже пора было собираться отседова, поэтому цигель-цигель ай-лю-лю.
      – Дело в том, что у меня здесь нет ни родственников, ни старых друзей. Поэтому я хотел предложить Андре быть моим свидетелем.
      – Понятно, - протянула я. - Что ж, я ему передам. Думаю, он согласится.
      – Ой, спасибо тебе! - от чувств-с Дени кинулась мне на шею, стремясь зацеловать, не иначе. Благо Зак воздержался от столь бурного проявления эмоций. К тому же, насколько я знаю, экстрасенсы вообще настороженно относятся ко всякого рода прикосновениям. Хороший представитель этой "профессии" может лишь от простого рукопожатия узнать о тебе все. А Зак является одним из лучших. Но у него есть еще один плюс - потрясающая защита. Он никогда не читает случайно. А именно это сводит многих экстрасенсов с ума.
      Чуть отстранившись от Дени, я пожала Заку руку, проговорив:
      – Я очень рада за вас обоих! Честно. Давно пора.
      – Спасибо. Правда, кое-кому тоже не мешало бы к нам присоединиться, - подначила Дени. - Вы с Андре знакомы гораздо дольше.
      – А это не важно. Нас устраивает жить во грехе, - ответила я, вздернув подбородок.
      – Ладно-ладно, - Дени взъерошила мне волосы. - Лишь бы были счастливы!
      – Так, люди, с вами замечательно, но мне пора бежать.
      – Да-да, конечно. Желаю отлично провести вечер!
      – Спасибо. Если нужна будет помощь по свадьбоустройству - непременно обращайся! - я прекрасно помнила, как под конец рвала и метала Инга, вопрошая, зачем ей все это вообще было нужно, но справили в итоге отлично. - Кстати, где будем отмечать это светлое событие?
      – Ну…
      – Надеюсь, ты патриот и выберешь наш клуб? - подозрительно прищурившись.
      – А не приведет ли это к слишком большим убыткам? - робко попыталась возразить Дени.
      – Один вечер как-нибудь переживем. Это же ерунда! - отмахнулась я. - Предупреждаю, выберешь другое заведение - персонал тебе не простит. А ты знаешь - Шейла страшна в гневе!
      – Знаю. И спасибо тебе.
      – Ерунда. Партнеры мы или где? Этот клуб такой же твой, как и мой. В общем, я все поняла и беру устройство вечеринки на себя. С тебя полный список приглашенных и пожеланий.
      – Ну что ты… Зачем?
      – Это не обсуждается, - отрезала я, надевая куртку. - Все, я полетела. Шалите в пределах разумного.
      Чмокнув каждого на прощанье, чем, кажется, сильно удивила Зака, я выскочила из кабинета, пытаясь на ходу нашарить в сумке ключи от мотоцикла. Мой коронный номер бытовой эквилибристики. Меня безумно радовал тот факт, что, хоть первый месяц осени близился к концу, погода стояла теплая, почти как летом, и можно смело разъезжать на моем железном коне.
      Сейчас, не смотря на то, что на город уже начали спускаться сумерки, погода стояла просто изумительная. Тепло, ясно и дождя нет. А что еще нужно мотоциклисту? Да, еще и пробки рассосались. Лепота!

      До дома Андре я долетела буквально маленьким ураганом. Ураганом долгожданным, так как ворота сами распахнулись передо мной. Да, Андре у нас буржуй - живет в собственном доме, бывшем особняке. Не спрашивайте, как ему это удалось! Маг и волшебник, итить! Более того, Верховный маг. Ну, еще и единорог по совместительству.
      Стоило взбежать по трем ступенькам и открыть дверь (да-да, я пала ниже некуда - у меня появились ключи от этого дома), как я тотчас оказалась заключена в жаркие объятья. До странности нежные губы коснулись шеи. Знает, стервец, где у меня самые чувствительные места! Чуть позже у самого уха раздалось:
      – Добро пожаловать домой.
      Я не стала указывать на ошибочность этих слов, а только поинтересовалась:
      – Сдается мне, я пришла раньше нашего гостя?
      – Да. У нас в запасе еще где-то час.
      – Хм… ты что-то задумал? - мы так и стояли, обнявшись. Благо хоть входную дверь закрыли.
      – Возможно. Я соскучился. Мы давно не виделись, - целуя почти после каждого слова. Так, или это прекратится, или я за себя не отвечаю!
      – Всего два дня.
      – Я и говорю - давно, - ничуть не смутился маг.
      – И он называет меня жаркой женщиной! Сам-то…
      – Наверное, твой жар заразителен, - руки Андре проникли под куртку, якобы помогая снять. Но мы-то летали - знаем!
      – Так, предлагаю думать о гостях и ужине!
      – Успеется. У нас еще есть время.
      – Меньше часа. Я не люблю спешки в таких делах, - к тому же в этом доме, похоже, уже не осталось "не оскверненных" мест. В моей квартире, кстати, тоже.
      – И все-таки…
      – Нет, не сейчас. Или ты думаешь, что Танат ничего не заметит? Конечно, он ничего не скажет, но заметит.
      – Раньше тебя это не беспокоило.
      – Знаю. Просто не хочется быть… невежливой.
      – Хм… Странный ход мысли.
      – В общем, сегодня я не настроена спешить. Давай после. С чувством, с толком, с расстановкой.
      – Значит, я могу рассчитывать, что ты останешься на ночь?
      – Да.
      – Отлично! Я безумно рад.
      – Постой, уж не затеял ли ты эту милую сценку лишь затем, чтобы заручиться моим согласием? - подозрительно сощурилась я. Подозрительность сегодня вообще у меня на высоте.
      – Ну, не то, чтобы я так вероломно все планировал, - протянул Андре.
      – Так я и поверила!
      – Во всяком случае, я ведь ничего не теряю.
      – Ну, это как посмотреть, - хмыкнула я. - Вот объявлю сексуальный бойкот!
      – Нет, только не это! - Андре рухнул на колени, обхватив меня за талию.
      – Ха, так и знала, что у тебя лишь одно на уме!
      – Ну, не одно.
      – Ладно, верю. Вставай, а то брюки помнешь.
      – Не страшно. Я еще не переодевался к ужину, - улыбнулся маг, но все-таки поднялся.
      – А не пора ли, в таком случае? - поинтересовалась я, переобуваясь.
      – Наверное, пора. Сопроводишь?
      – Не думаю, что это хорошая идея.
      – Ага! - многозначительно протянул Андре.
      – Угу, - отрезала я. - Если для тебя новость, что я тебя хочу, тогда в этой сказке что-то не так!
      – Все так. Доказательства будут представлены своевременно.
      – Ну-ну. Допустим, верю, - усмехнулась я. Мы как раз прошли в гостиную. - Кстати, впереди опять свадьба.
      – Чья? - почти настороженно.
      – Дени и Зак все-таки решили ступить на тернистый путь узаконенной ячейки общества.
      – А-а, - с некоторым облегчением.
      – Но ты не зря опасаешься. Тебя приглашают на роль свидетеля. Меня, кстати, тоже, но со стороны невесты.
      – Ну, тебе-то не впервой, - немного растерянно ответил Андре.
      – Всегда бывает первый раз. Готовься!
      – А почему, собственно, я?
      – У Зака здесь нет никого, а вы вроде как сдружились. Не Нефелу же воскрешать для таких целей!
      – Ну, если так ставить вопрос… Ладно, так и быть.
      – Вот и славно.
      Можно сказать, я гражданский долг выполнила. Нет, дело вовсе не в том, что я не рада за Дени. Наоборот! Просто мы с Андре еще не до конца отошли от бракосочетания Инги. Благо там организатором выступала Иветта. Собственно, в ее клубе и справляли. Оказалось нелегко, так как половина гостей была людьми, а вторая - оборотнями. Некоторым пришлось трудно не афишировать свою вторую суть. В это число вошел и сам жених. Но ничего, более-менее справились. Главное - брачующиеся остались довольны.
      Конечно, не обошлось и без курьезных моментов. Куда ж без них? Главное - любимой русской забавы типа "драка" не случилось! Иначе вполне могли бы быть жертвы.
      Пока Андре переодевался и марафетился, я заглянула на кухню. Там все кипело и бурлило, готовое в любой момент быть поданным на стол.
      Стоило мне подойти к плите, как рядом раздался басовитый голос:
      – Вечер добрый, сударушка.
      Мне не нужно было оборачиваться, дабы узнать, кто это. Домовой. Я всегда подозревала, что Андре не сам хозяйство ведет, теперь знала точно.
      – Здравствуй, Федор.
      – Как здоровьице? Не желаете ли пирожка с пылу с жару?
      – Все нормально. Не откажусь.
      – Сей момент, сударушка.
      Так называть меня домовой стал сравнительно недавно. Раньше звал то сударыней, то хозяюшкой. Эти оба обращения ему слишком нравились, поэтому решил скомбинировать. Андре утверждал, что я очаровала его домового. Ну не знаю. Мне он просто нравится. Федор забавный, и дела делает всегда с шутками-прибаутками. Когда виден, конечно. Чужим не показывается, если только Андре не позовет.
      Федор не просто подал пирожок на тарелочке. На столе появилась целая ваза, забитая выпечкой. Я аж растерялась, а домовой усердствовал:
      – Эти вот с брусникой, эти с рисом и яйцом, эти с мясом, а вот тут ватрушки.
      – Ты просто кулинар-кудесник! - восхитилась я, подхватывая пирожок с брусникой. И правда с пылу, с жару. Честно говоря, готовка вообще не мой профиль - так, в пределах необходимого.
      – Что вы, сударушка. Просто стараюсь в меру сил, - кажется, домовой смутился.
      – Вы, определенно, спелись! - раздался за моей спиной голос Андре. Ну, если маг хотел заставить меня врасплох, то дудки. Слух и обоняние оборотня мало кому позволят подкрасться ко мне незамеченным.
      – Скорее съелись, - усмехнулась я, прикончив пирожок и оборачиваясь.
      Да, посмотреть было на что! Сочно-синие, под цвет глаз, брюки, похоже, из стрейч-атласа, уж больно тесно облегали ноги, а главное - задницу! И серебристо-серая, где-то даже отдающая в голубоватый цвет рубашка. Две верхние пуговицы расстегнуты и демонстрируют безволосую грудь. Весь наряд подчеркивает еще одну особенность: при светлых, практически белых волосах у него золотистая кожа. Вот так природа прикольнулась. А вообще получилась настоящая картинка. За такую любой глянцевый журнал удавился бы!
      Никто бы не поверил, что Андре больше четырехсот лет. Нет, в горах Шотландии он не родился. А внешне выглядит лет на тридцать. И так будет продолжаться еще хрен знает сколько, он же единорог, а они живут тысячелетиями. К тому же магия тоже добавляет долголетия.
      – Ты вырядился прям как на королевский прием, - улыбнулась я, приобняв Андре.
      – Ну… просто хотелось соответствовать, - почти застенчиво ответил он.
      Я оглядела свои черные брюки, белую шелковую блузку и черный же жилет и поинтересовалась:
      – Чему?
      – Скорее кому. Тебе, конечно, жемчужина моего сердца!
      – Да ладно. Я никогда не была фанатиком одежды.
      – Это не мешает тебе сногсшибательно выглядеть!
      – Льстец! - фыркнула я, все-таки целуя этого безобразника.
      Именно в этот момент в дверь позвонили, и я подумала: как хорошо не пользоваться яркой помадой, которая сейчас размазалась бы ко всем чертям! Мы пошли открывать.
      Нехорошо заставлять гостя ждать. Тем более такого гостя! Не каждый день к вам на ужин по-дружески заглядывает Смерть. И это не прозвище, а отражение сути вещей.

      Танат, а именно это имя нравилось нашему гостю больше всего, предстал во всем своем простом великолепии. Деловой костюм-тройка угольно-серого цвета, просто идеально подогнанный, что не сложно при такой идеальной фигуре, белая рубашка, серый шелковый галстук. По плечам разметались крупные золотые кудри, безупречное лицо без признаков излишней растительности. Да, Смерть блондин. И если что-то и выдает его суть - так это глаза. Когда не приглядываешься, то все нормально, но стоит вглядеться - и сразу кажется, что стоишь на краю бездны. Все время мира отражается в этих глазах.
      – Вечер добрый, Андре, Лео, - Танат чуть поклонился, переступая порог дома. - Заранее прошу меня простить. В последний раз я был на подобном мероприятии, кажется, еще в позапрошлом веке.
      – Это просто дружеский ужин, - улыбнулась я. - Церемонии ни к чему.
      – Но нарушать все правила и обычаи подряд - ужасно невежливо, - продолжал настаивать Танат.
      – Вы никогда не были уличены в этом, - улыбнулась я.
      Мы прошли в гостиную, и Андре, как радушный хозяин, исполнял обязанности провожатого, а я продолжала занимать гостя разговором:
      – Как проходит ваш отпуск?
      Я не оговорилась, этот факт действительно имеет место быть. Раз в несколько тысяч лет Смерть устаивает себе своеобразный отпуск. Конечно, без сложения "обязанностей". Танат на век появляется на Земле в теле смертного. Опять же, относительно смертного. Но это единственный возможный для него вариант, как я поняла.
      – Чудесно! - улыбнулся Танат. - Я не так давно побывал во Франции. Приятная страна. Хотя в каждом уголке мира есть свое очарование. Я знаю, ты немало прожил в Париже, мой мальчик.
      Меня всегда немного удивляет это обращение. Конечно, возраст Таната больше самого времени, но внешне они с Андре смотрятся как ровесники. И это… дезориентирует. Правда, истинный возраст Андре я тоже не всегда воспринимаю, но это не так критично.
      – Да, жил, - меж тем кивнул маг. - Но это было довольно давно. Честно говоря, я особых восторгов от этого города не испытывал.
      – Понимаю. У каждого из нас свои жемчужины памяти, - уголками губ улыбнулся Танат.
      – Верно. Идемте в столовую, ужин уже ждет нас.
      Меня посетила запоздалая мысля, что наш гость ведь может и не нуждаться в пище вообще. Но, как выяснилось, не стоило беспокоиться. Танат воздал должное предложенным блюдам и напиткам. Причем трапезничал с аристократизмом потомственного герцога. Залюбоваться можно!
      За едой вели неспешные разговоры. С Танатом было легко, так как, кажется, не было темы, которую он не смог бы поддержать.
      Словно прочтя мои мысли, Танат проговорил:
      – Мне тоже очень приятно беседовать с вами. Равно как и встретиться в столь мирной обстановке.
      – О да, последнее у нас случается довольно редко, - усмехнулась я. - Поэтому самое время, как мне кажется, завести новую традицию.
      – Я только за, - кивнул Танат.
      – А уж я-то как за! - воскликнул Андре. - Кое-кого уже даже охрана не спасает!
      – Ну что поделать. То одно, то другое.
      – То пятое, то десятое, - хмыкнул маг. - Синдром супергероя в действии!
      – О, Андре, поверь, Лео старается вести себя крайне благоразумно, но обстоятельства бывают сильнее.
      – И их слишком много, - буркнул маг.
      – В пределах разумного, - улыбнулся Танат. - Помнится, у кого-то была куда более бурная молодость.
      Мы как раз закончили с ужином, и перешли обратно в гостиную. Кофе-чай и все такое. Мне здесь больше нравится. Как-то уютнее.
      – Еще никто не осмеливался просить силы и покровительства у Смерти, - продолжил мысль Танат.
      – Интересно, почему? - поинтересовалась я.
      – Слишком укоренилось мнение, что я сила сугубо деструктивная и, вызывая меня, можно лишь ускорить собственную кончину. Конечно, пару раз подобные прецеденты имели место быть, но они сами виноваты. Ведь никому не придет в голову оправдывать, например, магов Триады.
      – Вот уж ни за что! - фыркнула я.
      – Да уж, - согласно кивнул Андре.
      – Вот видите, - мягко улыбнулся Танат. - Остальные были не лучше. Еще и смешной ритуал придумали.
      – Это какой? - заинтересовался Андре. Это у него профессиональное.
      – Тот самый. Взывание в круг силы. Очень популярный в средние века. Тогдашние маги искренне полагали, что их круг силы может меня ограничить!
      – Да уж, - усмехнулся Андре. - Жестокое разочарование постигает в тот самый момент, когда вызываемый откликается на зов.
      – Обычно даже раньше, так как в большинстве случаев я просто не обращаю внимания на подобные мелочи. Если уж меня что-то заинтересует - тогда да. Смерть нельзя ограничить условностями. А все эти мифы и истории, когда кому-то удалось меня обмануть или поработить - лишь досужий вымысел. Даже у высших богов нет такой силы.
      Вот так послушаешь и решишь, что всю мифологию нужно переписывать. Но я спросила то, что давно меня интересовало:
      – Скажите, Танат, а что же вас все-таки заинтересовало в Андре? Если не военная тайна, конечно.
      – Какая тайна? Меня позабавил пыл мальчишки, с которым он предлагал и так принадлежащее мне. А еще удивило, что он так торопил время. Ведь сила, которой ты жаждал обладать, Андре, и так была бы твоей через тысячелетие-другое.
      – Возможно. Но тогда я считал, что у меня нет столько времени.
      – Что ж, возможно, - не стал спорить Танат, отпивая чай. - Моя дочь тоже когда-то так считала.
      – Дочь? - я подумала, что ослышалась. Из всех "родственников" Таната было известно лишь о Селесте, которая проходила как сестра.
      – Да, - подтвердил Смерть. - Мое самое досадное упущение и самая большая радость.
      – Почему? - спросила я и тут же спохватилась, - Простите, что лезу не в свое дело.
      – Нет, я сам начал этот разговор. Дело в том, что моя дочь вообще не должна была появляться на свет. Это мой недогляд. Она родилась во время одного из моих "отпусков". Конечно, девочка не могла не унаследовать некоторые мои способности. Более того, Коса Смерти откликнулась на ее появление на свет.
      – Такое возможно? - удивленно воскликнул Андре.
      – Да. Она же, по сути, живое существо, - как-то отрешенно от всего произнес Танат, но мгновенно переключился на "реальный" режим, продолжив: - Когда родилась моя дочь, появилось еще одно отражение Косы Смерти, для нее.
      – Неужели ваша дочь как Селеста? - мне стало очень интересно.
      – Нет. Селеста, верный провожатый, такое же создание высших сил, как и я. А моя дочь… Унаследованные способности ввели ее в круг перерождения, она рождается и умирает, возрождаясь вновь. Ну, не мне вам рассказывать. Она бессмертна, но бессмертие не абсолютно. Скорее, как у вампиров.
      – Должно быть, не легко помнить десятки жизней, - заметила я.
      – Да, - как-то безлико ответил Танат. Такое ощущение, что эта тема его расстраивает. Сложно судить, так как он в любой ситуации в совершенстве владеет лицом. Сверхсущество, е-мое!
      – Простите, если заставила вспомнить о грустном, - поспешно извинилась я.
      – О, не беспокойтесь! Главное, моя дочь вновь возродилась. Более того, я существую в человеческом теле в одно время с ней.
      – Это обнадеживает. Я рада за вас, - я искренне улыбнулась, отсалютовав чашкой.
      – Спасибо. Честно говоря, я до странного рад разделить эту… информацию с вами.
      – Это одно из свойств человеческой натуры, - тепло отозвался Андре.
      – Нет, дело не в этом. Лишь единицам я доверял просто знать, что моя дочь существует. Единицам, скрепленным клятвой.
      – В этом была насущная необходимость?
      – Тогда - несомненно. Слишком многие пытались добраться до моей дочери. Некоторые особо упертые считали, что ей не место здесь, среди живых людей, и очень жаждали исправить это дело. Из-за таких вот разногласий не так давно случилась небольшая битва. Разрешение конфликта не обошлось без вмешательства кое-кого с высшими возможностями.
      – А я-то все гадал, что это за магическое возмущение! - Андре хлопнул себя по бедру. - Такое мощное, что никому не удалось обнаружить его эпицентр. В какой-то момент показалось, что само время сошло с ума.
      – Это недалеко от истины, - кивнул Танат. - Да, теперь очередное "предсказание" о конце света можно смело вычеркнуть. Не сбылось. И почему все оракулы, даже наделенные даром, так стремятся его предугадать?
      – Ну… наверное, им сложно придумать событие главнее.
      – Забавные. Судьба - это не единственная главная дорога, а миллион вероятностей, - усмехнулся Танат. - К тому же свечу этого мира не так-то легко потушить.
      – Ох уж эти сказочки, ох уж эти сказочники! - фыркнула я.
      – И не говорите!
      – Надеюсь, вашей дочери больше ничего не угрожает?
      – Думаю, пока нет.
      – Можете не сомневаться, услышанное сегодня не выйдет за пределы дома, - пообещала я. - Тайна останется тайной.
      Андре кивнул, соглашаясь с моими словами. На это Танат как-то по-отечески улыбнулся, сказав:
      – Я знаю. Но мне все равно отрадно это слышать. Есть что-то особенное в том, чтобы…
      – Иметь друзей? - подсказала я.
      – Да, и это тоже, - согласился Танат, хотя не стал уточнять, что он еще имел в виду.
      – Должно быть, все время находиться в вашем мире очень тяжело.
      – Нет, это мое создание. К тому же мое… дело не может стоять на месте. Долг - неотделимая часть меня. На физическом уровне. Это помогает справляться с обязательствами… дистанционно.
      – Тоже, наверное, не легко, - посочувствовала я.
      – Не сказал бы.
      – У нас пошел почти философский разговор, - улыбнулся Андре, правда, это вышло как-то натянуто.
      – Могу я спросить одну вещь? - поинтересовался Танат у мага.
      – Да, конечно.
      – Почему ты относишься ко мне хоть и весьма дружелюбно, но все же насторожено, а в то время как Лео расположена ко мне?
      – Мы договоренные друг другу. Разве можно быть ближе? - удивленно вскинул брови Андре.
      – Дело не в этом. Что тебя настораживает?
      – Не знаю. Это что-то подспудное. Инстинктивное. Разве может Смерть не устрашать? И хоть я достаточно узнал вас… Не знаю. Меня и самого удивляет, как так Лео относится к вам просто как к одному из друзей!
      – Эй, я еще здесь! - фыркнула я. - Просто преклонение мне, наверное, чуждо. Да и ужасного в Смерти никогда ничего не видела. Ужасным бывает то, что ее причиняет. К тому же есть в вас, Танат, что-то, что больше вызывает уважение, чем страх.
      – Спасибо, - улыбнулся Танат, и мы отсалютовали друг другу кружками.
      – Хотя, не спорю, - призналась я, - странного тут дофига. Зато жить веселее. К тому же вы, не смотря на "профессию" столько раз спасали нам жизнь!
      – Я лишь вовремя подталкивал ход событий, - уклончиво отвечал Танат.
      – И, тем не менее, это спасало нам жизнь.
      Лишь мягкая улыбка в ответ.
      Мы проговорили до поздней ночи. Всегда приятно посидеть в приятной компании. Тогда и не замечаешь, как быстро летит время. Потом были теплые прощания и обещанья еще не раз встретиться.
      Закрывая за гостем дверь, я, наконец-то, глянула на часы:
      – Ого! Оказывается, уже так поздно!
      – Да, почти утро, - согласно кивнул Андре и, обняв меня сзади, спросил: - Устала?
      – Нет, не очень, - я улыбнулась, поворачиваясь к нему лицом и тоже обнимая.
      – Леди позволит проводить ее в спальню?
      – Ну, проводи, - в глазах появились лукавые огоньки.
      – Могу отнести.
      – Я тоже могу.
      – Это угроза?
      – Предупреждение.
      Так, с шутками, мы поднялись на второй этаж. Здесь находилась хозяйская спальня и три гостевых. В первую мы и направились.
      Стоило за нами закрыться двери комнаты, как словно безумие нашло! Срываемая одежда полетела по всей комнате, порой приземляясь в малопригодном для дальнейшей носки состоянии. Поцелуи, ласки, стоны. Мы так и не удосужились включить свет, хотя благодаря огромному окну моя видимость ну никак не страдала.
      Опустившись на кровать, я на миг замерла в блаженстве от ощущения прикосновения шелковых простыней к голой коже, потом рухнула в пучину жгучего желания. Оно переполняло глаза Андре. Подозреваю, что мои тоже.
      Это было чертовски приятно: ощущать под пальцами его шелковистую кожу, не скрытую одеждой. Я потерлась щекой о плечо Андре, чисто по-звериному купаясь в его запахе. И этого хватило, чтобы пробудить звериную же страсть.
      Пантера во мне узнала отмеченного ею партнера и потянулась заново утвердить свои права. Не клыками и кровью, но силой и страстью. В считанные мгновения я взяла главенствующую роль в свои руки. Благо Андре это тоже нравится. Так что он пылко отвечал на мои ласки и любое движение.
      Солнце уже встало, когда мы, наконец, угомонились.
      – А кто-то обещал с толком, с расстановкой, - посмеиваясь, сказал Андре, обнимая меня сзади. Наши ноги переплелись, так что сразу и не поймешь, где чьи.
      – Ты чем-то недоволен и хочешь повторить? - хмыкнула я.
      – Нет, не сейчас, - почти с мольбой, и уже ехидно: - И как ты каждый раз умудряешься меня так выжать?
      – Годы практики! - хохотнула я.
      – Что? - маг даже чуть приподнялся.
      – То. Вообще-то я ж не человек, и мой зверь тянется к тебе вместе со мной.
      – Хм… я бы не сказал, что никогда не спал с оборотнями, но такое - впервые.
      – Значит, во все те разы звери друг друга не признали. Такое случается довольно часто, когда звери не совпадают.
      – Хм, понятно, - протянул Андре, и снова ехидно: - И ты не будешь спрашивать, кто были эти оборотни?
      – А зачем? Мало ли что давно было. Ты далеко не вчера родился, и вполне понятно, что не невинен. Но к чему трепать нервы из-за прошлых связей? Это так же глупо, как спрашивать сколько женщин у тебя было до меня.
      – Лео, ты чудо! - воскликнул Андре и полез целоваться.
      – Ага. Давай лучше спать!
      – Как пожелает моя прекрасная госпожа.

      Одно из достижений цивилизации - большинство заведений сферы услуг в Москве работают чуть ли не круглосуточно! Даже в полночь можно сделать стрижку, получить отличный загар, отужинать, купить все необходимое или не очень, и даже позаниматься спортом.
      Вот и в этом спортклубе, не смотря на поздний час, ярко горели все окна. В одном из залов занимались две женщины. Одна с короткой стрижкой черных волос, совсем молоденькая девушка, почти девочка, выглядевшая лет на шестнадцать. Вторя старше. Ей можно смело дать все двадцать, даже больше. Изящная и стройная, тугие локоны каштановых с золотым отливом волос собраны в хвост, чтобы не мешались.
      На обеих спортивная, не сковывающая движений одежда. В руках длинные и тонкие мечи. Выпад, удар, блок.
      – Мягче кисть, Полина! - советует старшая. - Будь ты обыкновенной девчонкой - руку могла бы сломать!
      – Извини.
      – Тут не за что извиняться, ты же учишься. Только пробуй применять советы на практике.
      – Хорошо.
      Снова выпад, удар, выпад.
      – Вот, уже лучше. Еще раз. Держи оборону, не открывайся! Так, хорошо. Руку, Полина!
      Раздался влажный хруст и звон стали об пол. Меч выпал из рук девушки, а кисть руки повисла под каким-то неестественным углом.
      – Полина! - ее компаньонка тотчас убрала свой меч и кинулась к девушке. - Как ты?
      – Больно! - стиснув зубы.
      – Еще бы! Вот что бывает, когда руку неправильно держишь.
      – Лазель, прости.
      – Ничего, бывает. Боевые искусства без шишек не даются. Давай я посмотрю руку.
      Девушка тут же доверчиво потянулась к Лазель. Та осторожно оглядела запястье, немного вспухшее и покрасневшее, потом, сжав запястье одной рукой, ухватилась за кисть и резко дернула. Полина вскрикнула, но скорее от неожиданности, чем от боли. Вывихнутый сустав с хрустом встал на место.
      – Ну вот и все, - улыбнулась Лазель, демонстрируя уже начавшую спадать припухлость. - Видишь? Отчего глазки на мокром месте? Неужели от боли?
      – Нет, просто… Они сами. Я не плакса.
      – Тогда ладно, - Лазель достала платок и промокнула слезинки девушки, добавив: - А ты как думала? Это воинское искусство, не рукоделие.
      – Знаю. Второе хуже, - уже улыбаясь.
      – Правда?
      – Ага. Скучно. А ты будешь со мной дальше заниматься?
      – Конечно. Как иначе? С чего ты решила, что нет?
      – Ну… По-моему я бездарность, - Полина вздохнула, опустив плечи.
      – Ерунда какая! Поверь, история не знает случая, чтобы кто-то взял меч и уже через неделю стал асом в фехтовании. Что бы там ни показывали в кино.
      – Хм…
      – Это кропотливый труд, на который уходят годы даже у вампиров. Да, мы легче схватываем, но мастерство - это еще и результат практики.
      – А сколько учили тебя?
      – С детства и до самой инициации, потом снова.
      – Почему потом снова? - девушка села, подтянув колени к груди и внимательно слушая.
      – Сила. Когда становишься вампиром, ты же знаешь, что физическая сила многократно возрастает. И нужно учиться сражаться с учетом этого. Раньше это было очень важно.
      – А сейчас?
      – Понимаешь, раньше меч или шпага являлись основным оружием. Огнестрельного не было. И часто случались дуэли. Поединки устраивали чаще до первой крови, чем до смерти. И вот представь, ты вызвана на такую дуэль, но не умеешь рассчитывать силы - у тебя же каждый удар смертельный. Хотела царапнуть грудь, а в итоге просто рассекла ее. Убивать преднамеренно - это одно, а по случайности совсем другое. Хотя сейчас, если ты выхватываешь оружие, то чаще именно чтобы убить.
      – Кажется, я поняла.
      – Вот и славно, - Лазель потрепала девушку по волосам. - Кстати, почему ты не позволяешь им отрасти снова?
      – А мне так больше нравится.
      – Вот как?
      – Ага. И раньше так было, только мама не разрешала стричь коротко. Считала, что девочка должна быть девочкой, а не непойми чем.
      – А волосы здесь при чем? - усмехнулась вампирша.
      – Не знаю. Тебе, наверное, такого никогда не говорили?
      – Нет. В детстве даже всячески поощряли мое развитие по обоим направлениям, прекрасно понимая, что меня ждет, когда я пройду инициацию. А потом вряд ли бы кто осмелился, - ехидная усмешка обнажила кончики клыков.
      – Понятно, - Полина тоже улыбнулась.
      – Так, раз уж нас потянуло на разговоры и, принимая во внимание твою травму, предлагаю на сегодня закончить и пойти переодеться. Не забывай, нам надо еще к Алексе заскочить.
      – Хорошо, как скажешь.
      – Тогда идем, - Лазель поднялась одним плавным текучим движением и протянула девушке руку, помогая встать.
      Обоим удалось довольно быстро преодолеть неловкость прикосновений, вызванной инцидентом с постелью, когда Вечный Феникс вселился в тело Полины и решил познать все прелести плотской жизни и ее радости. Но при этом Полина прекрасно помнила, что происходило с ее телом.
      Девушка долго не признавалась, что ее гнетет, пока Лазель не вытянула ее на откровенный разговор. Было трудно, но стало легче, когда Полина приняла то, что произошло. Тогда и восстановились дружеские отношения с Лазель.
      Конечно, казалось бы, зачем главе клана, могущественному вампиру недавнообращенная, но Лазель очень ценила эти отношения. Больше для нее значила лишь Алекса, но…
      После возвращения из лабиринта иллюзий никто ни разу не напомнил друг другу о постигших их видениях. Этого причудливого сплетения правды и вымысла, прошлого, настоящего и будущего.
      Тогда произошло много странного. Обрывки случившегося иногда врывались в сновидения Лазель, бередя никак не заживающую сердечную рану.
      Отношения с Сергеем оставались такими же натянутыми. Но теперь он хоть искренне старался сдерживаться в присутствии Лазель.
      Все это, конечно, огорчало Алексу. Она подспудно винила себя в создавшейся ситуации. Но чем больше она старалась что-то решить, тем больше запутывалась сама. Иногда ей казалось, что сердце рвется надвое, а иногда…
      И Магистра Москвы иногда во сне тоже мучили обрывки тех самых видений.
      Но и Лазель, и Алекса, и Сергей прожили на свете достаточно, чтобы уметь держать лицо почти при любых обстоятельствах. Так и жили. В вежливом нейтралитете.

      Магистр города вместе со своим избранником находилась в Катакомбах. Не так давно закончился прием посетителей, и теперь можно передохнуть, заняться насущными делами в кабинете, правда, совсем не в одиночестве. Помимо Сергея остались Юлий и Николь - особо доверенные лица Алексы. Есть еще Ольга и Тахир, но сегодня они занимались делами в городе, коих всегда накапливалось немало, и это притом, что далеко не во все требовалось вмешательство Магистра города.
      В данный момент Алекса изучала финансовые документы и прошения. И с первыми было гораздо яснее, чем со вторыми.
      – Вы в курсе, что оборотни собираются строить закрытый пригородный пансионат недалеко от Москвы, на своих заповедных территориях?
      – Да, Магистр, - чуть кивнул Юлий, встряхнув своими почти кроваво-алыми волосами. - Они представили бизнес-план и предлагают участвовать с нами на паях.
      – Хм… Подготовь экономическое обоснование, выгодно нам это или нет, учитывая наши… нужды.
      – Хорошо, Магистр.
      Алекса вернулась к бумагам, выдернув из кучи гербовый листок.
      – Так, Веньямин прислал повторное прошение об обращении некоего Ярослава. Николь, разберись, что там с этим. Откуда такое упорство? У Веньямина и так семейство немаленькое, к тому же он обратил одного совсем недавно.
      – Хорошо, я разберусь, Магистр.
      – Тогда идите. Я пока с остальными документами поработаю.
      Оба вампира кивнули и удалились. Когда за ними закрылась дверь, Сергей заметил:
      – Что-то ты сегодня по скромному.
      – Посетители достали. Ну со всякой ерундой ко мне прутся! И не пошлешь - внимание Магистра города к чаяньям подданных. За всем этим делами порой не успеваешь заниматься.
      – Это ты-то? Не верю!
      – Ну, успеваю, но не важно!
      – Вот именно, не важно. Не расстраивайся из-за ерунды! - Сергей попытался успокоить вампиршу, нежно массируя ей плечи.
      – Да, но она отнимает столько времени! И не скинешь ни на кого. Натуры тонкие…
      – Мы все такие.
      – Угу, лишь бы в разумных пределах!
      – Ничего, образуется, - продолжал успокаивать Сергей. Подобные всплески эмоций и раньше имели место быть. - Давай с бумагами помогу.
      – Да это пустяки. О, Лазель с Полиной вернулись.
      – Хм, а я еще не слышу.
      – Ну, я же, как-никак, Магистр Города. Катакомбы откликаются мне, как выяснилось.
      – Интересно…
      – Еще бы!
      – А Лазель знает?
      – Что я ее чувствую? Конечно! Она же глава клана. Ей вообще доступно многое из того, что нам и не снилось.
      – Что кому не снилось? - поинтересовалась Лазель, открывая дверь и пропуская перед собой Полину.
      – Да мы так, - отмахнулась Алекса. - Лучше расскажите, как успехи, - вампирша чуть приобняла Полину.
      – Да так… - расплывчато отозвалась девушка.
      – Все хорошо, - ответила Лазель. - Дело движется. Через пару лет станет мастером.
      – Долго, - вздохнула Полина.
      – Где же долго? - улыбнулась Алекса. - Да и к чему торопиться? У тебя в запасе куча времени.
      – Ну…
      – Это пройдет, - заверила девушку Лазель. - С годами ты перестанешь воспринимать время с позиции смертной. В тебе уже сейчас открылись многие наши способности. Что говорит по этому поводу Юлий? - это уже Алексе.
      – Изначально было немало упущено, но ничего из того, чего нельзя было бы наверстать. Возможно, через столетие-другое Полина станет большим Фениксом, чем он.
      – Это весьма вероятно, если учесть, что сам Имхотеп разделил с ней кровь, - кивнула Лазель.
      Их разговор прервал деликатный стук в дверь.
      – Входите, - разрешила Алекса.
      Вошла женщина с длинными черными волосами и смуглой кожей, сразу взглядом выделила Лазель из всех присутствующих и поклонилась со словами:
      – Я услышала, что вы вернулись, и сразу направилась к вам.
      – Да, Ариэль. Что-то случилось?
      – Вам пришло письмо от совета старейшин клана, - женщина протянула вампирше конверт, запечатанный, по старинке, сургучовой печатью, на которой красовалась эмблема клана Инъяиль.
      – Спасибо.
      Стоило Лазель дотронуться до печати, как та распалась, открывая конверт. Вампирша достала несколько листков, исписанных твердым витиеватым подчерком.
      Пробегая строки глазами, Лазель комментировала:
      – Так… появился еще один архимаг, ну да это неважно. Товар, конечно, штучный, но нам без особой надобности…
      …Количество обращенных, кем и когда, уровень силы и перспективы. Это тоже не так важно…
      А вот это любопытно!
      Лазель читала, то хмурясь, то удивленно вскидывая брови, пока Алекса, не выдержав, спросила:
      – Что-то случилось?
      – Да как сказать, - фыркнула глава клана Инъяиль. - Совет старейших клана высылает мне жениха.
      – Что? - удивление оказалось всеобщим.
      – Не то, чтобы жениха, но пару для организации продолжения рода. Сильный вампир, рожденный, нашего клана. В общем, родословная на полтора листа - и это краткий вариант.
      – И чем тебе это грозит? - взволнованно поинтересовалась Алекса, уж слишком свежи еще были в памяти события, вызванные визитом Имхотепа.
      – Мне? Ничем, кроме немного подпорченных нервов. Выбор, окончательный выбор всегда за мной.
      – И часто ваши старейшины практикуют подобное сводничество? - поинтересовался Сергей.
      – На протяжении всего того времени, что вампир является главой клана Инъяиль и не имеет пары, старейшины вольны лишь трижды предложить кандидатуру в его постель для продолжения рода. Кандидату дается месяц, чтобы, так сказать, проявить себя. Потом глава клана вправе решить его судьбу.
      – Как это, решить? - спросила Полина.
      – Ну, тут три пути: взять в постель, оставить в свите или отослать к чертовой матери.
      – Хм…сурово у вас, - фыркнула Алекса. беспокойство все еще не покинуло ее.
      – Да нет. Конечно, придется потерпеть ошивания рядом какого-то типа, которого я, наверняка, впервые вижу, но никто же не заставляет меня с ним спать! Гораздо хуже было бы, если потенциального "жениха" прислала мать.
      – А ты уверена, что это не она? - решила уточнить Алекса.
      – Ну, уверенность составляет порядка 70%. Я все равно поговорю с ней сегодня же. Возможно, и с кем-нибудь из наших "старичков". Что это такое, вообще? Я еще толком обязанности не переняла, а уже занялись сводничеством!
      – Они не могут как-то повлиять на тебя? - продолжала волноваться Алекса.
      – Нет. Я - Черный Принц, и я - глава клана Инъяиль! Если кто-то об этом забыл - могу и напомнить.
      Глаза Лазель гневно сузились. И хоть этот гнев не был направлен ни на кого из присутствующих, все равно ощутилась невероятная клокочущая сила, равной которой в городе не было. Это вспышка случилась и прошла, как раскат грома. Лазель снова улыбнулась. Но все понимали, что под красивой и даже где-то хрупкой внешностью скрывается мощь главы клана.
      – И когда ждать твоего "нареченного"?
      – Габриель прибудет в конце недели.
      – Его зовут Габриель? - переспросил Сергей.
      – Да. Чем-то смущает имя?
      – Нет, просто…
      – Меня они в известность поставить не хотят? - нахмурилась Алекса.
      – Габриель приедет словно сам по себе. Так принято.
      – Тогда ладно. Надеюсь, без свиты на сто персон?
      – Без, - усмехнулась Лазель, сворачивая письмо. - А сейчас извините, я вынуждена покинуть вас. Мне необходимо поговорить с матерью.
      – Да-да, конечно.
      Лазель решила не откладывать дело в долгий ящик, но все-таки предпочла не оставаться в катакомбах, а вернуться в свою квартиру. Она лучше подходила для задуманного.
      Ариэль неотступно сопровождала ее. Помогла переодеться, и обеспокоено интересовалась:
      – Может, тебе лучше напитаться, прежде чем…
      – Я не голодна. Все будет хорошо, Ариэль. Не впервой. А теперь, прошу, оставь меня.
      Вампирша кивнула и удалилась, тщательно притворив за собой дверь в кабинет. А Лазель села в кресло, откинула голову на мягкую кожаную спинку и сосредоточилась. Конечно, можно было просто позвонить, а не прибегать к ментальной практике, но вампирша хотела видеть мать и ощущать хотя бы отголоски того, что та чувствует.
      Прикрыть глаза и мысленно представить Наиль. Это совсем не сложно. А когда-то было… Неважно! Мысль стремилась дальше и дальше, пока в голове не раздалось четкое:
      – Да, Лазель?

      В тот же миг вампирша увидела мать, сидящую на веранде огромного дома. Их дома, в котором она выросла. Женщина отложила книгу и взглянула, казалось, прямо в глаза Лазель.
      – Здравствуй, мама.
      Губы Наиль тронула очень теплая улыбка.
      – Здравствуй. Давненько я не общалась с тобой таким образом. А твоя сила все еще растет!
      – Спасибо.
      – Но дело ведь не в том, что ты соскучилась, иначе бы воспользовалась более простым способом, - не обида или сожаление, а просто констатация факта.
      – Ты права, как всегда, - улыбнулась в ответ Лазель, прекрасно понимая, что и мать отлично видит ее своим внутренним взором. - Я получила письмо от старейшин, и оно насторожило меня.
      – Чем же?
      – Они выслали мне кандидата на роль партнера для скорейшего появления наследника. Это некий Габриель.
      – Хм. Все-таки решились.
      – Ты не знала об этом?
      – Я знала, что подобные настроения были. Хотя я предупреждала, что еще слишком рано. Подождали бы век-другой.
      – Я рада, что ты пыталась их отсоветовать, а не наоборот.
      – Я слишком хорошо тебя знаю, - снова улыбнулась Наиль. - Да и зачем? Когда захочешь - тогда и обзаведешься наследником. И уж если захочешь - то ничто тебя не остановит.
      – А еще не так давно кое-кто намекал, что не мешало бы мне всерьез задуматься над этим вопросом, - ехидно напомнила Лазель.
      – Задуматься - это не немедленно воплотить, - ответила Наиль, поправив выбившийся локон.
      – Ну-ну. А что это вообще за вампир такой - Габриель? Я его не помню.
      – Не удивительно, на церемонии было слишком много Магистров, чтобы помнить каждого. Весьма… перспективный молодой человек в плане способностей. Его родители, в самом деле, спят и видят, чтобы он стал твоей парой. Пару раз даже просили твоей руки у меня.
      – Хм… ты не говорила.
      – Зачем отвлекать тебя мелочами? Если бы у вас что-то было, тебе не потребовалось бы официальное благословение. Уж я-то знаю. А раз нет, то и нечего.
      – А что хочет сам Габриель?
      – Сложно сказать. Он молчалив и порой производит впечатление мечтательной девушки, а не юноши. Но не стоит недооценивать его силу.
      – Сколько ему вообще?
      – Почти в два раза младше тебя. Где-то чуть более 500.
      – Понятно. Очередной кот в мешке.
      – Ну, не так уж все и плохо, - пожала плечами Наиль. - Лучше расскажи, как у тебя дела?
      – Да все идет, как идет, - отмахнулась Лазель, но мать была не из тех, кто так просто меняет тему разговора:
      – Я все еще чувствую исходящую от тебя боль. Не прошло?
      – Нет, и вряд ли пройдет. Уж сколько времени…
      – Может, не стоит рвать себе сердце? Приезжай домой.
      – Нет, мама. Нет. Мне легче так.
      – Как знаешь. Хотя ты выбрала, возможно, самый трудный путь. Может, эта идея с Габриелем не так уж плоха…
      – Почему?
      – Тебе неплохо было бы отвлечься в самом деле.
      – Думаешь, Габриель равноценная замена? - усмехнулась Лазель.
      – Я не предлагаю с ним жить до гроба или, в самом деле, заводить наследника. Но просто для тела - почему бы и нет. Мы все взрослые люди. Более чем.
      – Твоя мысль мне ясна. Но не сказал бы, что мое тело так уж страдает. К тому же Когти Феникса уехала не так-то давно.
      – А, она же долго была твоей подопечной.
      – Да, была, - с легкой грустью. - Но у нее оказалась другая судьба и дорога другого клана.
      – Ее судьба, похоже, была предрешена, - согласно кивнула Наиль. - А что, если окажется, что и судьба Алексы тоже предрешена? Ведь это сложно предугадать, но если учесть, что вампиры королевского клана почти не бывают посредственны…
      – Я не знаю. Но мне нужно быть рядом с ней. Хотя бы так.
      – Но это причиняет тебе боль!
      – Иначе будет только хуже.
      – Ну, если ты так считаешь… - вздохнула Наиль - Но если станет невмоготу или что случится - тотчас обращайся! Ты знаешь, что я всегда буду рада помочь тебе в чем бы то ни было.
      – Знаю, мама.
      – Может, тебе нужен кто-то из клана Маруна так называемых Пьющих Чашу .Хотя бы во временные любовники.
      – Чтобы выпили мою любовь?
      – Нет, всю горечь от нее.
      – Не нужно. Это не мое.
      – Что ж… Может, хоть Габриелю удастся тебя как-то развлечь.
      – Вряд ли.
      – Я хочу надеяться на лучшее.
      – Но готовиться к худшему.
      – Не переживай. И постарайся не убить мальчишку на месте. Он не так уж и плох. Своеобразен, я бы сказала.
      – Я же не изверг.
      – Это да.
      – Спасибо за советы.
      – Для тебя - все что угодно, сердце мое. Все, что угодно.
      На этих словах контакт оборвался. Встрепенувшись, Лазель открыла глаза, потом запустила руку в волосы, отгоняя усталость и словно желая удостовериться в реальности тела.
      Разговор с матерью мало что прояснил. Но хоть позволил поверить, что "засланный казачок" окажется не полной сволочью. Возможно, ему этот союз тоже нафиг не нужен. Вряд ли, конечно. Она глава клана, Черный Принц, и вообще… Как жаль, что ту, единственную, это мало интересует.
      Ариэль осторожно заглянула в кабинет: узнать, не нужно ли чего. Лазель сделала ей знак входить и без обиняков спросила:
      – А что ты думаешь об этой идее старейшин?
      – Мне сложно судить…
      – Ты просто скажи свое мнение.
      – Они, конечно, поторопились. Но, может, в этом есть свой смысл?
      – И какой он, по-твоему?
      – Новый любовник мог бы помочь забыть старые беды, подарить новые эмоции.
      – Думаешь, мне этого не хватает?
      – Сложно судить. Но я знаю тебя очень давно, с тех пор, как ты была маленькой девочкой. Ты выросла на моих глазах. И я помню твои весьма бурные приключения.
      – О, это было так давно, - улыбнулась Лазель. - Когда понимаешь, что в плотских утехах для тебя вряд ли откроется что-то новое, то многое пересматриваешь.
      – Могу спросить, что именно?
      – Секс без приязни, симпатии, ради спортивного интереса - пуст. Питание наградит куда большими эмоциями.
      – Не думала, что ты когда-нибудь скажешь подобное! - покачала головой Ариэль.
      – Почему? Неужели я производила впечатление такой распутной сорвиголовы?
      – Нет, я не это имела в виду… - вампирша стушевалась. - Просто тебе в самом деле это нравилось! И вдруг такие перемены…
      – Просто я повзрослела, перебесилась, так сказать, - усмехнулась Лазель. - К тому же груз ответственности - он накладывает…
      – Так сильно давит? - обеспокоено поинтересовалась Ариэль.
      – Ну, для меня это естественно, меня к этому готовили, так что ничего страшного. Этот долг - моя неотъемлемая часть. Все нормально.
      – Точно?
      – Абсолютно, - улыбнулась Лазель
      – Но тебе не помешал бы кто-нибудь, способный помочь нести эту ношу, - осторожно предложила Ариэль, принимаясь массировать плечи вампирши.
      – У меня есть ты, - усмехнулась та в ответ.
      – Не передергивай.
      – А если серьезно, то я не ищу приключений, Ариэль. Я уже говорила: пусть остается, как есть.
      – Ладно, решать тебе, - примирительно откликнулась женщина.
      Потом они обе замолчали, задумавшись каждая о своем. Лазель вспомнились видения, насланные лабиринтом иллюзий. Там все казалось таким естественным, возможным. И все-таки глава клана Инъяиль очень сомневалась, что эта картина - предсказание будущего. Уж слишком все желанно. Скорее Лабиринт просто старался заманить их в свои сети навсегда вот таким вот образом.
      Единственное, что утешало Лазель, так это то, что предложенное будущее было одно на двоих. А, значит, и Алексу такой вариант событий сделал бы счастливой.
      Но все эти грезы разбивались о суровую действительность, в которой много места, по мнению Лазель так слишком много, занимал Сергей. Он того же клана, что и Алекса, клана Инферно, он любит Магистра Города, и присвоил почти всю ее любовь. Так что их чувства взаимны. Правда и отношения Алексы с Лазель нельзя назвать равнодушным. Совсем нельзя. Но Магистр Москвы слишком честна и порядочна, чтобы эти отношения вылились во что-то существенное. Даже если это и произойдет… то потом принесет Алексе лишь моральные страдания. Лазель не хотела заставлять ее разрываться между ними двумя. Это казалось нечестным. И все-таки… Все-таки так хотелось, чтобы выбор был сделан!
      Лазель вздохнула, сжав пальцами виски. Как иногда хотелось просто стереть память! Этот Сергей! Он уже второй раз разбивает надежду на счастье. Она простила его за тот, первый раз, а теперь… Он делает Алексу счастливой, будь оно все проклято!
      – Не убивайся ты так, родная!
      Ариэль отпустила ее плечи, обошла кресло и опустилась на колени, беря руки вампирши в свои, и продолжая:
      – Ты лучшая из всех, кто может быть! Ты могла бы даже стать консортом Владычицы Ночи!
      – Не стоит брать слишком высоко, - натянуто улыбнулась Лазель.
      – Ничуть не слишком. Ты - великая сама по себе. Глава нашего рода, наша госпожа. По одному лишь мановению руки весь клан будет к твоим услугам. Мы выполним все, что ты пожелаешь. Твое горе - слезы в наших глазах, твое счастье - песнь в наших сердцах.
      – Не нужно преувеличивать.
      – Но это не преувеличение, моя госпожа, - Ариэль поцеловала каждую руку вампирши. - Скажи, что для тебя сделать?
      – Ничего. Спасибо за заботу, Ариэль. Но тут все силы клана мне не помощники.
      – Ты же порой сама не своя!
      – Только здесь иногда, с тобой, - пожала плечами Лазель. - Не беспокойся, я умею хорошо держать лицо.
      – Но это не решит проблемы! - почти в отчаянье вскричала Ариэль.
      – У нее нет решения, есть только время, - возразила глава клана Инъяиль. - И давай больше не будем об этом. Не самая лучшая тема для разговора.
      – Как пожелаешь, моя дорогая. Может, приготовить ванну?
      – Да, было бы неплохо.
      – Сию минуту все будет готово.
      Ариэль поднялась одним быстрым движением и скрылась за дверью ванной комнаты. Лазель вздохнула и откинулась на спинку кресла в жажде благословенного покоя.

      Перелет до Москвы оказался очень удачным. Документы себя оправдали. Никому и в голову не пришло задержать из-за них Эрику.
      По приезде девушка остановилась в гостинице, где провела ровно три дня. Столько ей понадобилось, чтобы освоиться с языком при помощи чар, а потом снять небольшую квартирку. Уже после первого дня пребывания в Москве Эрика поняла, что придется задержаться.
      Проникнуть в город Верховного Мага, не выдав своих истинных способностей - очень непросто, но девушке удалось. Она и раньше была сильна в маскировочных чарах, а уж теперь и подавно. К тому же Морбиус одолжил ей часть демонического гламора, из которого с трудом, но удалось соткать плащ новой личины. Редкий артефакт, который даже применение магии уровня Эрики будет рассеивать, выдавая за естественное магическое волнение.
      Обосновавшись и приняв все необходимые меры предосторожности, Эрика приступила к сбору информации, используя все доступные методы.
      Почти неделю она занималась только лишь этой кропотливой работой, когда в одну из ночей зеркало на туалетном столике полыхнуло светом, а по краям словно покрылось изморосью. И в этой своеобразной раме появился Морбиус. Вид у него был… недовольный. Вперившись горящим взглядом в удивленную Эрику, он протянул:
      – Ах вот ты где!
      – Мо…
      – Тс-с, - демон даже прижал палец к губам. - Никаких имен. Ты же не хочешь чтобы всем стал известен наш маленький секрет.
      – Не хочу.
      – Вот и поостерегись, - посоветовал Морбиус. - К тому же от одного имени заклятье связи может полететь ко всем чертям, если хочешь знать.
      – А его не заметят?
      – Нет. "Говорящее зеркало" создает минимальное магическое волнение. Каждое такое отслеживать - даже у Верховного сил не хватит, а главное - времени.
      – Хорошо, если так.
      – Так. Но мы тут не затем, чтобы вести разные разговоры. Рассказывай, что удалось узнать.
      – Ну, начнем с того, что наш объект живет, не таясь, и даже имеет какую-то вполне обычную профессию. Кажется, профессор. Живет в собственном доме, что весьма затрудняет проникновение извне.
      – Обычная практика архимагов и выше, - пожал плечами демон.
      – Почему?
      – Дом принадлежит только им, вместе с землей, это важно. Наш объект живет в своем доме более десяти лет, а это значит, что и дом, и окружающее его пространство на пятьдесят шагов уже просто пропитаны защитными и охранными заклятьями, что делают его просто неприступной цитаделью.
      – Понятно, значит, дом исключаем из места действий. Это, конечно, задачи не облегчает.
      – Уже сдалась? - Морбиус нахмурился.
      – Нет.
      – Разве?
      – Просто нужно не нестись сломя голову, а тщательно все продумать!
      – И долго думать собираешься?
      – Пока не придумаю удовлетворяющий меня план. Я не собираюсь убивать его своими руками.
      – А чьими?
      – Я думаю над этим. Он точно не бессмертен?
      – Абсолютно. Он чуть не погиб, когда убил твою мать. Если бы не вмешательство внешних сил…
      – Понятно. Значит, неуязвимостью он тоже не страдает?
      – Нет. Его, конечно, не так легко убить, как человека, но не сложнее вампира. Старого вампира, - добавил Морбиус, чуть подумав.
      – Вампира, значит, - задумчиво протянула Эрика.
      – Ты что-то задумала?
      – Практически, - осторожно ответила девушка, в задумчивости постукивая себя по подбородку.
      – Так поделись, и, может, я смогу чем-то помочь, - потребовал демон.
      – Не знаю, но идея с вампирами мне нравится.
      – Чем же?
      – Они и впрямь могут убить виновника смерти моей матери. К тому же с ними вряд ли кто из друзей мага пойдет квитаться - себе дороже. Никто не захочет ненароком развязать магическую войну. Решат дело миром.
      – Собираешься подкупить вампира, как наемного убийцу? - хмыкнул Морбиус, преисполненный недоверием.
      – Вот еще! Меня же тогда могут вычислить! Я умирать не хочу. Надо обставить все так, чтобы вампиры сами ополчились против Верховного Мага.
      – Это практически невозможно.
      – Практически - не значит совсем. Принимая во внимание ранг мага, на него должен ополчиться сам Магистр Города.
      – Не высоко берешь?
      – А что делать? И вообще, ты так и будешь критиковать, или скажешь что по делу?
      – Что именно?
      – Например, на Верховного Мага зелья действуют?
      – Смотря какие. Приворотные - так нет, он приобрел неплохую защиту в лице свой девки.
      – А, той оборотницы-пантеры?
      – Да. Насчет остальных - не уверен. Наверняка их действие будет ослаблено из-за истинной сущности мага.
      – Значит, доза должна быть убойная, - задумчиво проговорила Эрика.
      – Отравить хотела?
      – Идеи у тебя! Ничего дельного!
      – Я ведь и обидится могу.
      – Лучше скажи, каков здешний Магистр Города.
      – Какова. Это женщина.
      – Не важно.
      – Как посмотреть.
      – Она подвержена эмоциям? Живет сердцем? - Эрика словно вопросник заполняла.
      – Вовсе нет, скорее наоборот. В делах очень расчетлива, но весьма пылко оберегает свое ближайшее окружение.
      – Оно многочисленно?
      – Нет.
      – Жаль. Знаешь, кто в него входит?
      – Наслышан. Всего трое, на данный момент. Трое, ради которых она, безусловно, будет мстить.
      – Кто?
      – Имена узнать несложно, но они не для нашего разговора. Могу лишь сказать, что это любовник, юная протеже и еще одна вампирша, роль которой при Магистре Города неоднозначна. Но с ней связываться и не думай! Она - глава клана. Даже покушение на нее никто не простит. Это абсолютный смертный приговор.
      – Понятно. Что ж, вполне хватит и первых двух.
      – Для чего?
      – Для осуществления планов. Не знаешь, случайно, Магистру Города гадалка не нужна?
      – О чем ты?
      – Да так, о своем.
      – Если будешь дерзить и играть в свою игру… - в голосе демона появились угрожающие нотки.
      – Это и так моя игра. Неправильно сыграю, и ставкой станет моя жизнь! - жестко возразила Эрика.
      – Ну-ну, но не забывай и о нашем договоре, девчонка.
      Морбиус впился немигающим взглядом в девушку, и она тотчас ощутила приступ удушья. Через минуту он прошел, но страх в глазах Эрики остался. Она воззрилась на демона, а тот довольно сказал:
      – Так-то лучше.
      – Ты хочешь меня убить! - вышло хрипло, с надрывом.
      – Нет. Но я не позволю выказывать неуважение к собственной персоне. Не забывай, это я снизошел до тебя и дал немалую силу!
      – Я не забываю. Но не собираюсь по глупому подставляться, - в глазах Эрики все еще был страх, но голос звучал твердо и уверенно.
      – Пусть так. Но не стоит скрытничать в отношении меня. Надеюсь, я понятно объяснил?
      – Да. Весьма… доходчиво, - Эрика нервно потерла шею.
      – Хорошо, тогда посчитаем инцидент исчерпанным. Вернемся к нашим баранам. Так что ты узнала о Верховном Маге непосредственно?
      – О, я смогла подобраться к нему весьма близко и не один раз. Увиденное дало понять, что пока его можно не опасаться.
      – С чего такие выводы?
      – Похоже, он больше внимания обращает на свою женщину, чем на что-либо еще.
      – Что ж, нам это на руку.
      – Но с этой женщиной, как мы установили, надо держать ухо востро.
      – А лучше устранить, - хмыкнул демон.
      – Неоправданный риск. Не хочу настраивать против себя диаспору оборотней. Эта девица почти на положении члена семьи.
      – Хм.
      – Так что я буду думать, как все разрешить наилучшим образом.
      – Только не слишком задумывайся. Время тут играет не на нашей стороне.
      – Разве так уж нужно торопиться? - поспешила уточнить Эрика.
      – Не то, чтобы… Но чем дольше ты в этом городе, тем выше шанс разоблачения.
      – А, понятно. Ну, следующую неделю я буду вести себя тишайшим образом.
      – В чем причина?
      – Надо сварить несколько зелий. Лунный цикл подходящий.
      – Если для нашего мага, то не забывай, кто он на самом деле, - снова напомнил демон.
      – Забудешь тут!
      – Вот и хорошо. Можешь смело приниматься за работу.
      – Спасибо, - буркнула Эрика. Глупо было надеяться, что Морбиус оценит, каких трудов ей стоило провезти через границу необходимые ингредиенты. Конечно, проще бы протащить само зелье, уже готовое, но его приготовление строго завязано на фазах луны и месте применения.
      – Что ж, тогда можно прервать наш разговор, - довольно осклабился демон. - Я буду периодически тебя навещать этим же способом. А если вдруг понадоблюсь сверхурочно, то капни кровью на какую-нибудь отражающую поверхность и мысленно призови меня по имени. Поняла?
      – Да, - короткий кивок.
      – Что ж, тогда до встречи.
      Зеркало заволокло туманом изнутри, а когда он рассеялся, то осталась лишь холодная отражающая поверхность. Эрика подавила желание запустить в нее чем-нибудь тяжелым. Определенно, этот демон умел выводить из себя! Правда та сила, что он дал… Эрике нравилось ощущать, как она клокочет в каждой клеточке организма. Подумать только! Один шаг - и архимагесса! Но это не отменяло ни данного слова, ни жажды мести. Эрика никогда не замечала за собой особой кровожадности, но теперь…

      Мне снился сон. Душный и липкий в своей реалистичности. Так похожий на явь, что даже символы и различные нелепицы казались само собой разумеющимися.
      Это место было странным и подспудно знакомым. Зал с зеркалами вместо стен. Я оказалась в нем одна, и во сне недоумевала по этому поводу.
      Зал большой, гулкий, потолка не видно. Я подхожу к зеркалу, но оно ничего не отражает, остальные тоже. Их словно заволокло туманом. Стоило прикоснуться к зеркальной поверхности, как та запульсировала. Пульсация распространилась и на остальные зеркала.
      Прошло сколько-то времени, и я увидела, что из этого тумана в зеркале проступает фигура единорога. Он и не смотрит на меня. А перед единорогом встает какая-то неясная фигура. Похоже, мужская, но утверждать не берусь.
      Эти фигуры приближались друг к другу, как вдруг единорог вздыбился и проткнул другую фигуру рогом. Тотчас брызнула кровь. Много крови, превышающей все разумные пределы. Она залила все зеркала в зале. И такая яркая! Словно на черно-белый рисунок вылили красных чернил.
      Темная фигура рухнула. Единорог, кажется, успокоился, но, увидев дело своих рук, издал крик, полный такого отчаянья, что у меня чуть сердце не оборвалось. Я с ошеломлением наблюдала, как единорог из снежно-белого становится черным, как ночь.
      Кажется, я моргнула, так как не заметила перемены. Вместо единорога был человек. Андре. Окровавленными руками он перебирал свои волосы, с ужасом наблюдая, как те становятся черными. Он поднял глаза на меня, и в его взгляде осталась лишь холодная пустота.
      Я ринулась к нему, но нас разделяла зеркальная поверхность. Я стукнула по ней кулаками, но та не поддалась. Я стукнула еще и еще, бросила на эту гладкую преграду все силы и она не выдержала. Зеркало пошло сотнями трещин, осыпалось осколками. На миг осколки зависли в воздухе, потом… ринулись в Андре.
      Я проснулась в холодном поту и, кажется, с криком, так как первое, что увидела по пробуждении - обеспокоенное лицо моего мага.
      – Лео… Лео! - кажется, он уже не в первый раз звал меня.
      – Да? Я кричала?
      – Да, - голос полный тревоги.
      – Сон дурацкий приснился.
      – Дурацкий? - подозрительно переспросил Андре.
      – Ну хорошо, страшный. Кошмар можно сказать.
      – Расскажи, - так ласково попросил маг, одновременно обнимая меня и прижимая к себе.
      – Да так, чушь всякая, опять зеркала.
      – Опять? - он успокаивающе поглаживал меня по спине, но голос звучал насторожено.
      – Мне когда-то снилось похожее, но это было давно.
      – И чем же тебя так напугали зеркала?
      – Ничем. Страшно было то, что за ними. Ладно, неважно. Мало ли какая дрянь приснится, - отмахнулась я. Не люблю выглядеть маленькой девочкой, которой показалось, что под кроватью чудовище. - Со мной все хорошо.
      – Точно? - с явным сомнением переспросил Андре.
      – Точно, - получилось убедительно даже для меня самой.
      – Может, тебе чего принести? Водички там или еще что… - маг все еще не выпускал меня из объятий.
      – Не нужно. Я постараюсь доспать.
      С этими словами я заползла обратно под одеяло. Вздохнула, повозилась и, свернувшись калачиком, начала засыпать. Андре тоже вздохнул, прижался поближе ко мне, обхватив одной рукой, и мы все-таки заснули.
      Остаток утра прошел спокойно, я, в итоге, даже успела выспаться. Правда проснулись мы в весьма своеобразной позиции, будто и не на кровати вовсе, а скорее друг на друге. Причем я во сне покусывала Андре за ухо, а тот разве что не мурлыкал.
      Усмехнувшись, я выпустила сей "предмет" и пошла в ванну.
      Глядя на себя в зеркало, невольно вспомнила сон и поежилась.
      Я вспомнила, что он мне напомнил. Совершенно точно: другой сон, наполовину видение, насланный одной стервой. Но снова ее работой быть не может. Стерва сдохла, не без моего участия. Да и на наведенный сон непохоже - я научилась различать такие вещи.
      Еще подумав, я предположила: не посетил ли меня дар предвидения, и тут же погнала эту мысль прочь. Вот этого только не хватало! Меня аж передернуло от возможности такого "будущего".
      Видимо, мои размышления заняли немало времени, так как в ванну сунулся обеспокоенный Андре с вопросом:
      – Лео, ты как? Все в порядке?
      – Да, просто задумалась.
      – О чем же?
      – О вечном, конечно!
      – В самом деле?
      – А ты как думаешь?
      Еще что-нибудь съязвить у меня просто не получилось. Маг, воспользовавшись тем, что из одежды на мне ничего толком не было, принялся всячески меня отвлекать. А я-то думала, что после бурной ночи его на это просто не хватит. Ан нет!
      Постепенно мысли о "грехопадении" сменились непосредственно самим "грехопадением". Благо ванна у Андре была такова, что там пасть можно было с большим комфортом. Вскоре последние воспоминания о приснившемся кошмаре разбились о реальность страстного желания.
      В общем, опосля пришлось снова перейти к водным процедурам и куда более тщательно приводить себя в порядок. А еще ведь говорят, что через несколько месяцев регулярной половой жизни секс входит в размеренное русло. Ага, щаз! Но мы не жалуемся.
      Окончательно закончив с утренним туалетом и приобретя благопристойный вид, мы пошли завтракать. По дороге Андре заметил:
      – Я был бы счастлив, если бы каждое утро начиналось вот так.
      – А здоровья хватит? - усмехнулась я. - Будешь потом возмущаться: затрахала, замучила!
      – Ну, сегодня я сам выступил инициатором. И не в первый раз, - лукаво ответил Андре, пододвигая мне стул.
      – Видать, это заразно! - воскликнула я в притворной тревоге.
      – Скажешь тоже! - фыркнул Андре. - Это тебе не грипп.
      – Нет, ну а вдруг?
      На это маг лишь рассмеялся. А смех у него порой может быть очень заразительным!

      Кандидат на руку и сердце Лазель приехал раньше, чем планировалось. Причем Алекса даже не сразу догадалась, что это может быть он.
      В одну из ночей Юлий ей доложил, что новоприбывший вампир хочет засвидетельствовать свое почтение. Кивнув, Алекса велела пригласить его.
      Как того требовал ритуал, Магистр Города заняла место на резном троне в главном зале. Правда она решила обойтись без толпы подданных, поэтому помимо нее остались лишь шестеро: Сергей возле трона, Полина, сидящая на ступеньке-возвышении, Юлий по правую руку - как главный заместитель, Николь - рядом с ним, и два вампира-охранника.
      Вампиры как раз успели расставиться живописным веером, когда вошел новоприбывший. От его внешности почти у всех перехватило дух.
      Вампир выглядел лет на двадцать пять и невероятно ухожено. Узкие белые брюки и футболка демонстрировали идеально вылепленную мускулатуру. Пиджак был призван как-то это скрывать, но если учесть, что он состоял из тонких кожаных ремешков и заклепок… Но даже это было не главным.
      Первое - на что стоило обратить внимание - волосы. Словно черный сияющий шелк они крупными кудрями спускались ниже талии. Только у висков прядки забраны в две тонкие косички, заколотые сзади, чтобы волосы уж совсем на лицо не падали.
      Надо заметить, далеко не у каждого вампира, не говоря уж о людях, встретишь такую шикарную "гриву". Правда, у этого конкретного вампира были и другие достоинства: красивое лицо с высокими скулами, чуть пухлые губы, похожие на лук, и большие миндалевидные глаза. В них угадывалось что-то восточное, хотя цвет далеко не карий, а голубовато-зеленый.
      Определенно, весьма… примечательный мужчина, к тому же Магистр, коим является уже давно. Пару сотен лет так точно.
      Вампир отвесил глубокий поклон Алексе, хотя по этикету можно было так не усердствовать, но, похоже, мужчина желал выказать уважение Магистру города. Получив разрешение подойти ближе, вампир сказал:
      – Приветствую Вас, Магистр Города! И нижайше прошу разрешения жить и охотиться в подвластных Вам землях.
      – Для начала назови себя, - Алекса, как и следовало, не выказывала особую заинтересованность в прибывшем.
      – Габриель рода Инъяиль.
      То, что стало очевидно, зачем, собственно, здесь этот вампир, Алекса выдала лишь чуть затянувшейся паузой, потом все тем же ровным голосом поинтересовалась:
      – Прибыл ли ты, Габриель, в Москву по собственному желанию или выполняешь чье-либо официальное поручение?
      – Только желание посетить незабвенную Лазель привело меня к вам, - Алекса не почувствовала лжи, а значит, желание, действительно, присутствовало. Поэтому Магистр позволила себе улыбнуться одними губами и сказать:
      – Что ж, твои мотивы понятны. Добро пожаловать в мой город. Можешь здесь жить и охотиться, не нарушая наших законов.
      – Благодарю, госпожа. Нижайше прошу лишь об одной услуге.
      – Какой? - Алекса удивленно приподняла бровь. Оказывается, Габриель не лишен определенной дерзости.
      – Не могли бы вы сообщить госпоже Лазель о моем прибытии? - он стоял в позе полной покорности.
      Пару секунд Алекса пристально рассматривала склоненного вампира, раздумывая, послать его или пойти навстречу. Потом решила:
      – Хорошо, ей сообщат.
      – Я премного благодарен Вам, госпожа! - Габриель вновь склонился в поклоне. - И прошу простить, если мое поведение показалось Вам дерзким.
      На это Алекса лишь кивнула и мысленно связалась с Лазель. Получилось без особого труда, так как глава клана Инъяиль находилась в этих же катакомбах, где сила Магистра Города увеличивалась.
      – Алекса, ты звала меня? - мысленный голос казался обеспокоенным.
      – Да. Тут прибыл твой "нареченный" и жаждет лицезреть.
      – И сильно жаждет? - видимо, убедившись, что ничего серьезного, вампирша развеселилась.
      – Настойчиво. Послать его или назначишь место встречи?
      – Пусть в гостиной подождет. Сейчас подойду.
      – Хорошо.
      Мысленный контакт прекратился, и Алекса вновь обратила внимание на Габриеля, передав:
      – Тебя проводят в гостиную, подождешь Лазель там.
      – Вы очень добры, - снова поклон. Определенно, парень отличался гибкостью.
      – Николь, будь добра… - попросила Магистр Города.
      – Да, госпожа, - и вампирша выпроводила визитера.
      За ними закрылась дверь, и Сергей хмыкнул:
      – Так вот ты какой - северный олень!
      – Его, в самом деле, прислали для Лазель? - удивилась Полина.
      – Грубо говоря, да, - кивнула Алекса, потрепав девушку по таким коротким теперь волосам.
      – Но… зачем?
      – Это вампирская политика, Полина, - ответил Юлий. - В разных кланах она осуществляется по-разному. Рожденные вампиры слишком сильны и обладают немалым потенциалом, и многие кланы стараются преумножить их количество.
      – А если они не хотя… приумножаться?
      – То ничего не выйдет, - хмыкнул Юлий.
      – Почему?
      – Мы - не люди, - ответила Алекса. - Хоть и были ими когда-то в большинстве своем. Наши возможности к размножению… умереннее. Чтобы родился ребенок - нужно постараться. Бывает, у пары лишь спустя сотни лет появляется дитя. Я уже рассказывала об этой нашей особенности.
      – Да. Но разве Лазель, при ее возможностях, не должно быть легче?
      – Кто знает?
      В этот момент дверь, вернее одна из дверей в зал, отворилась, и вошла виновница обсуждения. Окинув взглядом присутствующих, она проговорила:
      – Привет всем еще раз. А куда именно отвели этого деятеля?
      – Габриеля? - решила уточнить Алекса.
      – Именно.
      – Он ожидает в одной из наших гостиных для "посетителей". Тебя проводить?
      – Было бы неплохо. Я здесь еще недостаточно хорошо ориентируюсь, - если это и было лукавством со стороны Лазель, то лишь самую малость.
      – Хорошо.
      Алекса быстро сошла со своего "трона" и подошла к подруге. Сергей попытался последовать за ней, но та сделала знак, что не стоит. Обе вампирши покинули зал почти рука об руку.
      – Думаю, мое присутствие может помочь тебе быстрее отделаться от этого вампира, если что, - проговорила Магистр Города, ведя Лазель по коридору.
      – Идея хороша, - улыбнулась вампирша. - Мало ли каким он окажется.
      – Миловидный, но не без решительности. Он показался мне таким.
      – Что ж, посмотрим. Эта дверь?
      – Нет, справа. - Алекса сама открыла ее перед подругой и пропустила ту вперед.
      – Благодарю, - кивнула вампирша.
      Габриель сидел в кресле в весьма непринужденной, на первый взгляд, позе. Руки покоятся на подлокотниках, нога закинута на ногу. Но при этом волосы ниспадают безупречными локонами так, что каждая прядь на своем месте, подчеркивает общую красоту. На лице застыло приветливое выражение. Да и сам вампир походил больше на статую талантливого скульптора, чем на живое существо.
      Лазель бегло охватила взглядом вампира. Кажется, его внешний вид не произвел на главу клана Инъяиль особого впечатления. В принципе, не удивительно. Наверняка, за свою долгую жизнь она видела и более совершенную красоту.
      А вот стило Габриелю увидеть Лазель, как он тут же "ожил", вскочил с кресла и, опустившись перед вампиршей на одно колено, поцеловал ей руку со словами:
      – Приветствую тебя, сиятельный владыка, - это одна из особенностей внутрикланового этикета. Не поощрялось подчеркивать пол главы клана, ибо для инъяильца оба пола естественны. На самом деле это верно лишь для сильнейших клана, но традиция есть традиция. Правда, обычно, она применялась лишь в особо торжественных случая. Видимо, Габриель желал подчеркнуть важность происходящего.
      – Приветствую, - коротко кивнула Лазель. - Ты ведь Габриель?
      – Да, вы совершенно правы. Вот, прошу, мои рекомендательные письма.
      Вампир протянул главе клана внушительный свиток. Определенно, некоторые Дети Ночи игнорируют достижения цивилизации. Лазель развернула свиток и быстро пробежала его глазами. Похоже, ничего примечательного там не было. Во всяком случае, для нее. Закончив с чтением, Лазель сказала:
      – Что ж, весьма познавательно. Мне одно интересно: с чего вдруг старейшины решили, что я нуждаюсь в подобной кандидатуре так скоро?
      – Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, - понурился Габриель. Он все так же стоял, коленопреклоненный. - И мне не известно, кто выступил инициатором. Но мою кандидатуру выставили в числе прочих.
      – И сколько их было всего? - с интересом спросила Лазель.
      – Порядка сотни, даже чуть больше.
      – Хм, выходит, каждая третья семья рожденных вампиров нашего клана?
      – Да, госпожа, - похоже, парень решил поубавить официальности. - В остальных семьях или еще нет подходящих кандидатов или те слишком юны.
      – Неужели не было тех, кто просто отказался?
      – Мастер Рафаэль… Хотя он был единственный допущенный из обращенных…
      – Он всегда был очень умен и понимал, где дело не выгорит, - усмехнулась Лазель.
      – Простите?
      – Рафаэль знает меня лучше многих. С тобой же, как и практически со всеми остальными "кандидатами", я почти не общалась.
      – Вы хотите сказать, что я зря приехал сюда?
      – Думаю, да, - просто ответила Лазель. - И встань, наконец. Вовсе не стоит обращаться ко мне уж так официально. Мы не на приеме.
      – Как скажете. Но вы понимаете, что я не могу покинуть вас, пока не выйдет положенный срок. Договор непреложен.
      – Знаю, и не гоню. Ты можешь остаться.
      – Спасибо за понимание, - изящный поклон.
      – Я знаю обо всей щекотливости создавшейся ситуации. Но надеюсь и на твою благоразумность.
      – Можете на меня положится.
      – В таком случае - добро пожаловать в город.
      – Где вы прикажете мне разместиться?
      – Где хочешь. Или и на это есть особый циркуляр?
      – Вообще-то да. Мое место жительства не должно препятствовать нашим встречам.
      – Он может поселиться здесь, в Катакомбах, - предложила Алекса. - Они явно общедоступны. К тому же свободных комнат достаточно.
      – А это неплохая мысль, - улыбнулась Лазель. - Что скажешь?
      – Я согласен, - кивнул Габриель.
      – Вот и замечательно, - кивнула глава клана.
      – Тогда, похоже, проблема решена, - подытожила Алекса.
      – Похоже на то, - улыбнулась Лазель и, приобняв вампиршу за талию, добавила, - Спасибо.
      – Габриель поклонился, принимая решение главы клана, а та сказала:
      – Ариэль покажет тебе, где можно устроиться.
      – Да, госпожа.
      В тот же момент вышеупомянутая вампирша вошла в гостиную, словно все это время стояла за дверью. Без слов поняв, что от нее требуется, она выпроводила Габриеля. Лазель и Алекса остались вдвоем.
      – Как тебе выбор старейшин? - с улыбкой поинтересовалась Магистр Города, хотя глаза оставались серьезными.
      – Что ж, хоть со вкусом у них все в порядке, - усмехнулась Лазель.
      – Да, мордашка симпатичная, - призналась Алекса, присаживаясь в кресло.
      – Тело тоже ничего. Вот только…
      – Что?
      – Они мне словно наложника прислали. Куклу для развлечений, от которой потом будет легко избавиться.
      – С чего ты так решила?
      – Всех в клане интересует мой наследник или наследница, как залог крепкого, надежного будущего, и я сама. А тот, кто поможет появиться на свет наследнику своим непосредственным участием, им не интересен. Лишь бы кандидат справился с задачей. И все. Мавр сделал свое дело - мавр может отдыхать.
      – Но Габриель вовсе не выглядит безвольным.
      – И все-таки в нем есть податливость.
      – Разве это так уж плохо?
      – Не знаю. Просто он меня мало интересует.
      – И все-таки, может, Габриель не так уж плох?
      – Тебе так этого хочется? - голос Лазель прозвучал грустно и насторожено.
      – Нет! То есть… Я хочу, чтобы ты была счастлива, Лазель, - вздохнула Алекса, отводя взгляд.
      – О, моя дорогая! Не стоит так беспокоится, - вампирша присела на подлокотник кресла, обнимая подругу за плечи.
      – Не могу. Ты для меня далеко не последний человек! Я…
      – Спасибо. Мне приятно это слышать. И не волнуйся.
      – Тут уж ничего не могу обещать, - усмехнулась Алекса. В такие моменты она чувствовала себя последней сволочью. И изо всех сил старалась не выдать переживания. Чтобы как-то уйти от щекотливой темы, она сказала: - А вот Полину Габриель, похоже, ошеломил.
      – Чем же?
      – Внешностью.
      – Хм… Ну… Она же видела меня, Рафаэля.
      – И все вы оказали на нее немалое впечатление.
      – Мда… Что же будет, когда она увидит вампиров клана Гаруда? Наших "любовников"?
      – Не так уж они ошеломительны, - пожала плечами Алекса. - Уж точно не все.
      – Но это их основной талант. Дар, как наш - менять пол. Они могут им пользоваться - могут нет, и одарены в разной степени.
      – Да, знаю, - усмехнулась Магистр Города. - Но самые красивые вампиры, которых я знаю, были не Гаруда.
      – Например? - заинтересовалась Лазель.
      – Вот взять хотя бы Владычицу Ночи.
      – Ну, Алекса! - рассмеялась вампирша. - Наша госпожа - особая статья. Она само совершенство. Нет никого, способного затмить ее.
      – Ты права. И все-таки Менестрес не двадцать четыре часа в сутки Владычица Ночи. Она может быть очень…теплой.
      – Тебе лучше знать, - улыбнулась Лазель, заметив мечтательное выражение на лице подруги.
      – Да, хорошие были времена, хотя и непростые.
      – Ты скучаешь по ним?
      – И да, и нет.
      – Понятно.
      – Черт, - спохватилась Магистр Города. - Это сколько мы тут сидим?
      – Ну, больше часа, точно.
      – Ой, е! Там Сергей, небось, уже испереживался, куда мы запропастились.
      При упоминании имени возлюбленного Алексы по лицу Лазель пробежала тень. Но она ничего не сказала, лишь проводила подругу до двери.

      Сваренные зелья перестукивались крохотными склянками на полке в кухне, ожидая своего часа. Эрика с гордостью поглядывала на них.
      Невероятно тонкий и кропотливый труд завершился удачей. И неважно, что лишь со второй попытки. Главное - результат, а он превзошел самые смелые прогнозы. Зелья получились такой насыщенной консистенции, что даже капли должно было хватить для задуманного.
      Вторая часть задуманного - тонкая сеть заклятья тоже была сплетена, обращена в пыльцу и спрятана в шкатулку. После зелья эта сеть сможет опутать даже Верховного Мага. И самое чудесное - потом растает без следа, навсегда утаив того, кто ее изготовил.
      Осталось только еще раз все продумать и принести жертву на алтарь случайности, ибо больше всего зависит от ее изменчивости.
      Вчера Эрика поведала о своем плане Морбиусу. Тот долго подозрительно щурил глаза и, наконец, поинтересовался:
      – Ты уверена, что можешь договориться со случайностью?
      – Раз в жизни это под силу каждому, - пожала плечами Эрика.
      – Откуда такие сведения? - дернул бровью демон.
      – Это одна из тех крупиц, что поведала мне мать.
      – Вот как? А откуда у нее такие сведения?
      – Она этим воспользовалась, чтобы стать архимагессой.
      – Какие интересные факты вылезают.
      – Бывают роковые случайности, меняющие судьбу, и один раз можно выспросить время и место точки перемен.
      – И какова цена?
      – Не просто так, конечно. В свое время случайность заберет свое. Но платить - так платить. Это меньшее зло, чем возможное разоблачение.
      – Что ж, выбирать тебе, - хмыкнул Морбиус. - Главное, чтоб был эффект.
      – Для меня это тоже главное, не поверишь, - в той же манере ответила Эрика.
      Свыкнувшись со своим "покровителем" девушка перестала ужасаться его. Да, демон обладал над ней немалой властью, но чтобы напугать - приходилось стараться. Даже угрозы собственной жизни Эрика воспринимала пофигистически, понимая, что пока длится "мероприятие", смерть от руки демона ей не грозит.
      – И как ты собираешься… умаслить случайность?
      – Долгой медитацией, настроем на нужный лад.
      – Насколько долгой? - подозрительно.
      – Дня два. И, прошу, не отвлекай. Я сама свяжусь с тобой, как только все проясниться.
      – Что ж, хорошо, - усмехнулся демон. - Тогда прощай.
      Морбиус исчез, а Эрика легла спать. И вот сегодня настало время действовать. Кинув последний взгляд на приготовления, девушка тщательно заперла дверь и окна, задернула все шторы и вернулась в гостиную, предварительно включив везде свет.
      Эрика устроилась посредине комнаты на ручного плетения коврике, который привезла из дома. Распустила волосы, сняла очки и все украшения и погрузилась в медитацию.
      Здесь, на грани яви и небытия, исчезали все привычные представления о времени, пространстве, прошлом, настоящем и будущем. Оставалась существовать только мысль. Чистая, неприкрытая ничем. И эта мысль искала свою цель.
      Лишь на третьи сутки Эрика открыла глаза. Лицо осунулось, во рту все пересохло, как в пустыне, но на губах играла довольная улыбка.
      С трудом поднявшись, так как все тело ужасно затекло от столь долгой неподвижности, Эрика быстро записала что-то в блокноте, который благоразумно приготовила заранее, потом направилась на кухню. Пить хотелось неимоверно, но приходилось быть очень осторожной в утолении жажды.
      Лишь отдохнув и более-менее придя в себя, Эрика решилась связаться с Морбиусом. Тот ответил, кажется, еще до того, как капля крови коснулась зеркала. Приветствие ограничилось лишь кивком и сразу вопрос:
      – Ну как, удалось?
      – Да. Время и место определены. Странноватые, но так даже лучше.
      – И когда же? Назови!
      – Не могу. Иначе пространственно-временная связь разрушится.
      – Вот как? - демон нахмурился.
      – Это случится скоро, - пообещала Эрика. - А сейчас… сейчас мне нужно отдохнуть.
      – Что ж, отдыхай. Воплощай свою операцию. Но потом немедленный доклад.
      – Хорошо, - кивнула девушка.
      – Я буду присматривать за тобой.
      – Как?
      – Незаметно, - хмыкнул демон, исчезая.
      Эрика лишь усмехнулась и пошла спать. Для осуществления задуманного ей понадобятся все силы: и магические, и физические, которыми она располагает.

      Шла неделя пребывания Габриеля в "свите" Лазель. Пока он вел себя предельно корректно, не вызывая никаких нареканий. Такой учтивый, вежливый, старающийся предупредить любое желание Лазель, будто его всю жизнь только этому и учили. При этом он, зачастую, старался действовать быстрее Ариэль. Ту это очень смешило. Но смех смехом, а Лазель все-таки решила вмешаться.
      Они собрались втроем в покоях главы клана Инъяиль в Катакомбах. Не успела Лазель устроиться в кресле возле фальшивого камина, как Габриель поинтересовался:
      – Чем я могу услужить моей госпоже?
      "Хорошо хоть на колени не бухнулся!" - подумала Лазель, а вслух сказала:
      – Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.
      – Я весь внимание! - вампир сел прямо на ковер у ее ног, словно преданный пес.
      – Понимаешь, Габриель, мне не нужны слуги, не нужна свита. Одной Ариэль более чем достаточно.
      – Но вы же глава клана. Вам полагается… - попытался возразить вампир, но Лазель перебила:
      – Вряд ли я знаю наши порядки и обычаи хуже тебя.
      – Простите.
      – Так вот, Ариэль мне достаточно. Она знает меня с детства, мы научились сосуществовать вместе, идти на взаимные уступки. Поэтому ваше с ней соперничество, а я вижу, к чему дело идет, заранее обречено на провал.
      – Но я старался быть полезным…
      – Понимаю. Тебя так научили, натаскали - угождать. В определенных дозах это галантность и хорошее воспитание, но, если постоянно перебарщивать, это… раздражает.
      – Я вывел вас из себя? - понуро опустив голову.
      – О, поверь, и близко нет! Для этого нужно куда больше усилий. Просто я решила сразу пресечь порочную тенденцию.
      – И как же мне быть? - Габриель поднял голову, на лице застыло выражение растерянного ребенка.
      – Я тебя не гоню, но переосмысли свое поведение. Если уж мне и потребуются какие услуги, то я обращусь к Ариэль, так как она, зачастую, понимает меня без слов. У тебя другая роль.
      – Какая же? - вампир воззрился на главу клана. - Меня готовили и убеждали угождать вам, служить, быть отрадой, прививали мягкость, ведь партнер не может быть доминантнее главы клана.
      – Похоже, из парня пытались сделать "хорошую жену", - подметила Ариэль, присаживаясь на подлокотник кресла. Подметила без усмешки, скорее сочувственно.
      – Им делать нечего? - фыркнула Лазель.
      – Наш клан думал, что госпожа Наиль будет внимательно следить за… появлением дальнейших своих наследников, - ответил Габриель.
      – А спросить ее на сей счет не проще было бы? - удивленно вскинула бровь Лазель
      – Давно, еще до моего рождения, была сделана похожая попытка. Но госпожа Наиль безапелляционно заявила, что об этом рано задумываться кому бы то ни было. Вы вырастите и сами решите.
      – Вот бы вам прислушаться! - хмыкнула нынешняя глава клана.
      – Мои родители оказались весьма… честолюбивы. Это очень почетно - оказаться отцом будущего наследника клана.
      – Что-то моему отцу это ничего не дало, - обронила Лазель, ни на кого не глядя. Это была известная притча. Лишь немногие в клане знали, кто является вторым родителем нынешней главы клана. Наиль считала, что это не тема для обсуждения. А уж если она так решила…
      Поэтому всех и насторожила реплика Лазель, ведь не только людям присуще любопытство. Но она сказала и все. Тема снова закрылась.
      Габриель все еще обдумывал сказанное, когда Лазель добавила:
      – Если кто-то для меня ничего не значит, то рождение ребенка этого не изменит. Мой спутник должен вызывать определенные чувства, иначе добром не кончится, - вампирша улыбнулась, но как-то грустно.
      – Так позвольте мне проявить себя! - Габриель потерся щекой о колено Лазель, словно большой кот. - У меня есть много талантов, и в постельной сфере тоже. Попробуйте.
      Вампирша поддела лицо Габриеля кончиками пальцев за подбородок, заставляя посмотреть на себя, и проговорила:
      – Да, ты красив. Только слепой будет это отрицать. И уверена, что умел. Но я почти в два раза старше тебя. Неужели ты надеешься еще чем-то удивить?
      – Попробуйте, - ответил вампир, отводя глаза.
      – Попробовать? Но мне не нужна красивая игрушка. Я давно этим не увлекаюсь. К тому же, думаешь, я не чувствую фальши? Тебе все это нужно не больше, чем мне.
      – Неправда! - впервые глаза Габриеля полыхнули жаром. - Да, я ехал сюда исполнить долг, то, к чему меня готовили. И старался это сделать хорошо. Но вы, не смотря на столь короткий срок, очаровали меня.
      – Вот как? Неужто правда? - спрашивать не было нужды, в конце концов, Лазель прекрасно чувствовала своих подданных и не только, но слова вырвались сами.
      – Истинная, - снова склонился Габриель, едва не упираясь лбом в колено вампирши.
      – Что ж… Отрадно, конечно, но…
      – Вы непохожи ни на кого из тех, что я знал. Я лишь жалею, что не смог сразу же это понять.
      – Не стоит тут петь дифирамбы. Я этого не люблю, - чуть нахмурилась Лазель.
      – Я лишь силюсь выказать восхищение и пытаюсь добиться позволения показать свои таланты, которые могут оказаться вам полезны. Если угодно, то назначьте мне испытание.
      – Что за глупости? Ты не техника, чтобы тебя испытывать. Лучше будь собой, покажи, каков ты есть на самом деле без этой липкой мишуры угодливости. Ты - рожденный вампир, а ведешь себя как наложник какой-то.
      – Я старался вам угодить.
      – Угодить, вот как? - похоже, Лазель разозлилась. Ее тонкие пальцы впились в подбородок вампира, заставляя смотреть в лицо. - А если я запру тебя в своей спальне? И буду использовать как игрушку для утех и мальчика для битья? Ты ведь знаешь, я отлично овладела изменением тела, и это значительно расширяет круг возможностей по использованию тебя. Что скажешь?
      Глаза Габриеля остекленели от ужаса, губы стали нервно подрагивать, но все-таки он выдавил:
      – Я с радостью подчинюсь вашим желаниям.
      – Лжец!
      Лазель отшвырнула от себя вампира, так что тот несколько метров проехал на своей шикарной заднице. А глава клана продолжила:
      – Просто вы все думали, что ни на что подобное у меня духу не хватит.
      – Нет, я… - Габриель был близок к тому, чтобы залепетать.
      – Дело не только и не столько в тебе, - голос Лазель звучал холодно и резко. - Похоже, меня решили проверить на прочность. Помня меня с рождения, они наивно полагают, что я все еще взбалмошное легкомысленное дитя. И вот подсовывают тебя. И все то ли не принимают во внимание, то ли забывают, что я не просто дочь и наследница Наиль. Я Черный Принц!
      При последней фразе по комнате пронесся вихрь силы, заставивший вспыхнуть глаза Ариэль и Габриеля. На миг им показалось, что за спиной Лазель распростерлись крылья, словно у карающего ангела.
      Габриель, не выдержав, прикрыл глаза и рухнул ниц. Ариэль, наоборот, ринулась к своей госпоже. Взяв руки главы клана в свои, она одновременно постаралась оттеснить Габриеля. Так, от греха подальше, чтоб не попал под горячую руку.
      Ариэль прекрасно знала, что Наиль могла одним прикосновением выжать вампира своего клана, как лимон. Выпить всю жизнь, оставив сухую оболочку, в коей вампир будет пребывать до тех пор, пока Наиль не посчитает, что он искупил вину. А если учесть, что Лазель не только ее наследница, но и Черный Принц, этот дар может развиться в ней куда более мощно. Глава клана - не номинальный титул, а реальная власть над подданными. Наверное, только сейчас Ариэль начала осознавать, что ее воспитанница и в самом деле стала госпожой всем им. И то, что Лазель не держит власть страхом, вовсе не значит, что она не может напугать.
      Осторожно улыбнувшись, Ариэль подняла глаза на главу клана. Как ни странно, но в глазах Лазель не было злости или ярости, даже холода почти не осталось. Она даже улыбнулась уголками губ и сказала:
      – Ариэль, все хорошо. Я не собираюсь никого убивать.
      – Хм… но…
      – О, это лишь легкая демонстрация.
      – Легкая? - с подозрением, руки Лазель все еще оставались в ее руках.
      – Да. Неужели ты думаешь, что я не могу контролировать себя и свои возможности? Такого никогда не было.
      – Знаю. Но в тебе появилось что-то такое…
      – Величие главы клана. Рука власти, - подал голос Габриель, и этот голос подрагивал. - Зря некоторые сомневались в том, что в тебе проявится то, что с избытком было в Наиль.
      – Именно, - усмехнулась Лазель.
      – О чем он? - нахмурилась Ариэль.
      – Ты знаешь мою мать очень хорошо, вы познакомились задолго до моего рождения. Наиль несколько тысяч лет была главой клана. Но она редко демонстрировала свою власть, и в то же время…
      – Никому и в голову не приходило оспаривать ее… - закончила Ариэль.
      – Вот именно. Никогда не задавалась вопросом - почему?
      – Сила была и остается ее платьем, власть - ее дыханье, - почти благоговейно проговорил Габриель.
      – Я не сказала бы лучше, - кивнула Лазель.
      Вместо ответа вампир снова бухнулся на колени и сказал:
      – Прошу простить, если я невольно обидел или прогневал вас, Лазель.
      – Я не держу на тебя зла.
      – Но я хочу, чтобы вы знали, что можете полностью располагать мной. И, предвосхищая возражения, не как рабом. Как другом или больше, если возникнет в том желание.
      – Что ж… предложение принято. И, надеюсь, больше не будет удушающего потакания.
      – Раз вы так желаете…
      – Желаю.
      – Что ж… Быть посему.
      Лазель облегченно вздохнула, хотя оставалось смутное ощущение, что к этой теме еще придется вернуться. И это вызвало еще один вздох.
      Возможно, они продолжили бы беседу, но в этот момент в дверь деликатно постучали.
      – Да? Входите, - разрешила Лазель.
      Вошла Магистр Города. Одна. Сложно сказать, каких усилий ей это стоило, если принять во внимание всплеск силы, прокатившийся по Катакомбам. В первый момент глаза Алексы были полны беспокойства, но, убедившись, что все живы, она оттаяла, правда, для проформы поинтересовалась:
      – Как вы тут?
      – Все хорошо, - Лазель улыбнулась теплой и открытой улыбкой, предназначавшейся только ей одной. Это казалось настолько очевидным, что Габриель даже потупился.
      – В самом деле? - Алекса тоже улыбнулась.
      – Да, - кивнула вампирша, и тут же попросила, - Ариэль, Габриель, не могли бы вы оставить нас?
      – Как вам будет угодно.
      Оба вышли, хотя Ариэль скорее вывела Габриеля.
      – Я думала, ты его убивать начала, - усмехнулась Ариэль, когда они остались одни. - Тут так все тряхнуло!
      – Извини за беспокойство. Это была просто воспитательная работа с небольшой демонстрацией.
      – Небольшой? - изогнула бровь Алекса.
      – Ага, - кивнула Лазель, подсаживаясь к ней на диван.
      – Что-то мне слабо верится… Впрочем, ладно. Габриель оказался впечатлен?
      – Более чем, - теперь уже глава клана Инъяиль усмехалась.
      – Он, все-таки, умудрился тебя достать?
      – Почти. Надеюсь, урок пойдет ему впрок.
      – И ты не передумала насчет него?
      – Нет. И ты туда же?
      – Извини, - рука Алексы легла поверх руки подруги. - Я не хотела обидеть.
      – Ладно, пустое, - отмахнулась вампирша. - Это все ерунда.
      – Точно?
      – Конечно, - снова та теплая улыбка. - Он приедет и уедет, только и всего.
      – А если захочет остаться?
      – В смысле? Тут я решаю. Срок выйдет и все.
      – Хм, а если он пожелает остаться в Москве? Просто остаться. Он же Магистр и он свободен.
      – Ну… Вряд ли, но постараюсь такого не допустить.
      – Воспользуешься силой внушения?
      – И весомыми аргументами.
      – Надеюсь, до смертоубийств не дойдет.
      – Зачем же? Есть куда более действенные методы. Габриелю предстоит сыграть роль примера для всех.
      – Жестоко.
      – Не так уж. Но нужно отстаивать свои позиции.
      – Достают? - понимающе протянула Алекса.
      – Ну, не то, чтобы… Скорее прощупывают границы дозволенного. Это до поры - до времени, - улыбкой ответила Лазель и, вспомнив, поинтересовалась: - Как там Полина?
      – Хорошо. Ты же знаешь, она чудесная девушка.
      – Знаю, поэтому и беспокоюсь. То, что с ней произошло, причем не без моего участия…
      – Это дело прошлое, - остановила излияния подруги Алекса. - Мне кажется, она уже полностью восстановилась.
      – Я очень хочу на это надеяться. Во всяком случае, она больше не вздрагивает от моих прикосновений.
      – Она от тебя в восторге! К тому же, мне кажется, Полина в той ситуации между ней, тобой и Файлин, обвиняет именно феникса. За то, что та выступила вместо нее.
      – Хм…
      – Полина вполне себе современная девушка без особых комплексов. Правда, волосы у нее так и не отрастают…
      – Она этого не хочет, - улыбнулась Лазель.
      – В самом деле?
      – Да. Сама мне казала.
      – Смешная…
      – Иногда, - согласилась глава клана Инъяиль. - Но с ней тепло.
      – Это да.
      – Где она сейчас?
      – Гуляет с Сергеем. Наверное, сидят в каком-нибудь ресторане.
      – А смысл?
      – Так Полина иногда выбирает себе жертв. Хотела тебя позвать, но ты была занята с Габриелем.
      – Да. Ладно, будут и другие ночи.
      – Несомненно.

      Как хорошо! Дурацкий сон больше не повторялся. Иначе я бы уж и не знала, что думать. В насланные видения-сновидения верить не хотелось. Достали сверх меры. И оракулом становиться тоже желания не было.
      Единственный плюс - Андре стал весь из себя предупредительный. Но он и раньше отличался на редкость галантным обхождением. А гиперопека мне не нравится. Ну и, конечно, в качестве профилактики дурных снов предложил пожить у него. Идея казалась заманчивой, но я считала, что пока не готова к ее воплощению.
      Теперь Андре почти каждый день встречал меня. С одной стороны приятно, но… Ладно, приятно. Правда, он все еще недолюбливал мою "адскую машину" типа мотоцикл, но пытался с ним смириться.
      Вот и сегодня он чуть скривился при виде железного коня, но смолчал. Когда же я уже ключи достала, предложил:
      – Давай сходим куда-нибудь?
      – Куда?
      – Да куда угодно! У тебя завтра выходной, так ведь?
      – Угу. И какие будут предложения?
      – Можем сходить в один уютный ресторанчик. Как раз недалеко отсюда.
      – Ресторанчик? но я ведь и так работаю в…
      – Это неважно, - Андре улыбнулся той самой ангельской улыбкой, против которой трудно устоять.
      – Ладно, поехали.
      – Нет, если ты устала…
      – Поехали уже, - усмехнулась я, передавая ему шлем. И мы поехали.
      Ресторанчик, в самом деле, оказался уютным. А эта подлая личность (не будем называть имен) оказывается, еще и столик заказал. Стоило мне сесть, как я все-таки высказалась:
      – Ты - свиненок! Оказывается, все заранее продумал.
      – Просто постарался все предусмотреть, - невозмутимо пожал плечами Андре.
      Нам принесли меню, и, углубившись в его изучение, я не сразу поняла, что что-то не так. Подняв голову и быстро оглядевшись, я выявила, что "что-то не так" сидят за три стола от нас. Хмыкнув, я тихо шепнула Андре:
      – Ты что, привел меня в вампирское заведение?
      – С чего вдруг?
      – А то ты их не чуешь! Вон, в том углу, - я чуть кивнула в нужном направлении.
      Андре бросил незаметный взгляд и заключил:
      – Ну… бывают совпадения. Милая чета вампиров трапезничает.
      – Хм. Интересно, чем? У них же жесткая жидкостная диета.
      – Значит, выбирают из своего "меню". Это проблема?
      – Да нет. Пока я не обнаружу в своей шее чьих-либо клыков - никаких проблем. Интересно, они нас ощущают?
      – Вряд ли. Ты наглухо закрыта щитами, я тоже.
      – Понятно.
      Мы собрались сделать заказ, когда перед нами официантка поставила два бокала вина со словами:
      – За счет заведения. В честь годовщины открытия нашего ресторана.
      Приятно. Хоть мне и все равно. Мы сделали заказ, Андре как раз пригубил вино, и тут разтрезвонился мобильный. Мой. Хм, звонила Иветта.
      – Да, моя дорогая.
      – Лео, как удачно, что я до тебя дозвонилась!
      – Что-то случилось? - голос главной волчицы точно был взволнованным.
      – Да. Ева заболела.
      – В смысле? - обычно мы, оборотни, заболеваем только одним способом - получаем ранение. Всякая зараза к нам не липнет.
      – Необычным. У нее сильный жар, и в то же время ее бывает знобит. Инга говорит, что похоже на сильную простуду. Я склонна ей верить, но простуда у нас?
      – Да… подозрительно. Я сейчас же приеду. Если что, устроим небольшой энергообмен. Скоро буду.
      – Спасибо, - одно слово, но сказано так, что захотелось тотчас вставить мотор в задницу и немедленно оказаться у них. Примерно так я и собиралась сделать.
      – Что произошло? - кажется, Андре уже не в первый раз спрашивал, но я только сейчас услышала.
      – Ева заболела. Мне нужно съездить, посмотреть, насколько все серьезно.
      – Я с тобой!
      – Прости, но не стоит. Ева может даже не подпустить тебя. Если что, я просто смогу помочь ей своей силой.
      – А кто тогда поможет тебе?
      – Я же не в тундру еду. Давай так: созвонимся через три часа, и я тебе расскажу, что и как, или Иветте звони.
      – Ладно, - согласился Андре, хотя продолжал хмуриться. - Но если что-то экстренное…
      – Конечно, я сразу же тебе сообщу.
      С этими словами я умчалась из ресторана со скоростью реактивного самолета. Стоит ли говорить, что до дома Иветты я долетела просто мухой?
      Дверь мне открыла Инга, и как можно приветливее сказала:
      – Рада видеть тебя, Лео! - а в глазах притаилось беспокойство.
      – Привет. Как там Ева?
      – Честно говоря, без изменений. То жар, то озноб.
      – Ну, жар - наша первая реакция, ведь так?
      – Да. Но если какие-то… повреждения, то она должна была просто заснуть. Но Ева не засыпает, отказывается от еды и воды. А последнее ей просто необходимо - сильное обезвоживание из-за жара. Я с таким сталкиваюсь впервые.
      – А где она? В спальне?
      – Да, проходи.
      Ева лежала на постели, мокрые от пота волосы разметались по подушкам. Дыханье девушки тяжелое и прерывистое. Понятно, что ни о каком симулянстве речи идти не могло.
      Иветта, словно верный страж, прилегла рядом с девушкой и то и дело утирала ей лоб, чтобы хоть как-то облегчить состояние. Причем Ева моего появления так и не заметила, а вот главная волчица наоборот. Стоило мне войти, как она тотчас приподнялась, проговорив:
      – О, Лео! Наконец-то! Может, хоть ты сможешь чем-то помочь. Видишь, в каком Ева состоянии?
      – Да уж. Как давно это началось?
      – С утра. Я проснулась оттого, что Ева была очень горячей и ее трясло.
      – Понятно, - кивнув, я стащила куртку, так как, спеша к больной, успела только быстро разуться, и закатала рукава рубашки. - Позволишь?
      – Конечно, - Иветта подвинулась, давая мне место.
      Я присела с другой стороны кровати и провела рукой по лбу и щекам Евы. Она и правда была как печка. Веки девушки дрогнули, она завозилась, поворачиваясь ко мне:
      – Лео! - она даже улыбнулась.
      – Да, это я. Как ты, милая?
      – Ничего. Только Иветта вот перепугалась.
      – Ты же вся горишь, родная! - в голосе главной волчицы под коркой беспокойства сквозила удивительная нежность.
      – Мне жарко! - Ева сделал попытку раскрыться, но Иветта удержала, говоря:
      – Может, лучше не стоит?
      – Думаю, ничего страшного не произойдет, - ответила уже я. - Заодно посмотрю, что с ней.
      – Ладно, - сдалась главная волчица.
      Одежды на Еве не было, оно и к лучшему. Девушка застыла, раскинувшись на кровати, и выжидательно уставилась на меня. Я сказала:
      – Не волнуйся, я сейчас отпущу на волю силу и прикоснусь к тебе ею и зверем. Это не больно.
      – Я не волнуюсь, - и такое доверие в голосе.
      Снять щиты и выпустить силу - это не сложно, даже уже естественно. Я знала, что глаза мои уже светятся серебристым светом силы, а значит - пора. Я прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на посторонние раздражители, и положила ладони на солнечное сплетение девушки. Некоторые утверждают, что именно там сосредоточение нашего зверя. Вообще-то это не совсем так, но надо же откуда-то начинать!
      Я едва проникла силой в тело Евы, как меня встретил ощетинившийся волк. Он оказался весьма раздраженным и ощущался как-то по-другому. Больше, мощнее. Он будто заново осваивался в этом теле.
      В первую очередь я постаралась успокоить зверя. Это оказалось легко, так как волк сам потянулся ко мне. Спустя некоторое время он отвечал на мою ментальную ласку. И как только наши звери соприкоснулись, я поняла, в чем дело. Зверь Евы в самом деле вырос, стал мощнее, причем как-то резко, поэтому вот так вот взбунтовался. Вопрос, с чего вдруг произошел такой скачок?
      Успокоив волка, я отпрянула, возвращаясь к реальности. Я уже знала, что жар у Евы начал спадать.
      – Что с ней? - поинтересовалась Иветта, едва я убрала руки.
      – Ничего страшного. К утру жар спадет совсем. О, вот она уже и уснула.
      Ева и в самом деле уже спала. Обычным здоровым сном.
      Глянув на подопечную, Иветта встала с постели и поманила нас в другую комнату. И лишь когда дверь спальни оказалась плотно закрыта, поинтересовалась:
      – От чего все это произошло? И что именно случилось?
      – Не думаю, что смогу ответить достаточно ясно. Просто волк Евы стал сильнее.
      – В смысле?
      – Я не знаю, как объяснить понятнее. Ева вышла на новый уровень силы. Не постепенно, как обычно бывает, а скачком.
      – Почему? Она же обычный оборотень, - беспокойства в голосе Иветты поубавилось, но оно не исчезло совсем.
      – Да, это тоже ставит меня в тупик. Накануне не случилось ничего необычного?
      – Хм… Ничего вроде. Обычный домашний вечер. Поужинали, занялись любовью… Ну, это на уникальность не тянет.
      И все-таки что-то тут меня зацепило, и я решила уточнить:
      – Зверь в процессе участвовал?
      – А куда он денется?
      – Я не о том. На уровне зверя тоже был оргазм? Это не так часто практикуется, но…
      – Был.
      – А до этого подобное случалось?
      – Хм… дай подумать… Несколько месяцев назад.
      – До истории с охотниками или после? - продолжала спрашивать я, так как уже нащупала нить возможного объяснения.
      – Кажется, до. Скорее всего до.
      – Значит, то был первый раз после того, как в тебе проснулись силы Венгильды.
      – Постой, ты хочешь сказать, что в случившемся виновата я?
      – Тут ничего страшного-то не произошло. Когда соединились волки, полыхнула и твоя сила, а вслед за ней потянулась и сила Евы. Получив хороший толчок, ее способности поднялись на ступень выше. Просто не постепенно, а сразу. Поэтому тело не поспело за ментальным подъемом, что и вылилось в столь бурную реакцию.
      – Значит, это не болезнь?
      – Нет. Уже к утру с ней будет все хорошо, даже лучше, чем было.
      – Но я ведь могла ей навредить! - всплеснула руками Иветта, чуть не опрокинув чашку с чаем, что еще раз доказывало волнение волчицы.
      – Исключено, - покачала я головой. - Ты же ее любишь.
      – Но моя сила…
      – Вы обе - волки. Твоя сила не может навредить волкам, тем более непреднамеренно. Будь на месте Евы оборотень другого вида - еще возможно, а так - нет. Так что тебе вовсе не обязательно объявлять целибат.
      – Успокоила, - усмехнулась Иветта.
      – Я никогда не слышала, чтобы можно было такое проделывать ментальной силой, - осторожно заметила Инга.
      – Просто наши с Иветтой случаи весьма… уникальны. Не думаю, что с кем-то другим возможно подобное.
      – С вами не сравниться никому, - понимающе кивнула Инга. И уже Иветте: - Наверное, немного странно ощущать в себе такую силу, будучи до этого обычным оборотнем.
      – Ну, совсем обычной я тоже никогда не была, - возразила главная волчца.
      – Расскажи, - попросила я. До этого мы как-то на эту тему не говорили - не доводилось.
      – Хорошо, - согласно кивнула Иветта. - Этот дом, как вы знаете, достался мне от родителей.

      Моя мать умерла очень рано, я ее плохо помню, и даже не знаю толком причины смерти. О ней предпочитали не распространяться. Так что в основном меня воспитывал отец. Золотой человек, которым я до сих пор восхищаюсь и мне его порой сильно не хватает.
      Надо сказать, я была поздним ребенком. Матери тогда уже было за тридцать, а отцу - сорок два. И, да, я родилась оборотнем. В отца пошла.
      Мое детство прошло в загородном доме. Там я сделала первые шаги и впервые перекинулась. Отец терпеливо учил меня справляться со своими силами. Когда мне настала пора идти в школу, я уже четко осознавала, какие способности не стоит демонстрировать вообще. Так что за время учебы не было ни одного инцидента.
      После того, как мне исполнилось десять, отец мягко внушил, что мне следует заниматься единоборствами. И сам же меня учил. За эти две вещи я буду ему благодарна по гроб жизни! Его уроки оказались своевременны, а, главное, он учил меня именно тому, как сражаются оборотни, хотя тогда я этого не знала.
      Вообще, довольно долгое время я имела весьма смутные представления о стае вообще и других оборотнях в частности. Меня это особо не интересовало, а отец не спешил погружать меня в эту атмосферу. Как потом выяснилось - не зря. Стая - поддержка для взрослого оборотня, но не совсем подходящее место для ребенка. Особенно при нашем прежнем вожаке.
      Так что детство до сих пор вызывает у меня лишь приятные воспоминания. А в мои тринадцать лет мы переехали в город. Я взрослела и официального представления стае было не избежать. С этого и начались проблемы.
      Я всегда обладала довольно примечательной внешностью. С одной стороны это выгодно отличало меня от сверстниц, а с другой служила источником проблем.
      Отец впервые подрался из-за меня, когда мне было чуть больше четырнадцати. Будучи моим официальным покровителем в стае и иштой, ему без труда удалось приструнить наглеца. Потом он дрался еще дважды. А когда мне исполнилось семнадцать, появился Алексей, новый волк. Моя первая любовь и первый мужчина. Они с моим отцом даже как-то столковались.
      А через год мой отец погиб по жестокой случайности. И лишь гораздо позже, когда я стала вожаком, я узнала, что эта "случайность" была подстроена прежним вожаком стаи. Уже тогда он положил на меня глаз.
      Стая старалась помочь и утешить меня в моем горе, но самую большую поддержку оказал Алексей. Он казался мне таким надежным тогда. Утешал, когда выла по ночам, помогал найти силы жить дальше. И ему это удалось.
      А потом… потом была Таисия. Моя роковая любовь и самая большая ошибка. Тоже верволчица, одна из приближенных вожака. Она показала мне, что все, что я испытывала к Алексею - детский лепет по сравнению с безумием этой любви. Безудержной и пылкой. Это потом я поняла, что лишь женщина способна вызывать у меня подобные чувства. Но тогда сосредоточением этого для меня была Таисия.
      После месяца нашего бурного романа Алексей получил от меня отставку, ибо лгать и таиться я сочла ниже своего достоинства. Он так и не смирился с этим и переехал в другой город.
      Но прошло чуть больше полугода наших отношений с Таисией, как меня поразила ошеломляющая новость: оказывается, с ее стороны любви нет. Лишь притворство. Коварное и просчитанное.
      Мне бы, дуре, задуматься, проанализировать! Но порой любовь, действительно, глаза застит. Особенно первая пылкая. А признаки были с самого начала. Таисия все время мягко, но настойчиво подталкивала меня вступить в круг приближенных вожака. Всячески его расхваливала, Стас стал частым гостем в нашем доме. А я не понимала, к чему все это, пока вожак не сделал предложение переспать. Я ответила категорическим отказом и поспешила к Таисии, дабы рассказать, к чему привело частое появление Стаса в доме.
      К моему ужасу Тая пришла в ярость, и вовсе не из-за его домогательств, а из-за моего отказа. Она кричала, что ей огромных трудов стоило всего этого достичь, а я, тварь неблагодарная, все порушила. В результате этой безобразнейшей сцены я узнала, что ей нахрен не нужна, что это был способ доказать свою преданность Стасу, что за меня в своей постели он обещал сделать Таисию своей кайо.
      Сказать, что эти откровения ошеломили меня - все равно, что скромно промолчать. В одночасье мой мир рухнул, рассыпался, как карточный домик. Таисия все равно, что сердце мне вырвала и растоптала на моих глазах.
      Собрав всю свою силу воли в кулак, я, срывающимся на волчий вой голосом, велела ей убираться прочь из моего дома. Чтобы через час духу ее здесь не было.
      Слава богу, она ушла, больше не проронив ни слова, лишь бросив ключи мне под ноги. Если бы она устроила еще одну сцену - я бы не сдержалась!
      Она ушла, забрав все свои вещи, коих оказалось не так уж много. А я… я, наверное, еще с час простояла столбом, потом, наскоро покидав в сумку все необходимое, уехала в свой загородный дом.
      Там двое суток со мной происходила форменная истерика. Еще недели две я приходила в себя, стараясь уничтожить, вырвать из сердца свою любовь, завершившуюся таким предательством. Надо сказать, мне это почти удалось. Оставалось нанести завершающий штрих.
      После отчаянья и боли пришла злость. Я решила, что никакая прошмандовка не заставит меня бежать, поджав хвост! И я решила вернуться, и вернуться не просто так.
      Я явилась на первый же сбор стаи и вызвала Таисию на бой. Она была иштой - я нет, и формально я вызвала ее, дабы стать выше ее в стае, тоже принять звание ишты. Она не могла отказаться от поединка, и мы обе, да и не только мы, видимо, знали, из-за чего на самом деле сыр-бор.
      Это была моя первая схватка в стае, но я дралась отчаянно и жестоко, алча отомстить за поруганные чувства. Даже во время боя Таисия насмехалась надо мной, но это лишь вредило ей. Каждая реплика придавала мне ярости, которая служила превосходной анестезией. Эта сука сильно подрала меня, но я словно не замечала ран, загоняя ее в угол. Я победила.
      Такие бои за лидерство не обязаны кончаться смертью одного из поединщиков, достаточно лишь признать поражение. Таисия признала. Но я добила ее, жестоко. И ничто во мне не дрогнуло. Ни сразу, ни потом. Ее предсмертный крик слился с моим торжествующим, прежде чем я рухнула в обморок.
      Так я стала иштой и совершила первое убийство. Стая стала со мной считаться. А я… я уже не желала любить. Появилось множество случайных или просто недолговечных связей с верволками и не только, как с мужчинами, так и с женщинами. И мне было хорошо, я не страдала от такой жизни. В общем, избрала путь стервы, лишь позволяющей себя любить.
      Стас продолжал проявлять ко мне интерес, и вовсе не как вожак, но я игнорировала, затаив обиду.
      Стоило мне окончательно оправиться от ран, Стас явился ко мне, я его выставила, а еще через неделю мне бросили вызов. Опять один из ишт ближайшего окружения вожака. Я приняла его.
      Этот бой был и легче, так как я уже более-менее разобралась со своими силами и возможностями в реальной схватке, и в то же время труднее, ведь противник был тяжелее и опытнее меня. Но я снова сражалась отчаянно и победила. В этот раз меня даже подрали меньше. И я снова не пощадила поверженного противника, а хладнокровно убила его. Честно сказать, второе убийство далось легче первого.
      Третьего вызова не последовало - меня начали бояться, хотя и не все. Именно в тот период я сблизилась с Ольгой и Филиппом, а потом и с Ингой. Я обрела друзей. Настоящих, верных. Они часто советовали мне, как лучше поступить, поддерживали, а то и прикрывали от козней Стаса. Тот же не оставлял попыток затащить меня в постель. Отказ до него вообще с трудом доходил.
      Но стоило мне оправиться после последнего боя и оглядеться, как я сама начала драться. Я решила занять место самой доминантной самки в стае. Два вызова, две схватки - и мне это удалось. Памятуя смерть предыдущих, нынешние противники оказались более покладистыми и быстро признавали мое превосходство в обмен на жизнь.
      Я добилась своего. Думаю, я оказалась самой молодой первой волчицей стаи. И Стасу пришлось со мной считаться. Я сделала все возможное, чтобы он понял, что я не связываюсь с его телохранителями, дабы завоевать второе место в стае, не потому, что не могу, а просто не хочу. Пока. Так что Стасу пришлось поумерить свой пыл. Правда его долбанула другая идея - он захотел видеть меня своей кайо.
      Где-то в это время я и встретилась с Лео. Слухи о том, что у певицы клуба "Серебреная Маска" есть претензии на сверхъестественное, ходили давно, и я решила проверить.
      Сначала мне показалось, что молва малость преувеличила. Но потом у них случилось небольшое ЧП, и Лео съездила одному хаму по морде. Да так, что челюсть ему сломала простой пощечиной. Ну, думаю, налицо оборотень, к тому же еще плохо владеющий собственными способностями. И я пошла знакомиться.
      Знакомство прошло не совсем гладко. У Лео тогда характер был еще тот. Подозреваю, что у меня тоже. Но на моей стороне оказалась сила аргументов. Так я стала ее куратором.
      Видя ежистость Лео, Стас сначала посмеивался надо мной. Но, не смотря ни на что, мы с ней сдружились и сильно. Тогда вожак забеспокоился, и начались интриги. Я вынуждена была демонстрировать всю стервозность своего характера, и это не могло не нанести вред нашим отношениям с Лео.
      Начнем с того, что Лео с самого начла не испытывала восторгов от нашей стаи, а уж от подобной возни под ковром и подавно. А когда Стас в конец охамел…
      Вожак опустился до шантажа. Вызвал к себе для приватной беседы и так миленько поставил перед фактом, что либо я становлюсь его кайо, либо он сменит куратора для Лео. К тому же пространно намекнул, что могут случится пара неприятных вызовов для моей подопечной.
      Так и вышло. Но Лео в своей непредсказуемости уела нас обоих. Она объявила, что желает стать оборотнем-одиночкой, что ей нет деля до интриг в стае. Сказала, как отрезала. И Стас опешил. А потом офигел, когда Лео без труда выдержала его испытание. Только тогда вожак задумался, какая сила может в ней скрываться. Да, она не видна, если смотреть обычным способом, но она есть.
      После ухода Лео Стас пару недель ходил мрачнее тучи. Но только и мог, что злобно клацать зубами. Я ходила и посмеивалась. Да, теперь мне приходилось реже видеться с Лео, но это не такая уж большая цена по сравнению с тем, что могло бы быть.
      А вскоре состоялась роковая встреча с Евой. Дикий зверек-оборотень, которого нужно укротить. Она запала мне в душу, и тут-то начались сложности. Я не хотела, чтобы стая узнала о Еве до того, как она адаптируется. Поэтому приходилось вертеться. В стае я стала еще более жесткой и стервозной, маскируясь. И это не обошлось без жертв. Отношения ко мне несколько охладели, хотя зауважали больше.
      В итоге история с шантажом повторилась, и в гораздо более грязном варианте. Обе альтернативы меня не устраивали, поэтому я бросила вызов Стасу. Я победила, хоть и с трудом. Так я стала вожаком. Ну а дальше вы, собственно, знаете.

      – Я не знала, что с прежним вожаком у тебя был такой конфликт, - призналась я.
      – Об этом вообще мало кто знал, - ответила Иветта, заново разливая всем чай.
      – Все равно. Я же чувствовала, что что-то не так, но думала, что ты просто увлеклась очередным фаворитом.
      – Только когда появилась Ева, - улыбнулась главная волчица. - Остальные на меня не шибко влияли.
      – Понятно. Не думала, что Стас был такой сволочью, - фыркнула я. - Он мне никогда не нравился, но чтобы быть настолько…
      – Он недалеко ушел от Паоло, - согласилась Иветта.
      – А в некоторых моментах был хуже, - добавила Инга. - Он держал стаю больше пятнадцати лет. И подобное "правление" не прошло без последствий.
      – Да уж, до сих пор разгребаю, - согласилась Иветта. - Ладно, нашли о чем разговаривать! О мертвых либо хорошо, либо ничего. Он умер - хорошо.
      – Точно!
      – Лучше рассказывай, Лео, как у тебя дела.
      – Дела, а что дела? Идут помаленьку. Благо без происшествий. Ой, черт!
      – Что случилось?
      – Я же обещала Андре позвонить, как все проясниться. Я сейчас.
      Выбежав почти из-за стола и быстро нашарив мобильный в кармане куртки, я набрала заветный номер. Гудок, второй… Трубку не брали. Я прождала с минуту - тот же результат. Я позвонила еще и еще… Ни фига! Очень странно…
      Уже начиная волноваться, я набрала его домашний номер - то же самое. А ведь за это время он должен был раз пять успеть до дому доехать. Где же он? Волнение стало приобретать панический оттенок.
      Так, успокоились! Что может случиться с верховным магом? Чисто гипотетически… Все равно сложно придумать. Хм…
      Ладно, я ведь тоже не пальцем делана и есть некоторые способности. Раз Андре должен быть дома, значит, там поиски и начнем.
      Выпустив магическую силу, а главное - ветер, я вылепила из него полупрозрачного сокола. Шепотом приказав проверить, дома ли Андре, я выпустила колдовскую птицу в окно.
      Мой "посланник" вернулся где-то спустя полчаса. Новости оказались странными: Андре был дома. Вопрос, почему тогда не брал трубку? На всякий случай я позвонила еще раз - ни фига. Трубку снова не брали. Быстро попрощавшись с Иветтой и остальными, я снова выехала на всех парах. На этот раз к Андре. Беспокойство так и не покидало меня.

* * *

      Проводив возлюбленную взглядом, Андре собрался попросить счет, когда в глазах вдруг помутилось, а горло пересохло. Маг поспешно схватил бокал вина и сделал большой глоток.
      На миг стало лучше, потом словно пелена на глаза упала, а тело пронзили сотни игл. Реальность полыхнула и разбилась вдребезги.

* * *

      – По-моему, я нашла того, кто мне нужен, - улыбнулась Полина.
      – Уверена? - усмехнулся Сергей, вертя в тонких пальцах бокал с вином.
      – Более чем. Пойду, "попудрю носик", - ответила юная вампирша, вставая из-за стола.
      – Удачи.
      – Спасибо.
      Сергей смотрел, как удаляется Полина, и тут просто спинным мозгом почуял магическое волнение. Вампир резко обернулся и ошеломленно замер.

* * *

      Андре, шатаясь, вскочил, так что стул опрокинулся. Ладони прижаты к лицу, кажется, без этого голова просто лопнет. На лбу засветилась звезда, из нее стал стремительно расти рог.
      Не владея более собой, Андре перекинулся. Прямо посреди зала, заставив посетителей с визгом кинуться врассыпную, взвился единорог, круша копытами столы, стулья, посуду и все, что попадется.
      Так случилось, что из тех единиц, кто остался на месте, ближе всех оказался Сергей, и взгляд безумного единорога остановился на нем. Шаг, другой, еще ближе. Грозное фырчанье…
      Единорог был уже совсем рядом, когда Сергей очнулся от своего ошеломления, более походившего на ступор. Никогда прежде с подобным не сталкивавшийся, вампир решил резко выпрыгнуть из-за стола, чтобы отгородиться оным от возможного противника. Сергей не учел двух вещей: единорог обладал такой же быстрой реакцией, а животное, пусть даже мифическое, реагирует в первую очередь на движение.
      Сергей успел только встать во весь рост, когда рог единорога прошил его насквозь, попав ровно в центр грудины. Вампир полуохнул-полувсхлипнул, повалившись прямо на стол. Кровь стала картинно растекаться по скатерти. Единорог всхрапнул и мотнул головой. Капли крови стекли по рогу, испачкав белоснежную шерсть и, кажется, это чуть отрезвило его.
      Подняв голову, единорог столкнулся со взглядом Полины, стоявшей, словно соляной столп. Кажется, она видела всю разыгравшуюся драму. Еще пару секунд царила звенящая тишина, потом Полина завизжала, переходя едва ли не на ультразвук. Единорог тотчас встрепенулся и кинулся прочь. Он просто исчез, пронзив пространство.

* * *

      До дома Андре я добралась едва ли не быстрее, чем до Иветты. Поставив мотоцикл на его законное место, я взбежала по ступенькам и позвонила. Мне никто не открыл. Ладно. В конце концов, у меня есть ключи. Открыв дверь, я ворвалась внутрь, с порога спрашивая:
      – Федор, где хозяин?
      – У себя, сударушка, - послышался надтреснутый голос домового.
      – Спасибо, - я ринулась вверх по лестнице.
      Ворвалась в кабинет - он оказался пуст, а вот гостиная за ним - нет. Андре сидел в кресле. Сидел с таким выражением лица, что я испугалась, что он неживой. Но нет. Грудь мерно вздымается, да и дыханье я слышу. На лице кровь. Не так чтобы много, но и немало. И само выражение лица какое-то потерянное. Будто и нет его за этими синими глазами.
      – Андре! Что с тобой? - я склонилась над ним и даже потрогала за плечо. В тот же миг почувствовала сильное покалывание в руке по всей поверхности прикосновения.
      Андре сморгнул, потом еще раз и, кажется, только теперь понял, что я рядом. Хотя взгляд казался растерянным.
      – Что… Кто… Что ты здесь делаешь? - не без труда проговорил он.
      – Еще спрашивает! Я беспокоюсь о тебе, вообще-то. Почему трубку не берешь?
      – Трубку? Что за трубку? - все так же, еле ворочая языком.
      – Хм… Ты что, напился "с горя"? Да вроде непохоже… - Я на всякий случай принюхалась, но нет, дело, определенно, не в этом. - Да что с тобой? Ты какой-то сам не свой. Откуда кровь?
      – Кровь? - неверным движением Андре провел по лбу и, кажется, с изумлением уставился на окрасившиеся красным пальцы, потом как-то резко побледнел и повторил, - Кровь…
      Поняв, что ничем хорошим дело не кончится, я подхватила мага под руки, помогая встать, и повела в сторону ванной со словами:
      – Идем. Тебе нужно умыться и привести себя в порядок.
      Без особого труда придерживая Андре одной рукой, другой я по дороге избавляла его от пиджака и рубашки. Они сейчас ни к чему.
      Я включала воду, а маг висел над умывальником, вцепившись в него, как в родного. Стоило мне побрызгать водой Андре в лицо, как во взгляде появилась осмысленность, он даже проговорил:
      – Как же мне хреново!
      Не успев договорить, Андре метнулся к фарфоровому другу. Его стало неудержимо рвать, и вовсе не на родину. Мне оставалось только придерживать ему волосы. Больше тут ничего не сделаешь. Но меня немало напугало то, что рвота была ярко-синего цвета. Что-то я дико сомневаюсь, что Андре напился чернил.
      Наконец, мага перестало выворачивать, и он сел прямо на пол. Вид у него был сбледнувший, под глазами залегли тени, а возле губ жесткие складки. Я пощупала Андре лоб, и он почти со стоном наслаждения приник к моим похолодевшим рукам.
      – Получше? - сочувственно спросила я.
      – Вроде, - маг говорил осторожно, прислушиваясь к собственным ощущениям. - О, моя голова! Надо хотя бы умыться.
      – Я тебе помогу.
      – Да я сам…
      – Сам ты грохнешься и башку об раковину разобьешь. Хотя ты вряд ли даже на ноги встать сможешь.
      С этими словами я его подхватила и подвела к искомому объекту, где так и продолжала шуметь вода. Помогая Андре умыться по принципу Винни Пуха и Пятачка, я поинтересовалась:
      – Чем ты так траванулся?
      – Ничем, - возразил маг, отфыркиваясь от воды. - Тут другое. Меня опоили какой-то дрянью.
      – Кто?
      – Не знаю. О, моя голова!
      – Ладно. Пойдем в кровать. Тебе нужно поправиться, прийти в себя.
      – Хорошо, - голос Андре прозвучал как-то уж очень обреченно.
      Решив, что сейчас не время на этом заморачиваться, я понесла мага в спальню. У него все еще оставалась жуткая слабость.

      Катакомбы стояли вверх дном. Всюду сновали вампиры, лишь каким-то чудом не сбивая друг друга с ног. Наконец, все замерло в нехорошем ожидании. Почти в тот же миг одна из главных дверей распахнулась, и в зал влетела Магистр Города, за ней Лазель, Полина и носилки, находящиеся в надежных руках вампиров охраны.
      На носилках лежал Сергей. Его кожа приобрела восковую бледность, а страшная рана на груди уже даже не кровоточила. Вампир не подавал признаков жизни.
      Вся процессия пронеслась через залы и коридоры в личные покои Магистра Города, где Алекса велела переложить Сергея на кровать, а потом выставила охранников. Сунувшийся было Юлий получил приказ немедленно найти врача.
      Раздав поручения, Алекса обессилено рухнула на край кровати, вопрошая:
      – Силы небесные, как такое могло произойти?
      – Я не знаю, откуда взялся этот единорог, - воскликнула Полина. - Он был человеком, и ничего не чувствовалось, вообще. А потом - бац, и… и вот.
      – Как ни удивительно, но он еще жив, - заметила Лазель. - Что странно.
      – Почему? - надтреснутым голосом поинтересовалась Алекса.
      – Рог единорога - страшное оружие. Им можно убить мгновенно. Рана, нанесенная рогом, тем более такая, смертельна.
      – Он… умрет? - вид у Алексы сейчас мог напугать кого угодно, но Лазель приобняла ее за плечи, проговорив:
      – Сергей должен был умереть сразу, но раз этого не случилось, то есть немалые шансы, что и не произойдет. Посмотри на рану - она не кровоточит.
      – Но и не затягивается! - выдавила Алекса. - И он не подает никаких признаков жизни, лишь слабо-слабо бьется сердце! Ты когда-либо видела подобное? - вампирша была в отчаянье.
      Ответить Лазель не успела - пришел врач. Старый вампир, но не старше самой Алексы. Тщательно осмотрев Сергея, он смог лишь развести руками, проговорив:
      – В моей практике такой случай впервые. Единорог, напавший на вампира… Я о таком даже не слышал! Что же до состояния больного, то оно очень тяжелое и чем-то напоминает человеческую кому.
      – И как его вывести из этого состояния?
      – Простите, Магистр, я не знаю.
      Алекса выставила доктора и, привалившись к двери, издала горестный стон. Лазель слышала, как подруга, прикрыв глаза, пробормотала:
      – Это конец!
      – Не факт. Найди ведьму, пусть наложит на Сергея заклятье застывшего времени.
      – Зачем? Оттянуть конец? Продлить его мучения?
      – Нет. То, что ни врач, ни кто-либо из нас с подобным не сталкивались, вовсе не значит, что такого никогда не случалось и не существует лекарства. Я спрошу у матери. К тому же есть силы и могущественнее…
      – Владычица Ночи…
      – Да. Попробуй связаться с ней.
      – Ты права! Надо действовать, а я совсем раскисла!
      – Ну, не совсем.
      – Мне лучше знать, - отмахнулась вампирша, встав и направляясь к дверям, потом окрик за дверь: - Юлий!
      Вампир явился незамедлительно, склонился в поклоне и сказал:
      – К вашим услугам, Магистр.
      – Позови Николь, Тахира и Ольгу и ждите меня в зале. У меня есть пара поручений.
      – Да, Магистр.
      Вампир так же быстро исчез, а Алекса вновь обратилась к Лазель:
      – Прошу, разузнать все, что можешь.
      – Конечно. Я же обещала. Немедленно приступлю.
      – Я знаю, с моей стороны нечестно просить спасти ему жизнь…
      – Ш-ш. Мне главное - видеть тебя счастливой.
      – Спасибо, - Алекса почти позволила себе всхлипнуть.
      – Тогда я пойду…
      – Подожди. Поприсутствуй в зале. Пожалуйста.
      Никто не произнес этого вслух, но обе знали, что просьба продиктована тем, что Алекса опасается потерять контроль. А если учесть, что она не так давно открыла в себе способности мастера Стихий - это может быть опасно. Хотя, Магистр Москвы и раньше не отличалась безобидностью.
      В зале все уже собрались и в напряженном молчании ожидали появления Алексы. Та вышла, натянутая, как струна, на лице застыла холодная маска, не предвещающая ничего хорошего. Магистра Города сопровождали Лазель и Полина. Они дождались, когда Алекса сядет, потом заняли полагающиеся места. Выждав паузу, которая показалась весьма зловещей, Магистр Города сначала поведала о случившемся, а потом сказала:
      – Я хочу, чтобы вы нашли ту сволочь, которая это сделала! Найдите этого единорога, пусть даже придет перевернуть весь город, и приведите ко мне. Живым!
      – Будет исполнено, госпожа, - рискнул подать голос Юлий.
      – Мне нужны хотя бы его точные приметы, фотография или что-то подобное, тогда я объявлю Большую Охоту!
      От этих слов повисла звенящая тишина. Большая Охота… Ее не объявляли в этих краях, наверное, уже тысячу лет.
      – Хорошо, - наконец выдавил Юлий. Остальные кивнули.
      – Также расспросите всех, не сталкивался ли кто с подобным. Любая информация, которая поможет выздоровлению Сергея, будет должным образом вознаграждена. Объявите всем. Не только вампирам, но и другим общинам.
      – Будет исполнено, - эхом откликнулись вампиры.
      – Юлий, ответственным за поиски этого единорога назначаю тебя. Поговори с Полиной. Может то, что она видела, тебе поможет.
      – Хорошо, Магистр.
      – Засим все. Я жду результатов.
      Доверенные Магистра Города направились к выходу, когда Алекса окликнула:
      – Юлий, задержись.
      – Да, госпожа.
      Вампирша подождала, когда остальные уйдут, потом проговорила:
      – У меня будет к тебе еще одно поручение.
      – Внимательно слушаю вас.
      – Как можно скорее найти опытную ведьму или мага, чьей сильной стороной является заклятье Застывшего Времени. Неважно, сколько запросит, важен эффект.
      – Понимаю, исполню, - на миг в глазах Юлия мелькнуло искреннее участие, но он поспешил ниже склонить голову, дабы этого не заметили. Будучи сильной натурой, Алекса мало кому позволяла жалеть себя. Вампир сильно сомневался, что входит в этот узкий круг посвященных. Поэтому он поспешил удалиться, дабы делом доказать собственную преданность.
      Алекса осталась с Лазель и Полиной. Погладив подопечную по голове, вампирша попросила:
      – Расскажешь тогда Юлию все, что видела.
      – Да, конечно, - девушка положила голову на колени Алексы. - Я так виновата!
      – Нет, милая. Твоей вины в этом нет. Никто не мог предугадать подобного, - пальцы успокаивающе перебирали короткие черные волосы. - Так что и не думай винить себя в чем-то. Ты сделала даже больше, чем могла. А сейчас лучше иди, поспи. Уже совсем скоро рассвет.
      – Да… Мы остаемся здесь?
      – Да. И, наверное, надолго. Так будет лучше. Иди, готовься ко сну. Я зайду к тебе.
      – Спасибо.
      Юная вампирша нехотя поднялась и вышла. Глядя ей вслед, Алекса пробормотала:
      – Бедная девочка! Стать свидетельницей такого!
      – Она справиться, - уверенно заявила Лазель, положив руку на плечо подруги. - С нашей помощью.
      – Конечно, - вздохнула Магистр Города и скорее инстинктивно, чем сознательно, потерлась о руку Лазель.
      – Ты-то сама как? - обеспокоено поинтересовалась глава клана Инъяиль.
      – Да мне-то что? Не меня проткнули рогом, - горькая улыбка.
      – Ты понимаешь, о чем я, Алекса.
      – Понимаю. Но как тут скажешь? У меня словно что-то оборвалось внутри. Сергей столько сделал для меня, так мне дорог… И вот… Это больно.
      Вместо ответа Лазель лишь крепче обняла подругу, а та продолжила:
      – Но я не могу, не имею права расклеиваться! Еще есть шанс, и я должна его использовать. Использовать все возможное! - вампирша в сердцах ударила кулаком по колену.
      – Ш-ш, ты больше не одна, - постаралась успокоить ее Лазель. - Вредно держать все в себе. Я буду рядом, я помогу, родная моя.
      – Спасибо. Да, ты ведь хотела связаться с матерью, а скоро рассвет…
      – Это не играет роли. Я же не Полина. Солнце не накладывает ограничений на мои способности. А вот тебе лучше отдохнуть.
      – Не сейчас, позже. Пойдем, надо уложить Полину. Ей тоже не легко.
      – Она справится, - уверила Лазель. Ее больше волновала сама Алекса. За внешней силой, как за броней, скрывалось ранимое сердце, хоть Магистр Города почти никогда этого не демонстрировала.
      Стоило им выйти из зала, как почти сразу столкнулись с Ариэль и Габриелем. Те обеспокоено воззрились на Лазель, но та жестом показала "не сейчас!", и те сразу удалились, не желая досаждать своим присутствием.

      Утро добрым не бывает, я снова в этом убедилась! Проснувшись раньше Андре, я решила заняться завтраком. Уж не знаю, сможет ли он поесть после вчерашнего, но попытаться стоило.
      Позвав Федора, я согласовала с ним диетическое меню для нашего больного, а также выспросила подробности о вчерашнем появлении Андре дома. Обеспокоенный домовой выложил все, как на духу. Рассказал, что маг вернулся в образе единорога, и что кровь на этом самом роге заметил, и что не в себе, кажется, Андре был. Словно с первого взгляда и дома-то не узнал.
      Пока мы разговаривали и готовили, виновник нашего беспокойства так и не спустился. Поэтому, погрузив завтрак на поднос, я снова поднялась в спальню.
      Андре не спал. Он сидел в центре разворошенной постели, схватившись за голову. Когда я поставила поднос на столик, маг поднял на меня абсолютно потерянный взгляд и спросил:
      – Что все-таки вчера было?
      – Ты совсем ничего не помнишь? - я присела на край кровати и провела рукой по его лбу. Прохладный и влажный от испарины. Температуры вроде нет.
      – Помню, но очень отрывочно.
      – А что именно?
      – Помню, что мы, вроде, встречались. Потом… потом ты меня выхаживала, так как меня всего буквально наизнанку выворачивало.
      – Да. Ты еще сказал, что тебя опоили. А что было между этим? Я оставила тебя в ресторане вполне себе вменяемого.
      – В ресторане? - Андре с силой сжал виски, словно это могло помочь вспомнить, потом охнул, а его губы враз побелели.
      – Что? Ты что-то вспомнил?
      – Да, кровь. Много крови. Она заливает скатерть, и на мне тоже. Похоже, я совершил что-то ужасное!
      – А может, это глюки от подмешанного зелья?
      – Хм… Я при тебе что-то пил или ел?
      – Нет, только вино пригубил. Мы не успели сделать заказ.
      – Вино… Количество зелий, которые на меня подействуют, ограничено, а уж чтобы я не почувствовал ни привкуса, ни запаха… Странно.
      – Может, зелье как раз коряво сработало, вот тебе и кажется всякая мерзость?
      – Как бы не хотелось в это верить, но вряд ли. К тому же ты сама видела, что на мне была кровь.
      – Ну, видела, - нехотя призналась я. Андре и так выглядел донельзя подавленным и расстроенным.
      – Вот. Ее уж точно не глюками навеяло. И эта кровь точно не моя. Так что прогнозы малоутешительные.
      – То есть?
      – Боюсь, я кого-то убил этой ночью, - обреченно вздохнул Андре, пряча лицо в ладонях.
      – Почему сразу убил?
      – Ты же знаешь: мой рог - смертельное оружие.
      На этот раз маг так нервно сглотнул, что я тут же поинтересовалась:
      – Тебе опять плохо? Тошнит?
      – Нет. Мне противно. Странно, что ты еще не послала меня ко всем чертям.
      – С чего вдруг? - искренне удивилась я.
      – Я безумный убийца. Лишил жизни ни в чем неповинное существо. Как бы там ни было, а жизнь не вернуть.
      – Ты же не вчера родился, и тебе уже доводилось…
      – Убивать? Да. Но на моих руках не было крови невинных, а вот теперь… Там случайно нигде черные волосы не пробиваются?
      – Глупости! Это не повод становиться Проклятым единорогом.
      – Менялись и из-за меньшего.
      – Ну-ну. А некоторые седеют в двадцать лет. Не накручивай себя. Надо сначала вообще разобраться, что произошло, а уж потом рвать на жопе волосы, если уж так хочется.
      – Умеешь ты простимулировать! - горько усмехнулся Андре.
      – Уж какая есть. А вот за фразу на тему, как мне не противно, тебе вообще уши надрать нужно! Тоже мне, нашел херувима с нимбом. На моем счету не так уж мало неблаговидных поступков, всякое было, и устраивать по этому поводу трагедь не актуально.
      – Но я люблю тебя такой, какая ты есть.
      – А я, значит, так просто, пописать зашла? - фыркнула я, нахмурившись.
      – Извини, - Андре тотчас поспешил загладить свою вину и приобнять меня.
      – Что-то ты мне не нравишься, - ответила я, всматриваясь в эти синие-синие глаза.
      – В каком смысле?
      – Как-то уж слишком сильно повлияли на тебя эти события.
      – Может, я совершил нечто гораздо более ужасное, чем помню и ощущаю?
      – Ага, ты в беспамятном состоянии стырил и взорвал атомную бомбу! - фыркнула я. - Нет, мне кажется, тут что-то другое замешано.
      – Что же? Я с удовольствием послушаю твои предположения, - маг выжидательно уставился на меня.
      – Не знаю. Надо у кого-нибудь проконсультироваться.
      – У кого? Я Верховный маг, и то в растерянности.
      – Не мудрено. Тебе сейчас нужно самочувствие привести в норму. Поесть.
      – Не думаю, что я смогу сейчас есть.
      – А ты попробуй. Если что - займешься лечебным голоданием, не страшно. Не через силу же тебя кормить. Не тот случай.
      – Спасибо.
      – Пожалуйста. И полежи сегодня в кровати.
      – Да мне не так уж и плохо…
      – Я вижу. Одни глаза на лице остались. Ты сейчас больше на покойника похож. Что не удивительно, если учесть, как тебя полоскало.
      – Так ужасно? - скривился Андре.
      – Я испугалась, что ты всего себя отдашь фарфоровому другу.
      – Прости.
      – За что?
      – Ну… за не шибко лицеприятное зрелище.
      – Вообще-то я видела зрелища и похуже, так что… Я просто за тебя испугалась!
      На это Андре благоразумно промолчал, но губы тронула нежная улыбка. Я не удержалась и обняла его. Мда, похоже, его недуг пробудил мой материнский инстинкт. На время. Я надеюсь.
      – Я рад, что не… отвратил тебя.
      – Для этого тебе придется приложить куда большие усилия, - усмехнулась я, чмокнув его в висок. - А сейчас попробуй все-таки поесть.
      – Давай поднос, - смиренно вздохнул Андре.
      С величайшей осторожностью он съел пару ложек бульона, похрустел гренкой и заключил:
      – Нет, думаю, не стоит пока. Реакции отторжения нет, но и аппетита тоже.
      – Тогда не надо. Но постарайся побольше пить, а то будет обезвоживание.
      – Хорошо, - и при мне выпил стакан минералки без газа. Хороший мальчик.
      После столь усеченного завтрака я велела Андре опять ложиться. Вид у него был все еще измотанно-больной. А когда лег, я коснулась ладонями его живота и стала осторожно поглаживать, одновременно с этим лаская еще и своим ветром. Андре жмурился от удовольствия, и даже сказал:
      – По-моему, ты не только о выздоровлении радеешь.
      – В каком смысле? Ах ты пошляк!
      – Я?
      – Ну не я же! Предупреждаю - и не надейся. Тебе сейчас нужен покой, а не… активные физические упражнения.
      – Я могу и полежать…
      – Вот именно. В кровати, зубами к стенке.
      – Так всегда.
      – Не ври. Все, отдыхай. Бессмысленно что-либо предпринимать, когда ты в таком состоянии.
      Андре ничего не оставалось, кроме как согласиться со мной.

      Когда Лазель вернулась в свои покои, ее там встретили взволнованные Ариэль и Габриель, которых она отослала ранее.
      – Что случилось? - не удержался от вопроса "нареченный".
      – Неужели Сергей, в самом деле, при смерти? - поинтересовалась более осведомленная Ариэль.
      – Сложно сказать, - ответила глава клана Инъяиль, устало усаживаясь в кресло. - Он в состоянии, близком к коме, а что из этого выйдет - даже богам не известно. Не припомню случаев, чтобы кто-то выживал после такой раны, нанесенной рогом единорога. Обычно умирают сразу. Но Сергей не умер. Жизнь все еще теплится в нем.
      – Надолго ли… - протянула Ариэль, с беспокойством глядя на подругу.
      – Не известно.
      – Почему это так сильно взволновало тебя? - спросил Габриель. - Я думал, вернее, в клане говорили, что…
      – Если не знаешь, то лучше помолчи, а не спеши с выводами, - холодно оборвала его Лазель, поднимаясь с кресла.
      – Прости…
      Но вампирша словно не слышала извинений, направляясь к кабинету. Уже взявшись за дверную ручку, она обронила:
      – Прошу меня не беспокоить.
      – Лазель, но ведь уже утро… - заботливо проговорила Ариэль.
      – Это не имеет значения, - отмахнулась вампирша, скрывшись за дверью. И даже не поленилась запереть ее за собой. Так, на всякий случай. Нет ничего хуже вмешательства в контакт.
      Снова в кресло. Кожаное и удобное. Да, особенно подголовник. Откинуться на него, закрыть глаза. Нет, не спать. Сон пока непозволительная роскошь. Надо сконцентрироваться и позвать мать. Вот так.
      На этот раз Наиль откликается быстрее. Будто ждала.
      – Лазель? - одно слово строит мысленный мост между ними двумя, не смотря на разделяющее их немалое расстояние.
      – Да, это я. Мне кажется, или ты ожидала моего… контакта? - поинтересовалась вампирша.
      – Было предчувствие.
      – Хм…
      – Ты же моя дочь. От этой связи не избавиться, - мягко заметила Наиль. - Я весь день чувствовала, что тебя что-то беспокоит. Что тебя так растревожило?
      – У нас тут Сергея проткнуло рогом единорога.
      – Хм. И кто раздобыл сие редкое оружие?
      – Никто. Удар нанес тот, чьей неотъемлемой частью рог и является.
      – Как же этот Сергей умудрился? Единороги почти не входят в контакт с другими группами, разве что с эльфами. Да и не склонны они к немотивированной агрессии. Что такого Сергей ему сделал?
      – Очевидцы говорят, что ничего. Единорог словно обезумел.
      – Маловероятно, но, собственно говоря, не так уж важно. Что ж, и когда похороны Сергея? Ты избавилась от своей проблемы?
      – Он не умер, - почти усмехнулась Лазель. - Каким-то невероятным образом жизнь в нем еще теплится. Сергей в коме, можно сказать.
      – И правда удивительно.
      – Я никогда с подобным не сталкивалась.
      – Хм… я тоже, но что-то слышала о паре подобных случаев.
      – Что именно? Его можно как-то… вернуть в мир живых?
      – Постой, ты не шутишь? Ты в самом деле хочешь помочь?
      – Да.
      – Но в чем тут резон? У тебя появился шанс, так зачем его портить? Тем более раз судьба сама так распорядилась. Пусть Сергей и лежит бревно бревном.
      – Нет, не могу. Пойми, она страдает. Невыносимо это видеть! Если не помочь, то, боюсь, Алекса обречет себя на неотступные бдения возле этого безучастного тела.
      – Такая любовь?
      – Не знаю. Но есть еще и чувство долга.
      – Так соблазни, отвлеки. Ты сможешь.
      – Да. Но тогда она будет рваться на части.
      – А при твоем способе рваться будешь ты.
      – Пусть так.
      – Не понимаю, ведь есть возможность…
      – Я не хочу жить под грузом того, чем эта возможность была куплена, - решительно возразила Лазель.
      – Что ж, ладно.
      – Ты поможешь?
      – Я никогда не откажу тебе в помощи, пора бы знать, - ответила Наиль с мягким укором.
      – Да, но…
      – Никогда. Я посмотрю в архивах клана, поспрашиваю, может, кто чего и помнит. Вроде, один случай был занесен в летописи.
      – Спасибо.
      – Не за что пока. Да, еще один совет.
      – Слушаю.
      – Вам, возможно, мог бы помочь кто-то из древних целителей. Лучше, конечно, бог из старых, но где их сейчас найдешь? А вот последователей можно отыскать.
      – Спасибо.
      – Ты не знаешь, Алекса уже обратилась к Владычице Ночи?
      – По-моему, еще нет. Сейчас большая часть сил брошена на то, чтобы найти мерзавца-единорога.
      – Желание мести мне понятно, но тут будет не легко. Единороги хоть и мирные, но от этого не менее опасны даже в человеческом облике. Будь осторожна.
      – Меня и не будет среди его "загонщиков". Для этого есть профессиональные охранники и воины.
      – Правильно.
      – Еще раз спасибо. Ты свяжешься со мной, когда что-нибудь узнаешь?
      – Непременно, родная моя. Но поиски займут какое-то время.
      – Понимаю.
      – Пока попробуй найти древнего целителя. Может, получится.
      – Я постараюсь.
      – Удачи, в чем бы она для тебя не заключалась.
      Мысленный контакт завершился, возвращая вампиршу в реальный мир.

      Принимая во внимание последние события, я пока перебралась к Андре. Его состояние мне все еще не нравилось. Нет, физиологически все было нормально: слабость почти прошла, желудок кульбитов не выделывал, тени под глазами начали сходить. На лицо стремительный процесс выздоровления. И вместе с тем оставалось что-то смутно меня тревожащее. Какая-то загнанность и потерянность в глазах, и еще что-то похожее на обреченность.
      А после одного события это состояние усугубилось. Видимо, произошел рецидив.
      Мы как раз пообедали, когда мне на мобильный позвонила Иветта. К своему стыду сама я с ней не общалась с той памятной ночи. Поэтому я первым делом поинтересовалась, как у них с Евой дела.
      – Да нормально. Ты оказалась права. Жар у Евы быстро прошел. Уже на следующий день от недуга и следа не осталось. Правда Ева стала чуть другой. Это едва уловимо, но если поймаешь - ощущается внушительно. Ей прибавилось сил.
      – Это хорошо.
      – Несомненно, - и все-таки в голосе Иветты я не слышала бурной радости. - Но я не поэтому звоню.
      – А почему? Что-то случилось?
      – Это не телефонный разговор. Могу я к тебе приехать?
      – Да, конечно. Только я сейчас у Андре. Он нам не помешает?
      – Нет, скорее наоборот. Жди, я скоро буду.
      И волчица повесила трубку, оставив меня мучиться в догадках. В голове роились самые разные предположения: от примитивных до самых невероятных. Кажется, Андре тоже немного разволновался, когда я рассказала в чем дело.
      Иветта не заставила себя долго ждать, уже минут через двадцать позвонив в дверь. С порога стало ясно, что волчица напряжена, словно вышла на охоту.
      – Хорошо даже, что ты здесь. И лучше пока отсюда не съезжай, - заявила она сразу.
      – Да что случилось? - поинтересовалась я, сама уже начиная тревожиться.
      – Не знаю, что произошло у вас, но вампиры разослали ориентировки и, похоже, ищут именно твоего Андре.
      – С чего именно его?
      – Он же единорог. Других, насколько я знаю, в округе больше нет.
      – Хм. Зачем они его ищут? Можешь рассказать толком? - я поймала себя на мысли, что у меня все внутри похолодело. Андре чуть сильнее сжал мою руку, видимо, испытывая нечто подобное.
      – Слухи и сведения противоречивы. Говорят, единорог напал на вампира, проткнув его рогом. Вампир то ли при смерти, то ли в коме. Это Сергей - любовник Магистра Города, поэтому та рвет и мечет, жаждя покарать виновного. Все приметы довольно расплывчаты, по ним особо не найдешь, но то, что единорог… Андре, кто еще в городе знает о твоей истинной сути?
      – Хм. Да мало кто. Вы, некоторые оборотни. Из магов Триада знала, мой учитель, и все.
      – Это хорошо. Если не засветишься, могут и не найти.
      – Но оборотни…
      – Мы не выдаем своих, - сказала, как отрезала, Иветта.
      – А разве между нами и вампирами нет договора? - поинтересовалась я.
      – Это не тот случай, - уверенно заявила главная волчица. - К тому же, как я поняла, ситуация там довольно мутная. Никто толком не знает, что произошло. Может, вы мне расскажете? Тогда придумаем алиби.
      На это Андре вздохнул, а я ответила:
      – Да не помнит он.
      – Как это?
      Я рассказала все то, что знала. Уж от кого-кого, а от Иветты таиться не стоило. Проверено и вообще. Волчица слушала очень внимательно, впитывая каждое слово, а когда я закончила, сказала:
      – Вам нужно непременно найти того, кто опоил Андре. Прятаться всю жизнь не будешь, а у вампиров память хорошая. И методы поисков тоже. Мало ли как оно сложится? Если вдруг выйдут на след Андре, то вы должны суметь доказать, что он, в общем-то, не причем. Во всем виноват тот, кто его опоил.
      – Это понятно, - кивнула я. - Равно как и то, что тот, кто подмешал зелье, сделал это явно не из благих побуждений.
      – Логично. Поэтому тебе, Андре, лучше сделать ревизию в своем списке врагов и недоброжелателей.
      – Это в первую очередь, - кивнул маг. - Только вот нет вроде бы у меня таких врагов, которые посягнули бы на подобное. Такие дерзкие как-то повывелись.
      – Понимаю, - кивнула Иветта. Да, как не негуманно, но все мы придерживаемся правила, что: хороший враг - мертвый враг.
      – Так что поиски затянутся… - хмыкнул Андре, и голос его мне очень не понравился. Какой-то слишком безрадостный, убитый. В жизни у него такого не слышала. Разве что тогда, когда с него спали чары, и он вспомнил, что пытался меня убить. Но тогда хотя бы был повод. А сейчас? Неужели его задело непреднамеренное убийство? Видимо, мое лицо как-то меня выдало, так как Андре поинтересовался:
      – Что?
      – Да нет, ничего. Просто ты… странный какой-то.
      – Хм. Да?
      – Сам не чувствуешь?
      – Что именно?
      – Ты на грани того, чтобы полностью уйти в самобичевание.
      – Просто то, что произошло, никак не выходит у меня из головы, - вздохнул Андре. - Как-то это все… ужасно.
      – Андре, поверь, это не самое страшное. Ты рассуждаешь так, будто в крови по локоть, - попыталась возразить я.
      – Хм…
      Больше маг ничего не сказал, и по лицу было видно, что продолжать разговор бессмысленно. Мы с Иветтой переглянулись, и она засобиралась домой. Я взялась ее проводить, а Андре остался в гостиной.
      – По-моему, он на грани депрессии, - заметила главная волчица, надевая плащ.
      – Сама вижу. Но ведь по всем статьям он к ним не склонен, а тут…
      – Может то, чем его опоили, не до конца покинуло организм? Некоторые… препараты могут как раз вызывать такое подавленное, депрессивное состояние.
      – Хм… Возможно. Или его еще каким заклятьем обложили… надо проверить.
      – Проверь. А я пойду. Ева, наверное, уже соскучилась.
      – Спасибо, что пришла и предупредила.
      – Как же иначе? Мы должны защищать своих. Кстати, о защите. Может, к тебе Криса прислать? На всякий случай. Вдруг что.
      – Хм… - я задумалась. - Даже не знаю. Андре - Верховный маг, да и я…
      – Он сейчас не в том состоянии, чтобы рваться в бой. Так, я скажу Крису, чтобы зашел. Потолчется рядом пару деньков, а дальше сама решишь.
      – Что ж, пусть так. И еще раз спасибо.
      – Да не за что. Удачи.
      Чмокнув меня на прощанье в щеку, волчица ушла.

* * *

      Ведьма, приведенная Юлием, оказалась миниатюрной девушкой, чем-то похожей на Полину. Но разве только внешними чертами. В этой колдунье ощущалась сила архимагессы, а с этим нельзя не считаться.
      После взаимных приветствий Алекса сразу перешла к делу:
      – Вас рекомендовали, как хорошего, опытного специалиста.
      – Смею надеяться, так оно и есть, - приветливая улыбка.
      – Что ж… Вам объяснили, что нужно сделать?
      – В общих чертах, но хотелось бы узнать подробнее, прежде чем приступать к делу.
      – Вам приходилось ранее иметь дело с вампирами в таком плане? - продолжала расспрашивать Алекса. Хоть Юлий и заверил ее, что эта ведьма высшего класса, имеющая ряд рекомендаций, но Магистр Города предпочитала и сама получше узнать эту "специалистку", прежде чем "допустить к телу".
      – К сожалению, вплотную - нет, мы слишком редко… нуждаемся друг в друге, но общий принцип мне известен.
      – Что ж, вы не лжете и не лукавите - это похвально, - кивнула Алекса.
      После этого разговор коснулся предполагаемого "фронта работ". Магистр Города обрисовала создавшуюся ситуацию и то, что нужно непосредственно от ведьмы. Потом та осмотрела Сергея, который по-прежнему не подавал признаков жизни, лишь едва-едва дышал.
      Закончив осмотр, ведьма приступила к наложению чар. Круг, исписанный рунами по периметру, она начертила прямо на груди вампира. Требуемое заклятье не было таким уж сложным, правда, имело ограничения. Его нельзя было наложить на то, что движется. Фактически чары были сродни глубокой заморозке. Все процессы в организме останавливались. Но если заморозка могла повредить ткани пусть не в процессе, то при выходе из него, то волшба такого побочного эффекта не имела.
      Когда ведьма закончила, то поставила на прикроватной тумбочке свечу в локоть высотой и толщиной с кулак. Ее пламя горело ровно, не колеблясь.
      – Я зацепила чары за эту свечу. Пока она горит - заклятье действует. Ее нельзя задуть или погасить просто так, только желая разрушить колдовство.
      – И насколько хватит этой свечи? - поинтересовалась Алекса.
      – Три недели. Думаю, должно хватить. Если нет, то я наведу чары сложнее, на более длительный срок.
      – Спасибо. Я очень надеюсь, что этого времени хватит. Пройдемте, Юлий выдаст вам ваш гонорар.
      – Да, хорошо. Если я еще вам понадоблюсь - обращайтесь в любое время. Случай очень… необычный. Может, ваш возлюбленный как-то впитал магию единорога?
      – Я не знаю, а если так?
      – В принципе, любая магия рассеивается со смертью мага, - как бы между прочим заметила ведьма, прощаясь. Она вряд ли заметила, каким адским пламенем блеснули глаза вампирши.
      Вернувшись в свои покои, Алекса поинтересовалась у Лазель:
      – Что скажешь? Ведьма вроде неплоха.
      – Сложно сказать, - ответила глава клана Инъяиль, пристально изучая подругу. Лазель-то как раз заметила этот полыхнувший взгляд. - Есть в ней что-то настораживающее. Темный след, даже, скорее, демонический.
      – Хм. Наверное, это след от заключенного договора на силу. Все архимаги через это проходят.
      – Выходит, ее покровитель - демон?
      – Выходит так, - согласилась Алекса, что-то прикидывая в уме.
      Повисла пауза, которую прервала Лазель. Осторожно тронув вампиршу за подбородок, она поинтересовалась:
      – О чем задумалась?
      – Да так, о всяком, - рассеяно откликнулась Алекса.
      – Что-то не слишком доброе?
      – Возможно. Тебе удалось что-то узнать о подобных случаях?
      – Пока информации не так много, но мать обещала разузнать лучше и связаться со мной.
      Лазель пересказала Алексе разговор с Наиль, не забыв упомянуть о совете связаться с кем-нибудь из древних. Это заставило Магистра Города крепко задуматься.

      Перелив дверного звонка приятной трелью пронесся по дому, оповещая о госте. Я поспешила вниз. Конечно, дверь могла и сама открыться, но мало ли кто пришел. Хотя, скорее всего, это Крис.
      Еще на подходе к двери я поняла, что ошиблась. Ничего родного, кошачьего не чувствовалось. Вообще ничего не чувствовалось. Аж странно. Так что открывала я дверь, преисполненная сомнений, хотя и это было напрасно. На пороге стоял Танат собственной персоной. Приветливо улыбнувшись одними губами, так как глаза оставались двумя затягивающими безднами, он произнес:
      – Вечер добрый, Лео. Рад снова видеть вас.
      – Взаимно. Прошу, проходите. Неужели вы тоже ощутили странное состояние Андре?
      – О чем вы? - с некоторым удивлением осведомился Танат.
      – Вы разве не поэтому пришли? - на сей раз удивилась уже я.
      – Нет. Памятуя ваше приглашение, я решил, что и правда стоит видеться чаще. А что случилось с Андре?
      Я пересказала Смерти последние события. Тот нахмурился, а когда я рассказала о нынешнем угнетенном состоянии мага, спросил:
      – Могу я его увидеть?
      – Да, конечно. Сейчас он наверху.
      Андре успел подняться с кровати и задрапироваться в длинный парчовый халат. В общем, ходил уже нормально. Но я замечала, что время от времени его протряхивает крупной дрожью. Маг старался это скрыть, но со мной такое не проходит, я просто не подавала виду.
      – У нас гости, - сообщила я, пропуская Таната в комнату.
      – Вечер добрый, - кивнули оба друг другу, и даже пожали руки.
      Танат пристально не разглядывал своего договоренного, но я знала, что он подметил все, что видела я, и даже больше. Просто он, как никто, мог сохранять лицо при любых обстоятельствах. Почти сразу же после обоюдного приветствия он заключил:
      – И в самом деле имело место колдовство.
      – Оно еще осталось?
      – Нет, рассыпалось. Думаю, через несколько секунд после наложения. Видать, маг пытался скрыть следы.
      – Но депрессия у Андре затягивается, - сказала я, обеспокоено глядя на мага. Тот как-то невразумительно хмыкнул, и только.
      – Это скорее, послевкусие. Оставшиеся частицы зелья в организме. Видимо, маг знал, с кем придется иметь дело, поэтому использовал очень сильные компоненты, к тому же убойную дозу. Будь на месте Андре человек, он бы покончил жизнь самоубийством от отчаянья.
      От этих слов, сказанных эдаким менторским тоном, у меня все похолодело внутри. Сглотнув, я спросила:
      – Если эти остатки так опасны, можно их как-то совсем вывести из организма Андре? Меня очень беспокоит его состояние.
      В это время Андре нежно взял меня за руку, но в его глазах плескалось отчаянье, что было ему так несвойственно.
      – Есть один способ из радикальных, - подумав, ответил Танат.
      – Какой?
      – Я могу помочь. Но вам придется меня извинить.
      – О чем вы? Я согласна на все, лишь бы помогло!
      Танат кивнул и обратился к магу:
      – Андре, прошу, подойди ко мне.
      Маг молча подчинился. Он вообще стал весьма немногословен. Танат тоже сделал шаг навстречу, так что они фактически встали нос к носу. Смерть одной рукой тронул Андре за подбородок, заставляя поднять лицо, а другая легла магу на затылок, прижимая ближе. В следующий миг губы коснулись губ. Похоже, именно за это Танат передо мной и извинялся. За этот поцелуй. Весьма глубокий и прочувствованный. Одновременно с этим вокруг них всколыхнулась и сила. Холодная, как дыханье склепа, и, вместе с тем, освежающая, искрящаяся. Она обволокла Андре, словно кокон.
      Через пару мгновений этот кокон силы просто втянулся в мага, заставив его обмякнуть в руках Таната. Тот бережно уложил его на кровать. Кажется, Андре потерял сознание.
      – Что это? - все-таки спросила я. Конечно, я не верила, что Танат злонамеренно причинит вред, просто хотелось знать, с чем имеешь дело.
      – Это ментальная манипуляция, которую некоторые ушлые маги называют "Поцелуем смерти". Он убивает, уничтожает все чужеродное. Другим могло бы навредить, но в Андре течет и часть моей силы, так что ничего страшного не произойдет.
      – Но его организм очистится от воздействий чужих зелий и заклинаний?
      – Совершенно верно. Это несколько неприятный процесс, поэтому Андре лишился чувств. Но он сейчас придет в себя.
      Словно в подтверждение его слов Андре не раскрыл, а просто распахнул глаза, выдавив:
      – О, моя голова!
      – Болит? - тут же забеспокоилась я.
      – Нет, просто какое-то странное ощущение.
      – Какое же? - заинтересованно спросил Танат, совсем по-домашнему усаживаясь в кресло.
      – Будто в голове лопнуло что-то, что ее стягивало. Появилась какая-то легкость в мыслях. Как ни банально, но словно камень с души свалился.
      Андре усмехнулся, и это была его обычная усмешка. У меня прям отлегло, а Танат понимающе кивнул и заверил:
      – Так и должно быть. Теперь в тебе не осталось этих мерзостей.
      – Каких? - тут же насторожился Андре.
      – Следов от зелья и наложенного заклятья.
      – И то, и другое? У меня?
      – Да. Кто-то основательно пытался достигнуть желаемого.
      – Чего же?
      – Ты же маг, должен сам понимать, - чуть улыбнулся Танат.
      – Подчинить? Но если надо мной проделали то, что я думаю, то в чем смысл? Данные магические манипуляции дают весьма непродолжительный эффект.
      – Но верный, - подсказал Смерть. - Не смотря на твою вторую суть.
      – Хм, выходит, этот маг знал, что я единорог.
      – Во-во, - поддакнула я. - А это значительно сужает круг подозреваемых.
      – Скорее заводит в тупик, - вздохнул Андре.
      – Почему?
      – О том, что я есть на самом деле знают очень немногие: мой учитель и все. Конечно, знали маги Триады, Нефела. Но они мертвы. Есть, правда, еще оборотни…
      – Мы с магами не общаемся. Хотя я все равно проверю.
      – Да. А я наведу справки по своим каналам.
      – Вижу, "лекарство" подействовало, - улыбнулся Танат. - Твое угнетенное состояние прошло?
      – Да, спасибо вам, - я имела честь наблюдать удивительное зрелище: щеки Андре чуть порозовели, он смутился.
      – Рад помочь, - невозмутимо ответил Смерть.
      – Вы всегда нас выручаете и появляетесь как нельзя вовремя, - заметила я.
      – Это мне редко кто говорит, спасибо.
      Да уж, мало кто благодарен Смерти за приход. Хотя он ведет себя честнее многих.
      Андре уже справился со смущением, и я просто всеми фибрами души ощущала стремительный ход его мысли. Это радовало. Кажется, он стал прежним. И в это время меня долбанула одна нехорошая догадка:
      – Андре, скажи, а камера слежения тебя засечь не могла?
      – Обычная - нет. Магия создает помехи, и на пленке выходит лишь расплывчатое пятно. Чтобы этого не было - надо постараться.
      – Это радует, иначе вампиры бы уже стучали в нашу дверь. А словесное описание может оказаться весьма расплывчатым.
      – Должны же быть хоть какие-то плюсы,- хмыкнул Андре, садясь на кровати поудобнее.
      – Позитивное мышление - это хорошо, но нужно быть готовыми ко всему, - сказала я, и словно в подтверждение моих слов по дому разнеслась трель дверного звонка.
      – Это еще кто? - вскинул брови Андре.
      – На этот раз, думается, все-таки Крис. Пойду, открою. Сегодня я за встречающего, - усмехнувшись, я вышла из комнаты.
      Я не ошиблась, и правда пришел Крис. От него пахло ветром и скоростью, так что невольно вырвался вопрос:
      – Ты что, на всех парах сюда несся?
      – Почти. Иветта передала, что у тебя неприятности и нужна моя помощь.
      – Ну, наш вожак вервольфов немного преувеличила, хотя ты и правда не помешаешь.
      – Надо было сразу позвать! - в голосе леопарда слышался легкий упрек.
      – Как-то не до того было.
      – А что случилось?
      – Идем, по дороге расскажу.
      Пока мы поднимались в спальню, я успела кратенько все пересказать. Так что когда Крис присоединился к остальным, то уже был в курсе.
      Танат по-прежнему сидел в кресле, а Андре на кровати. Правда теперь она была застелена. Едва мы зашли, как маг сказал:
      – Может, перейдем в гостиную? И я переоденусь. Неудобно принимать гостей в таком виде.
      – Если думаешь, что кого-то может шокировать твой халат в пол - то вряд ли, - усмехнулась я. - Мы и не такое видели. Но в гостиной, наверное, будет удобнее.
      – Вот именно, - фыркнул Андре, пытаясь пятерней придать волосам благопристойный вид. Никак в нем снова проснулось некоторое фанфаронство.
      – Идемте. Крис, думаю, ты помнишь Таната.
      – Да, конечно. Рад встрече, - они даже пожали друг другу руки.
      Видно было, что такая реакция пришлась Танату по душе. Он говорил, что очень мало кто воспринимает его дружелюбно. Видать, в моем окружении все бесбашенные, так как никто от него не шугался. Хотя очень немногие знали его истинную суть. Крис входил в это число, но его самим чертом не испугаешь.
      После рукопожатия со Смертью, верлеопард так же поздоровался с Андре, проговорив:
      – Рад, что тебе уже лучше.
      – Спасибо.
      Усевшись на диван рядом с магом и махнув Крису и Танату на кресла, я поинтересовалась у кота:
      – Как, возьмешься за охрану объекта? Вот конкретно его, - я слегка толкнула Андре.
      – Вместе с тобой?
      – Вместо меня. Я пока справлюсь без телохранителя, мне ничего не угрожает, а вот он может пострадать.
      – Ты отдаешь ему право приоритета?
      – Да.
      – Хорошо, - теперь, если что, Крис в первую очередь будет защищать Андре.
      – Это еще зачем? - возмутился маг.
      – Затем, что кое-кто объявлен в розыск, и если что придется прятаться, тикать или обороняться. Во всем этом Крис очень поможет.
      – Хм. Но я ведь могу и сам за себя постоять, не беспомощный чай.
      – Я говорила то же самое в свое время, и кто меня слушал? - фыркнула я. - Крис будет при тебе. Так лучше.
      – Ладно, - вздохнул Андре, смирившись.
      – Вот и чудно. А теперь стоит подумать, как найти оборзевшего колдуна. Идеи, мысли, предложения?

      – Это и есть твой план? - демон рвал и метал, едва не заплевывая зеркало с другой стороны. - Все живы и у всех все хорошо!
      – Не так уж все и хорошо, - пожала плечами Эрика. - Так и было задумано.
      – Вот как? И в чем тогда толк? Этому магу и не сделалось ничего! Так, легкие моральные терзания.
      – Не такие уж легкие. Побочный эффект этого зелья при превышении дозы - тяжелая депрессия. А доза оказалась превышена раз в десять. Будь этот… маг человеком, покончил бы с собой.
      – Но он не человек! - продолжал гневаться Морбиус. Его глаза аж полыхали адовым пламенем.
      – Знаю. И все равно, удачно получилось. Маг в угнетенном состоянии, вампир при смерти. Вряд ли что сможет вернуть кровососа в мир живых. Магистр Города готова рвать и метать.
      – И?
      – Видела я ее. Такая бездействовать не будет. Уже сейчас все силы брошены на поиски виновного в том, что произошло с ее возлюбленным.
      – Думаешь, найдет?
      – Еще бы! Если что - я улики подкину невзначай. Но сейчас надо просто подождать.
      – Слишком много ты ждешь! - фыркнул все еще недовольный демон. Хотя гнев его поутих.
      – Но у меня ведь получается!
      – Пока да, а дальше?
      – У меня все продумано на несколько ходов вперед! - самоуверенно заявила Эрика, ничуть не тушуясь перед своим покровителем.
      – Ладно. Но я по-прежнему требую отчета обо всех твоих действиях!
      – Хорошо, - смиренно кивнула ведьма.
      Морбиус мимолетом подумал, что Эрика еще более непредсказуема, чем мать. Та была импульсивна и демона все-таки опасалась, а эта… Умнее, определенно умнее. И расчетливее. Правда, демон не собирался сообщать об этом самой Эрике. Он вообще предпочитал не говорить с той лишний раз о матери. Мало ли какие выводы сделает девушка из услышанного. Лучше просто упирать на чувство долга и жажду мести. Так оно надежнее. В конце концов, считал Морбиус, ему, как демону, можно не беспокоиться о благих намереньях. Если только о тех, которые ведут во всем известное направление.

* * *

      За последние три дня в Катакомбах вампиров побывали, наверное, все целители, знахари и сведущее в лечении колдуны Москвы, Подмосковья и даже кое-кто из приезжих. Но все лишь разводили руками, не в силах помочь. Большинство вообще ранее не имели дел с вампирами. А те немногие, которым "повезло" приобрести сей опыт, ничего не знали о единорогах. Разве что мифы и легенды. Уж слишком давно они старались не попадаться людям и особенно колдунам-знахарям.
      А те единицы из приглашенных, которые имели представление и о том, и о другом, заявляли, что то, что Сергей жив, хоть и больше напоминает растение, уже чудо, а что делать дальше - не известно. Памятуя, что молчание - золото, предпочитали воздержаться от советов. Лишь один сказал, что для начала хорошо бы заживить эту страшную рану, и непременно посоветоваться с более сведущим специалистом.
      Когда он удалился, Алекса в сердцах саданула кулаком в дверь, грозя разнести ее ко всем чертям, и глухо сказала:
      – Где, где я им возьму более сведущего специалиста?!!
      – Ш-ш, тише, моя дорогая! - Лазель приобняла подругу за плечи, усаживая в кресло. - Мы попробуем, мы постараемся.
      – Как? - почти всхлипнула вампирша. - Здесь перебывали уже все, кто мог! А толку? Куча дурацких предположений, основанных на мифах и легендах. Сказители, блин!
      – А если все-таки переступить через гордость и обратиться к Владычице Ночи?
      – Да какая гордость! - аж всплеснула руками Магистр Города. - Я пыталась! Не раз и не два. Чуть мозг себе не свернула. Но то ли Менестрес слишком далеко, то ли мой зов после обретения способностей Мастера Стихий изменился настолько, что госпожа меня не узнает.
      – Не думаю, что Королева может не узнать свое дитя, как бы оно не изменилось, - покачала головой Лазель.
      – Тогда я не знаю, почему меня не слышат, - вздохнула Алекса. - Возможно, она просто не желает обращать внимания на мой зов.
      – Почему? Она же приезжала к тебе, дабы поздравить со становлением Магистром Города. Более чем уверена, Владычица Ночи не держит на тебя зла. К тому же Сергей тоже ее дитя. И на него она точно не в обиде, - глава клана Инъяиль говорила, поглаживая подругу по волосам, успокаивая, как ребенка. - Вполне возможно, что королева просто находится там, где ментальная связь затруднена. Так что продолжай пытаться связаться с ней. Вдруг выйдет. К тому же можно оставить сообщения для Менестрес у Магистров других городов, а те пусть передадут дальше.
      – Я попробую. Но Королева редко заявляет о своем присутствии открыто. Она этого не любит.
      – Знаю, и все-таки.
      – Да, я непременно так сделаю. Еще разошлю объявления по нашей сети.
      – Тоже может сработать, - согласилась Лазель.
      – Но как же все-таки быть с целителем? - вздохнула Алекса, уткнувшись подруге в плечо.
      Повисла пауза, так как у обеих, похоже, предложения кончились. Они помолчали несколько минут, потом Магистр Города хлопнула себя по лбу:
      – Проклятье! Как я могла забыть!
      – О чем ты? - тотчас насторожилась Лазель.
      – О предводительнице кошачьих оборотней, конечно, - ответила Алекса и мысленно призвала Юлия.
      Вампир примчался с такой скоростью, будто за ним гналась стая демонов. В последнее время все старались выполнять любые распоряжения Магистра Города как можно быстрее. Она не устраивала репрессий, но ее хмурое настроение подмечал каждый. Никто не хотел быть первым, вызвавшим на себя гнев Алексы.
      – К вашим услугам, госпожа,- Юлий склонился в почтительном поклоне. Таком глубоком, что на миг лицо полностью занавесили алые волосы.
      Алекса знаком велела ему сесть в одно из кресел гостиной. Вампир с некоторым облегчением подумал, что хорошо, что его не приняли в главном зале, в холодной и официальной обстановке. А еще Юлий допускал, что слухи не так уж лживы. Ведь теперь Лазель почти неотступно находилась рядом с Алексой. А если принять во внимание ее ранг… Но нет! Сейчас не время и не место предаваться подобным мыслям. Придав лицу подобающее выражение, Юлий осмелился взглянуть на Магистра Города. Та, кажется, даже чуть улыбнулась и поинтересовалась:
      – Не так давно, когда я была в отъезде, у нас была совместная… операция с оборотнями, так?
      – Совершенно верно, госпожа. Некоторые криминальные элементы распоясались. Пришлось призвать к порядку.
      – Ты рассказывал, что в этой операции живейшее участие принимала некая Лео.
      – Да. Она патра кошачьих города, а также кайо вожака вервольфов.
      – Все в одном лице? - в голосе Алексы звучала все большая заинтересованность.
      – Именно. Она весьма… необычна.
      – Расскажи все, что знаешь, - потребовала вампирша. Лазель успокаивающе коснулась ее плеча.
      – Включая непроверенную информацию?
      – Все.
      – Лео очень сильный и могущественный оборотень. Я имел счастье в этом лично убедиться. Думаю, ей было бы по силам сдержать все потусторонние диаспоры. Только ей это не нужно. Она не честолюбива и не жаждет власти. Говорят, когда-то у нее этого было с избытком.
      – Когда-то? У нее что, несколько жизней?
      – Опять же, сам я не расспрашивал, но говорят, что Лео помнит свои прошлые жизни. Она, якобы, возрождение воина Сейши-Кодар, которые были детьми египетской богини Баст, и сами являются божествами.
      – Вот как? Это точно?
      – Скажу лишь, что склонен этому верить. В ней чувствуется могущество, непохожее на остальных. Никогда не видел, чтобы чистая стихия так сливалась с живым существом.
      – Она еще и стихийный маг? - удивилась Магистр Города. Лазель тоже слушала очень заинтересованно.
      – Нет. Магия в ней есть, но не такая, которой обладают колдуны. Эта магия происходит из самой стихии, которая является неотъемлемой частью Лео. Стихии воздуха, ветра. И на нее не действуют обычные ограничения, равно как и оборотень в этой женщине живет по своим законам.
      – Хм… Весьма полезная информация. И что, Лео является полным божественным возрождением? Она бессмертна?
      – Это не известно, - виновато потупился Юлий.
      – Что ж, ладно. Ты ведь лично знаешь ее?
      – Совершенно верно.
      – В таком случае, именно тебе я поручу эту миссию.
      – Какую, госпожа?
      – Я хочу посоветоваться с этой Лео по моему… вопросу. Пригласи ее ко мне, в Катакомбы.
      – Должен заметить, она насторожено относится к нам.
      – Наслышана. Я однажды присылала ей приглашение, но получила исключительно вежливый отказ. Но сейчас дело не в праздном любопытстве, сам понимаешь.
      – Конечно.
      – Поэтому сделай все возможное, чтобы уговорить ее. Именно уговорить, без малейшего насилия. Проси, умоляй, посули что угодно - что я могу обеспечить, но уговори!
      – Хорошо, госпожа. Могу я сказать, кто именно желает ее видеть?
      – Конечно. Не темни с ней. Мне нужна ее помощь. Очень нужна.
      – Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал Юлий, направляясь к двери.
      – Спасибо. Да, постой. Я сейчас напишу Лео приглашение и заверю своей подписью и печатью.
      Снабженный соответствующим документом, Юлий удалился, а Алекса спросила у Лазель:
      – Как думаешь, из этой затеи может что-то получиться?
      – Вполне, если эта предводительница оборотней окажется такой, какой ее описал Юлий.
      – Ты ему не доверяешь?
      – Дело не в этом, - как-то устало вздохнула глава клана Инъяиль. - Просто его доводы основаны большей частью на слухах.
      – Разве Лео не может оказаться божеством из старых?
      – Сложно сказать. Все старые боги ушли, вверив заботу об этом мире новым. Но если Лео не входила в пантеон… Чьим созданием она была?
      – Кажется, Баст.
      – Это хорошо.
      – Почему? От того, что она была и покровительницей целителей?
      – Да.
      – Тогда я тем более должна увидеться с Лео.
      – Но не стоит недооценивать этого оборотня. Особенно учитывая все потенциальные возможности. Она может быть опасна.
      – Я тоже. Ничего, разберемся. Но Лео одна из последних наших шансов.
      На это Лазель лишь кивнула.

      Едва Андре покончил со своей депрессией, как мы тут же принялись вычислять ту сволочь, что его опоила. Дело оказалось не из легких, но что делать?
      Мой маг запросил все сводки о приезжавших в Москву и уехавших коллегах, об уровне их силы, и вообще всю статистику, а я решила наведаться в тот ресторан.
      Следов погрома и не осталось. Заведение работало в обычном режиме. Опрос ничего такого не дал. Похоже, вампиры тут уже поработали - мозги всем попудрили. Пленку с камер наружного наблюдения даже смотреть было бесполезно - фиг кто запечатлеет единорога, узнавала уже. Поэтому я решила отыскать обслуживавшую нас официантку. Вот тут-то и начались веселости и непонятности.
      Оказалось, все официантки того вечера работают сегодня, но нужной среди них нет. Я, может, и не так хорошо запомнила ее внешность, но не запах. В этом я ошибиться не могла! Ни одна девушка даже похоже не пахла. Странно. Сдается мне, эта таинственная официантка и есть главная виновница. Интересно, она ведьма или девушку подкупили? Что-то мне подсказывало, что первое. Потусторонние существа очень редко прибегают к обычным человеческим мерам воздействия. Конечно, я не собиралась строить умозаключения только на интуиции, но она подсказывала, что я на верном пути.
      Через полчаса стало понятно, что в этом ресторане мне больше не узнать ничего полезного. Поэтому я решила вернуться в дом Андре и поинтересоваться, не раскопал ли он чего, а заодно и поделиться сведениями.
      Андре дома был не один. И дело вовсе не в том, что теперь его сопровождал Крис. К нам опять зашел Танат. Упреждая мой вопрос, он ослепительно улыбнулся, поздоровался и объяснил:
      – Вот, решил вас проведать. В лучших дружеских традиция, - кажется, он мне подмигнул.
      – Думаю, не будет лукавством сказать, что вы всегда желанный гость у нас.
      – Правда? - Танат перевел взгляд на Андре, желая знать и его мнение.
      Маг кашлянул и ответил:
      – Мой дом - ваш дом.
      Вышло немного пафосно, но это не меняло сути сказанного. Танат лишь снова ослепительно улыбнулся. Так как мог только он: полная искренность при одном и том же выражении глаз. Насколько я поняла, глаза Смерти вообще редко демонстрируют эмоции - слишком много сверхъестественного в них скрыто. И как его сейчас принимают за человека? Хотя, наверняка, у Таната и тут припасена какая-то хитрость. Насколько я помню, никто не догадывался о его истинной сути без его на то желания.
      – Предлагаю выпить чаю, - сказала я. - Заодно расскажу, что мне удалось узнать.
      – Хорошая идея, - согласился Андре.
      За чашкой милого моему сердцу напитка я рассказала о загадочной официантке и других странностях.
      – Хм, это сужает круг поисков, - заметил маг. - Магесс меньше, чем магов, тем более такого уровня.
      – Если, конечно, девушку просто не подослали,- заметила я. - Не стоит упускать и этот вариант.
      – Не стоит, но заклятье, даже заготовленное, должен активировать маг, и его накинули на меня сразу с зельем, судя по всему.
      – Тогда, может, ученица?
      – Это ближе. Хотя я бы поставил на магессу высокого уровня. Скорее архимаг. Я уже послал запросы обо всех архимагах и близких к ним по уровню, а также недавно получивших этот титул, с указанием нынешнего местоположения.
      – И когда придут результаты? - поинтересовался Танат.
      – Думаю, через день-два. На мои запросы отвечают быстро. Я ж все-таки их глава, а не так - пописать зашел, - усмехнулся Андре.
      У вас тоже существует своя сеть? - уже мне стало интересно. - А говорил, что маги - одиночки.
      – Так и есть, но мы все-таки общаемся, иначе пропадем. И Верховный Маг - не номинальный титул.
      – Ну да, ну да, - кивнула я.
      – Не веришь? - недоверчиво покосился маг.
      – Почему? Верю. Тем более на моей памяти ты ею не раз пользовался, - пожала я плечами и заметила, что Танат наблюдает за нашей беседой с эдакой почти отеческой улыбкой.
      У меня на языке вертелась шутка по этому поводу, но тут позвонили в дверь. Что-то зачастили к нам с визитами! Я уже даже предположить не могла, кого принесло в такое время. Уж ночь скоро.
      Сказав, что открою, я спустилась вниз, где столкнулась с Крисом. Тот как раз собрался лечь отдохнуть в гостевой спальне, поэтому и выскочил босиком, в черных спортивных штанах и черной футболке. Немного встрепанный, но готовый ко всему.
      – Вы ждете кого-то? - поинтересовался верлеопард, принюхиваясь.
      – Да нет, - ответила я, открывая замок. Кто бы там ни был, но держать гостя на пороге невежливо.
      – Пахнет вампиром, - заметил Крис.
      О сути незваного гостя я и так уже догадывалась, причем даже узнала, кто именно. Поэтому, едва услышав почти осторожное: "Добрый вечер", проговорила:
      – Вечер добрый. Не ожидала вашего визита, Юлий.
      – Вы помните меня, я рад. Я, напротив, искал встречи именно с вами. Смею заверить, намеренья у меня самые мирные!
      – Что ж, приятно слышать. Проходите в дом.
      Юлий был один. Безукоризненный серый костюм, тщательно расчесанные волосы, алым шелком спускающиеся на плечи. Он словно к важному приему подготовился. К тому же присутствие Криса заставило его немного напрячься. Интересно, как он воспримет Таната? Видимо, придется узнавать опытным путем.
      – Я пытался связаться с вами через телефоны клуба, но там мне сказали, что у вас кратковременный отпуск и другие координаты дать отказались.
      "Молодец, Дени!" - подумала я, а вампиру ответила:
      – У меня и в самом деле небольшой отпуск, - даже в мыслях не было посвящать Юлия в наши события. Наоборот, нужно скрывать всеми правдами и неправдами. Я бы предпочла, чтобы он с Андре вообще не встречался, но тут уж…
      – В таком случае нижайше прошу простить меня за то, что прервал ваш отпуск.
      Вампир уже справился с лицом, но я чуяла исходящие от него волны беспокойства. Тоже старательно подавляемое, но я чувствовала. Интересно, с чем же таким он пришел, что так волнуется?
      Как не глодало меня любопытство, я, приведя Юлия в одну из нижних гостиных, попросила его подождать буквально пару минут. Я не теряла надежды уговорить Андре не показываться вампиру.
      На самом деле я недооценивала рассудительность своего возлюбленного. Выслушав мои доводы, он сказал:
      – Ладно. Нам и отсюда все будет прекрасно видно, если ты не против.
      – Нет, конечно. А он ничего не заметит?
      – Это же мой дом. Конечно, нет, - улыбнулся Андре.
      Кивнув и чмокнув мага, я вернулась к гостю, с которым оставался Крис. Так, на всякий случай.
      Юлий счел недостойным спрашивать, где я была, и почему Андре не спустился со мной, а я не сочла нужным это комментировать. Устроилась в кресле напротив гостя и поинтересовалась:
      – Вы хотели поговорить именно со мной?
      – Да-да, - ослепительная улыбка, но какая-то натянутая. - И не только поговорить, но и передать послание.
      – Вот как? - разговор становился все интереснее. - Какое же?
      – Вот. Нижайше прошу прочесть.
      Вампир встал и с глубоким поклоном передал мне плотный конверт, запечатанный сургучовой печатью с гербом. От Магистра Города.
      С замиранием сердца я сломала печать и достала письмо. Не очень длинное. Треть текста занимало перечисление моих титулов и хвалебных эпитетов в мой адрес. Уже интересно.
      После обращения еще пара пространных фраз, потом сама просьба. А вот это интересно. Меня со всей возможной вежливостью просили посетить Катакомбы вампиров и дать Магистру города консультацию целителя, а может и стихийного мага, за щедрое вознаграждение. Все. Ну еще подпись Магистра Города - Алексы. Весьма… расплывчато.
      – Что конкретно от меня хочет Алекса? - спросила я, закончив читать.
      – Понимаете, у нас тут создалась такая прискорбная ситуация. Очень близкий нашему Магистру Города вампир сильно пострадал весьма… необычным образом. Пострадал так, что завис между жизнью и смертью.
      – И что же с ним случилось? - я спросила, хотя уже почти наверняка знала ответ. Как интересно замкнулся круг. И как хорошо, что я уговорила Андре не присутствовать.
      – Он оказался пронзен рогом единорога. Рана совсем рядом с сердцем. Мы советовались с целителями, колдунами, но они лишь разводят руками. Нынче сами-то единороги редкость, а уж наш случай тем более.
      – Но что же вы хотите непосредственно от меня?
      – Консультации. Может, вы сможете как-то помочь? - Юлий, как преданный пес, заглянул в глаза. - Поверьте, наша Магистр Города очень щедра, она не поскупится на награду!
      – Я не нуждаюсь в деньгах, - машинально ответила я.
      – Нижайше прошу простить, если оскорбил вас! - вампир снова встал с кресла. Я только подумала, зачем это, когда Юлий сделал шаг вперед и встал передо мной на одно колено, проговорив, - Прошу, не откажите моему Магистру в просьбе. Нам очень нужна ваша помощь! Что еще мне сделать, дабы убедить вас?
      – Ничего, - поспешно ответила я, немного огорошенная таким поведением вампира. - Я постараюсь удовлетворить вашу просьбу. Давайте я перезвоню вам завтра и сообщу, когда точно смогу подъехать.
      – Да-да, конечно. Как вам будет удобно. Хотите, мы пришлем за вами машину?
      – Это лишнее. Я могу добраться сама.
      – Конечно-конечно, - кажется, Юлий был готов на все, хоть на закорках со мной скакать, лишь бы я пришла. - Можете взять с собой сопровождение, какое сочтете нужным.
      – Буду иметь в виду.
      – Что ж, не смею более вам надоедать, - улыбнулся вампир, кланяясь и направляясь к выходу. - С нетерпением ожидаю вашего звонка.
      Еще раз улыбнувшись ослепительной улыбкой, вампир растворился в ночи, оставив меня в легком недоумении. Не от последней выходки, а от визита в целом. Вздохнув, я закрыла дверь и, поманив за собой Криса, направилась наверх - делиться впечатлениями.
      – Вампиры совсем оборзели! - было первым, что сказал Андре, едва я вошла в гостиную. Благо им с Танатом не нужно было пересказывать разговор.
      – Почему? - удивилась я, присаживаясь на диван рядом с магом. Крис устроился в свободном кресле.
      – Хочешь сказать, тебя эта просьба не насторожила?
      – Не особо, - пожала я плечами. - Они волнуются за своего пострадавшего собрата. Если он так дорог Магистру Города, естественно, она готова прибегнуть к любому способу, любой помощи, лишь бы вылечить. Я поступила бы так же.
      – Хочешь сказать, ты пойдешь в этот вампирятник? - подозрительно покосился Андре.
      – А почему я должна отказывать в помощи?
      – Это может быть ловушкой!
      – Сомневаюсь. В словах Юлия не было лжи.
      – Думаешь, за века своего существования он не научился лукавить?
      – Возможно. Но он передал мне приглашение от Магистра Города. Она жаждет меня видеть. Честно говоря, мне тоже интересно. Мне о ней много рассказывали.
      – Но время ли сейчас удовлетворять любопытство? - воскликнул Андре.
      – Оно играет лишь незначительную роль. Просто я не привыкла отказывать, если могу помочь.
      – А ты можешь?
      – Не знаю, надо посмотреть. Я не ясновидящая, по фотографии не лечу.
      – Ты же всегда с подозрением относилась к вампирам, - напомнил Андре.
      – Это и сейчас так, но они нуждаются в помощи. К тому же не помешает создать наш положительный имидж.
      – В смысле? Выслужиться перед вампирами, чтобы ненароком не убили? - хмыкнул маг.
      – Нет. Но ничего дурного в том, чтобы мы узнали друг друга лучше. Тогда, если вдруг тебя раскроют, Магистр Города не сможет не прислушаться к моим словам.
      – Хочешь выторговать жизнь за жизнь? - сарказм хоть жопой жуй.
      – Не язви, - рыкнула я. - Может, тебе еще один лечебный поцелуй прописать?
      – Ну что ж, если ты…
      – Думаю, у Криса лучше выйдет, - хохотнула я. - Это тебя точно отрезвит.
      – Вот так всегда! - надулся Андре, и уже серьезнее, - Но одна ты к вампирам не пойдешь! Я с тобой.
      – Может, сразу табличку на тебя повесить: "Ловите меня! Я тот, кто вам нужен"? - хмыкнула я. - Об этом не может быть и речи.
      – Ладно, тогда с Крисом.
      – Вообще-то он пока твоя охрана, и я не собираюсь его дергать.
      Андре открыл рот, дабы возмутиться в очередной раз, но тут в разговор вступил Танат:
      – Если вы позволите, я с удовольствием сопровожу Лео на это… мероприятие.
      – Вы? - удивленно вскинул бровь маг.
      – Мне, право, неловко просить вас о таком одолжении, - нашлась я.
      – Вы и не просили, я сам предложил. К тому же мне любопытно узнать поближе одного из отпрысков Владычицы Ночи.
      – О чем вы? - снова насторожился Андре.
      – Нынешний Магистр Москвы - дитя во крови королевы вампиров.
      – Вот оно как, - протянула я. - А этот ее возлюбленный?
      – Тоже.
      – Мда.
      Это единственное, чему я позволила вырваться. В переводе на русский означало: мы в жопе по самые уши! Определенно, надо что-то делать, чтобы улучшить ситуацию, пока все не стало очень-очень плохо. Думаю, Андре тоже это прекрасно понимал, так как больше возражений не последовало. Он лишь сказал:
      – Прошу, будь осторожна.
      – А как же! Ты же меня знаешь - я первая никогда не лезу. Пока меня не тронули - я само миролюбие.
      – Вот именно, пока, - фыркнул Андре.
      – Безрассудством я тоже не страдаю, - напомнила я, отвесив магу воспитательный тычок в бок. - К тому же это вампирам от меня что-то надо, а не мне. Разница небольшая, но существенная. Или ты думаешь, что я не смогу этим воспользоваться?
      Андре критически оглядел меня и заключил:
      – Сможешь.
      – То-то же!

      Незадолго до рассвета Юлий доложил Магистру Города, что Лео окажет им честь своим присутствием сразу после заката. Она обещала прийти в клуб "Ночной Полет" со своим сопровождающим.
      Алекса была так рада, что позволила бы Лео привести хоть целый полк сопровождения, и сама бы еще столько же добавила. Но, когда первая радость прошла, Магистр Города принялась подробнейшим образом расспрашивать Юлия об особенностях Лео, что она любит, а что нет, как с ней лучше держаться.
      Конечно, будучи главой вампиров города, Алекса могла бы просто приказать, но тут совсем другая ситуация. Поэтому Магистр Города решила показать себя радушной хозяйкой. К тому же таких личностей лучше иметь в качестве друзей.
      Честно говоря, вопрос о том, как держаться с Лео, привел Юлия в тупик. Чуть поразмыслив, он ответил:
      – Думаю, лучше, если как к себе самой относиться.
      – В смысле?
      – Лео, она… очень похожа на вас подходом к жизни и вообще. Есть даже внешнее сходство.
      – Вот как.
      – Да. Скорее всего, вы с первых минут найдете общий язык, - "или разругаетесь вдрызг", добавил вампир уже про себя.
      – Что ж… Спасибо за совет, Юлий. И вообще за все. Я знала, что на тебя можно положиться.
      – Рад услужить, госпожа, - вампир поклонился и вышел из гостиной, а Алекса обратилась к своему неизменному теперь советчику:
      – Лазель, как думаешь, нам удастся договориться с этой Лео?
      – А что именно тебя смущает? - улыбнулась вампирша, откидывая локон со лба. - Неужели то, что Юлий назвал ее похожей на тебя?
      – Немного. У меня не самый-то легкий характер, и если она такая же…
      – Характер не характер, но вы обе в первую очередь умные женщины, привыкшие отвечать за свои слова и поступки. Иначе бы не удержались у власти.
      – Оборотень, даже тиран, может очень долго держать стаю, если не найдет никого сильнее, - возразила вампирша, откидываясь на спинку кресла.
      – Но, согласись, это не тот случай, - снова улыбнулась Лазель.
      – Может быть.
      – Ты настолько не доверяешь суждениям своего заместителя? - глава клана Инъяиль позволила себе чуть приобнять Алексу.
      – Дело не в этом. Просто не смогу убедиться, пока сама не увижу. Старая привычка.
      – Понимаю. Но нужно верить информации от тех, кому доверяешь. Иначе на всех тебя просто не хватит. Ты же Магистр Города.
      – Без году неделя, - пожала плечами Алекса.
      – А это неважно. Все необходимые задатки у тебя есть. К тому же эти годы ты замечательно справлялась. Что заставило тебя вдруг усомниться? - легкий поцелуй в висок.
      – Слишком тяжелый удар получила, наверное, - грустно, никак не прореагировав на поцелуй.
      – Не отчаивайся раньше времени. Еще никто не умер.
      – Да, спасибо. - И, уткнувшись лбом в плечо подруги, - Что бы я без тебя делала? Ты меня успокаиваешь и удерживаешь, отводишь от края.
      – Ты просто сама себя недооцениваешь.
      – Вряд ли. Без тебя я бы носилась по городу, алча мести.
      – Ну, я тоже не святая, и тоже мстила.
      – Знаю. Но все равно. У тебя всегда находятся нужные слова.
      – Воспитание, - усмехнулась Лазель. - Меня слишком долго натаскивали на должность главы рода.
      – Что, и такие ситуации растолковывали?
      – Почти.
      – Понятно.
      Они посидели так некоторое время, потом Алекса сообразила, в какой позе они находятся, и поспешно отодвинулась со словами:
      – Прости, не стоило мне этого делать.
      – Что именно? - удивленно вскинула брови Лазель.
      – Обнимать тебя и вообще.
      – Разве я выказывала свое возражение?
      – Нет, но… Это не честно, - вампирша отвела глаза.
      – Но меня все устраивает. Если хочешь…
      – Нет, не думаю, что это хорошее решение, - покачала головой Алекса, все так же не поднимая глаз.
      Вздохнув, Лазель придвинулась поближе к подруге, потом тронула Алексу за подбородок, заставляя посмотреть в глаза, и легким поцелуем коснувшись ее губ, сказала:
      – Я не несмышленый юнец, и, если мне что-то не понравится, уж будь уверена, скажу.
      – Прости.
      – За что?
      – Наверное, я обидела тебя.
      – Чем же? - снова заломленная в удивлении бровь.
      – Я не имею права так поступать.
      – Оставь мне право решать за себя. Главное, что это для тебя, - Лазель позволила себе чуть крепче прижать вампиршу.
      – Я… я не знаю. Это так сложно. Я не хочу обидеть тебя, - редкий случай - Алекса была в смущении.
      – Этим ты меня не обидишь, - еще одна мягкая улыбка и легкий поцелуй.
      Магистр Города вздохнула и, чуть помедлив, все-таки отстранилась. Совесть и ответственность железным обручем сковали желание. А оно было не маленьким. Казалось, вот-вот, и страсть можно будет покатать на кончике языка.
      – Это… это будет бесчестно по отношению к Сергею, - выдохнула Алекса. - И к тебе тоже.
      – Моя честь вынесет и не такой груз, лишь бы ты была счастлива, - ответила глава клана Инъяиль, не делая более попыток приблизиться, а в голосе промелькнула грусть.
      – Прости.
      – Тебе не за что извиняться передо мной. Все нормально. Наверное, я была не слишком сдержана.
      – Ты? Ты единственная опора для меня сейчас.
      – Отрадно слышать.
      – Точно не сердишься?
      – На тебя? Никогда. По-моему, ты устала и тебе нужно просто отдохнуть.
      – Может быть.
      Хотя обе знали, что дело вовсе не в этом, и все-таки воспользовались случаем, чтобы прервать разговор. Проводив Алексу, Лазель вернулась к себе. И в самом деле, захотелось отдохнуть, а еще больше - забыться. Видимо, Габриель это уловил, иначе как объяснить его предложение остаться на день в ее спальне. Лазель сначала удивленно посмотрела на вампира, потом сказала:
      – Нет, не стоит.
      – Почему? Я же не требую никаких обязательств. Позвольте услужить вам.
      – Ради служения точно не нужно. Зачем против воли?
      – А кто сказал, что против? Что я не хочу? - кажется, искренне удивился Габриель, и на Лазель пахнуло его желанием. И правда, хочет, но глава клана ответила:
      – Нет, не сейчас.
      – В любое время.
      – Учту. Но сейчас лучше пойду, поохочусь.
      И Лазель смертоносной тенью выскользнула из Катакомб, алча утолить свою жажду.

* * *

      Для визита к вампирам я разоделась, как на парад, памятуя слова Иветты, что кровопийцы немало внимания уделяют внешнему виду.
      Мой провожатый явился пораньше оговоренного времени и тоже смотрелся, как картинка из модного журнала. Очередной идеально сидящий костюм, трость и, как ни странно, солнечные очки, наглухо скрывающие глаза. Заметив некоторое мое недоумение, Танат сказал:
      – Мой взгляд может их насторожить более остального. Зачем сразу раскрывать карты?
      – Согласна.
      Честно говоря, я не знаю, как вампиры почувствуют Смерть. Может, как нечто родственное. Конечно, за обычного человека не примут - факт, но и об истинной сути не догадаются. Наверняка, это заставит их понервничать, но то не мои проблемы.
      – Очень гармоничная из вас пара вышла, - хмыкнул Андре. - Красивые и опасные.
      – Ото ж! - усмехнулась я. - Есть возражения?
      – Никаких.
      И все-таки у мага на лице было написано сожаление из-за того, что он не может отправиться с нами. Но ни к чему дергать судьбу за хвост. И все мы это понимали. Поэтому я поцеловала его на прощанье и сказала:
      – Ладно, мы пошли. Веди себя хорошо.
      – Это скорее к тебе относится, - натянуто улыбнулся Андре.
      – Я само благоразумие. Обычно.
      – Во-во. И все-таки поосторожнее.
      – Хорошо.
      Крис пожелал нам удачи, пообещав предварительно тщательно охранять объект, и мы поехали. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что, может, стоило взять с собой Миу, но мысль так и осталась мыслью.
      В клуб "Ночной Полет" мы прибыли ровно в назначенное время. Чуть задержались на входе, пока ответственный за фейс-контроль (человек) меня не признал и не посторонился. Приятно быть популярной.
      Заведение было, кажется, еще более понтовым, чем "Лунная Соната", и пользовалось бешеной популярностью. Пришлось немного потолкаться в толпе, пока я не заметила стремительно приближающегося вампа с красной шевелюрой.
      Юлий летел к нам просто теряя тапки и прокладывая себе дорогу сквозь толпу подобно ледоколу. Замер передо мной, поклонился чуть ли не земным поклоном и проговорил:
      – Рад приветствовать вас! Извините за некоторые неудобства. Мне с небольшим опозданием сообщили о вашем прибытии.
      – Ничего страшного, - я позволила себе снисходительную улыбку.
      – Это ваш спутник?
      – Доминик Танатос, - представился Танат. Вампир сморгнул, но ничего не сказал, лишь предложил следовать за собой. Определенно, даже если бы Смерть начал утверждать, что круг - это квадрат, его бы не заподозрили во лжи.
      Нас провели через один зал, потом другой. Насколько я поняла, второй занимали вампиры, и вряд ли люди о нем вообще знали. А за этим залом Юлий вывел нас в коридор, по которому мы шли, пока не уперлись в массивную железную, кажется, дверь. Определенно, у катакомб вампиров и вервольфов едва ли не один архитектор!
      По пути я заметила, что вампиры куда большие фанаты техники. Не только климат-контроль, освещение, но и уникальная система безопасности. Почти каждый коридор можно было моментально перекрыть и кто знает, что еще. Лазерные датчики, ультрафиолетовые, датчики движения - определенно были, но не упускались и такие проверенные методы, как охранники.
      Возможно, повышенный уровень безопасности был оттого, что многие вампиры здесь жили и оставались уязвимы днем. Вервольфы предпочитали собственные жилища и спускались в катакомбы лишь в случае зю.
      Мы шли по этим подземельям довольно долго, и я уже хотела поинтересоваться, не решено ли пройти Москву насквозь, как Юлий свернул за угол и сказал:
      – Вот и пришли.
      Я огляделась. Оказывается, коридор заканчивался большими резными дверями. Словно мы во дворце. Вампир лишь чуть толкнул створки, и те распахнулись, хотя выглядели так, словно их и слон не откроет.
      Мы вошли в мраморный зал. Резные колонны подпирали высокий свод, стены украшали гобелены и шелковые драпри, скрадывая тот факт, что здесь нет окон.
      Не скажу, что зал был таким уж огромным, но величие из него так и перло! Прям входишь и проникаешься официозом ситуации. И нет ничего удивительного в том, что возле одной из стен находится трон. Ну что-то типа. По сравнению с тем, что был у Баст, весьма скромненько, конечно, но и для кресла чуть более официальное.
      Естественно, трон оказался занят. На нем восседала молодая женщина, внешне выглядевшая младше меня, но не намного. Сначала я подумала, что ее светлые волосы тоже коротко подстрижены, ан нет - на спину ниспадал длинный хвост. Вампирша, насколько я могла судить, была высока и даже мускулиста, но не слишком. Хотя ее, как и меня, можно было принять за парня.
      Положа руку на сердце, я вынуждена была признать, что у нас есть определенное внешнее сходство. Значит, это и есть Алекса - Магистр Города.
      Ее спутницы выглядели еще моложе. Почти девочка у подножия трона и девушка справа от нее. И именно от последней у меня волосы на загривке зашевелились. Такая сила, мощь и столько прожитых лет за плечами! И при этом лицо сущего ангела. Интересно, кто эта вампирша, превосходящая по силе Магистра Города?
      Мысли мыслями, но к трону я подошла абсолютно невозмутимая. Остановилась прямо перед ним, раздумывая, что же делать дальше.
      Долго раздумывать не пришлось, так как Магистр Города подхватилась с трона мне навстречу и сказала, протянув руку:
      – Я очень рада, что вы приняли мое приглашение и пришли!
      Рукопожатие вышло крепким, и я ответила:
      – Надеюсь, мой визит окажется не напрасным.
      – Полностью разделяю вашу надежду!
      – Это мой спутник…
      – Доминик Танатос, - Смерть предпочел представиться сам.
      – Очень приятно, - еще одно рукопожатие. - Я - Алекса, Магистр Города. Это Лазель - глава клана Инъяиль, и Полина - моя протеже. Юлия вы уже знаете.
      Я согласно кивнула. Больше в зале никого и не было. Значит, эту сильную вампиршу зовут Лазель. Глава клана… Не слабо. Интересно, какую роль она играет? Надо отдать должное, она единственная, кто что-то заподозрил в Танате. Правда, все же сомневаюсь, что ей удалось понять, в чем дело.
      Меж тем в зале стала нарастать неловкость, но Алекса быстро это поняла и предложила:
      – Теперь, когда мы закончили с официальной частью, предлагаю перейти в гостиную, где мы сможем спокойно поговорить.
      – Как вам будет угодно, - ответила я.
      Гостиная оказалась не общая, а в личных покоях Магистра Города. Здесь чувствовался восточный стиль. Мы устроились на двух диванах напротив друг друга среди множества разноцветных подушек. Между нами как раз размещался кофейный столик. Юлий нас покинул, видимо, сочтя свою миссию выполненной.
      Прежде чем заговорить, Алекса поймала мой взгляд и только потом поинтересовалась:
      – Скажите, Лео, вам когда-либо приходилось иметь дело с вампирами?
      Я задумалась, как бы так потактичнее ответить, что большинство наших встреч заканчивались летально для детей ночи, когда разум яркой вспышкой обожгло воспоминание из прошлой жизни.

      Одно из писем, полученных Баст лично, привело богиню в недоумение. Мы это сразу заметили. Хлопнув свернутым свитком по руке, она воскликнула:
      – Интересно, как это понимать?
      – Что случилось, луноликая? - насторожились мы.
      – Некоторые совсем совесть потеряли. И мне бы очень хотелось взглянуть кое-кому в глаза.
      – Кому же? - осмелилась уточнить я.
      – В городе фараона объявился еще один бог.
      – То есть? Кто-то из ваших братьев или сестер вернулся? - поинтересовалась Кашин.
      – Такое невозможно. Это самозванец!
      – Даже если так, это, наверное, не совсем обычный человек, - рассудительно заметил Нашут-Фет.
      – Возможно, и не человек вовсе, - согласилась Баст. - Но порочить имя богов!
      – Нужно разобраться? - спросила я, догадываясь, каким будет ответ.
      – Как одна из немногих оставшихся, я просто обязана это сделать!
      – Нам собираться в путь?
      – Да. Нужно нанести визит в этот храм и фараону тоже. Но выяснить все следует аккуратно. Пусть выглядит как рядовой визит.
      – Хорошо.
      – Если возникнет в том нужда - я сама заявлюсь. Вам нужно только позвать.
      – В любом случае?
      – Да. Я хочу посмотреть самозванцу в глаза. Но только ему.
      – Мы поняли.
      Через день наша троица Сейши-Кодар отправилась в путь с небольшим отрядом сопровождения. До фараоновой столицы было четыре дня пути, и мы послали голубя впереди себя, тем самым, якобы, подтверждая рутинность нашего визита.
      Другим путь через пустыню показался бы утомительным, но не нам, так как мы всегда могли призвать воду и освежающий ветер. К тому же через полтора дня мы вышли к Нилу, где пересели на лодки. И течение неспешно само повлекло нас к цели.
      Речное путешествие вышло очень спокойным, да и кто бы осмелился причинить нам вред в стихии Нашут-Фета? Даже крокодилы и другие опасные речные твари опасливо расступались.
      Так мы приплыли прямо к дворцу фараона. Тогда это считалось особой роскошью - жить у воды. Едва мы ступили на камень пристани, как тотчас оказались окружены рабами и вельможами, спешащими помочь нам сойти на берег и выказать свое почтение. Особо смелые даже просили осенить благодатью Баст.
      Стоило нам направиться во дворец, как навстречу вышел и сам фараон. Причем явно очень спешил. Совсем еще не старый, крепкий мужчина - хотя другим и не будешь, постоянно таская тяжелое ожерелье-нагрудник и корону верхнего и нижнего Египта. Глаза подведены и от этого кажутся огромными.
      Мы поприветствовали друг друга как равные, и так оно и было. Мы - Сейши-Кодар, воинство Баст, и мы не подчиняемся земным правителям, хоть некоторые и считаются смертным воплощением бога.
      – Солнце приветствует Луну, - глубоким голосом проговорил фараон. - Будьте желанными гостями в моих владениях. Вы прибыли как нельзя вовремя.
      Последняя фраза не вписывалась в обычные приветствия, но расспрашивать о делах, не смыв дорожную пыль и не отведав предложенного ужина, было невежливо.
      Наша миссия пока не казалась нам сложной, к тому же храм Имхотепа оказался отлично виден из окна наших комнат. Мы решили наведаться туда, как только воздадим должное хозяину дома. Поэтому мы отправились на пир.
      – Неплохо! - заметил Нашут-Фет, бросив жадный взгляд на стол.
      – Тебе бы только жрать! - фыркнула Кашин.
      – Не только. Но если угощают - от чего ж не угоститься.
      – Хватит цапаться. Быстро сделали счастливые лица. Вон, фараон появился, - одернула друзей я.
      Как ни странно - подействовало. Мы приняли благочестивый, полный достоинства вид и сели за стол.
      Фараон появился со своей семьей: сестрой, женой и двумя маленькими ребятишками. Хотя, насколько я помню, был еще и старший сын - будущий наследник. Но к столу он не вышел. Ну, не вышел - так не вышел. Мы принялись за еду.
      Надо отметить, пир проходил с размахом: музыканты и танцовщики для увеселения, постоянная смена блюд, которые после десятка перестаешь считать. Конечно, для фараона это было в порядке вещей. Мы такие сборища не слишком любили, но порой приходилось поддерживать престиж. Вот и сейчас.
      Фараон и вельможи соловьем разливались в наш адрес, даже некоторые жрецы поддакивали. Хотя такое радушие было не всегда. Однажды один не слишком умный правитель решил поставить себя выше нас, он захотел нам приказывать. Его наказание послужило хорошим примером. Баст отвернула от наглеца свой лик. Удача его покинула, дети не рождались, вскоре он потерял саму возможность зачать их, причем весьма страшным способом. В итоге его убила собственная жена, дабы вернуть расположение богини, так как кара фараона дополнялась неудачами во всех принимаемых им решениях, обострением интриг и проигрышными войнами.
      После этой показательной акции правители поумнели, поняли, что с богами нужно дружить. После восстановления мира Баст немало сделал для время от времени сменяющихся правителей, способствуя рождению сильных наследников и укреплению династии.
      Вот и сейчас в своих речах фараон поминал различные благодеяния Баст. Но мне почему-то казалось, что все это говорится с каким-то намеком. Я переглянулась с Нашут-Фетом и Кашин. Они разделяли мое мнение. Но так же ясно, что фараон вряд ли расскажет о своей нужде сейчас, при таком сборище народа. Поэтому мы отвечали комплиментами на комплимент, речами на речи и продолжали пировать.
      Только когда все закончилось, гости разошлись, а мы вернулись в свои покои и готовились ко сну, по коридору раздалась уверенная поступь. Фараон пришел фактически в одиночестве (два стражника личной охраны остались за дверью) и начал свои речи издалека:
      – Надеюсь, вы довольны своими покоями?
      – Да, вполне, - кивнул Нашут-Фет, одно за другим стягивая тяжелые украшения с рук.
      – Вам не нужны дополнительные рабы? Может, наложницы или наложники - скрасить ночь?
      – Нет, не нужно, - ответила я, пока Кашин обдумывала предложение. - Мы понимаем, что сюда вас привела не столько жажда показать себя радушным хозяином, сколько нечто иное. У вас что-то случилось?
      – Угадали, - печально вздохнул фараон.
      – И что же именно произошло? - поинтересовался Нашут-Фет. - И с кем?
      – С моим сыном.
      – Которым? Самым старшим, наследником?
      – Да. На следующий день после возвращения из последнего путешествия к низовью Нила он свалился в лихорадке. Какая-то странная болезнь иссушает его нутро, убивает.
      – Неизвестная болезнь? Из Нила? - нахмурилась я. - Чем еще она выражается кроме жара?
      – Сын отказывается от еды, воду вливаем чуть не насильно. И все…
      Весьма расплывчатые симптомы, честно говоря. Хотя нам они были нужны лишь для того, чтобы избежать эпидемии в случае чего. А исцелить мы и так могли.
      – А вы обращались к кому-либо еще за помощью? - поинтересовалась Кашин, и я сразу поняла, к чему она клонит.
      – Да, в храм Имхотепа. Но ему не удалось помочь.
      – Имхотеп сам снизошел до вас? - спросил Нашут-Фет.
      – Да, окруженный жрецами.
      – Хм…
      Мы задумались, как бы обстряпать это дельце, и у меня появился план:
      – Давайте завтра, на рассвете, попросим Имхотепа помочь еще раз. Возможно, если мы будем действовать вместе - у нас получится.
      – О, благодарю.
      – Все благодарности после. Завтра, в храме.
      Фараон молча поклонился и вышел. Закрыв за ним дверь, Нашут-Фет усмехнулся:
      – Ловко ты придумала, Ашана.
      – Это точно, - вторила Кашин. - Хорошо, что все так сложилось!
      – Но парню все равно нужно помочь, - напомнила я.
      – Не вопрос.
      Определенно, сегодня мы получили явное доказательство того, что этот бог - самозванец. Если уж он снизошел до больного, то обязан излечить, если только смерть не стоит у его изголовья. Но раз сын фараона еще жив, то смерть еще не так близко.

      В храм мы вошли маленькой, тщательно охраняемой процессией. Не трудно догадаться, что фараон предпочитал, чтобы о болезни сына знал как можно более узкий круг лиц. Поэтому и охрана, и глухой паланкин, в котором принесли наследника.
      Жрецы Имхотепа пропустили процессию, но сделали попытку воспрепятствовать нашему вхождению в храм. Но, когда до них дошло, кого они пытаются не пустить - смирились. Мы вошли.
      Определенно, культ Имхотепа поднялся в последние годы. Об этом говорили и новые фрески, и величественные статуи, и убранство. В правом крыле храма располагалось что-то вроде больницы, куда приходили страждущие, в левом - жили жрецы.
      Мы настояли, чтобы наследника фараона отнесли в самое сердце храма, в главный зал, дабы можно было воззвать к милости самого Имхотепа. Конечно, насчет милости не знаю, но воззвать точно собирались.
      Едва больного внесли, как мы попросили всех, даже жрецов этого храма, нас оставить, дабы не препятствовать божественному излечению. Никому из смертных не годилось видеть разворачивающееся действо.
      Когда все ушли, закрыв за собой двери, Нашут-Фет подхватил сына фараона и положил прямо на алтарь, попутно заметив:
      – Он такой легкий! Болезнь из него все силы вытянула.
      – Еще не все, - ответила я, возложив руки на горячий лоб парня. Пара слов - и на больного спустился крепкий сон. - Ну вот, теперь можно и Имхотепа звать.
      – Кстати, вы заметили, что здесь присутствует какой-то странный запах? - спросила Кашин, принюхиваясь.
      – Да, есть немного. Что-то вроде знакомое… - протянула я.
      Нашут-Фет между тем подошел к статуе бога у алтаря, гулко постучал по ней и громко проговорил:
      – Имхотеп! Ты же не откажешься выйти к своим братьям и сестрам и помочь страждущим? Появись!
      Голос тигра звучал необычно. Рокотом волн, журчаньем ручьев заполнил он зал и ринулся дальше, проникая в каждую щель.
      – Имхотеп! - так же позвала я, и к воде прибавился свист ветра.
      – Имхотеп! - жар огня разлился следом.
      Не просто зов, но призыв. Если Имхотеп, кто бы он там ни был, услышит, то придет. Надо лишь чуть подождать.
      До нашего острого слуха донеслось хлопанье нескольких дверей, странный запах усилился. Плита за алтарной статуей отошла в сторону, и к нам вышел… вампир.
      Определенно, ему уже было больше пары тысяч лет, хотя выглядел где-то на тридцать пять. Длинные черные волосы, подведенные сурьмой карие глаза, крепкое телосложение, смуглая кожа - вроде типичный египтянин, и в то же время в нем чувствовалось нечто чужеродное, выдававшее, что родился он не здесь.
      Мы все трое воззрились на него, преисполненные подозрениями. Похоже, вампир даже опешил, хотя на лице и мускула не дрогнуло.
      – Так это ты называешь себя Имхотепом… - протянул Нашут-Фет.
      – Да.
      – Говоришь, что ты бог, - хмыкнула Кашин.
      – А вы кто такие? - подозрительно сощурился самозванец, пытаясь не упустить из виду никого из нас.
      – Мы - Сейши-Кодар, дети Баст, возглавляющие ее воинство, - гордо ответил Нашут-Фет.
      – Вот как…
      – Именно, - подтвердила я. - А раз ты бог, то тебе не составит труда излечить этого юношу.
      – Я же говорил. Болезнь слишком запущена, он при смерти, - нахмурился Имхотеп.
      – Это не преграда для того, кто принял сан бога врачевания, - ехидно заметила Кашин.
      – Излечи его, иначе мы признаем тебя самозванцем! - выдвинул ультиматум Нашут-Фет.
      – Я…
      – Ты никакой не бог, ты вампир, - фыркнула я.
      – Пригрелся на дармовой кровяной поилке? - обронила Кашин, сжимая меч. Ее обычная гневная реакция. На самом деле меч она не очень жаловала. Это мое любимое оружие.
      – Больно надо! - фыркнул вампир. - Да эти люди просто пропали бы без медицинской помощи!
      – Ну-ну. И, освоив единственный способ лечения - кровопускание, ты решил помочь всем и сразу?
      – Вообще-то я весьма сведущ в целительстве. И нечего разговаривать со мной в таком тоне! Я - глава клана Феникса!
      – Рада за тебя, - холодно ответила я. - Но ты, прежде всего самозванец, не имеющий представления об истинной божественной силе!
      – И что же она такого может? Вы ведь тоже пришли просить об излечении меня.
      – Это был лишь способ уличить тебя в самозванстве, - криво усмехнулся Нашут-Фет.
      – Может, вы сами самозванцы? Как вы справитесь с этим?
      В глазах вампира буквально заклокотало пламя, волосы заколыхались, а мигом позже огненный шквал сорвался с рук Имхотепа.
      Кашин оттолкнула нас, грудью встретив эту волну и… просто впитала в себя пламя. Все, без остатка. Кажется, оно радостно слилось с этим гибким телом. Кашин облизнулась, как довольная кошка, и поинтересовалась:
      – Еще? - даже адово пламя бессильно против того, в чьих жилах течет живой огонь.
      – Что за… - начал было вампир, но договорить так и не успел.
      Я решила призвать Баст, ведь она хотела взглянуть на самозванца, поэтому прошептала короткое:
      – Баст, луноликая, ясная в храме своем, явись детям своим.
      Лунный свет уже зашедшей луны спустился с потолка, и из него, словно откинув занавесь, вышла наша богиня. Сосредоточение теплой доброты, но в глазах притаилась угроза.
      Казалось, все пространство заполнила сила богини, и если нам было нормально, даже хорошо, то за вампира поручиться не берусь. По-моему, он даже поежился.

      Баст улыбнулась нам и направилась к самозванцу. Не обошлось и без демонстрации возможностей. По пути богиня, как бы невзначай, погладила еще спавшего сына фараона. Тот сразу же вздохнул свободнее, жар спал просто мгновенно. Определенно, парень был излечен одним этим прикосновением. И это ярко демонстрировало превосходство Баст. Там, где секунду назад был умирающий, теперь находился совсем здоровый человек, спящий обычным крепким сном.
      Наша богиня так и не подошла к вампиру вплотную. Остановилась в нескольких шагах, прищелкивая хвостом, и спросила:
      – По какому праву ты называешь себя богом?
      – А что, существует определенный ритуал? - поинтересовался Имхотеп, хотя гонора в его тоне поубавилось.
      – У тебя нет ни способностей, ни соответствующих сил. Ты позоришь нас!
      – Чем же?
      – Тем, что подрываешь веру в наше могущество.
      – Ваше? - кажется, удивление.
      – Именно. Неужели ты до сих пор не догадался, кто перед тобой?
      – Богиня? - на этот раз в голосе звучало почти благоговение. Когда хотела, Баст могла внушить уважение.
      – Именно. Не скромный проситель, не дитя ночи, обманом завладевшее бессмертием.
      – Я никого не обманывал!
      – Знаю. Но ваша раса выродилась из совмещения чужеродного духа и человеческой плоти. Удачный симбиоз, кара человечеству.
      – Кара?
      – Многие так считают. И что же побудило пьющего кровь назваться богом? Расскажи, я слушаю. Потом решу: карать тебя или миловать.
      – Вот как? Это в вашей компетенции?
      – Может, мне вызвать Осириса из подземного мира? Мое решение - решение всех.
      – Хм… вы же не из верховных.
      – Это неважно. Говори, - голос богини звучал спокойно и ровно, словно и не требовал ничего.
      Видимо, Имхотеп не привык к такому обращению, поэтому с минуту собирался с мыслями, но потом все-таки ответил:
      – Не думаю, что у меня был выбор: принимать или нет этот сан. Люди сами возвели меня в ранг бога. Я живу в этих местах более тысячи лет, за столь долгий срок невозможно не войти… в контакт. Сначала я лишь иногда подсказывал, как следует поступить в том или ином случае, но дальше - больше. Те методы лечения, что использовались до меня, были настолько примитивны.
      – Ясно. Твоя "миссионерская" часть понятна. Но что от этого тебе? Не стоит меня убеждать, что это все лишь из-за благих намерений.
      – Для меня… Для меня это возможность свободно жить среди людей, и не только мне, но и моему клану. Нас не преследуют и не истребляют. Я должен заботиться о своих птенцах. Разве мне нужно раскаиваться в этом?
      – Пожалуй, нет. И сколько здесь проживает твоего народа?
      – Около тысячи. Вы не можете их уничтожить. Я знаю, что Владычицей Ночи заключен договор с богами о невмешательстве.
      – Но, согласись, ты первый нарушил уговор, назвавшись богом, - лукаво усмехнулась Баст. Я знала, что гнев уже покинул ее, осталось желание поиграть, как кошка с мышью. А вот вампир этого не знал и сказал:
      – По-моему, это мелочно. Я же никого не убил для этого. Никого из богов.
      – Думаешь, тогда бы ты еще был жив? - хмыкнула богиня, прищелкнув хвостом. - Ты хоть понимаешь, что означает убить бога? Лишь единицам на всем этом грешном свете такое по силам. Не переоценивай себя.
      – В моих жилах - кровь Феникса!
      – И что? Ты уже мог убедиться, что твой огонь нам не опасен, - на сей раз почти снисходительная улыбка. - Сам Феникс еще может быть опасен, но его прежнего уже нет.
      – В смысле?
      – Он изменился, смешал свою кровь с вашей. Для него это был вопрос выживания, и он выжил, но и потерял некоторые свои свойства.
      – Какие же?
      – Сейчас это уже не важно. Можешь сам спросить у Вечного Феникса при случае, если он захочет отвечать.
      При этих словах Имхотеп почему-то дернулся, словно Баст сказала нечто ранящее. Но больше вампир ничего не спросил.
      А наша богиня, тем временем, задавалась совсем другим вопросом. Постукивая пальцем по подбородку, она проговорила, ни к кому конкретно не обращаясь:
      – Что же мне с тобой делать?
      – Разве я заслуживаю смерти? - Имхотеп сделал попытку соблазнительно улыбнуться, но лишь Кашин посмотрела на это с интересом.
      – Возможно. Но этим людям, действительно, нужна помощь, пусть даже такая малоквалифицированная, как твоя.
      – Вот уж нет…
      – Не спорь. Ты просто врач с опытом, но не бог врачевания. Ты даже не сможешь заставить эпидемию, буде таковая, отступить от города.
      – И что же вы решите?
      Баст чуть склонила голову набок, вглядываясь в лицо вампира, у самой в глазах появилась эдакая чертовщинка. Потом богиня сказала:
      – Я хотела посмотреть в глаза самозванца. Что ж, мое любопытство утолено.
      – И все?
      – Предлагаешь разложить тебя на этом алтаре и выпороть? - рассмеялась. А божественный смех, особенно светлого бога, вы запомните надолго. Мало того, что он очень заразителен, но и, кажется, он заполняет все вокруг и тебя тоже.
      Я видела, как подрагивают уголки губ вампира, пытаясь сложиться в ответную улыбку помимо воли хозяина. Имхотеп, наконец, сдался и улыбнулся.
      – Вот и славно, - заключила Баст. - Носи свой самозваный титул во имя меня, Осириса, Исиды, Сета, Птаха, Нут, Ра!
      При каждом имени в воздухе появлялся силуэт называемого бога из золотой пыли. Под конец все фигуры закружились вокруг Имхотепа, потом вспыхнули и той же пылью осели на мраморный пол.
      – Боги-свидетели приняли мои слова, - прокомментировала свои действия Баст.
      – Вы что, меня богом сделали?
      – Нет. Ты не избранный, чтобы ступить на этот путь. Тебя ждет другой, хотя и нескоро. Ты остался прежним, но все боги отныне знают о тебе и не будут разоблачать.
      – А это не против ваших принципов? - поинтересовался вампир.
      – Твое ехидство неуместно. И не такие существа объявлялись богами, но название это еще не суть, помни об этом.
      – Я знаю.
      – Хорошо.
      – А ваши "детки" останутся присматривать за мной?
      – Вот еще, - фыркнул Нашут-Фет. - Делать нам больше нечего.
      – Ты прав, - кивнула ему Баст. - У моих детей, Имхотеп, и в самом деле много важных дел. Но, пока они здесь, тебе бы не помешало многому у них научиться.
      – Чему же? Быть богом? - почти с усмешкой.
      – Нет, своей приобретенной… профессии. Они могут показать различные средства исцеления.
      – У нас слишком разная… природа для перенятия опыта.
      – Я вовсе не о том, - отмахнулась Баст. - Есть множество различных рецептов, зелий, которые можно использовать.
      – Что ж, это может оказаться полезным.
      – Вот именно. Так что учись. Может, когда и самому пригодится…
      – Вряд ли. Моя плоть бессмертна и вечно молода.
      – Есть недуги и бессмертной плоти, они знают, - и уже нам: - Научите его.
      – Да, луноликая, - ответили мы едва ли не хором, а Нашут-Фет уточнил: - Как долго нам давать уроки?
      – Недели, думаю, хватит. Если нет, то предупредите. Удачи вам всем. Да будет легким лунный путь.
      – Да будет.
      Баст вошла в луч уже практически рассевшегося лунного света и исчезла. А мы с Имхотепом переглянулись. Кашин не могла не съязвить:
      – Ну что, вампирчик, повезло тебе.
      – Как сказать, - хмыкнул Имхотеп. В его глазах мелькнула хитринка, выдающая, что он далеко не всегда серьезный и чопорный. - Вы, в самом деле, будете меня учить?
      – Ты же слышал, - пожала плечами я. - Баст не бросает слов на ветер.
      – А если я кому-нибудь божественные секреты раскрою?
      – В знаниях тайны нет, а божественное - удел богов. Тебе оно неподвластно в любом случае.
      – Ой ли?
      – Запомни главный божественный секрет, - заговорщически начал Нашут-Фет. - Без капли хотя бы искры божественной силы все попытки овладеть способностями богов - звук пустой.
      – Капли?
      – Хотя бы. Иначе сгоришь раньше, чем оформишь хоть одно божественное деяние, - снова добавила я.
      – Если бы ты знал, сколько дураков погибло, вознамерившись стать богами. В свое время Олимпийцы даже так развлекались: спрячут кусок амброзии, а потом наблюдают, кто из людей первым найдет, и что из этого будет, - хохотнула Кашин. - Так что не проси и не умоляй.
      – И не собирался, - невозмутимо ответил вампир. - Я и так бессмертен, прожил тысячи лет, и еще проживу, огонь покоряется мне. Вампиры и божества несовместимы.
      – Это не совсем так, - возразил Нашут-Фет, разглядывая иероглифы на картуше одной из статуй. - Но вы-то лучше знаете свою историю.
      – О чем вы? У нас нет богов.
      – Но есть Владычица Ночи, носительница изначальной искры. Ваше сердце.
      – Вообще-то я ее старше.
      – Это неважно. Она продолжательница, преемница. Она единственная равная богам, ибо является перерождением существа божественной сути, - закончил объяснение Нашут-Фет.
      Похоже, его слова поразили вампира. А я подумала: неужели никто из них никогда не задумывался о том, почему Владычица Ночи наделена таким могуществом? И, словно в ответ на мои мысли, Имхотеп проговорил:
      – Я слышал нечто подобное и даже читал, но думал, что это лишь красивая легенда.
      – В основе почти каждой легенды лежат реальные факты, - ответила Кашин. - Когда-нибудь и мы станем легендой.
      Эти ее слова стали почти пророческими. Но тогда мы об этом совсем не думали. Нам был любопытен этот вампир, который удумал назваться богом.
      Часа через два мы вышли к ожидавшему нас фараону. Его сын вышел сам, чем несказанно обрадовал родителя. Мы не стали разоблачать Имхотепа, наоборот, объявили о нашем сотрудничестве. Хотя, фактически, он стал нашим учеником.
      Учился Имхотеп прилежно, на самом деле мы узнали друг о друге много нового. Нам представился шанс лучше изучить вампиров, ведь бог-самозванец здесь был не один. Мы стали вхожи в вампирскую общину. Весьма своеобразную, стоит отметить.
      Как выяснилось, у Имхотепа страдала лекарственная база, а вот хирургом он был отменным. Причем, дабы залечить и обеззаразить разрез использовал свою кровь. В тех количествах она не вызывала перерождения.
      Мы учили его распознавать травы и подбирать смеси для зелий. В этом деле не обойтись без хорошего нюха, но вампирское обоняние ненамного уступало нашему, так что проблем не возникло.
      Через неделю мы и правда сделали все, что могли. К тому же посоветовали всерьез начать обучать жрецов, чтобы впоследствии скинуть на них основной груз обязанностей, а самому вмешиваться лишь в крайних случаях. Это уменьшит шанс разоблачения и обезопасит народ, когда Имхотеп решит уйти. Мы все понимали, что рано или поздно это случится.
      А спустя неделю мы вернулись к Баст.

      В этот раз я сознательно показала всем свое воспоминание. И, сдается мне, это возымело нужный эффект. Кажется, юная вампирша потеряла дар речи, у Алексы на лице отражалось что-то близкое к ошеломлению, Лазель тоже казалась впечатленной. Что ж, неплохо. Нужный эффект достигнут. Теперь со мной будут считаться.
      – Что ж, - нашлась, наконец, Магистр Города. - Думаю, вы полностью подтвердили свою уникальность. И, надеюсь, вы сможете помочь Сергею.
      – Сделаю все, что в моих силах, - пообещала я. - А теперь я могу взглянуть на пострадавшего?
      – Да-да, конечно. Прошу за мной.
      Мы прошли через две комнаты и остановились в третьей. Там на широкой, но неразстеленной кровати лежал вампир, даже сейчас, при всей восковой бледности сохранивший миловидность. Определенно, он был красив, но сейчас все очарование портила жуткая дыра в груди. Рог единорога, определенно. Почти точное совпадение по размерам.
      – Я осмотрю? - спросила я.
      – Да, конечно. Только осторожнее со свечей.
      – На ней держится какое-то заклятье? - я слышала от Андре о такой практике.
      – Да, замораживающее время.
      – Понятно, я постараюсь его не потревожить.
      Я коснулась груди Сергея кончиками пальцев. Какая холодная кожа! Но ведь у вампиров это не показатель смерти. Я приложила всю ладонь, пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Там, внутри, что-то слабо пульсировало, но была ли это искра жизни или просто отголосок заклятья - я сказать не могла.
      Отняв руку, я посмотрела на Таната, решившись спросить:
      – Как думаете, это все-таки жизнь?
      Танат подошел ближе, положил ладонь на лоб вампиру и к чему-то прислушался. Это продолжалось буквально пару секунд, потом Смерть сказал:
      – В нем еще горит огонь жизни. Очень слабый, но потухнуть пока не собирается. Весьма… любопытный случай.
      – Чем же? - насторожилась Алекса, уже не раз слышавшая подобное.
      – Рог единорога опасен не столько как колющее оружие, сколько сосредоточение древней природной магии, обладающей разрушительной силой. Но в этот раз что-то пошло не так. Я чувствую эту магию. Лео, думаю, вы тоже сможете, но она не стремится все разрушить. Она проникла в тело этого вампира, опутала сердце, мозг и другие органы, но на большее не пошла, остановилась.
      – Значит, это его не убьет? - с надеждой спросила Алекса.
      – Нет, но и к обычной жизни ему не вернуться, пока эта магия в его теле.
      – А можно как-то ее удалить? - поинтересовалась Лазель.
      Танат неопределенно пожал плечами. Я понимаю, что ему и не такое подвластно, но в этот раз он вряд ли захочет, и я не могу его судить, поэтому сказала:
      – Я попытаюсь.
      – Когда? - решила уточнить Лазель. Весьма… деловая такая вампирша.
      – Прямо сейчас. Я не привыкла откладывать дела на потом. Не мой метод.
      – Вам что-нибудь для этого нужно? - поинтересовалась Алекса.
      – Нет. Все необходимое при мне. Главное - не вмешивайтесь, пока я не скажу. И лучше даже не подходите.
      – Хорошо-хорошо.
      – Что ж, тогда приступим, - сказала я, хрустнув пальцами и подходя к вампиру, лежащему на кровати без движения.
      Я полностью стянула покрывало, которым он был укрыт по грудь, провела ладонью по груди, вздохнула, втягивая в себя этот странный запах, и отпустила свою силу на волю.
      Защитные барьеры снимались один за другим, сила искрящимся ветром растеклась по венам, окрашивая глаза серебром, отращивая клыки, пробуждая зверя, заставляя его заинтересованно насторожиться и тоже почуять вампира. Не скажу, что это ему пришлось по душе. Кажется, зверь готов был спросить: зачем мне эта холодная плоть?
      Пришлось немного поуговаривать, взывая к любопытству зверя. К тому же, получившая свободу сила жаждала действия. Так что договоренность была получена.
      Я отрешилась от обычных средств восприятия, так как они сейчас ничем не могли помочь, и постаралась взглянуть на Сергея глазами Ашаны, сквозь ветер и силу, как через стекло. Пришлось поднапрячься, так как сначала видела лишь искрящийся алым кокон. Пришлось от него абстрагироваться, чтобы увидеть картину в целом, и я увидела.
      Сила вампира походила на причудливую кровеносную систему из мириада алых искрящихся нитей разной толщины. Они плотной сетью охватывали сердце, мозг, пищевод, сплетали их в одно целое, а остальные внутренние органы носили скорее второстепенный характер. Вот оно - главное отличие между вампиром и человеком. Только немногие способны это увидеть.
      Насколько я поняла, эта система жизнеобеспечения была в норме, только приостановлена. Я видела, где обрывались нити - там, где находилась рана. И вот там-то и начиналось самое интересное!
      Вся рана являлась сосредоточением нитей голубовато-белого цвета. Магия единорога. И эти нити расползлись по всему организму Сергея, витиевато переплетаясь с алыми. Это было сильно заметно с одной стороны сердца, в грудине, дальше - меньше, но они были. И, что самое удивительное, между этими двумя силами не было ярого конфликта, уж не знаю почему. Видимо, это и спасло Сергея от моментальной гибели. Хотя почему именно так случилось - сказать не могу.
      Закончив с осмотром, я решила идти дальше и запустила свою силу в вампира, прямо через рану, дабы залечить ее. Я так делала с оборотнями и знала принцип. Это как представить руку, погрузить ее в тело и попытаться исправить повреждения.
      Как только сила вошла в Сергея, он выгнулся дугой. Свеча затрепетала, но не потухла, и я продолжила, решив не обращать на это внимания. Тут творились дела поважнее.
      Я искала поврежденную плоть, сосуды и соединяла их вновь, уговаривала срастись. Это было трудно. Гораздо труднее, чем с оборотнями. Организм воспринимал меня как нечто чужеродное, с ним у меня не было ничего общего.
      Ценой вдове больших затрат сил мне удалось залечить рану и даже не повредить заклинание забвения. Закончив с этим и переведя дух, я решила приступить к третьему этапу - попробовать справиться непосредственно с чужеродной магией единорога, а вдруг получится? Мы с Андре могли обычно без труда совмещать магии.
      Я попыталась коснуться ментальной рукой этой сияющей белым нити. Та задрожала и словно запела. Я попробовала распутать одну из нитей - куда там! Попытка вытянуть все скопом, ухватившись за самую сердцевину, так же успехов не принесла. Я побоялась, что если дерну сильнее, то просто поврежу что-нибудь очень важное. Сердце, например. Оставался еще один путь - просто разрушить эту магию, вытравить из организма.
      Еще одна попытка. Обхватив рукой силы центральный сгусток магии, я направила в него весь свой ветер, словно сокрушительный тайфун. Порвать, рассеять, уничтожить. Сергей снова инстинктивно выгнулся, рот открылся в беззвучном крике, свеча затрепыхалась. На миг магические нити вспыхнули, а потом попытались вытолкнуть. Я уступила.
      Со скоростью рулетки я втягивала обратно свои ментальные силы, сердце бешено колотилось. Возможно, я не устояла бы на ногах, если бы не привалилась к чему-то мягкому. Лишь когда это "что-то" приобняло меня за талию, для устойчивости, я поняла, что это Танат и нашла в себе силы сказать спасибо.
      – Не за что, - мягко улыбнулся Смерть, продолжая меня поддерживать.
      Алекса кинулась к кровати, воскликнув:
      – Рана закрылась без следа!
      – Да, - кивнула я, усаживаясь на заботливо подставленный Лазель стул. - Это было самым легким.
      – Вы так и не смогли привести его в сознание?
      – Я не смогла вытравить из него чужую магию.
      – Вытравить? - переспросила Алекса. Похоже, сама она видеть так, как я, не умела. И все, кто осматривал Сергея до меня, тоже. Поэтому пришлось объяснять:
      – Да. Магия единорога, словно яд, попав в тело вашего возлюбленного, попыталась угнездиться в нем как можно сильнее. Это должно было убить, но не убило. Правда эта магия очень тесно переплелась с вампирской сутью, особенно густо тут, тут и тут, - я показала, где именно. - Я попыталась ее распутать, и вытянуть, но та вплелась очень крепко. Уничтожить тоже не удалось. Но именно это единственный выход.
      – А как можно разрушить магию единорога? - спросила Алекса. Кажется, она меня поняла и в дополнительных пояснениях не нуждалась.
      – Не знаю. Попробую выяснить. Вы тоже можете порасспрашивать магов. Они лучше, чем кто-либо, должны знать о свойствах единорогов, - и про себя подумала, что нужно непременно спросить Андре. Уж ему-то полагалось знать как никому! Жаль, что его тут нет, но береженого бог бережет.
      – Один из магов мне намекнул, что чары могут рассеяться со смертью наложившего их, - подала голос Лазель.
      У меня, кажется, сердце пропустило удар, словно ледяная рука его сжала. Каким-то чудом мне удалось сохранить лицо и ответить:
      – Вряд ли. Это же единорог, а не маг. Колдуны издревле изготавливают из частей единорогов артефакты, которые и после смерти продолжают действовать.
      – Понятно, - неопределенно протянула Лазель.
      – У меня есть еще один способ на крайний случай, - предложила я.
      – Какой же?
      – Несколько рискованный, но может получится. Мы снимем с Сергея заклятье Забвения, попытаемся запустить все его жизненные системы, и уже вместе с ними, со всем потенциалом Сергея, я обрушу свою силу на эту магию.
      – И в чем конкретная опасность?
      – В том, что, во-первых, может не получиться, во-вторых, такой шквал силы может повлечь и негативные последствия. Не думаю, что летальные, но все-таки. К тому же я просто не могу со стопроцентной вероятностью утверждать, как именно что пойдет.
      – И что вы посоветуете? - спросила Алекса. Сложно было сказать, что она чувствует. Может, растерянность?
      – Тут я советовать не могу, - возразила я, покачав головой. - Я рассказала, чем может быть чреват этот метод. И вам решать, готовы ли вы пойти на такой риск. Время есть, заклинанье забвения действует. Думайте. Вдруг, вы или я узнаем о более… щадящем лекарстве?
      – А если нет? - вздохнула Магистр Города, и Лазель дотронулась до ее плеча в безмолвном утешении.
      – Во всяком случае, этот способ можно опробовать в любой момент.
      Я поймала себя на мысли, что искренне сочувствую этой вампирше. Возможно, я слишком живо представила свои чувства, будь я на ее месте. Да, если отбросить тот факт, что Алекса вампир - она мне нравилась. Нравилась как личность. И очень грустно, если мы окажемся по разные стороны баррикад.
      – Спасибо Вам огромное, - Алекса сжала мою руку в дружеском рукопожатии. - Вы очень много сделали для нас.
      – Но самое главное мне не удалось, - вздохнула я.
      – Не факт. Возможно, у вас еще будет шанс попытаться свои силы, - ответила Лазель, метнув какой-то странный взгляд на Таната.
      – Возможно, - согласилась я.
      Мы вышли в гостиную, оставив больного, а Алекса отвела меня еще чуть в сторону от остальных и проговорила:
      – Вам удалось то, что остальным оказалось не по силам. И пусть Сергей не очнулся, но вы заживили его рану, хотя вижу, это далось вам не так-то легко. За одно это я безмерно вам благодарна. Я и представить не могу, какая оплата может оказаться достойной…
      – Мне не нужны деньги, - поспешила возразить я.
      – Что же тогда вы желаете получить в награду?
      – Ничего.
      – Но так нельзя. Вы так потрудились, потратили столько сил… С моей стороны было бы черной неблагодарностью ограничиться только "спасибо". Может, вам нужно подумать?
      – Что ж… Если вы хотите меня отблагодарить, пусть за мной останется одна просьба. На будущее. Обещаю ничего невыполнимого не просить.
      – Хорошо, пусть так. Обещаю выполнить вашу просьбу, как только таковая появится.
      Мы пожали друг другу руки в знак скрепления нашего договора. Слово Магистра Города многого стоит. Потом мы попрощались. В конце концов, мне очень хотелось прилечь и поспать. Сегодня произошел немалый расход энергии, и тело требовало восстановления.

      "Гости" ушли. Алекса проводила их, как положено радушной хозяйке, потом вернулась в гостиную в своих личных покоях, где остались Лазель и Полина. Последняя не горела желанием быть провожатой, поэтому глава клана Инъяиль и осталась с ней.
      Устало опустившись в кресло и вытянув ноги, Магистр Города проговорила:
      – Неужели у нас появилась надежда?
      – Ты думаешь, этой Лео удастся задуманное?
      – Но ведь шансы на успех есть. Никто не давал даже такой надежды. Ты видишь, как легко она залечила рану?
      – Не так-то легко. Это стоило ей немалых сил, так как она действовала по сути чужеродной для нас энергией.
      – Но ей это удалось, от раны и следа не осталось.
      – Это да.
      – Как тебе ее сила?
      – Настораживает.
      – Почему?
      – Я прожила немало на этом свете, на несколько столетий больше тебя, хотя это не так уж и важно. Я видела немало, и меня очень сложно удивить. Но вот Лео это удалось.
      – Чем же именно?
      – Своей силой - я еще не сталкивалась с чем-то подобным, оно очень близко к божественному. И ее память, пронесенная через многие-многие жизни.
      – Помнить прошлую жизнь - не такая уж редкость, - пожала плечами Алекса.
      – Одну, смутно… может быть. Но не все и не в таких подробностях, чтобы транслировать свои воспоминания окружающим. Она в круге перерождения.
      – То есть всегда будет помнить и, рождаясь снова, станет такой, как раньше?
      – Да.
      – Но таких ведь единицы.
      – В том-то и дело.
      – Хм, - протянула Алекса, потом обратилась к своей протеже: - Скажи, Полина, а тебя чем напугала наша гостья?
      – Она меня не испугала, - ответила девушка, нахмурившись. - Меня испугал ее зверь.
      – Почему? Ты ведь уже встречала оборотней, и с Жанной у вас прекрасные отношения.
      – Волк Жанны игривый и добрый, а зверь Лео… он такой мощный. Рядом с ним я чувствую себя очень маленькой и беспомощной, он словно видит меня насквозь. Это потому, что она вожак?
      – Поздравляю, Полина. В тебе просыпаются видение и чутье, - улыбнулась Лазель.
      – Как это? - вытаращилась юная вампирша.
      – Подобные способности приходят с силой и опытом. Ты учишься различать уровень доминантности, не отвлекаясь на внешний вид, - пояснила глава клана Инъяиль. - Это очень пригодится тебе в будущем.
      – И все-таки мне Лео понравилась, - заключила Алекса.
      – Никто и не говорит, что она плоха. Удивительное существо - да. И вы очень похожи.
      – И ты туда же! - усмехнулась Магистр Города.
      – Что, скажешь нет?
      – Не скажу. Конечно, что-то общее прослеживается. И я надеюсь, ей удастся помочь Сергею. Хотя и нам самим следует поискать лекарство. Интересно, что может служить антидотом магии единорога?
      – Поищем, - пообещала Лазель. - Если надо, то всех поднимем.
      – Все и так уже на ушах стоят, - вздохнула Алекса.
      – Вот должны же эти обширные поиски принести плоды! - в очередной раз постаралась поддержать подругу глава клана Инъяиль. - Кстати, вы хорошо разглядели спутника Лео?
      – Доминика?
      – Именно.
      – О, он такой странный, - протянула Полина. - И очень красивый, как какая-нибудь статуя или картинка в журнале.
      – Да, совершенно безупречный тип, - согласилась Алекса. - В нем есть что-то близко-сверхъестественное, но он не маг, не оборотень и не другая нечисть, правда и не человек.
      – То-то и оно. Он весь вечер прятал глаза за черными стеклами очков, но даже сквозь них взгляд заставлял поежиться, словно заглядываешь в бездну, - рассказала свои ощущения Лазель.
      – Может, это возлюбленный Лео?
      – Нет. Того зовут Андре и он верховный маг - Юлий рассказывал.
      – Мда, тут такой магией не пахнет.
      – Этот загадочный Доминик внушает тебе опасения? - поинтересовалась Алекса.
      – Не то, чтобы, но вы видели, как Лео с ним обращается? Она с ним советуется, как с более сведущим. А тот лишь мимолетом коснулся лба Сергея и вот уже готов диагноз.
      – Хм…
      – Интересные знакомые у этой Лео, - протянула Лазель. - Верховный маг, вожак стаи, этот вот таинственный субъект. А прошлое еще более занимательное.
      – Я бы очень хотела познакомиться с ней в более… спокойной обстановке.
      – Кстати, а что она у тебя попросила?
      – Ничего невыполнимого. То, что будет в моих силах.
      – Что ж… Не слишком приятно. Подобное неведение… угнетает, - проговорила Лазель, потерев в задумчивости подбородок.
      – Могло быть и хуже, - пожала плечами Алекса.
      – Возможно. Тебя так сильно вдохновило то, что Лео сделала сегодня?
      – Это реальная надежда. Первая реальная надежда. Как бы там ни было, Сергей жив. Теперь я это точно знаю. А сейчас простите, я хочу немного посидеть с ним.
      – Конечно, - понимающе кивнула Лазель.
      – Пусть Юлий зайдет через час с докладом о проделанной работе по интересующим меня вопросам.
      – Хорошо, я передам.
      Кивнув, Алекса скрылась за дверью. Лазель и Полина остались вдвоем. Юная вампирша сокрушенно вздохнула и, подтянув ноги, уперлась подбородком в колени.
      – Что ты, котенок? - спросила глава клана Инъяиль, подсаживаясь ближе.
      – Мне очень грустно видеть Алексу такой. И Сергей все еще… Если бы я…
      – Ты тут не причем, Поль. Все сложилось, как сложилось. Мне тоже больно видеть переживания Алексы.
      – Она стала немного другой, правда? - Полина подползла к вампирше, поднырнув ей под руку.
      – Да. Ей не легко. Но это не значит, что она не замечает остальных.
      – Знаю. Но я так хочу помочь!
      – Ты и помогаешь в меру сил, - Лазель коснулась губами лба юной вампирши. - Как бы там ни было, Алекса многое испытала и, уверена, справится и с этим.
      – А если Сергей все-таки не выживет? - Полина спросила то, о чем большинство предпочитало не думать.
      – Если… - повторила вампирша и замолчала, задумавшись, потом медленно проговорила: - Тогда нам придется учиться жить без него и помогать в этом Алексе.
      – Ты сможешь помочь, я знаю!
      Непонятно, к чему это было сказано Полиной: к последней фразе или вообще, но Лазель не стала отвечать, лишь приобняла девушку, а та спросила:
      – Эта странная девушка, Лео, придет опять?
      – Скорее всего. Это тебя беспокоит?
      – Вовсе нет. Она, в самом деле, нашла единственная надежда?
      – Не знаю, возможно.
      – Понятно. А я бы хотела увидеть нашу Королеву.
      На это Лазель снова помолчала, так как испытывала двойственное чувства. С одной стороны, у Владычицы Ночи шансы излечить Сергея высоки, как ни у кого, но с другой - если она не сможет, то можно ставить крест, шансов больше нет. Конечно, была еще одна мысль по этому поводу, но Лазель гнала ее от себя как недостойную и неподобающую.
      Вздохнув, глава клана Инъяиль сказала Полине:
      – Ладно. Пойдем, я провожу тебя в твои комнаты. Рассвет не за горами.
      – Хорошо. Но лучше бы ты Алексу проводила. По-моему, она не спит уже несколько дней.
      – Вот как?
      – Угу.
      Лазель пообещала себе, что после Полины обязательно заглянет к Магистру Города.

      Кажется, я еще порога дома не переступила, а Андре вышел нас встречать, причем с Миу на руках, вернее на плече. То ли они друг друга утешали, то ли делились мнениями. Зная Андре, могу предположить, что скорее второе.
      – Ну, как все прошло? - спросил маг, едва за нами закрылась дверь.
      – Нормально, - пожала я плечами. - Как видишь, все живы-здоровы.
      – Отрадно слышать. А чуть конкретнее?
      – Сейчас, дай дух перевести.
      – Тогда проходите в гостиную. Чаю? Кофе? Может, перекусить?
      – Неплохо бы, - призналась я. Танат же хранил молчание.
      За чаем с пирожками (по-моему, Федор решил меня раскормить) мы все и рассказали. Когда я дошла до описания "внутреннего мира" вампира, увиденного при помощи моей силы, Андре еще больше оживился и потребовал детального описания. Очень детального. Его интересовало буквально все: толщина и степень распространенности магии единорога, цвет ауры вампира, что было, когда я попробовала действовать, какова консистенция и цвет нитей. Я думала, у меня язык отсохнет объяснять, но постаралась удовлетворить любопытство мага, тем более оно не было праздным. Когда я отбрехалась, то Андре заключил:
      – Да, весьма и весьма интересный случай. Вот только бы я еще не оказался в этом замешан.
      – К чему рассуждать, что было бы, если бы… Это нам никак не поможет, - отмахнулась я. - Нужно думать, можно ли как-то помочь Сергею без моего радикального метода, или придется рисковать.
      – Хм… Понимаешь ли, - осторожно начал Андре, - никому раньше в голову не приходило искать лекарство от ран, нанесенных единорогом.
      – Почему? Никто, что ли, не выживал?
      – Вот именно. Рог в тело - и почти мгновенная смерть. Танат может подтвердить.
      – Подтверждаю, - кивнул Смерть. - Случай с этим вампиром можно считать аномальным.
      – А если у эльфов спросить? Они же живут с единорогами бог о бок.
      – Не думаю, что от их знаний будет толк, - покачал головой Андре. - У них, как и у нас, особая магическая сущность, да и они бессильны против рога. Хотя мне на память приходит один темномагический фолиант…
      – Эльфийский?
      – Не совсем. Маг, его написавший, был наполовину эльф, на четверть вампир и на четверть человек.
      – Да уж, родители постарались, - хмыкнула я.
      – Так вот, в этом фолианте собраны различные снадобья, зелья и заклинания от разных рас и видов нечисти.
      – Справочник?
      – Лучше. Эрион каждое заклятье или зелье проверял сам, дабы понять суть воздействия, и только потом записывал. Фолианту уже более двух тысяч лет, и он более широко известен, как книга Эреба.
      – И где можно отыскать сей артефакт?
      – Всего было сделано четыре копии. И, если я не ошибаюсь, то одна из них имелась у Святогора, именно заклятьем из этой книги он собирался воспользоваться. Не вышло. А все его хранилище вместе с содержимым перешло ко мне. Надо свериться с инвентарными записями.
      – И в этой книге найдется подходящий рецепт? - решила уточнить я.
      – До этого фолиант лишь раз попадал ко мне в руки, но я что-то похожее видел. К тому же тут как в химии - главное подобрать нужные компоненты.
      – Вот от этого уволь. Химия не мой конек, - усмехнулась я.
      – Зато у тебя много других достоинств, - ответила Миу.
      – Тут не мне судить.
      – Тогда верь нашему мнению, - посоветовал Андре.
      – Ну-ну. Лучше расскажи, как движутся поиски ведьмы.
      – Пока не очень. Статистика придет в лучшем случае к завтрашнему утру.
      – Понятно. Время нас пока не поджимает, но все-таки… Кстати, Танат, вам не кажется, что та вампирша, Лазель, могла вас узнать?
      – Это очень маловероятно, - мягко улыбнулся Смерть.
      – Но смотрела она весьма подозрительно.
      – Просто эта вампирша попыталась меня прощупать, но ощутила лишь пустоту, а не преграду. Я не пользуюсь щитами в общепринятом смысле, ни к чему.
      Я подумала, что, безусловно, Танат способен куда как на большее, чем скрыть свою суть. Ведь последнее даже я могу, чего лукавить.
      – И она не получила отдачи за свою попытку? - усмехнулся Андре.
      – Зачем же? - уголки губ Таната чуть дрогнули в намеке на улыбку. - Она ощутила только пустоту и ладно. Я уже очень далек от позерства.
      Я хотела хмыкнуть, но вместо этого зевнула. Казалось, только сейчас проявились все признаки усталости. Заломило мышцы и суставы, а в глаза так вообще словно песка насыпали.
      Миу тотчас покинула свой "насест" в виде плеча Андре, запрыгнула мне на колени и, потершись о руку, спросила:
      – Ты устала, да?
      – Думаю, вам, Лео, стоит хорошенько отдохнуть, восстановить затраченные силы, - заметил Танат.
      – А я еще с расспросами пристал! - спохватился Андре. - Надо было сразу понять, что ты устала!
      – Ерунда. Разговор был важнее, - отмахнулась я.
      – А теперь важнее здоровый сон. Танат, если хотите, я велю приготовить одну из гостевых спален.
      – Не стоит, я пойду, - улыбнулся Смерть. - Приятно прогуляться по ночному городу.
      – Спасибо вам, - поблагодарила я.
      – О, не стоит благодарности. Мне самому приятно составить компанию прекрасной даме. Счастливо оставаться.
      С этими словами Танат ушел, едва позволив проводить себя до двери.
      – Ну все, а теперь спать, - решительно сказал Андре, разворачивая меня к лестнице.
      – Иду-иду. А где Крис?
      – Внял голосу разума и спит, взяв с меня слово, что без него я из дома ни ногой.
      – Хороший котик.
      – Котик? - усмехнулся маг, помогая мне расправиться с пуговицами на рубашке.
      – Не собачка же.
      – Ну да, ну да. Ладно, ложись спать. Усталость сказывается на тебе повышенной вредностью.
      – Так уж и повышенной, - фыркнула я, направляясь в ванну.
      – Все, молчу-молчу.
      – То-то же.
      Кажется, я умудрилась заснуть еще на пути из ванной к кровати, во всяком случае, подушку почувствовала уже сквозь дрему.

      Как и всех вампиров, не переживших еще первого столетия жизни, сон настиг Полину с первыми лучами восходящего солнца, неотвратимо, равно как и приход дня. А вот Лазель почувствовала лишь легкую усталость.
      Посидев рядом с Полиной еще пару минут, глава клана Инъяиль вышла из комнаты, тщательно притворив за собой дверь. Теперь можно и Алексу отыскать. Наверное, она уже выслушала доклад Юлия и раздала все необходимые поручения. Вопрос, где она сейчас может быть.
      Лазель прислушалась к себе, к той части, которая работала как компас на вампиров. В принципе, он действует только на свой клан, но и Алексу почему-то чувствовал, если та не слишком далеко.
      В этот раз Магистр Города оказалась совсем рядом: в своих личных покоях. Похоже, в спальне. И Лазель направилась туда.
      Алекса сидела на кровати, закрыв лицо руками, похоже уже давно. Но стоило Лазель войти, как вампирша тотчас вскинула голову, постаравшись придать лицу спокойное выражение. И все-таки глава клана успела заметить притаившуюся в глазах боль.
      – Лазель, что-то случилось?
      – Нет-нет, - поспешила успокоить подругу вампирша. - Все нормально. Полина заснула. Я пришла проверить, как ты.
      – А что я? - вздохнула Магистр Города. - Все те же, все там же.
      – Ой ли?
      – Хм?
      – Мне кажется, ты мало спишь.
      – Полина проболталась?
      – У меня и свои глаза есть, - уклончиво ответила Лазель.
      – Не думала, что по мне так уж видно.
      – Те, кто хорошо тебя знают, заметят, - вампирша присела рядом с Магистром Города. - К чему так себя изводить? Ты же не железная, тебе тоже нужен отдых.
      – Я знаю, но… не могу. Так много нужно сделать, и главное - успеть. Хоть как-то сдвинуть дело с мертвой точки! - Алекса снова закрыла лицо руками. - Я все время думаю об этом. И о Сергее…
      – Ты сделала все, что могла. Осталось только подождать, пока информация достигнет адресата. Ты связалась с Королевой?
      – Я оставила сообщения везде, где только можно.
      – Вот, значит, она скоро ответит. Стоит лишь дождаться.
      – Это… тяжело, - вздохнула Алекса, теперь уже обхватив себя за плечи.
      Лазель взглянула ей в глаза и тотчас заподозрила неладное. Глаза вампирши, пульсируя, меняли цвет, становясь попеременно из фиалковых синими, потом серыми, карими, приобретали алый оттенок и возвращались к исходному, и снова по кругу.
      – То, что ты почти не спала, это мы выяснили. А когда ты в последний раз охотилась, да просто питалась, моя дорогая? - осторожно поинтересовалась глава клана Инъяиль.
      – Хм… не помню. Сейчас не это важно.
      – Как раз важно! Ты же не первый век живешь, должна понимать. Особенно теперь, когда стала Мастером стихий.
      – О чем ты?
      – Ты слишком истощила себя, и силы грозят выйти из-под контроля. Посмотри на свои глаза - в них уже бушует стихия!
      – Хм…
      – Вот-вот. Ты же помнишь случай, когда у Полины в руках журнал вспыхнул из-за неконтролируемого выплеска энергии? Юлий тогда с ней проводил углубленный ликбез о том, в чем природа силы Феникса, и как избежать последствий.
      – Это каким-то образом касается меня? - нахмурилась Алекса. - Я давно уже не зеленый вампир.
      – Но дар проявился у тебя только что. Дар, мощностью помноженный на прожитые годы. Он еще не до конца освоился в твоем теле, и ты не почувствовала всех его тонкостей. Поэтому возможен неконтролируемый всплеск.
      – Сильный?
      – Зная твои способности, думаю - вполне. А ты сознательно ослабляешь себя.
      – Так… так получилось, - вздохнула Алекса.
      – Я уж вижу, - кивнула Лазель, приобнимая одной рукой вампиршу за плечи. - И это нужно исправить как можно быстрее.
      – В смысле?
      Лазель встряхнула свободной рукой, так что рукав сполз до локтя, и протянула запястье Алексе, велев:
      – Пей.
      – Нет, это перебор. Время еще есть, я могу поохотиться.
      – Солнце давно уже встало, к чему рисковать? К тому же обычная кровь не обладает настолько живительной силой, а ты истощилась. Пей.
      – Не могу, - ответила Магистр Города, шумно вздохнув.
      – Можешь. Я ведь могу сама вскрыть вену, и запах крови сделает остальное. Так что пей. Откуда тебе удобно? Запястье? Локоть? Шея? Бедро?
      – Лучше шея, - Алекса отвела взгляд, голос ее прозвучал глухо, почти хрипло.
      – Вот и славно.
      Одним текучим движением Лазель пересела на колени вампирши, обняла за плечи и чуть наклонила голову, чтобы было удобнее. Взгляд Алексы уже сам поймал бьющуюся под бархатной кожей жилку, и уже ничто не могло его отвлечь. Обняв Лазель, и тем самым придвинув ее ближе, Алекса вдохнула этот чудесный запах кожи, чуть лизнула, и, кажется, клыки сами скользнули в плоть.
      Глава клана Инъяиль вздохнула, и сама прижалась еще теснее. Конечно, вампирам это не так важно, но из шеи и в самом деле менее травматично для "донора". Хотя Лазель было плевать на эстетику, сейчас ей было хорошо. Может, она испытывала и не такие яркие эмоции, как Алекса (вампирская кровь действует на самих вампиров подобно дорогому алкоголю. Чем древнее и сильнее "донор", тем сильнее "градус"), но, тем не менее, это было наслаждением, о чем свидетельствовали сбившееся дыхание и затуманенные страстью глаза.
      Алекса выпила совсем немного, но и этого оказалось достаточным, чтобы щеки заалели, а в глазах появился какой-то нечеловеческий блеск. Вампирша томно зализывала оставленные ею же ранки, затягивающиеся на глазах, и, кажется, не замечала, что каждое движение языка сопровождается легкой ответной дрожью Лазель. Под конец она шумно вздохнула, закусив губу. А Магистр Города не остановилась на достигнутом. Покончив с ранками, она легкими поцелуями прошлась по изящно вылепленной скуле к подбородку и выше, пока не нашла такие податливые губы.
      Поцелуй вышел весьма прочувствованным, страстным, а вовсе не походящим на выражение благодарности. После него Лазель уткнулась лбом в изгиб шеи Алексы и проговорила:
      – Не стоило этого делать.
      – Почему? Тебе не понравилось?
      – Соображаешь, что говоришь? Еще один такой поцелуй, и мой самоконтроль полетит к чертовой матери!
      – Тогда в чем дело?
      – Именно в этом. Моя кровь бродит в тебе и одурманивает не хуже вина. Но это пройдет. И что потом?
      – Разве это так важно? - жарко выдохнула Алекса. Видимо, предположение Лазель было очень близко к истине.
      – Да, - кивнула вампирша, не в силах разжать объятья. - И для меня, и для тебя. Я не хочу, чтобы ты мучилась чувством вины.
      – Оно у меня постоянное, - горько заметила Магистр Города, спрятав лицо на груди подруги и одновременно с этим с наслаждением вдыхая ее запах.
      – Милая моя…
      – Прошу, обними меня, не отпускай. Так спокойно, так хорошо. Словно нет проблем.
      – Не отпущу, никогда, - тихо проговорила Лазель, поглаживая волосы цвета спелой пшеницы. - Я всегда помогу, буду рядом. А теперь спи, спи моя родная. Солнце уже высоко, и тебе нужно поспать. Ты ведь так устала.
      Если Лазель и использовала ментальные силы, то лишь самую малость. Убаюканная тихим голосом и нежными словами, Алекса заснула настоящим вампирским сном, похожим на смерть. Но даже сейчас она продолжала обнимать подругу, словно опасаясь, что та уйдет, но та никуда не собиралась.
      Конечно, в глубине души главы клана Инъяиль плескалось сожаление. Одна часть очень хотела воспользоваться ситуацией, но другая разумно заявляла, что удовольствие не стоит пошатнувшихся отношений.
      А возбуждение всего лишь возбуждение. Лазель справлялась с ним раньше, справится и теперь. Пусть даже нежные руки на ее груди и плечах этому вовсе не способствуют. Это терпимо. Почти. Пусть и трудно… самую малость. Надо только заснуть и все.
      Но заснуть не получилось. После полутора часов безуспешных попыток Лазель решила, что в ее организме просто еще слишком много сил. Поэтому вампирша аккуратно выпуталась из объятий подруги, которая во сне почти улыбалась, и вышла из комнаты.
      В катакомбах стояла дневная тишина, только охранники несли свою службу. Оно и понятно - остальные спят. Лазель же решила пойти в свои покои. Заснуть-то у нее вряд ли получится, но это не так уж и важно. В жилах все еще клокотало возбуждение и никак не хотело утихать, хоть ты тресни. Возможно, не стоило так долго пренебрегать желаниями плоти.
      На миг замерев, тем самым пытаясь отогнать навязчивые образы о том, что могло бы быть, Лазель решительно вошла в свои комнаты. Она не ожидала встретить там кого-то, предполагая, что и Ариэль, и Габриель уже спят, но оказалось, что второго это не касается.
      Неудавшийся "суженый" сидел в одном из кресел в гостиной. На его коленях лежала раскрытая книга. Видимо, вампир читал до ее прихода.
      – Добрый вечер, - улыбнулся Габриель, откладывая книгу.
      – Да уж скорее день, - усмехнулась Лазель, расстегивая манжет рубашки. Один-то уже давно был расстегнут. - Что не спишь?
      – Жду.
      – Кого? - вскинула бровь вампирша, даже задержавшись в дверях спальни.
      – Тебя, - Габриель поднялся одним грациозным движением и направился к Лазель, тщательно выписывая каждое движение, словно танцор, и каждый жест отдавал соблазном.
      – Я думала, мы все выяснили, и теперь эти игры остались в прошлом, - чуть нахмурилась вампирша, стараясь не замечать, что сердце забилось чаще.
      – Нет, - томно покачал головой Габриель.
      – Вот как?
      – Ты еще не вошла, но я уже чувствовал твое вожделение.
      – Не стоит принимать это на свой счет, - хмыкнула глава клана Инъяиль.
      – О, я не настолько наивен, - пухлые губы растянулись в улыбке. - Но это и неважно. Позволь услужить тебе.
      Лазель фыркнула, но задумалась. Предложение таило определенные прелести, и все-таки душу терзали смутные сомнения. Раздумывая, она вошла в спальню. Габриель, набравшись смелости, последовал за ней, причем вампирша поняла это, когда повернулась закрыть дверь, тем самым чуть не наступив парню на ногу.
      – Все-таки увязался, - усмехнулась Лазель.
      – Мне показалось, что ты не будешь против.
      – Вот как? Тебе никогда не говорили, что нужно делать, если кажется?
      – Может, это сейчас неважно? - мягко проговорил вампир, поправив локон, казалось бы, совсем незатейливым жестом.
      – Может быть.
      – Я не требую обязательств, просто уступи себе. Это не обидит меня, не унизит.
      – Уверен? - на губах главы клана заиграла нехорошая улыбка.
      – Думаю, да. Я в твоей власти, и ты знаешь, что не могу ничего требовать, да и не хочу.
      Габриель осмелел настолько, что положил руки на плечи вампирше, поигрывая с воротником рубашки, но не заползая под ткань. Пока.
      – Вот как… - непонятно к чему проговорила Лазель, коснувшись волос вампира, расстегнув заколку, удерживающую их в хвосте. Черная пенная волна рассыпалась по плечам, и стало как-то легче. И еще легче - стоило прижмурить глаза и позвать силу.
      Изменение искрящейся волной пробежалось по тело, расправляя плечи, меняя плоть. С каждым разом процесс занимал все меньше времени. Сейчас это далось как-то особенно легко. Пара мгновений, и вот уже вместо женщины стоит мужчина. Изящный, очень похожий на женскую версию, но не женственный. Эти две ипостаси - как разнополые близнецы. Но меняется не только тело, самую малость изменяется и характер.
      Изменившись, Лазель с усмешкой наблюдал за реакцией Габриеля. Но тот был тоже из клана Инъяиль, и тоже рожденным вампиром. Поэтому он коснулся губами губ Лазеля мимолетным поцелуем и сказал:
      – Ты прекрасен в любом виде.
      – Вот как? - похоже, эта фраза сегодня крепко привязалась к нему.
      – Разве есть сомнения?
      – Если только в том, не отступишься ли ты.
      – Почему? - искренне удивился Габриель.
      – Ну, у всех свои предубеждения, - пожал плечами вампир.
      – О, я ими не страдаю. Зачем себя ограничивать. Тем более с возможностями нашего клана.
      – И в нашем клане разные вампиры.
      – Смею тебя уверить: я не страдаю предубеждениями в этом плане, - ослепительно улыбнулся Габриель, наконец решившись снять с партнера рубашку. - Если хочешь, я тоже могу измениться.
      – Не стоит, - Лазель поймал себя на мысли, что если Габриель изменится, то будет ощутимо напоминать Эмили, а подобных ассоциаций он всячески избегал. Сердечная рана едва-едва затянулась.
      Габриель вздохнул, кажется облегченно, сделал шаг и замер. Повисла пауза, потом он все-таки поинтересовался:
      – Каким ты хочешь меня видеть? Что мне сделать?
      – Разденься, - велел Лазель, усаживаясь на кровать, словно в первый ряд партера.
      – Как пожелает мой господин.
      Вампир ослепительно улыбнулся той самой соблазнительной улыбкой и принялся неспешно расстегивать рубашку, потом так же медленно стягивая ее с плеч. Ему разве что музыки недоставало. И, надо сказать, его действия возымели эффект. Лазель чувствовал, как желание накатывает на него с новой силой.
      Когда последняя деталь одежды Габриеля коснулась пола, глава клана уже жадно пожирал глазами его фигуру, жаждя совершенно определенного. Да и как такого было не желать? Ладная, подтянутая фигура, упругая задница, симпатичная мордашка. Так и хотелось пощупать и не только. Поэтому Лазель встал и разделся сам. Не так, чтобы поспешно, но и не затягивая процесс.
      Закончив раздеваться, глава клана поймал взгляд парня. Габриелю удалось еще раз удивить его. Он смотрел на Лазеля словно на воплощение мечты. Это заставляло задуматься: его так натаскали или это искренние чувства. Но мысль была мимолетной, так как ей на смену пришла другая: "да какая разница!". Поэтому Лазель отбросил ненужные размышления и склонился над любовником.
      Получилось довольно приятное времяпровождение. Габриель в самом деле оказался парнем без комплексов и излишних моральных задвигов. Он предлагал себя как мог, страстно отзываясь на любую ласку, стараясь сделать все возможное, дабы удовлетворить партнера. И ему это удалось.
      Это потом, лениво перебирая гриву черных волос и прокручивая в голове особо "жаркие" моменты, Лазель понимал, что многие движения и манеры отдают профессионализмом, как если бы из Габриеля готовили куртизана. Да, для тела это очень неплохо, но не для отношений. А держать парня только на случай если уж совсем подопрет, Лазель не желал.

      Я проснулась далеко за полдень, отдохнувшая, но весьма голодная - обычное явление. Причем проснулась одна - Андре куда-то схлынул, зато, как выяснилось чуть позже, конденсировалась Миу. Она всегда любила забраться на соседнюю подушку и поурчать. Вот и сейчас.
      – Ты прям симулятор мотора, - фыркнула я, пихая ее в бок.
      – Прям уж! - кошка приоткрыла один глаз, потом второй, выгнулась и потянулась всем телом.
      – Фырчалка! - рассмеялась я, тоже потягиваясь.
      – От фырчалки слышу! - Миу гордо задрала хвост.
      – Кстати, а что ты здесь делаешь? Мало ли чем мы тут с Андре занимаемся, - решила я поддеть кошку.
      – Ну я же знала, что ты одна, - мурлыкнула нахалка. - Андре уже часа три как в кабинете окопался.
      – Что, пришли вести с полей? - тотчас насторожилась я.
      – Может быть.
      Кивнув, я скрылась в ванной. Бежать стремглав к магу не имело смысла. Во-первых, и так все расскажет, а во-вторых, желудок требовал задуматься о хлебе насущном. И желательно с мясом.
      Поэтому после ванной я спустилась на кухню с целью перекусить, а точнее плотно пообедать. Там я встретилась с Крисом, который занимался тем, что с вдохновленным видом изучал содержимое холодильника. Заслышав меня, он, так и не отрываясь от созерцания, проговорил:
      – Привет!
      – Привет. Чем занимаешься?
      – Да вот думаю, что приготовить на пожрать. Ты-то, небось, тоже голодная?
      – Зверски! - призналась я. - А что, ничего готового нет?
      – Что-то не вижу.
      В такую вопиющую несправедливость я поверить не могла, поэтому позвала:
      – Федор, ты здесь?
      – Тута, сударушка! - появился домовой. Крис покосился на него, но ничего не сказал.
      – Нам бы пообедать побыстрее. Есть что-то готовое?
      – Конечно-конечно, - тотчас засуетился Федор. - Сейчас все будет.
      Тотчас на кухне забурлила деятельность: загремели кастрюли, продукты просто летали. Так что не прошло и четверти часа, как стол был полностью сервирован, а на нем уже ждали своего часа не менее пяти блюд.
      – Лихо работает! - хмыкнул Крис.
      – А то!
      – Такому прям цены нет в домашнем хозяйстве!
      – Точно. Ну что, воздадим должное кулинарным талантам Федора?
      – Непременно.
      И мы приступили. Душевно так. Почти все смели. И это при том, что Крис лишь "поддерживал компанию". Лишь когда я уже перешла к чаю, телохранитель поинтересовался:
      – Как прошла встреча с вампирами?
      – На высшем уровне, - усмехнулась я.
      – С Магистром Города? Вы все-таки познакомились?
      – Ага. При всех возможных она хорошая женщина. Жаль, что я не смогла им помочь.
      – Хм, а может ей и не нужна помощь?
      – В смысле? - я даже чашку с чаем отставила в сторону.
      – Ты видела там вампира по имени Лазель?
      – Да. Весьма… сильная. Сильнее Алексы.
      – Этот вампир - глава клана. Говорят, что он влюблен в Магистра Города.
      – Он?
      – Лазель принадлежит к тому редкому клану, вампиры которого без труда могут менять пол, причем со всеми биологическими функциями. Лазель может быть как мужчиной, так и женщиной.
      – Вот оно как… Очень интересно. Но даже если так, у Алексы же есть Сергей.
      – То-то и оно. Думается мне, она рвется меж двух огней. А это ранение…
      – Весьма выгодно Лазель, - закончила я. - Думаешь, она замешана в случившемся?
      – Не стоит забывать о такой возможности, но я не думаю. Слишком вероломно по отношению к Алексе, и верный шанс ее потерять.
      – Хм… Тогда не может ли Лазель чинить мне препятствия в излечении Сергея?
      – Вопрос, - задумчиво протянул Крис, вертя в пальцах тоненькую чайную ложечку. - Если и да, то неявно, так, чтобы и не подкопаться было.
      – Да ей проще просто убить меня.
      – Проще. А что потом? Мало того, что Алекса этого не простит, так ведь и оборотни ополчатся. Или, думаешь, Иветта, я или Инга так просто это оставим?
      – Честно говоря, я никогда не задумывалась об этом, - пожала я плечами.
      – И тем не менее. Ты кайо, ты патра. Любая обида тебе - обида оборотням. Из-за этого может и локальная война начаться.
      – Локальная?
      – Да. Между оборотнями и Магистром Города. Пока жажда мести не будет утолена, и вампиры не выдадут виновника.
      – Могут и не выдать, - заметила я.
      – Это маловероятно.
      – Почему?
      – Последние глобальные стычки между оборотнями и вампирами происходили очень давно, но никто не хочет повторения. Поэтому был заключен взаимовыгодный пакт именно на подобные случаи между всеми крупными общинами по всему миру.
      – Хм, и он действует? - заинтересовано спросила я, подливая еще чаю.
      – Да. В моем прежнем прайде был прецедент. Вампира, виновного в убийстве двух невинных оборотней, сама община передала в наши руки, крепко скованного. Никому не нужны войны, которые могут пролиться во внешний мир.
      – Интересная политика.
      – И, тем не менее, она работает, - заверил Крис. - Так что Лазель не пойдет на открытый конфликт.
      – Но она глава клана.
      – Ты, фактически, тоже.
      – Эх, а по мне лучше открытый бой, без интриг.
      – Такое случается нечасто.
      – Сама знаю. На самом деле того, что я слышала, достаточно, чтобы считать Лазель вампиром чести. Если бы это было не так, она бы давно убрала с дороги Сергея.
      – Логично, но…
      – Но осторожность не помешает, - закончила я. - Знаю.
      Мы с Крисом понимающе улыбнулись друг другу. Называется, два воина-параноика нашли общий язык.
      Закончив с завтраком, я отправилась искать Андре. Он нашелся в кабинете, заваленный книгами, свитками и бумагами по самое некуда. При этом Андре сидел перед ноутбуком аки взмыленный дикобраз. Но меня заметил и, едва я подошла сзади и положила руки ему на плечи, спросил:
      – Как ты?
      – Да нормально. А что, есть сомнения?
      – Некоторые, - признался маг. - Ты вчера сильно вымоталась.
      – Но теперь я уже выспалась и славно пообедала. Так что энергетический баланс полностью восстановлен.
      – Точно полностью?
      – Абсолютно! - я игриво укусила его за ухо.
      – Не шали, - рассмеялся Андре, но неудовольствия в его голосе не наблюдалось.
      – Что, кто-то против? - кажется, бровь сама взлетела вверх. - Ладно, тогда рассказывай, как у тебя дела.
      – Дела? А что дела?
      – Ты получил статистику?
      – Получил, - вздохнул маг, кивнув на внушительную бумажную стопку. - Сижу вот, изучаю.
      – И как?
      – Пока не густо.
      – А с книгой Эреба?
      – Ищу тоже, но уже в этой кучке.
      Стопка бумаги была еще более внушительна и оптимизма не прибавляла.
      – Хм, давай помогу.
      – Как?
      – Да хотя бы проштудирую один из списков. Вон, книгу Эреба попробую найти. Она под этим же названием числится?
      – Да, только каталоги не все на русском. Некоторые на древнерусском, другие - рунические.
      – Хм… ну что ж, придется потрудиться, - усмехнулась я, засучивая рукава. - Есть возражения?
      – Никаких.
      – Вот и славно, приступим.
      Я взяла стопку бумаги и уволокла ее на диван, где и расположилась со всем этим хозяйством. Потом мы оба занялись нудной, кропотливой, но необходимой работой.

      Лазель пробудился за пару часов до того, как солнце опустилось за горизонт, и некоторое время не мог понять, что же его разбудило. Рядом, свернувшись калачиком, спал Габриель, и его ничуть не смущал тот факт, что он совершенно обнажен, и одеяло давно сползло. Собственно, и самого Лазеля такие обстоятельства мало трогали.
      Глава клана поднялся и потянулся всем телом, потом прислушался к себе. Чувство приятной неги смешивалось с чем-то другим, и стоило лишь сосредоточиться, чтобы понять, с чем именно.
      Накинув халат, и уже по пути запахивая его, Лазель проследовал в кабинет. Войти, тщательно запереть дверь, усесться в кресло, прикрыть глаза и сосредоточиться оказалось делом одной минуты.
      – Я уж подумала, что ты меня не слышишь, - раздался чуть насмешливый голос матери. Она предстала перед мысленным взором в облегающем платье с высокими разрезами по бокам. Это был вариант домашней одежды Наиль.
      – Я услышал почти сразу, просто спал…
      – Понятно. Ночь выдалась бурной?
      – Не без того.
      – Могу я полюбопытствовать, кому так повезло?
      – Габриелю.
      – Все-таки решила попробовать? - независимо от внешнего вида Наиль всегда обращалась к Лазель, как к дочери. Привилегия матери.
      – Ну да. Он так настойчиво просил, к тому же оказался с нужными словами в нужном месте.
      – Ясно. И как ты?
      – После ночи с ним?
      – Я не об этом. Как ты вообще, как отношения с Алексой?
      – Лучше.
      – Ой ли? В чем это выражается?
      – Я нужен ей.
      – Так всегда было. Вопрос, в каком качестве, - вздохнула Наиль.
      – Похоже, она сама еще не знает.
      – В самом деле? - брови вампирши поднялись в удивлении.
      – Как ни странно. Она мечется между совестью и чувствами.
      – Так воспользуйся этим.
      – Не хочу. Тогда она сама себя заест на тему "не достойно и не подобает". Я лучше подожду, чем вся эта история закончится. Возможно тогда…
      – Порой мне кажется, что лучше бы тебе взять все в свои руки и решить за всех, а порой…
      – Жизнь никогда не бывает простой, а правда легкой, - пожал плечами Лазель. - Но ты ведь связалась со мной не только за тем, чтобы узнать, как у меня дела. Удалось что-нибудь узнать?
      – Ну, кое-что. Уж не знаю, насколько это вам поможет.
      – Рассказывай, - попросил Лазель, в его голосе можно было почувствовать ростки надежды.
      – Знаешь ли ты или нет, но существует такая книга Эреба. Некоторые не особенно дальновидные считают ее вампирскими откровениями, но это не так. Книга Эреба - это такой темномагический фолиант, написанный одним ушлым магом, который собрал в ней множество рецептов зелий и заклятий, а также околомагических рецептов.
      – Я что-то такое слышал, но очень давно, - задумчиво протянул Лазель. - Кажется, меня пытались нанять, дабы достать ее. Так что с этой книгой?
      – Она, действительно, весьма редкая. Копий всего четыре, так как такие книги на ксероксе не размножишь. Но, тем не менее, есть у меня один знакомый, у которого есть одна из них, - то, как Наиль это сказала, вызывало определенные догадки, какого рода это могли быть знакомства, но Лазелю сейчас было не до бурных похождений матушки, он лишь спросил:
      – Так в этой книге есть нужный рецепт?
      – Я нашла одно зелье, которое, я думаю, может помочь. Ты можешь сейчас записывать?
      – Да, ручка и бумага у меня под рукой.
      – Тогда пиши рецепт зелья универсального магического антидота.
      Кажется, рука сама собой схватила бумагу и ручку и стала выводить строчки ровной вязью изящного подчерка. Был исписан один лист, потом другой и половина третьего. Таков оказался рецепт.
      – Ну вот, - закончила зачитывать Наиль. - Рецепт весь. Как видишь, он не очень сложный, и с приготовлением справится любой мало-мальски толковый маг. Но есть и загвоздки.
      – В ингредиентах?
      – Именно. Тебе нужен волос музы и порошок из рога того самого единорога, который нанес рану Сергею. Все остальное в рамках обычного.
      – Да уж, загвоздка. Это надо обмозговать.
      – Удачи, родная.
      – Спасибо, мама. Ты очень мне помогла!
      – Рада, если это действительно так.
      – Так. Спасибо.
      – Счастливо тебе.
      И Наиль прервала контакт. Лазель мотнул головой, приходя в себя, тряхнул волосами и, запустив в них пятерню, уставился на исписанные листы. Листы, в которых таилась возможная панацея. Еще раз перечитав, глава клана убедился, что остальные ингредиенты не представляют трудностей, равно как и приготовление. Но как быть с двумя основными компонентами?
      Задумавшись, Лазель не сразу заметил шум за своей спиной, поэтому, заметив, резко развернулся вместе с креслом. Виновник шума, а это был Габриель, аж вздрогнул, так что надеваемые им штаны едва не свалились обратно.
      – Ну и реакция! - усмехнулся вампир.
      – Какая есть, пока не жалуюсь, - парировал Лазель.
      – Дурные новости? - Габриель подошел ближе и присел на подлокотник кресла, уже занятого главой клана, предварительно взглядом испросив разрешения.
      – Да нет, как раз хорошие.
      – Тогда к чему эта жесткая складка на лбу? - Габриель невесомо провел по оной кончиком пальца.
      – Мне нужно о многом подумать. В частности о том, где раздобыть волос музы.
      – А это так сложно?
      – Музы - эфемерны, материализуются лишь единицы. Вряд ли на Земле одновременно существует больше пары материальных, осязаемых муз.
      – Среди моих предков была муза, - пожал плечами Габриель. - Моя прабабка, если точнее. Подожди минутку.
      Вампир как был в одних брюках, так и вышел из покоев. И довольно скоро вернулся с медальоном. Открыв изящный золотой овал, украшенный драгоценными камнями, Габриель проговорил:
      – Это Талия, да, та самая, из свиты Аполлона. После ухода древних богов они остались. У них собственный цикл жизни.
      Лазель кивнул, но взгляд его был прикован вовсе даже не к миниатюрной камее, а к прикрепленному рядом с ней локону цвета меди. Причем эти волосы переливались, словно сделанные из драгоценных камней. Лазель просто чувствовал исходящий от них нечеловеческий запах.
      Габриель же обворожительно улыбнулся, закрыл медальон и вложил его в ладонь главы клана со словами:
      – Возьми.
      – Это слишком дорогой дар, - покачал головой Лазель.
      – Нет. Меньшего ты и недостоин. К тому же ты ведь не принял остальные мои подарки.
      – И все равно, это слишком…
      Габриель прижал ладонь к губам вампира, не давая закончить, а сам проговорил:
      – Все нормально. Медальон потом можешь вернуть. Считай, что этот подарок - благодарность за сегодняшнюю ночь.
      – За нее впору мне преподносить подарки, - усмехнулся Лазель.
      На это Габриель лишь улыбнулся смущенной улыбкой и потянулся за поцелуем. Получив искомое, он проговорил:
      – Я твой в любое время дня и ночи.
      – Ну-ну, - хмыкнул Лазель.
      – Не ради служения, а ради взаимного удовольствия, - поспешил исправиться вампир. - Мне с тобой понравилось. Глупцы те, кто от такого отказывается.
      – У всех разные вкусы, не забывай, - усмехнулся глава клана.
      – И тем не менее.
      – Ладно, закроем эту тему. Мне нужно идти.
      – Следующим днем мне прийти к тебе?
      – Вряд ли. Будет много дел.
      Поцеловав вампира в висок, Лазель вышел из комнаты, переоделся в более подобающую одежду и отправился на поиски Магистра Города
      Алекса занималась "построением" подчиненных, то есть обычной работой, которую тоже забрасывать не след. Но стоило войти главе клана Инъяиль, как все взоры тотчас обратились на него.
      – Есть какие-то новости? - сразу спросила Алекса.
      – Да, можно и так сказать, - легкий кивок и намек на улыбку.
      – Оставьте нас, - попросила, почти приказала Магистр Города, и вампиры поспешно ретировались. - Пойдем в кабинет, там как-то спокойнее.
      – Согласен.
      – Так что удалось узнать? - нетерпеливо спросила Алекса, едва закрыв дверь и предложив сесть.
      – Со мной связалась моя мать и продиктовала один интересный рецепт зелья.
      – Интересный или действенный? - похоже, Алекса стала еще более подозрительна и решила не зарождать напрасных надежд.
      – Если учесть, что этот рецепт из книги Эреба, то вполне действенный магический антидот. Вот, прочитай.
      Алекса едва ли не дрожащий рукой приняла свернутые листы, развернула и жадно впилась глазами.
      – Вроде, на первый взгляд, ничего сложного в приготовлении, - заметила Магистр Города.
      – Оно, в самом деле, не представляет трудностей, - подтвердил Лазель.
      – Вся загвоздка в ингредиентах, ведь так?
      – Да.
      – Каких именно? Волос музы и рог единорога?
      – Ты почти права. Первый мне удалось достать.
      – Волос музы? Но как? Они же еще более редки, чем единороги, почти не материализуются.
      – Скажем так, в кои то веки случайность сыграла на нашей стороне. Узнав о необходимости, этот волос мне просто преподнесли в качестве подарка.
      С этими словами Лазель протянул подруге медальон, собственноручно открыв его. Уставившись на его уникальное содержимое, Алекса пробормотала:
      – Это просто чудо.
      – Скорее, удачное совпадение.
      – Во сколько обошелся тебе этот подарок? - поинтересовалась Алекса похолодевшим голосом.
      – О чем ты?
      – Из-за этого волоса тебе пришлось переспать с Габриелем?
      – Что за чушь? Нет, конечно. Никогда не прельщался ремеслом куртизана.
      – Но ты… вы…
      – Что было, то было - не отрицаю, но, скорее, просто к обоюдному удовольствию.
      – А, - протянула Алекса, но было видно, что подобное объяснение ей не по душе.
      Похоже, Магистр Города ревновала, но уже в следующий миг поймала себя на столь неподобающих порывах, уткнулась в грудь Лазель и проговорила:
      – Спасибо. Спасибо тебе за все! Ты снова даришь мне надежду!
      – Теперь у тебя их целых две, - улыбнулся глава клана Инъяиль. - Но еще рано благодарить.
      – Нет. Один этот рецепт на вес золота, а уж волос музы… Не знаю, существует ли что-либо, что можно предложить в оплату за такую услугу!
      – Разве я хоть как-то намекала на оплату? - Лазель даже чуть нахмурился. - Друзьям это не нужно. А ведь мы еще друзья?
      – Несомненно!
      – Тогда забудь об оплате раз и навсегда.
      – Хорошо, - тихо проговорила Алекса, пряча драгоценность в сейф.
      – К тому же нам нужно отыскать второй редкий ингредиент, - напомнила глава клана Инъяиль.
      – Рог единорога, повинного в случившемся, - проговорила Алекса, даже не сверяясь с рецептом.
      – Именно.
      – Я теперь должна еще большие усилия направить на этого мерзавца, и я это сделаю! Пусть даже собственноручно придется выдрать этот злосчастный рог.
      Лазель лишь кивнул и добавил:
      – Думаю, также стоит нанять толковую ведьму для приготовления зелья. Пусть пока подберет остальные ингредиенты.
      – Хорошая идея, - согласилась Алекса. - Может, привлечь ту самую, что накладывала чары забвения?
      – Можно и ее.
      – Тогда я свяжусь с ней и покажу копию списка.
      – Да, копии лишними не будут, - согласился Лазель. - Не стоит затрепывать оригинал.
      – Это может повлиять на магию?
      – Возможно. Я не маг, мне сложно судить.
      – Что ж, я как можно быстрее свяжусь с той ведьмой.
      – Удачи.

      Списки оказались проштудированы вдоль и поперек за каких-то два дня. В отчетах о всевозможных магах, ведьмах и колдунах было столько всякого ненужного, что я просто диву давалась. Полдня мы лишь раскладывали досье на магов по их уровню. Учеников, начинающих и стоящих в начале пути отмели сразу, а это более двух третей. Андре сразу обрисовал ситуацию так, что нам нужны архимаги плюс-минус уровень. Остальные не потянут.
      Мы отобрали нужных, потом отбросили всех мужчин. Список еще сократился, и еще, когда вычеркнули всех невозможных вроде старой шаманки с дальнего севера.
      Таким образом, вследствие тщательного отбора осталось семь вероятных кандидаток. Разглядывая их короткое досье, Андре поинтересовался:
      – Никого не узнаешь?
      – Хм… вот эту, кажется, я видела на ваших магических посиделках.
      – Верно. Ее тоже можно вычеркнуть.
      – Почему?
      – Она сейчас ждет ребенка, ей не до всяческих безумств.
      – Ну, безумство получилось тщательно продуманным.
      – Не так уж и тщательно. К тому же мотив мне не ясен.
      – Убийство?
      – Вампира? Таким экзотическим способом?
      – А если тебя хотели подставить?
      – Странный способ, но если хотели, то это фактически удалось, - горько усмехнулся Андре. - Время покажет, насколько хорошо.
      – Отставить мрачные мысли! - рыкнула я.
      – Тогда продолжаем изучать. Кто-нибудь еще из оставшихся тебе знаком?
      – Хм, вроде нет.
      – Может, она сменила внешность, - задумчиво протянул Андре.
      – Вот если бы их понюхать! Запах-то не изменишь, - добавила я.
      – А как же духи?
      – Они не слишком влияют на исконный запах. Это людей так можно обмануть.
      – А если специально отбить запах? Есть же мази, заклинания, народные методы, - всерьез заинтересовался Андре.
      – Различные притирки-втиралки обладают еще более резким запахом, который я бы точно почувствовала, равно как и отсутствие запаха вообще. Это скорее верный способ привлечь к себе внимание, чем замаскироваться в толпе.
      – Понятно. А если подменить один запах другим?
      – А ты слышал, чтобы кто-то совершал подобное? Легче отпечатки пальцев сменить.
      – Понятно, - кивнул маг, продолжая пристально изучать листы досье. - Странно, а это лицо я вообще не помню.
      – А должен?
      – Вообще-то я знаю всех архимагов, а вот эту впервые вижу. Впрочем, не удивительно. Она получила звание архимагессы буквально вот-вот, и то данные пока не подтверждены.
      – Дай глянуть. Совсем молодая. Может, она и есть? Ее имя тебе ни о чем не говорит? Не вызывает ассоциаций?
      – А как там ее?
      – Написано Эрика Фарин фон Кастельмао. Неужели настоящее имя?
      – Тут - да, но мне это имя так же ни о чем не говорит. Слишком молода.
      – Не скажи, судя по метрике ей под пятьдесят.
      – Значит, сильна.
      – Возраст мага зависит от силы?
      – Продолжительность жизни. Что до внешности, то выглядят маги скорее согласно своему мироощущению. Эта еще совсем девчонка.
      – По всем параметрам это могла быть она.
      – Как и остальные пять. А мотив?
      – Тебе лучше знать.
      – Ни с одной из этих женщин я плотно не сталкивался. Так, привет-привет, пока-пока. Сестры по цеху, не более.
      – Хм. А если копнуть глубже? Родственники-возлюбленные, может, ты кому из них насолил?
      – Надо перебрать весь список. А также уточнить, кто из этих шести сейчас находится в Москве или неподалеку.
      – Ты сможешь сделать это?
      – Да, я ведь Верховный маг, я связан со всеми. Конечно, эта связь не так крепка, как у вампиров, но, тем не менее, определить местоположение я могу.
      – Что ж, тогда удачи.
      Так что поиски виновницы закончились тем, что мы сузили круг этих самых поисков. Мне с книгой Эреба повезло больше. Уже к концу первого дня я нашла ее в инвентарных ведомостях, и мы спустились в хранилище, находящееся в сопредельном пространстве.
      Надо заметить, что с тех пор, как хранилище перешло к Андре, оно несколько изменилось. Не мрачное подземелье, а галереи светлого мрамора. Хотя некоторые "экспонаты" до сих пор содержались в клетках. Иначе нельзя, а Андре пока недосуг их пристраивать. Благо здесь тоже есть что-то вроде домовых, которые об этом зоопарке и прочем добре заботятся.
      Но сегодня нам не нужны были ни обитатели клеток, ни артефакты - мы направились прямиком в книгохранилище. Это средних размеров зал, все свободное пространство которого занимали стеллажи с книгами, свитками, фолиантами, даже глиняные таблички попадались. Большинство книг просто стояли на полках, другие на них же, но отдельно, накрытые мерцающими сферами. Как мне объяснил Андре, дабы сдерживать их ауру и оберегать от воздействия времени.
      Книга Эреба находилась ровно там, где значилось в ведомости. Не стояла, а лежала, и не просто, а в окованном серебром сундучке-футляре.
      – Опаньки, - воскликнула я, снимая сей предмет с полки. - Запаковано как радиоактивные отходы.
      – Прям уж! - недоверчиво протянул Андре.
      – Сам погляди. Книга в сундуке, сундук на замке.
      – Хм.
      Андре взял сундук и принялся разглядывать, предварительно водрузив его на столик. На крышке сундука имелась массивная печать с оттиском ладони из того же серебра, и уже от этой печати отходило шесть кованых полос, охватывающих сундук.
      – Что, за ломом сгонять? Может, он и здесь где-то есть. Или давай я дерну.
      – Зачем так сразу разрушать раритетную вещь?
      С этими словами Андре приложил ладонь к оттиску на крышке и повернул. Замок сверкнул алым и втянул себя серебряные скобы как паучьи лапки. Усмехнувшись, маг легко и непринужденно снял крышку.
      – Что это за фигня была? - усмехнулась я. - Открывай кто хочет?
      – Нет, замок заклят на руку хозяина, а так как им сейчас являюсь я, то он и подчинился.
      – Умная вещь.
      – Ну, не то, чтобы… - кажется, Андре уже меня не слушал, едва ли не дрожащими руками вытаскивая на свет божий книгу Эреба. - Ты только посмотри, какая прелесть!
      Насчет прелести я бы поспорила, так как книга, толстенная аки кирпич силикатный одна штука, производил довольно мрачненькое впечатление: кованый переплет червленого серебра, какая-то крокозябра на обложке и кожаные страницы. Прям, по меньшей мере, Некрономикон или готический роман, о чем я и сказала:
      – Мда, готично! Внушает!
      – Ха! Да две трети волшебников душу бы за нее продали!
      – Предлагаешь толкнуть?
      – Душами не интересуюсь, - фыркнул Андре, тотчас не выдержал и рассмеялся, - Лео, с тобой нигде не соскучишься, право слово.
      – Возражения по этому поводу есть? Нет. Вот и ладушки. Бери книгу и пошли отседова. Мне до сих пор кажется, что из-за угла какая-нибудь тварь вылезет.
      – Исключено. Я все проверил и перепроверил, а также принял всевозможные меры.
      – Верю. Но паранойя не лечится. К тому же дел до фига. Я сегодня еще хотела в клуб заскочить.
      – Зачем?
      – Работаю я там в некотором роде, и порой мое присутствие необходимо.
      – Мне поехать с тобой?
      – Ты будешь сидеть дома под присмотром Криса и заниматься внеклассным чтением.
      – Чем? - не понял маг.
      – Тем самым - изучать книгу Эреба на предмет наличия подходящего зелья или заклинания.
      – А-а, - протянул Андре и больше, к моему удивлению, спорить не стал.
      Да и попрощались мы как-то скомкано. Похоже, магу не терпелось углубиться в чтение книги Эреба. Его глаза горели от предвкушения, а сам Андре почти не отвлекался на внешние раздражители.
      Оставив его тет-а-тет с книгой, я удалилась.

      Эрика готова была разозлиться. Нет, умом-то она понимала, что ничего такого уж неожиданного не случилось, но все равно становилось обидно, ведь комбинация складывалась идеально, а сейчас приходилось вносить коррективы. А это может быть и чревато, и небезопасно. Конечно, риск есть всегда, но тут он повышался.
      И ведь не обвинишь никого! Сама заварила все, сама у случайности просила! А она ничего просто так не дает. Никогда. Вот и приходится расплачиваться. Тебе удалось выпросить шанс, но это значит, что рано или поздно этот шанс выпадет и врагам. Вот и с этим чертовым волосом музы так получилось.
      Кто знал, что вампиры сработают так шустро! Не просто отыщут книгу Эреба, но и, не зная о магии, найдут нужный рецепт и передадут кому надо. И более того, найдут один из двух самых редких ингредиентов и без особого труда.
      Осталось дело за малым - за рогом единорога, но Алекса же весь город по кирпичику перетряхнет, и найдет ведь. Эрика сильно сомневалась, что единороги в Москве толпами ходят, и одного-единственного найдут.
      А ей самой и нужно, чтобы нашли, и… Нет, надо во что бы то ни стало убедить этих чертовых вампиров, что рог надо срезать именно весь и с мертвого единорога. Тогда все срастется. И черт с ними, она даже может им зелье это дурацкое приготовить, будь оно неладно!
      Черт бы побрал эту книгу Эреба и его создателя. Нет бы что другое изучать, а не выдумывать магических антидотов!
      Эрика вздохнула, понимая, что ее просто понесло, и от таких мыслей ни жарко, ни холодно. Они лишь деструктируют. Так что все, хватит! Лучше заняться разработкой дальнейшего плана действий.
      Благо фортуна не повернулась совсем уж задницей, и можно подсунуть упертым вампирам улики, указывающие на эту белобрысую рогатую сволочь. Вопрос, какие улики?
      Эрика честно пыталась подсунуть волосы единорога, чтобы его нашли по запаху, и даже достала искомый материал. Но тут выяснился один неожиданный казус - снятые волосы совершенно утрачивали запах и свойства для магии. Как-никак Андре - Верховный маг, и прекрасно знал, что можно сотворить с такими частями тела, и принял меры.
      Конечно, оставались и другие способы, хотя их реализация требовала времени. Нужен был свидетель, который бы знал, что Верховный маг и искомый единорог - одно и то же лицо. Оборотни отпадали - те, кто знает, не станет болтать или из теплых чувств к Лео, или из-за справедливых опасений, что тогда их свои же на клочки порвут.
      Видимо, придется разрабатывать неприятную версию с Триадой и намекнуть вампирам…

* * *

      Визит уже знакомой ведьмы принес и облегчение и некоторые опасения.
      Девушка (хотя тут о возрасте сложно судить) сразу же откликнулась на приглашение и снова проявила честность и профессионализм, сразу говоря, что ей по силам, а что нет.
      Ведьма с большим интересом ознакомилась с рецептом зелья. Ее вовсе не удивил источник информации. Видно, книга Эреба была весьма популярна в определенных круга. Прочитав, ведьма сразу заявила, что достать два ингредиента из представленных ей не по силам.
      – Вы о волосе музы и роге единорога? - все же решила уточнить Алекса.
      – Именно. Думаю, вы сами понимаете, почему.
      – Да. Но если мы предоставим вам недостающие ингредиенты сами?
      – Остальные я найду и смогу сварить зелье. Это не так уж и сложно.
      – Что ж, в таком случае могу сообщить, что волос у нас уже есть.
      – Хм. Это можно счесть настоящим чудом. Тогда полдела сделано. Но необходимость в роге не отпадает, - напомнила ведьма, причем волновалась и будто сопереживала.
      – Я понимаю, - кивнула Алекса. - Этого единорога мы найдем сами.
      – Хорошо.
      – И все-таки есть вопрос, - вступил в разговор Лазель.
      – Я вас внимательно слушаю.
      – Что будет, если единорог окажется пойман в человеческом виде? Ведь, как и любой другой оборотень…
      – Единорог - не обычный оборотень, - заметила ведьма. - Форма животного для него первична, а человеческая - вторична. При сильном ранении, иногда всплеске эмоций он превращается именно в лошадь с рогом.
      – Значит, чтобы срезать рог, нам нужно будет предварительно сильно ранить единорога? - уточнила Алекса.
      – Скорее всего. Я очень сомневаюсь, что он перекинется добровольно.
      – Понятно. Тут главное не ошибиться.
      – Единорога никогда не примешь за человека, - улыбнулась ведьма. - От него всегда будет исходить что-то сверхъестественное.
      – Хм, - кажется, Лазель о чем-то задумался, но больше ничего не спросил.
      – Я вижу, вы немало знаете о единорогах, - проговорила Алекса, пристально разглядывая девушку.
      – Ну, не так, чтобы очень, - та немного стушевалась. - Каждому магу просто необходимо о них знать.
      – В таком случае, - похоже, Алекса для себя что-то решила. - Может, вы дадите нам несколько советов относительно того, как найти нужного нам единорога? Конечно, эти услуги будут оплачены отдельно.
      – Я попробую. Но для начала поищу нужную вам информацию в книгах и подумаю. Может, какой амулет приготовлю.
      – Буду вам очень признательна. Равно как и за то, если вы порекомендуете нам еще более сведущего в этом вопросе специалиста.
      Потом ведьма еще раз проверила Сергея и свое заклинание. Последнее не было повреждено, что же до пострадавшего вампира… Ведьму восхитило полное заживление раны. У нее даже вырвалось:
      – Не думала, что кому-то под силу подобное!
      – Нашлась одна… дама, которая смогла, - ответил Лазель.
      Видя недоуменное выражение лица девушки, Алекса сочла нужным рассказать о Лео, о ее предложении, а заодно и спросить совета:
      – Как вы думаете, может, не стоит заморачиваться на зелье, а просто попросить Лео использовать ее способ?
      – Хм, - кажется, ведьма всерьез задумалась над этим вариантом. Прошло не менее пары минут, прежде чем она ответила: - Честно говоря, я никогда ни о чем подобном не слышала, но, видимо, она не из тех, кто бросает слова на ветер, раз уж ей удалось залечить рану…
      – Да, но Лео неуверенна в последствиях.
      – И я разделяю ее опасения. Такое необычное применение силы может вызвать любые последствия. Не уверена, что я смогу даже предположить, какие именно.
      – Но что бы вы посоветовали, зная все это? - продолжала настаивать Алекса.
      – Выбирать вам. Я не вправе советовать. Могу лишь сказать, что зелье надежнее и предсказуемее в последствиях, а второй вариант легче осуществить, но что тогда будет…
      – Что ж, спасибо вам за разъяснения. Вы очень помогли.
      – Не за что. Я еще поищу и подумаю, чем вам можно подсобить в поисках.
      – Буду весьма признательна.
      Засим и распрощались. Магистр Города поручила Юлию проводить ведьму и выдать щедрое вознаграждение. Когда они ушли, оставив Алексу с Лазелем, та сказала:
      – Толковая ведьмочка.
      – Не без талантов. Главное, чтобы смогла зелье сварить.
      – Сказала, что сможет, а бахвальством, вроде, не страдает.
      – Я заметил. Хотя, по-моему, излишне тревожится.
      – Думаешь, излишне? - переспросила Алекса, тоже что-то такое заметившая.
      – Мне так показалось.
      – Хм. Полагаешь, излишне даже для сочувствия?
      – Не буду утверждать, но подозрение такое имеется, - уклончиво ответил Лазель.
      Алекса грустно усмехнулась, проговорив:
      – А я думала, это у меня паранойя.
      – Может быть, но у меня это благоприобретенная подозрительность.
      – Ой ли? - уголки губ Магистра Города дернулись в намеке на улыбку.
      – Точно тебе говорю! Ее во мне Ариэль изо всех сил взращивала, - продолжил пламенную речь Лазель, увлекая подругу прочь из зала.
      – Ладно. Советуешь последить за ней?
      – А вот тут палка о двух концах. С одной стороны ты можешь подтвердить или опровергнуть свои подозрения, а с другой - зародить оные в этой ведьмочке.
      – Что ж… тогда пока повременю со слежкой, если только не вскроются какие-то другие обстоятельства.
      – Разумно. Кстати, а что с поисками этого единорога? Юлий развернул компанию во всю ширь?
      – И даже больше. Но дело движется до ужаса медленно. Я же тебе показывала материалы с камер видеонаблюдения - сплошная абракадабра. Этого единорога, даже когда он человек, невозможно засечь камерой. Получаются лишь размытые черты. Весьма размытые. Из них даже фоторобота не сложишь.
      – Да видела. Эдакая вариация на тему работ Пикассо. А в момент превращения пленка вообще вся засвечена и дальше немногим лучше. А свидетели?
      – Большинство в шоке, кто-то вообще не понял, что произошло. Конечно, из некоторых нам удалось выжать информацию. Словесный портрет мы именно так и получили. Но что толку? Поиски развернуты, но с такими скудными исходными продвигаются очень медленно. Да, Полина помнит его запах и даже внешне обещает узнать, это очень поможет, если появится подозреваемый. Но его пока нет. Как найти единорога в большом городе? Тут блондинов, даже платиновых, немало. А в ресторане пофамильный список присутствующих не возьмешь.
      – А если поднять списки тех, кто на этот день заказывал столик? Там же обычно пишут фамилию и телефон для связи.
      – Это мысль. Может помочь. Кстати, есть одно любопытное совпадение.
      – Какое же?
      – В тот день Лео тоже была в этом злополучном ресторане. Только ушла где-то за полчаса до известных событий.
      – А с кем она была? - кажется, Лазель заинтересовался этим фактом.
      – Вот не могу сказать, - развела руками Алекса. - Ни на одной пленке ее не видно, видимо, на ней защита или еще что. О том, что она там была, мы узнали из свидетельских показаний. Лео очень публичный человек, ее многие знают.
      – Значит, пленка ее фиксирует.
      – Видимо, лишь когда она сама это позволяет, - предположила Магистр Города.
      – Возможно. И что ей понадобилось в том ресторане?
      – Мне сказали, что узнали ее только на выходе. По каким-то причинам Лео стремительно покинула ресторан, даже не дождавшись заказа. Подумать только, какое совпадение!
      – Честно говоря, не верю я в такие совпадения.
      – Думаешь, Лео в чем-то замешана? - недоверчиво поинтересовалась Алекса.
      – Сложно сказать, - протянул Лазель, поудобнее устраиваясь в кресле. - Эта Лео весьма непроста, весьма.
      – Но она нам так помогла! И, возможно, еще потребуется ее помощь. Конечно, можно спросить, не заметила ли она чего подозрительного в том ресторане.
      – Попробуй. Но она может и не ответить.
      – Думаешь, настолько все запущено?
      Лазель лишь пожал плечами.
      – Да зачем ей это?
      – Хм. Я не раз слышал, что она не любит вампиров.
      – Тех, с кем ее сталкивала судьба, и не за что было любить. Почти все пытались ее убить, а то и похуже. Но Лео не из тех, кто будет обвинять кого-то огульно. К тому же приняла ведь она мое приглашение, и многое сделала.
      – Может, ты и права, - согласился Лазель. - Я просто стараюсь обмозговать все возможные пути и способы.
      – Я тоже. Но у тебя, похоже, выходит лучше.
      – Вовсе нет. К тому же одна голова хорошо, а две - лучше. Это помогает охватить более полную картину.
      – Согласна. Только пока вот что-то результаты мизерны, - вздохнула Алекса, поникнув.
      – И все-таки они есть.
      – Да, но теперь нам еще более необходим этот чертов единорог! Не столько ради мести, сколько из-за излечения Сергея.
      – И ты сможешь вырезать рог?
      – Да, - ни капли сомнений, лишь холодная уверенность. - Я не вчера родилась. Мне приходилось делать вещи и похуже, сам знаешь.
      – Знаю, - кивнул Лазель.
      – Мне бы его только найти! - еще один вздох.
      – Найдем.
      На это Алекса лишь кивнула, откинувшись на спинку дивана и думая: "Конечно найдем. Иначе просто невозможно. Мы должны, обязаны. Во что бы то ни стало!".

      Андре так долго не выходил из кабинета, что я стала подозревать, не вступил ли он в противоестественные отношения с книгой Эреба. Я успела съездить в клуб, узнать, как там дела, разрулить пару вопросов, пообщаться с Дени и вернуться, а мой маг так и сидел в кабинете. Крис подтвердил, что не выходил. Мы с верлеопардом поужинали, и я всерьез стала обдумывать способы вызволения Андре из этого самозаточения, когда он вышел сам.
      Маг выглядел встрепанным, с тенями под глазами - еще бы, столько корпеть! Но довольным. Хотя я бы не сказала, что восторг был полным.
      – Нашел? - сразу же спросила я.
      – Да, кое-что отыскалось, - кивнул Андре, поправляя волосы. - Вы уже поели?
      – Да, когда отчаялись тебя дождаться.
      – И правильно. Тогда просто составишь мне компанию, пока я поужинаю и все расскажу?
      – Без проблем.
      Не смотря на почти суточное голодание, ел Андре весьма умеренно. Даже странно. А за едой еще и рассказывал о своей находке. По окончанию рассказа я сказала:
      – Да, рецепт неплох. Думаешь, он справиться?
      – Должен. Это же универсальное магическое противоядие.
      – А если оно еще и ауру вампира сотрет?
      – Нет, не должно. Это же не магия. Их способности основаны на ментальной силе, а это нечто иное. Конечно, некоторые избранные вампиры практикуют магию, но несколько иного рода.
      – Понятно. И ты приготовишь это зелье? - спросила я, когда мы уже перешли в гостиную.
      – А вот тут есть одна небольшая загвоздка.
      – В компонентах?
      – Вот именно. Отрезать кусочек своего рога - не проблема. Чай не обеднею. А вот с волосом музы могут возникнуть проблемы.
      – Музы считались редкостью даже в то время, когда я была Ашаной.
      – Знаю. Думаю, даже во время написания книги Эреба они не ходили толпами по улицам.
      – Но сейчас этот волос можно как-то достать? Только не говори мне, что в закромах Святогора и муза завалялась!
      – Вряд ли, - рассмеялся Андре. - Муза - это муза. Ее нельзя пленить или удержать в неволе каким бы то ни было способом. При малейшей попытке она просто теряет телесную оболочку, становится эфемерной и исчезает. Поймать музу - все равно что поймать мечту.
      – Хороший способ самозащиты, - усмехнулась я, подсаживаясь поближе и позволяя магу обнять себя за плечи.
      – Это да.
      – Но как нам найти волос музы? Не на парикмахерские же налет делать!
      – Нет, - улыбнулся Андре, на миг коснувшись губами моего виска. - Это излишне и не поможет. Я поспрашиваю коллег, а также попробую найти адекватную замену.
      – А это возможно?
      – Почему нет? Это та же химия, только с противоестественным уклоном. Каждый компонент отвечает за определенную реакцию. Главное знать, что за что отвечает.
      – И за что, по-твоему, отвечает волос музы?
      – За универсальность и связь всех компонентов.
      – Получается, что это едва ли не самый главный ингредиент?
      – Да.
      – Тогда разве можно его заменить?
      – Все можно, если осторожно, - хмыкнул маг. - Конечно, придется повозиться, не спорю. И успех гарантировать я не возьмусь.
      – Тогда Алексу еще рано радовать возможным лекарством.
      – Да, лучше не спешить. Хотя, в конце концов, ты всегда можешь воспользоваться своим способом.
      – Только если Алекса даст добро. В этом случае последствия могут быть абсолютно непредсказуемы. Хотя я подозреваю, что тебе просто интересно посмотреть, что же будет.
      – Не до такой степени, - возразил Андре, перебирая мои волосы. - Когда на кону жизнь - не до праздного любопытства.
      Мне понравились эти слова. Приятно в очередной раз получить доказательства благородства твоего избранника. Я чмокнула мага в висок и сказала:
      – Что ж, тогда нам всем придется хорошо поработать. И ведьму эту найти, черт бы ее побрал!
      – Непременно. Собираюсь я тут устроить всем архимагессам небольшую проверочку.
      – Какую же?
      – По местонахождению.
      – А, о чем ты рассказывал тогда?
      – Да.
      – И по какому принципу ведется поиск?
      – Ты никогда не задумывалась, зачем мы пользуемся защитными щитами?
      – Чтобы наша сила не причиняла вреда и дискомфорта другим?
      – Это да, но не только. Щиты помогают обойти охранные магические барьеры, остаться неузнанными другими магами. И чем выше уровень мага, использующего щиты, тем незаметнее он становится.
      – Значит, твои щиты для всех непробиваемы?
      – Для магов - да. Есть существа, способные заглянуть под мои щиты и наложить более качественные.
      – Например, Танат?
      – О, Танат вообще птица высокого полета. Его даже боги побаиваются. Смерть, сама понимаешь.
      – Да.
      – Но мы отвлеклись. Я собираюсь прощупать каждую из подозреваемых нами. Для начала просто узнать кто где находится. Они даже не заметят.
      – Ой, ли?
      – Обижаешь. Я же Верховный маг, а это не просто красивая финтифлюшка в резюме.
      – Никогда не поверю, что тебе приходилось писать резюме, - усмехнулась я, взъерошив волосы Андре.
      – Мне приходилось делать очень много всякого - разнообразного, - протянул маг.
      – Ладно, не отвлекайся, иди уже, призывай своих ведьм, - рассмеялась я, подталкивая Андре. - Что тебе для этого понадобится?
      – Как что? Принести в жертву девственницу, конечно, - хохотнул маг, вставая с дивана.
      – Ну-ну. Ковер не запачкай.
      – Хочешь посмотреть?
      – Не откажусь.
      – Тогда пойдем в зал для тренировок.
      – Размах нужен?
      – Да нет, большое зеркало. К тому же в том зале специально настроенная магическая аура.
      – Понятно. Ну, пошли.

      Зал в полной мере заслуживал этого названия. Большой, просторный и пустой. Из мебели лишь две стойки для оружия. По опыту я знала, что все остальное, если понадобится Андре, появляется просто по одному лишь мановению руки.
      Вот и сейчас маг подошел к дальней стене, щелкнул пальцами, и прямо из пола выросло огромное зеркало в резной раме, а рядом с ним столик с кинжалом и миской какого-то серебристого песка.
      – Простенько и со вкусом, - усмехнулась я.
      – Ну, я же не собираюсь их сюда вызвать. Пока. Поэтому тут все больше на чистой силе.
      – Понятно. Приступай. Я не буду тебя отвлекать.
      Андре благодарно улыбнулся, поцеловал меня, и только потом вернулся к зеркалу.
      Маг почти нежно провел рукой по стеклянной поверхности, и, кажется, зеркало завибрировало в ответ. А чуть позже и замерцало голубоватым светом. Тогда Андре, что-то шепча, взял пригоршню странного песка и кинул ее в зеркало. Песчинки словно прилипли к его поверхности, потом стали двигаться, словно искали свое место.
      Через некоторое время песчинки на зеркале сложились в узор, который напоминал карту мира. Хоть и условную, но весьма узнаваемую. Но и на этом Андре не остановился. Взял кинжал и установил острым кончиком прямо в то место, где мы должны были быть, по идее. Потом отошел, а кинжал так и остался висеть над этим местом, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.
      Андре на миг закрыл глаза, а когда открыл, они светились голубоватым светом. Сила, не сдерживаемая барьерами, пронизывала мага. А тот в это время забормотал заклинание, вплетая в него, я ясно слышала, одно из шести имен.
      Тотчас кинжал завертелся сильнее, чуть приподнялся над "картой" и двинулся южнее, пока не остановился где-то над югом Италии, насколько я могла судить. Тотчас песчинки пришли в движение, увеличивая карту.
      – Палермо, - произнес Андре. Сразу же кинжал остановился и скользнул в руку мага, а песок осыпался на пол, словно вспомнил о силе тяготения.
      Чуть погодив, Андре вновь запустил руку в миску с песком, и кинул полную горсть в зеркало. Все повторилось: и заклинание, и движение кинжала, только имя на сей раз было другим.
      На этот раз кинжал указал на Чикаго. Потом был Сидней, Иокогама, деревушка в Скандинавии. И вот настало время нашей главной подозреваемой. И начались приколы.
      Как и в предыдущие разы кинжал задвигался над картой, причем двинулся сначала к Швейцарии, потом вернулся к России, завис почти в исходном положении, но стоило попытаться конкретизировать местоположение, как песчинки сложились в одну большую кляксу.
      Андре нахмурился и попробовал еще раз - тот же результат. Тогда он нахмурился сильнее, и попробовал в третий - все тоже.
      – Похоже, мы заподозрили ее совершенно правильно, - заметила я.
      – Похоже, - согласился Андре, убирая песок и кинжал одним взмахом руки.
      – Но что значит эта клякса?
      – То, что на Эрике стоят защитные чары от этого самого опознавания. И наведены они не ею самой.
      – У нее еще и подельники есть?
      – Я бы предположил, что это работа того, с кем у нее договор.
      – А это допускается?
      – Все зависит от условий договора и от того, с кем он заключен.
      – Что ж, теперь мы знаем почти наверняка, кто виноват. Нужно ее найти и подробненько расспросить. Но, сдается мне, это будет нелегко, если учесть, как она скрывается.
      – Есть определенные… методы, - задумчиво ответил Андре. - Некоторые из них довольно жесткие. Надо подумать, который из них лучше применить. А еще мне до жути интересно, чем же я так прогневил эту девчонку, что заслужил такую изощренную месть.
      – Думаешь, это именно месть?
      – Очень похоже. Да и мне сложно предположить другой мотив.
      – А если она просто хочет занять твое место и стать Верховным магом?
      – Хм. Она едва-едва стала архимагессой. Должно пройти несколько лет, как правило, не меньше десяти, прежде чем ее начнут всерьез воспринимать в этом звании. Только после она может начать задумываться о чем-то большем. К тому же мое убийство не гарантирует ей место Верховного мага. Я просто и так был вторым после Триады.
      – Понятно. Но меня смущает еще один момент.
      – Какой?
      – Неважно насколько Эрика юна и неопытна, но она откуда-то знает, кто ты есть на самом деле. Ведь именно на твою первую суть и были направлены зелья.
      – Хм, ты права. Это заставляет задуматься о многом.
      – Во-во. В частности о том, кто ей мог об этом рассказать, если ты ее впервые видишь. Или ты ее вспомнил?
      – Нет, - покачал головой Андре, пристально разглядывая прикрепленную к досье фотографию. - Правда есть какие-то неуловимо знакомые черты, но это такая малость. Внимательно вглядываясь, можно почти с любым родство найти.
      – Да, лицо не из сильно запоминающихся, - вынуждена была признать я. - Надо просмотреть родственные связи. Она не может быть близкой кому-то из Триады?
      – В годы правления Триады она, как маг, еще совсем сопливкой была, а значит, не имела никакого интереса для них. Триаду привлекала, прежде всего, сила.
      – А если она дочь кого-либо из них?
      – Вот уж вряд ли. Лакоста не могла иметь детей, Фарух из-за своих заигрываний с вампирской сущностью тоже.
      – А тот, дракон-оборотень?
      – Мин-Ши? У него особые отношения с потомством. Если оно и было, то вряд ли в курсе, кто именно их папочка. С драконами вообще лучше не связываться.
      – Хм, как все сложно, - нахмурилась я.
      – У магов с размножением вообще не очень. В основном из-за того, что лучшие из нас не совсем люди, - пожал плечами Андре. - К тому же преследуют совсем другие цели.
      – А у Святогора не было детей? Или пылких, жаждущих мести возлюбленных?
      – Насчет этого сомневаюсь, но у нас с ним была честная дуэль, к тому же это он вел себя весьма подло. Выступить против меня с претензиями на этот счет - значит навлечь гнев остальных и испортить свою репутацию.
      – И у вас строго соблюдаются подобные правила?
      – Достаточно. Ну, всегда бывают исключения, если вмешивается маг куда сильнее остальных. Но это не тот случай. Может, задатки у Эрики и хорошие, но она неопытна, архимагесса без году неделя. Пара удачно сваренных зелий не сделают ее великой.
      – Значит, Триада, как источник информации, отпадает, - продолжала рассуждать я. - Тогда кто остается? Твой учитель не мог кому-то проболтаться?
      – Он не из тех, кто треплет языком.
      – А если обманом выведали?
      – Тогда я кому-то очень не завидую, - и хоть Андре не был хищником, в его голосе прозвучали рычащие нотки и угроза.
      – Позвони ему и узнай, - предложила я. - Ни к чему мучить себя подозрениями.
      Андре тихо рассмеялся и проговорил:
      – Большинству магов, особенно тем, кто успел разменять несколько сотен лет, вряд ли возможно просто позвонить. Их телефонов не найдешь нигде.
      – Зря. Надо вписываться в технический прогресс, - возразила я, забираясь с ногами на диван. Все-таки он везде вещь нужная. Или во мне это кошачья сущность говорит?
      – Некоторые больше ценят уединение, - пожал плечами маг.
      – Но как-нибудь связаться с ним ты можешь?
      – Да, конечно. Как и с любым другим магом. Только не делал этого очень давно.
      Похоже, именно в этом и крылась проблема - Андре было стыдно за столь редкое внимание учителю. Но колебания длились недолго. Что-то для себя решив, маг сказал:
      – Ладно, нам, в самом деле, нужно переговорить.
      В подтверждение его слов снова появилось то самое зеркало со столиком, но на сей раз на нем ничего не было.
      Андре встал и коснулся ладонью гладкой поверхности зеркала, одновременно забормотав заклинание. От этих действий по зеркалу пошла рябь, словно по воде, и по краям его покрыла голубая вязь рун. Когда эта вязь замкнула периметр, Андре проговорил:
      – Вызываю Фаррио. Заклинаю явиться силой своей, желаньем своим. Прошу, явись на мой призыв!

      Довольно долго ничего не происходило, потом туман за зеркалом прояснился и в нем появился мужчина на вид лет сорока. Длинные снежно-белые волосы забраны в хвост, лицо мужественное, но приятное, а взгляд синих глаз пытлив и мудр. Одет мужчина был в черную рубашку, две верхние пуговицы которой оставались расстегнутыми, и черные же брюки, явно от костюма. Ему бы еще халат сверху, и был бы знатный английский джентльмен утром.
      Фаррио еще не проявился в зеркале полностью, поэтому я воспользовалась моментом и сказала, поднимаясь с дивана:
      – Вам есть о чем поговорить. Не буду мешать.
      – Разве ты можешь помешать? - удивленно изогнул бровь Андре. - Останься. Он давно просил тебя представить.
      "С какой это стати?" - подумалось мне, но я благоразумно промолчала, так как учитель Андре наверняка уже видел и слышал нас обоих.
      – Андре, дорогой, рад приветствовать тебя, - у Фаррио оказался очень приятный, хорошо поставленный голос. Вообще он весь как-то располагал к доверию. Сразу видно, хороший мужик. На правильных жизненных позициях стоит. Уж что-что, а мерзавцев-подлецов я сразу вижу. Издержки оборотничей сущности.
      – Я рад тебя видеть не меньше, - кивнул Андре, и одновременно как-то весь подтянулся. Сразу видно опытному глазу, что мнение этого человека для него важно.
      – Теперь, когда мы расписались во взаимной радости, может, представишь свою даму?
      – Конечно. Это Лео, отрада моего сердца.
      За последнюю фразу он получил воспитательный тычок в бок. Одновременно с этим я проговорила:
      – Приятно познакомиться с вами. Весьма наслышана.
      – Отрадно слышать, - маг улыбнулся, и одно это, кажется, смутило Андре. А Фаррио продолжал: - Я все гадал, когда же нас представят друг другу. Честно говоря, вы казались мне немного другой.
      – Интересно, какой? - я удивленно вскинула бровь и покосилась на Андре.
      – Я знал о ваших скрытых талантах, но и не думал, что они настолько развиты. Я вижу ваш ореол силы даже сквозь зеркало, и он впечатляет.
      Я подумала, что, наверное, стоило перед контактом сильнее укрыться щитами, хотя, с другой стороны, - да пусть его. А Фаррио продолжал:
      – Никогда не сталкивался с силой такого рода.
      – Просто вы не так долго живете, - ответила я.
      – В смысле?
      – Во времена древних цивилизаций таких, как я, было много.
      – Вы хотите сказать, что слухи о Баст и о вас…
      – Это не слухи.
      – Чрезвычайно интересно, - маг даже подался вперед. - Андре, ты позволишь мне войти?
      – Конечно.
      Мой маг лишь махнул рукой, и руны по периметру зеркала рассеялись. В тот же момент Фаррио просто шагнул из него к нам. Легко и непринужденно, словно это была дверь.
      Передернув плечами, Фаррио заметил:
      – Вот так гораздо лучше. Негоже вести подобные разговоры через зеркало. И простите мое столь явное любопытство, миледи.
      – Я уже почти привыкла, - усмешка, кажется, уже сама возникла на губах.
      – Тебе повезло найти не менее уникальную пару, чем ты сам, - сказал Фаррио Андре.
      – Это было не легко.
      – Мне было бы весьма интересно услышать вашу историю, - проговорил маг, усаживаясь в появившееся рядом с диваном кресло.
      – Так сложились обстоятельства, - ответила я, пожав плечами. - Такие вещи быстро не происходят.
      – О да, мне пришлось ухаживать многие месяцы и получить ряд наглядных демонстраций, что бывает, если на Лео давить.
      – Не нужно о Кшати, - нахмурилась я. Эта история до сих пор оставалась одной из самых неприглядных для меня.
      – Конечно, не проблема, - тут же согласился Андре.
      – Пожалуй, вы, в самом деле, друг другу подходите, - довольно заметил Фаррио. - Но как так случилось, что оборотень стал обладателем столь выдающихся способностей?
      Обижать учителя Андре не хотелось, поэтому я рассказала одну из самых кратких версий событий. Внимательно выслушав, Фаррио проговорил:
      – Позвольте задать вам только один вопрос, Лео.
      – Слушаю вас.
      – Какого уровня ваша сила?
      – Я не знаю. Она другого порядка, нежели классическая магия, и не имеет уровней. Она просто питается стихией. Сама есть стихия.
      – Если магия у вас в крови, то у вас, наверное, много общего с эльфами.
      – Нет, общего практически нет. Эльфы - совсем другая раса. Если вам нужны аналоги, то это скорее валькирии, нимфы, хотя у последних несколько иное предназначение.
      – Боги?
      – Да, низшие. Сейчас таких практически не осталось.
      – В самом деле. Вы удивительный собеседник, Лео.
      – Спасибо. Могу я, в свою очередь, спросить кое-что?
      – Безусловно.
      – В последнее время никто не интересовался у вас происхождением Андре?
      – В каком смысле?
      – В том, кто он есть на самом деле.
      – Хм, - тотчас посерьезнел маг. - У тебя что-то случилось, мой мальчик?
      – Можно и так сказать, - вздохнул Андре.
      – Расскажешь?
      Похоже, сам Андре был не в восторге от этой идеи, словно в том, что случилось, была его вина, но сделал над собой усилие и все-таки поведал о событиях последних дней. Правда, с некоторыми купюрами. Андре предпочел не упоминать о вмешательстве Таната. Возможно, сказалась многолетняя привычка.
      Чем дальше продвигался рассказ, тем серьезнее становился Фаррио. Под конец он сказал:
      – Все это может обернуться очень серьезными проблемами. Связываться с диаспорой вампиров - всегда себе дороже. Они тебя ищут. Ищут тщательно. Спасает только то, что у них нет твоих точных примет. Но даже это не послужит тебе хорошей защитой.
      – Я прекрасно это понимаю. Поэтому мы предпринимаем свои шаги по разрешению создавшейся ситуации. Поэтому возник вопрос: не интересовался ли кто у тебя обо мне.
      – Честно говоря, не припомню, - ответил Фаррио, призадумавшись. - Я живу довольно уединенно, визитов у меня немного. И никто из гостей не проявлял излишнего… любопытства. А с незнакомцами я откровенничать не привык.
      Андре понимающе усмехнулся, а я все-таки спросила:
      – А в последнее время с вами не происходило ничего странного или необычного?
      – Например?
      – Провалов в памяти там, необычных событий. Эта ведьма вполне могла и вам что-то подмешать или зачаровать.
      – Хм… Нет, ничего такого не было.
      – Мда. Выходит, она сама откуда-то прознала, - нахмурилась я. - Вопрос, откуда.
      – Оборотни не могли? - предположил Андре.
      – Очень сомневаюсь, - возразила я.
      – Такие честные?
      – Вряд ли им могли предложить то, ради чего стоит смертельно рисковать.
      – Даже так?
      – Любой, преступивший прямой запрет вожака, повинен смерти. Вожак, конечно, может и помиловать, но в этот раз о подобном речи не идет.
      – И вы сможете покарать виновного? - осторожно спросил Фаррио.
      – Лично глотку перегрызу, - ответила я, ничуть не шутя. - Есть вещи, которых я не прощаю. Все оборотни в курсе.
      – А если оборотню пообещают защиту?
      – От меня? В этом городе оборотней сильней меня нет. А ведьме обеспечить подобную защиту не по силам.
      – В самом деле? - вскинул бровь Фаррио.
      – Одна попыталась - ничего не вышло, - пожала я плечами. - Плохо для обоих тогда кончилось.
      – Надеюсь, вы не Нефелу имеете в виду? - чуть посмурнел маг.
      – Именно ее, - подтвердила я. - Ей стоило уяснить, что связываться с неравноценными силами себе дороже.
      – Извини, но ее смерть была неизбежна, - ответил Андре.
      – Понимаю, чего уж там. Она оказалась не из тех, кто трезво оценивает свои возможности, к тому же обладала не слишком хорошими чертами характера. К сожалению, это выяснилось слишком поздно. Так что, Андре, старайся не повторять моих ошибок. Хотя ты и так видишь людей насквозь.
      – У всех свои таланты. И не скажу, что мои ограждают меня от всех бед.
      – Идеала не бывает, - развел руками Фаррио.
      Андре как-то малоубедительно усмехнулся, на что я приобняла его за плечи и сказала:
      – Так или иначе мы найдем эту ведьму. Тогда и узнаем, кто о тебе сболтнул. Главное, чтобы она не ушла.
      – Не уйдет, - как-то совсем мрачно процедил Андре.
      – Может, вам нужно чем-то помочь? - предложил Фаррио, осторожно бросая на ученика обеспокоенный взгляд.
      – Спасибо, но нет, - отозвался Андре. - Тут уже не осталось ничего, с чем бы мы не разобрались. Я опасался, что из-за жажды выйти на меня, вышли на тебя и могли чем-нибудь навредить.
      – Хм. Да какой вред! Чай не первый день на свете живу, да и кто навредит магу в его обиталище? Не волнуйся за меня, мой мальчик.
      На это Андре лишь покачал головой. Фаррио улыбнулся и проговорил:
      – Что ж, был чрезвычайно рад видеть вас. Вас обоих. Вы очень интересная личность, Лео. Надеюсь, это не последняя наша встреча.
      – Буду рада дальнейшему знакомству.
      – Взаимно. А сейчас пора и честь знать. Андре, если тебе понадобится помощь или совет…
      – Я обращусь, - кивнул маг. - Тебе помочь с переходом?
      – Уж собственный дом я найду, - усмехнулся Фаррио, парой отработанных жестов создавая пространственную дверь. Возможно, он не заметил, как Андре чуть прищелкнул пальцами, позволяя это сделать. Ведь в этом доме плюнуть некуда из-за охранных заклинаний.
      Маг вошел в пространственный переход, который где-то спустя минуту закрылся. Мы с Андре снова остались вдвоем, и он с каким-то особым облегчением заметил:
      – Надо же! Он почти не изменился!
      – А должен был?
      – Сложно сказать. Он обладает немалым могуществом, но все-таки не архимаг. К тому же на момент нашей встречи ему же было несколько сотен лет.
      – Ты боялся увидеть дряхлеющего старика?
      – Да.
      – Ну, тут одно средство - надо чаще встречаться.
      – Каким образом это поможет?
      – Ты не будешь жалеть об упущенном времени.
      – Может, в этом и есть здравая мысль, - подумав, ответил Андре.
      – Ладно. Главное - его не пытались подпоить или что-то в этом роде.
      – Согласен. Правда, теперь мне эта Эрика еще более подозрительна, - при этих словах глаза Андре недобро сощурились.
      – Спросишь у нее, когда найдем. Кстати, как искать будем?
      – Старым проверенным способом. Придется заклясть на кровь.
      – Как именно?
      – С помощью определенного обряда. Моя кровь против ее имени. Я сильнее, поэтому ее маскирующие чары уступят и дадут различить месторасположение ведьмы.
      – И много нужно крови?
      – Да не так уж. Справлюсь.
      – И это вот так любой может мага найти?
      – Только того, кто проигрывает ищущему по силе. Магической и ментальной. Если Верховный маг задается целью кого-то найти, то, как правило, находит. Личные преимущества. Сама понимаешь.
      – Понимаю. А сколько времени это займет?
      – Смотря насколько запущен случай. От часа до суток.
      – А не проще ее вызвать, как ты Святогора вызывал?
      – Проще, но это значит дать ей дополнительное время на подготовку или побег. Не хочется ставить ее в известность заблаговременно. Да и улики против нее у нас пока косвенные.
      – Это да. Значит, нам нужно быть готовыми сразу мчаться к ней, как только ты установишь ее местоположение? - спросила я, уже прикидывая план действий.
      – Ну да, я сразу попробую открыть пространственный переход и войти в него.
      – Один - и не мечтай! - пообещала я. - Только вместе, а еще лучше и Криса прихватить.
      – Думаешь, я с одной ведьмой не справлюсь?
      – Я в тебя верю. Мы так, чисто группой поддержки будем. На всякий разный случай. Считай, что у нас хобби такое - гулять с магами.
      – В самом деле?
      – Зуб даю! - усмехнулась я. - Так что все вместе и пойдем.
      – Похоже, ты не оставила мне выбора.
      – Порой его наличие лишь мешает.
      – С тобой точно не соскучишься!
      То, чем мы занялись дальше, не имело к магии никакого отношения. Скорее к физиологии. В общем, неважно.

      Пришлось приложить немало усилий и просмотреть немало литературы, дабы создать то, что могло бы помочь вампирам в поисках. И все-таки, после бессонной ночи и истратив добрую половину магических сил, Эрика смогла создать требуемый амулет.
      Внешне амулет казался довольно непритязательным: маленький кожаный мешочек и две бусины, исписанные рунами, на длинном кожаном шнурке, а к самому мешочку прикреплен кусочек горного хрусталя с полмизинца длиной. Именно он будет указывать на местоположение единорога.
      Разглядывая творение рук своих, Эрика усмехнулась. Эх, знали бы вампиры, что на изготовление этого амулета ушел единственный кусочек того, что так необходимо для лекарства. Какая ирония! Они так и не узнают! Ведь если надумают распотрошить мешочек, то из амулета уйдет вся магия. Эрика злорадно усмехнулась.
      Правда, чтобы добыть требуемый компонент, пришлось просить Морбиуса. Тот, конечно же, потребовал выложить весь план и отчитаться по проделанной работе.
      – Умно, - под конец заключил демон. - Не без возможных проколов, но весьма. И эта злая ирония мне нравится.
      "Демон - он демон и есть", - успела подумать Эрика, а вслух спросила:
      – Так сможешь достать нужный… компонент?
      – Не беспокойся, ты его получишь. Это не так уж сложно, если знать, что наш… объект время от времени ими приторговывал.
      – В самом деле?
      – Да. Даже Верховным магам бывает нужен первоначальный капитал.
      Уже через час Морбиус вручил ведьме, прямо через зеркало, маленький, размером с ноготь большого пальца, роговый кружок. Если посмотреть на свет, то можно было увидеть тонкие розоватые жилки, а еще он мерцал голубоватым светом.
      Еще раз критически осмотрев пластинку, Эрика уже хотела спросить, но демон ответил сам:
      – Нечего кривляться. Или ты думала, я тебе целый рог притащу? Он тебе все равно не нужен, а исчезновения такого маленького кусочка даже не заметят.
      – Значит, ты его просто стащил?
      – Стащил, когда уличили, а так просто позаимствовал.
      – Вот оно как, - усмехнулась девушка.
      – Тебя что-то не устраивает? - в голосе демона послышалась угроза, и не шуточная. Аж перья затопорщились.
      – Нет, все нормально!
      – То-то же, - перья перестали топорщиться и выровнялись. - Лучше принимайся за работу. А то пока толку от тебя никакого.
      – Неправда!
      – И не спорь! Не забывай свое место!
      – Тут забудешь.
      – Вот именно. Не заставляй меня пожалеть о том, что я предоставил тебе силу. Можно ведь и разорвать договор. Правда, думаю, для одного из нас это будет фатально. Люди такие хрупкие.
      Эрика лишь тихонько фыркнула, сочтя, что лучше все-таки просто промолчать. Демон был весьма импульсивен и не терпел возражений.
      А амулет вот теперь готов. Осталось только передать вампирам созданное с кратким руководством по эксплуатации. И очень надеться, что это сработает. Иначе… Об этом пока лучше не думать.

* * *

      Алекса приняла амулет, как величайшую из драгоценностей. Ведьма получила за него весьма щедрое вознаграждение, и они разошлись, довольные друг другом.
      Едва ведьма удалилась, как Магистр Города приказала вызвать к себе Юлия. Ему и был передан амулет со всеми необходимыми инструкциями и рекомендациями. А также с напутствием найти мерзавца во что бы то ни стало. Юлий заверил, что сделает все, что в его силах.
      – Ну, наконец-то есть хоть какая-то серьезная зацепка, - вздохнула Алекса, проводив Юлия.
      – Зацепка? - удивленно вскинул брови Лазель.
      – А как еще назвать? На оружие все-таки не тянет. Но этот амулет выведет нас прямо к единорогу, тому, кто виноват. Ему придется собственным рогом заплатить за содеянное, - в голосе Алексы появились стальные нотки.
      – Надеюсь, что все образуется, - согласно кивнул глава клана Инъяиль, сжимая плечо вампирши.
      – Я так этого хочу! - из груди Алексы почти вырвался всхлип, но она поспешила его скрыть, уткнувшись в грудь Лазелю.
      Так они, подобно групповой скульптуре, простояли некоторое время, пока Магистр Города не справилась с собой и не спросила:
      – А почему ты все еще в мужском теле? Мне казалось, ты его недолюбливаешь.
      – С чего ты взяла? - удивился Лазель, и даже чуть отстранился от подруги, чтобы взглянуть ей в глаза.
      – Ну, у меня создалось такое впечатление.
      – Абсолютно зря. Я обеими формами владею в совершенстве, и даже сверх того. Иногда мне хочется… перемениться.
      – Это из-за меня?
      – Откуда такие мысли?
      – В последнее время я доставляю немало неудобств, - потупилась Алекса и попыталась отвернуться, но Лазель не позволил этого, удержав за подбородок и проговорив:
      – Ты никогда не будешь мне в тягость. Я ведь уже говорил. Что бы ни случилось, я рад помочь, даже просто быть рядом. Ты очень много значишь для меня.
      – И все же в некоторых аспектах избегаешь.
      – Это в каких же? - нахмурился Лазель.
      – Я помню, что было той ночью, когда ты предложил мне кровь. Тогда ты так открылся мне! Я чувствовала, как ты, твои мысли текли через мой разум.
      – Я старался закрыться.
      – Наверное, это нельзя сделать от меня. Равно как и я вся открыта для тебя. Ведь ты всю меня насквозь видишь, да? - словно на что-то решившись, Алекса всем телом приникла к Лазелю.
      – Да, почти, - уклончиво ответил вампир, не в силах отстраниться от столь желанного тела. Слишком хорошо, слишком правильно. И все-таки нашлись силы для вопроса: - Чего ты добиваешься?
      – Ничего. Но больше нет сил рваться надвое. Рваться и душой, и телом. Я больше не могу.
      – И? - голос Лазель звучал очень недоверчиво, но это он скорее себе не верил, хотя и слова подруги вызывали сомнения.
      – Мне трудно говорить, еще никогда я…
      – Тогда может не стоит?
      – Нет! Молчи! - тонкие пальцы вампирши прижались к губам Лазеля, и они показались ей пылающими. Алекса снова уткнулась ему в грудь, так как в глаза смотреть не было сил, и только потом продолжила: - Выслушай. Достоинство и честь всегда много значили для меня. В этом я, зачастую, мыслю по-мужски. Я знаю, что давала слово Сергею, я люблю его, и то, что я сейчас делаю, подло по отношению к нему, но иначе просто не могу. Это походит на самообман. Я ведь тебя тоже люблю, Лазель. В любом облике, любой ипостаси. Поэтому и не могу отпустить, а должна бы! Ведь это нечестно. По отношению к тебе в первую очередь. Ты же мог уже забыть меня, найти свое счастье…
      Алекса крепко сжала зубы, чтобы подавить рвущийся всхлип, когда почувствовала ласковую ладонь, очертившую ее скулу, и услышала не менее ласковый голос:
      – Забыть тебя? Разве это возможно? Я скорее обо всем остальном забуду, чем о тебе, мой грозный воин. Я пытался забыть не одну сотню лет, пока не понял всю тщетность попыток.
      – Но я принесла тебе лишь боль.
      – Позволь мне самому судить об этом. Если бы ты… - и замолчал, вовремя поймав за хвост готовую сорваться фразу.
      – Если бы я что? - тут же насторожилась Алекса, и как же прекрасны были ее фиалковые глаза!
      – Ничего, - покачал головой Лазель.
      Магистр Города вздохнула и, прижавшись теснее, хотя, казалось, это уже невозможно, проговорила:
      – Прошу, не отталкивай меня. Я знаю, бесчестно говорить такое, но…
      – Ш-ш. Родная, разве я смогу когда-либо тебя оттолкнуть? Я просто не хочу, чтобы тебе было больно потом, если мы… ты снова будешь рваться надвое.
      – А, может, стану целой? - едва слышно пробормотала Алекса, снова уткнувшись в грудь вампира. Похоже, на сегодня это стало ее убежищем. - Прошу, отбрось излишнюю заботу, хотя бы на сегодня. Что будет потом - то будет. Я с этим справлюсь. Справляюсь же с тем, что сейчас. Будь таким, каким хочешь быть со мной. Мне это нужно. И тебе тоже, я надеюсь.
      Вместо ответа пальцы коснулись затылка, а губы приникли к губам, соединяя двоих в единое целое. Уже увлекая вампиршу в спальню, благо до нее было рукой подать, Лазель нашел в себе силы спросить:
      – Мне измениться?
      – Как хочешь. Ты для меня любым желанен.
      И снова поцелуй, и нетерпеливые руки, сметающие одежду прочь. Так сразу и не скажешь, чье нетерпение больше. Лишь пожар страсти, жажда взаимных касаний, поцелуев и большего, гораздо большего. Кожа к коже, тело в тело. Когда это произошло, то показалось Алексе до ужаса правильным, словно она всю жизнь к этому шла. И это ощущение лишь усилилось, когда Лазель все-таки изменилась. Казалось странным, что этого чувства не было в тот, первый, раз.
      У Лазель все внутри ликовало, когда она ощущала эту пылкую отзывчивость каждой клеточкой тела. Хотелось, чтобы это длилось бесконечно. Вот она - радость, вот оно - счастье, обладать тем, к чему так долго стремилась душа. Это как после бесконечных поисков обрести дом.
      До этого Лазель довелось испытать немало: и радость, и страсть, и любовь во всех их ипостасях. Но такого не было очень давно, так давно, что, кажется, сердце и забыло, каково это, и сейчас стремилось наверстать упущенное. Поэтому Лазель старалась, чтобы ее любовница, нет, возлюбленная, вкусила лучшее от обеих ипостасей.
      Хотя вовсе не искусство в любовных утехах заставляло Алексу распахнуть душу. Она была не из тех, которых можно покорить лишь профессионализмом. За столь долгую жизнь не только поведаешь многое, но и сам профессионалом станешь. Алексу привлекло это ласковое тепло, в котором хотелось греться бесконечно. Тепло, обращенное только на нее. И хотелось отдаваться в ответ. Каждым движением, каждым взглядом.
      Алекса и не предполагала сравнивать то, что происходило сейчас, с чувствами к Сергею, ведь это все равно, что сравнивать мягкое и белое. Вампирша постаралась вообще не думать о нем. Не сегодня, не сейчас. Возможно, потом она будет упрекать себя за эгоизм, но сейчас не хотела портить красоту и чувственность момента.
      За остаток ночи и почти весь день Алекса и Лазель, кажется, испробовали все, что можно, любя друг друга как в последний раз. Ведь обе понимали, что так оно и может оказаться.
      Лишь за пару часов до заката Алекса позволила себе заснуть. А Лазель продолжила бодрствовать, посчитав, что сон - это такая мелочь, которой можно спокойно пренебречь ради случившегося сегодня. Вампирша с нежностью наблюдала, что даже во сне на губах возлюбленной играет удовлетворенная улыбка.
      Может, высшие силы смилостивятся, и Алекса не будет сожалеть о прошедшей ночи, иначе… Нет, об этом лучше и не задумываться. Пусть будет, как будет. Лазель ни о чем не жалела и не собиралась. Да и не хотелось думать, если честно Хотелось просто смотреть на ту, что сейчас спала и улыбалась во сне, осторожно поглаживая и перебирая ее волосы. Как давно ей этого хотелось, и вот сейчас все это у нее под носом. Лазель тихо улыбнулась самой себе. Сейчас, именно сейчас она чувствовала себя счастливой. И пусть даже потом придет суровая расплата.
      Алекса чуть заворочалась во сне, но так и не проснулась. Лишь придвинулась ближе, положив голову на плечо вампирши. Та улыбнулась и чуть откинулась на подушках, продолжая перебирать золотистые волосы. Именно в этот момент она ощутила мысленное присутствие матери.

      Вылезать из постели, а тем более тревожить возлюбленную, совершенно не хотелось, поэтому Лазель лишь прижмурилась, позволяя установиться ментальному контакту.
      – Я снова не вовремя? - такой родной голос, в котором чувствовалась улыбка.
      – Ты не можешь быть не вовремя, - улыбнулась в ответ Лазель. - Рада слышать тебя, мама.
      – Приятно знать. Но, чувствую, ты не одна сейчас. Я ощущаю чью-то сильную ауру. Вампир, но не нашего клана.
      – Верно, мама.
      – Решила, наконец, предаться разнообразию? Или… неужели Алекса?
      – Да.
      – Тебя можно поздравить?
      – В определенном смысле да. Она сейчас со мной, но не думаю, что это продлится дольше вечера.
      – Хм, - кажется, Наиль о чем-то задумалась. Наконец, она попросила: - Разрешишь мне немного прощупать ее?
      – Только не потревожь, - попросила Лазель, зная, что мать ни за что не причинить этим вреда.
      – Я аккуратно.
      На минуту или две повисло молчание, пока Наиль не произнесла:
      – Знаешь, что, не отпускай ее от себя. А лучше займитесь любовью по пробуждении. Она хочет тебя, и сильно, к тому же впустила себя в свое сердце.
      – Любовь - еще не все в нашем случае. Есть обязательства.
      – К черту их! Хорошо бы вам сегодняшний союз принес дитя.
      – Ты как скажешь!
      – А что? Тогда она точно призадумается и выберет.
      – Ну не таким же способом! Это все равно, что ее к стенке припереть, - возмутилась Лазель.
      – Я понимаю, - извиняющемся тоном проговорила Наиль. - Но ребенок у вас получился бы прехорошенький, и достойный будущий наследник клана Инъяиль.
      – Не факт. Алекса стала Мастером Стихий, очень сильным, и дитя может пойти в нее, - сочла нужным напомнить вампирша.
      – Не важно, кем стала Алекса, она все равно останется инфернитом. Важно, что ты - Черный Принц и рожденный вампир. Поэтому при любом раскладе твой дар будет доминировать, я же говорила об этом.
      – Да, говорила. Но все равно это пустое. Один день ничего не решит.
      – Порой, чтобы все перевернуть, достаточно и меньшего, - пожала плечами Наиль.
      – Не тот случай.
      – Посмотрим. Мне почему-то кажется, что вы на пороге больших перемен.
      – С чего вдруг?
      – Считай это видением.
      – Хм.
      "Видение", как кодовое слово, забралось в разум Лазель и открыло дверь воспоминаний. Она снова припомнила прощальные слова Имхотепа, ставшего Вечным Фениксом. А вместе с ними из памяти выплыло и то, что на них с Алексой навеял Лабиринт иллюзий.
      Эти картины проплыли так ярко, что не остались незамеченными Наиль. Та насторожено затихла, потом спросила:
      – Что это было?
      – Помнишь, я рассказывала о визите Имхотепа, и что за этим последовало? Как они в итоге поменялись местами с дочерью.
      – Да-да. Вечный Феникс что-то предсказал тебе? - голос Наиль казался обеспокоенным.
      – И мне, и нам троим.
      – Что-то определенное?
      – Расплывчатое, как и все предсказания, - пожала плечами Лазель. - Но там тоже было про перемены.
      – Хм…
      – Я не хочу дословно озвучивать подобные вещи.
      – И не надо. Ни к чему это. Лучше просто сама подумай, что бы это могло значить. Ты у меня умная и в логике не откажешь.
      – Спасибо.
      – Не за что. Иначе и быть не может. Ты ведь Черный Принц и глава клана.
      – Да, ты, наверное, хотела что-то сказать. Что-то серьезное? - спохватилась Лазель.
      – Нет, пустое. Я просто ощутила такое резкое изменение в твоем эмоциональном состоянии, и мне стало любопытно, что же произошло.
      – Не стоит беспокоиться, мама.
      – Знаю, но ничего не могу с собой поделать.
      На это Лазель лишь улыбнулась, а потом все-таки поинтересовалась о том, о чем давно хотела:
      – Кстати, а ты не знаешь, где сейчас может быть Владычица Ночи?
      – Насколько я знаю, у нее сейчас что-то вроде медового месяца, так что где угодно. А что?
      – Алекса никак не может до нее дозваться, а ведь является дочерью во крови.
      – Хм… Возможно, с ней произошли какие-то резкие перемены, так что она остается неузнанной. Хотя это королева… По правде говоря, то, что Менестрес не отвечает, еще не значит, что она не слышит. Может, совсем наоборот.
      – Странно.
      – Неисповедимы пути Ее Величества. Может статься, что она спешит нанести личный визит. Ваше дело весьма… необычное.
      – Мне ли не знать! - вздохнула Лазель.
      – Конечно, не мне тебе рассказывать. Так что тут возможен любой вариант развития событий.
      – Значит, на внезапную помощь можно не рассчитывать.
      – Я бы не стала сильно надеяться, что Владычица Ночи исправит все одним взмахом руки.
      – Я-то и не надеюсь, сама понимаешь.
      – Понимаю. Но вот еще что.
      – Что?
      – Если Алекса столь настойчиво звала Королеву, то весьма маловероятно, что не была услышана ею.
      – Понятно.
      – Ладно, не буду тебе мешать наслаждаться приятным обществом.
      На это Лазель лишь улыбнулась. Улыбка не сходила с ее губ, даже когда ментальный контакт оборвался.
      Глава клана Инъяиль неотрывно наблюдала за той, что прикорнула на ее плече, впрочем, стараясь не разбудить вампиршу столь пристальным взглядом.
      Где-то через четверть часа Алекса все-таки проснулась сама. Переход от сна к бодрствованию был стремительным, как и у всех вампиров. Лазель замерла в ожидании, готовая к любому развитию событий. Но ничего ужасного не произошло. Алекса улыбнулась, потерлась о плечо подруги эдаким кошачьим жестом и проговорила:
      – Извини. Я тебе, наверное, все плечо отлежала.
      – Глупости, нет конечно.
      – Правда?
      – Точно тебе говорю!
      – Хм…
      Магистр Города откинула краешек одеяла и принялась кончиками пальцев изучать вышеупомянутое плечо.
      – Что ты делаешь? - кашлянула Лазель.
      – Исследую возможный урон, - ответила вампирша, не прекращая занятия.
      – Хм, но это уже не плечо.
      – Не поверишь, я знаю, - довольная улыбка.
      – В самом деле? - перехватывая руку и целуя.
      – Зуб даю!
      Лазель тихо рассмеялась, потом осторожно спросила:
      – Ничего не мучает?
      – О чем ты? - хотя за удивлением скрывалось понимание.
      – Ты знаешь.
      – Пока нет. Пока я даже думать об этом не хочу.
      По крайней мере честный ответ, что немаловажно. Возможно, и в самом деле еще не стоит задумываться о прошлом, просто насладиться настоящим.

      Похоже, у меня вошло в привычку при впутывании в очередную заварушку ставить в известность Иветту. Ответственность, етить ее! Главная волчица тотчас предложила присоединится к нашему шабашу, но я отказалась. Столь разросшуюся группу поддержки Андре уж точно воспримет в штыки.
      Заручившись "благословением" Иветты, я переоделась и спустилась в зал для тренировок, где и должно было развернуться все действо. Кровавый ритуал и прочее… Оказалось, что мы с Крисом выглядим очень гармонично. На обоих черные джинсы, на нем черная футболка, на мне тоже, только с длинными рукавами. Спортивная обувь. Наряд верлеопарда дополнялся кобурой с пистолетом и двумя кинжалами на берде и голени, причем один тщательно скрыт одеждой. Не удивлюсь, если имеются и еще какие-нибудь сюрпризы.
      Что до Андре, то он выглядел почти обыденно в полуспортивных льняных брюках и рубашке. Волосы заплетены в тугую косу. Оружия я не видела, но, если присмотреться, то можно понять, что он едва ли не светится всевозможными защитными щитами. Весьма мудро.
      Снова столик с кинжалом и снова зеркало. Оно мне уже почти родным стало.
      Проверив остроту кинжала, Андре попросил:
      – Встаньте за мной, пожалуйста, чтобы не экранировать.
      – Так нормально? - мы встали в трех шагах за спиной мага, почти плечом к плечу с Крисом.
      – Вполне. Надеюсь, резонанса не будет.
      – Чем это чревато?
      – Срывом поисков. А теперь ш-ш. Я начинаю.
      Андре провел рукой по поверхности зеркала, словно начертил замысловатую руну. Стекло тотчас задрожало как живое, и больше всего теперь напоминало водную гладь.
      Удовлетворившись результатом, маг взялся за кинжал. С таким длинным волнообразным лезвием можно смело на кабана ходить. Кинжал был точно по руке Андре. Наверняка, сделан на заказ.
      Держа кинжал в правой руке, маг обхватил лезвие левой и резко дернул. Не самый лучший способ. Так можно и без пальцев остаться с эдаким свинорезом.
      Зашипев от боли, Андре наблюдал, как кровь заполняет ладонь. Проговорив что-то певуче-длинное, маг резко прижал окровавленную ладонь к зеркалу. По поверхности пошла такая рябь, что на миг мне показалось - Андре сейчас вообще внутрь провалится. Но этого не случилось.
      Андре отнял руку от зеркала, и на стекле остался набрякший отпечаток ладони. А маг продолжал говорить:
      – Кровь сильнее слова, кровь есть жизнь. Найди жизнь, укажи путь, отринь препятствие. Найди ведьму, что носит имя Эрика!
      Зеркало тотчас засияло в ответ, кроме отпечатка ладони. Кажется, это сияние было обращено внутрь. Под его действием кровь заклокотала, едва ли не вскипая, и раздалась в стороны, на миг приняв очертания девушки, потом распространилась дальше. Это никоим образом не походило на карту, скорее на мириады щупалец, опять же, направленных в глубь зеркала. Словно в какой-то футуристический тоннель смотришь, летя в него.
      Вдруг вместо щупалец появилось что-то вроде кляксы. Андре усмехнулся, обронив:
      – Вот ты где! Сейчас нащупаем точнее.
      Щупальца снова "ожили" и теперь шарили по чему-то сферическому. Изучив объект "тактильно", они перешли к атаке, старясь вонзиться в сферу со всего маху.
      Долгое время ничего не происходило, только мельтешение в глазах. Во всяком случае, у меня. Потом сфера стала темнеть, пока не приобрела черный цвет.
      – Странная защита, - буркнул Андре, не открываясь от своего занятия. Кажется, даже не моргая. - Похоже на демоническую.
      Именно в этот момент одно из "щупалец" пробило сферу, и тотчас за ним ринулись другие, увеличивая дыру, разрушая сферу вконец. Когда она пала, Андре воскликнул:
      – Есть!
      Тотчас зеркало прояснилось, в нем стали появляться, сменяясь, образы улицы, дома, подъезда, лестничной клетки, квартиры, женской фигуры…
      – Все, ухватил.
      – Видно было не очень четко, - заметил Крис.
      – Зачем со всей силы стучать в дверь? - усмехнулся маг.
      Одним взмахом руки он потушил зеркало, потом тряхнул порезанной рукой и вытер ее платком. От ран не осталось и следа.
      Покончив с личной гигиеной, Андре обронил:
      – А теперь откроем переход. Вы не передумали?
      – И не надейся, - усмехнулась я.
      – Что ж…
      Отработанным до автоматизма движением Андре совершил несколько пассов, создавших пространственную дверь. Закончив, он сказал:
      – Прошу за мной.
      и мы поспешили, а то мало ли… Не хотелось бы, чтобы переход захлопнулся прямо перед нашим носом.

* * *

      Эрика только-только вернулась от вампиров, когда ее охватил приступ неясной тревоги, и он все усиливался. Сглотнув, ведьма прислушалась к собственным чувствам и ощущениям. Сначала подумала, что ей показалось… И все-таки прислушалась тщательнее.
      На сей раз подозрения превратились в уверенность. Липкий ужас сжал сердце так, что оно, кажется, на какое-то время и биться перестало. С большим трудом взяв себя в руки, Эрика кинулась к зеркалу. Никогда еще ей не хотелось столь скорого появления демона!
      От волнения взывание получилось лишь со второй попытки.
      – Что за спешка? - проворчал Морбиус, появляясь, но, увидев побелевшее лицо ведьмы, больше ничего не сказал, лишь выжидательно уставился на нее.
      – Этот… Верховный взломал мою защиту! Он догадался!
      – Дура! Не об этом нужно сейчас думать! - прокаркал демон. - А о том, что он скоро будет здесь! Небось, уже вектора перемещения настроил.
      – Значит, у меня очень мало времени, чтобы скрыться.
      – Куда? Все равно найдет. Лучше подготовься к встрече. Это твой шанс отомстить лично.
      – Но… но… я… - залепетала девушка, явно не горя стать рукой возмездия.
      – Подойди ко мне.
      Эрика сделала шаг вперед, и Морбиус просто вышел к ней из зеркала, пробормотав:
      – Своеволие ни к чему, девочка. Пришло время напомнить, чем плачено за твою силу.
      Девушка лишь кивнула с отсутствующим видом. А демон покровительственно положил руку ей на затылок, притягивая ближе, и заговорил прямо на ухо:
      – Вот, что тебе нужно будет сделать, чтобы раз и навсегда расправиться с тем мерзавцем, что убил твою мать…

* * *

      Благо на лестничной клетке, когда мы вышли из пространственного перехода, никого не оказалось. Иначе визгу было бы! Только я подумала, что если кто-то из соседей уши о входную дверь греет, как Андре выдул из ладоней какой-то порошок и тихо сказал:
      – Завеса неведения! - потом довольно усмехнулся: - Ну вот, теперь никто ничего не услышит и не увидит.
      – Долго?
      – Не очень - час, но большего нам и не потребуется.
      – А какая дверь нам нужна? - поинтересовался прагматичный Крис.
      – Вот эта.
      Мы с Андре указали практически одновременно. Да и искомый объект просто нельзя было не заметить. Из-под двери так несло черной магией, что просто волосы на затылке дыбом становились.
      – Будем ломать? - предложил Крис, хрустнув суставами пальцев.
      – Зачем так сразу? Надо попробовать аккуратно и нежно.
      С этими словами маг направил в дверь такой силовой импульс, что дверь распахнулась как от хорошего пинка.
      – Нежно, говоришь? - многозначительно хмыкнула я, оглядывая косяк.
      – Но ведь результат на лицо, - усмехнулся Андре. - Входим?
      И мы вошли. Дверь за нами плавно захлопнулась, но я это даже не сразу заметила. Да, мы зашли, но вопрос - куда? То, что предстало перед нами, никак не могло являться квартирой. Еще и воздух густой, застывший, словно марево. Хотя жарко не было.
      – Что это? - выдохнул Крис.
      – Она все-таки успела! - досадливо фыркнул Андре.
      – Что именно?
      – Ведьма встроила эту квартиру в сопряженное подпространство.
      – Разве оно не должно быть разделено с нашим?
      – Для надежности - да, так как подобный симбиоз не долговечен. Но тут, видимо, нужна была не долговечность, а эффект.
      – Какой именно?
      – Магу гораздо легче колдовать в том мире, который он выстроил сам. Конечно, нельзя повернуть вспять основные законы мироустройства, но можно подняться в силе, что, думаю, для этой ведьмы немаловажно.
      – Значит, нужно ждать любого западла, - подвел итог Крис.
      – Очень похоже на то, - протянул Андре, оглядывая местность.
      "Местность" выглядела весьма странно, неустойчиво. Окружающие стены и пол то были мраморными, то становились полупрозрачными, то вообще деревянными. Будто ничто не могло удержать форму.
      – Почему все так нечетко? - поинтересовалась я.
      – Потому что Эрика в этом новичок, да силы не хватает - не может удержать мир в жестких рамках, - фыркнул Андре.
      – А она вообще здесь?
      – Здесь, здесь, - кивнул маг. - Идемте за мной.
      И мы пошли. У меня появилось стойкое ощущение "дежа вю". Ведь почти так же мы шли к Святогору. Возможно, я именно поэтому заслышала едва различимые щелчки и рявкнула:
      – Ложись!
      Благо, парни моментально меня послушались и рухнули ничком. Одновременно над нашими головами что-то засвистело, будто рота автоматчиков открыла огонь.
      Этого шквала хватило минут на пять. Когда все стихло, я приподнялась и рискнула глянуть. Весь пол и мы были обильно присыпаны чем-то вроде миниатюрных болтов для арбалета, часть из них повтыкалась в стены.
      Крис тоже сделал попытку встать, причем одним плавным движением. Потом поднял одно из метательных орудий, пристально разглядывая.
      – Будь осторожен, - предупредил Андре. - Наконечники отравлены.
      – Чую, - ответил верлеопард. - Яд органический, но не могу определить какой именно. Похоже, смесь.
      – Лихо, - сказала я. - Ну что, идем дальше?
      – Других предложений нет, - усмехнулся Андре.
      – Главное у меня такое ощущение, что нас именно ведут по коридору с ловушками, как каких-нибудь расхитителей гробниц.
      – Ты не далека от истины, - признался маг. - Но другого пути просто не…
      Он не успел договорить, так как в коридор сначала хлынул жар, а потом показалась стена пламени.
      "Твою мать!" - промелькнула мысль. Конечно, стихия Андре - огонь, но я очень сомневалась, что у него хватит способностей оградить нас от такого. А пламя стремительно приближалось. Но маг успел все-таки установить на его пути щит.
      – Черт, надолго его не хватит, - признался Андре.
      – Охотно верю.
      – Какие будут идеи, предложения?
      – Я могу быстро переместить тебя отсюда, - предложил маг. - Мне-то ничего страшного не будет.
      – Не пойдет.
      Я уже шла к пламени, с ревом бьющимся о защитные щиты. Мои глаза обратились сияющим серебром, а в голове всплывали слова Ашаны, заученные многие века назад: "Огонь свечи или костра, дыханье ли дракона - все дышит ветром, и от него же тухнет. Почувствуй его силу. Покори".
      Еще не стихло последнее слово, а я уже знала, что делать. Разведя руки в стороны, я встала прямо перед щитом и разом, в один миг, сняла все защитные барьеры, обратив силу в ветер, и обрушив его на пламя.
      То ли я вложила слишком много, то ли еще что, но колдовской ветер в один миг разбил защиту Андре и не просто погасил огонь, а сдул его ко всем чертям. Весь коридор наполнился послегрозовой свежестью, и запахло озоном.
      – Ты и это можешь? - присвистнул за спиной Крис.
      – Стихии не могут мне навредить, мы слишком тесно связаны, - пояснила я, делая шаг вперед.
      Следующим, что я почувствовала, был сильный удар, будто я со всего маху в стену втемяшилась, причем стена понеслась дальше вместе со мной, и от нее никак не удавалось отлипнуть. Последним я услышала крик Криса: "Отойди, дурак!", и все заволокло липкой тьмой обморока.

      Алекса, почти стесняясь, вошла в спальню, где лежал Сергей. Странные чувства, особенно если учесть, что кроме них двоих в комнате никого и не было.
      Машинально поправив край и так безупречно подоткнутого одеяла, вампирша села на стул возле кровати и вгляделась в ничего не выражающее лицо любимого. Он походил на искусную статую, восковую фигуру, но никак не на живое существо.
      – Как же все стало сложно! - вздохнула Алекса, устало потерев лицо. - Еще совсем недавно все казалось таким понятным, а теперь… Я виновата перед тобой, не могу отрицать. Мне, наверное, должно быть стыдно, но я не чувствую стыда…
      Вампирша замолчала, потом вздохнула и тихо продолжила:
      – А что, если я ошиблась? Ошиблась в самом начале? Я так долго избегала любви, что разучилась ее чувствовать…
      Сначала была Лазель, потом ты… и ваша кровная месть. Тогда было не до выбора сердца, нужно было спасать жизнь. И я спасла, потом все дороги разошлись. Прошло немало времени, прежде чем им довелось сойтись вновь.
      Ты ревновал, а я старалась не давать повода. И вот теперь все случилось само. Мне жаль за этот фактический обман, но не за содеянное. Наверное, будь ты в сознании, то возненавидел бы меня. Хотя, возможно, тогда ничего бы и не произошло.
      Я запуталась. Все это так сложно, а роль интриганки вовсе не по мне. Но это нисколько не извиняет моих поступков и не избавляет от обязанности принять решение. Пока же я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы спасти тебя и отомстить. И даже сверх того. Что бы ни случилось, ты очень много значишь для меня!
      Закончив столь пламенную речь, Алекса застыла возле кровати Сергея. Почему-то в очередной раз подумалось о превратности судьбы. Ведь тогда, почти полтора столетия назад, именно письмо Сергея убедило ее вернуться в Россию, заинтересовало произошедшими переменами. А по возвращении на одном из российских трактов она встретилась с Лазель. Судьба…
      Алекса усмехнулась сама себе от этих мыслей и невольно вспомнила, как познакомилась с Сергеем. Тоже, в определенном смысле, судьба
      Достославное событие произошло в Вене. Алекса тогда уже давно покинула Менестрес, предпочтя одиночное путешествие. В город она прибыла в мужском платье и под любимым псевдонимом: Алекс ван Ланден, князь захудалого княжества. Задерживаться здесь надолго не планировала. Так, пожить месяц-другой.
      Не желая ютиться в гостиной, где сложно добиться гарантированного уединения, Алекса сняла домик. Небольшой, но уютный, и со всем необходимым, а также с отсутствием излишне любопытных соседей.
      Большой город позволял уже тогда затеряться даже с титулом князя, с которым Алекса расставаться не желала. Ведь простолюдины не имели никаких прав, а это могло повлечь немалые проблемы.
      Тем же вечером состоялась аудиенция с местным Магистром Города. Стандартная процедура для получения разрешения жить и охотиться здесь. Для Алексы она была проста. Мало кто решался на конфликт с инфернитом. Всем известно, насколько Владычица Ночи дорожит своими детьми во крови. Конечно, это порождало другие проблемы в виде претендентов на руку и сердце, но с ними Алекса научилась управляться довольно быстро и жестко.
      Покончив с рутиной, Алекса решила как раз поохотиться, а заодно еще и побродить по городу. Первое буквально само плыло в руки. Очередной криминальный элемент решил поживиться за счет одинокого и беззащитного на вид прохожего. Не вышло, так как в итоге им самим и поживились.
      Завершив "трапезу" Алекса как раз спрятала бесчувственное тело жертвы в укромном закутке запущенной улочки, когда почувствовала приближение вампира. Приближение стремительное и, что самое интересное, в ауре этого вампира ощущалось что-то знакомое. Помимо вампира чувствовались еще и люди. Где-то около дюжины.
      Алекса едва успела выйти на улицу из своего "укрытия", как ее чуть с ног не сбил вышеупомянутый вампир. На вид мужчина лет двадцати пяти, подтянутый, во всяком случае бегал резво. Его длинные волосы хлестнули Алексу по лицу, когда она перехватила его поперек груди, чтобы сохранить равновесие и не упасть обоим.
      Только миновала угроза падения, как парень тотчас задергался с требованием:
      – Отпусти немедленно, ты!… Пусти, идиот!
      – Забавный город! - протянула Алекса, не спеша выполнять требуемое, причем ее глаза предостерегающе сузились. - Практически сбивают с ног, не потрудившись даже извиниться. Вампир зайцем удирающий от горстки смертных.
      – Что?!
      Кажется, парень только сейчас догадался разглядеть того, кто его поймал, и сообразил, что обычному человеку это вряд ли по силам. Пригляделся, принюхался… и покраснел, пробормотав:
      – Простите, мне сразу нужно было догадаться.
      – Вот именно! - фыркнула Алекса, выпуская вампира из кольца рук. - Кто ты?
      – Сергей… Черт, они уже близко!
      – Что за страх перед смертными? - удивленно вскинула брови Алекса. - Ты у них что-то украл?
      – Не совсем, - снова стушевался вампир.
      Люди уже показались на улице. Они спешили, освещая себе путь факелами и крича:
      – Вот он! Ловите! Да на кол этого охальника посадить!
      Последний эпитет вызвал у Алексы усмешку, но нужно было действовать. Не имея привычки отступать, вампирша вышла вперед, достала меч и поинтересовалась:
      – Любезные, что вам нужно?
      Оглядев богатый камзол и острый меч, мужчины, в основном простые горожане, стушевались. Один из них взял на себя смелость говорить:
      – Нам нужен этот бесчестный тип, господин.
      – В чем же его бесчестье?
      – Он обесчестил добропорядочную жену! Возможно, не ее одну!
      Алекса усмехнулась про себя, а собравшимся сказала:
      – Что ж, это серьезный проступок. Надеюсь, это поможет вам как-то примириться с ним, - вампирша кинула главному свой кошель с золотом. - К тому же я лично гарантирую, что он свое получит. Надеюсь, вам достаточно слова князя, добрые горожане?
      "Добрые горожане" смутились, главный буркнул, что вполне, и они поспешили удалиться. Скорее всего, в ближайшую таверну, чтобы пропить полученное золото.
      Алекса усмехнулась им вслед и повернулась к незадачливому вампиру. Тот как раз одним плавным и быстрым движением спрятал два внушительных кинжала.
      – Сложно было самому договориться? - обронила вампирша, убирая меч в ножны и даже не глядя на "спасенного".
      – Они меня слушать не хотели.
      – Ну-ну, - фыркнула Алекса, не собираясь здесь более задерживаться.
      – Постойте, - окликнул ее Сергей. - Я ведь так и не поблагодарил вас за спасение!
      – Пустое. Вы просто должны мне двадцать два золотых.
      С этими словами Алекса растворилась в темноте, хотя на самом деле просто вспрыгнула на крышу дома, оттуда на еще одну, с нее на соседнюю улицу, а там и до дома рукой подать. Вампирша решила, что на сегодня с нее достаточно прогулок.
      Следующая встреча с Сергеем тоже вышла неожиданной. Это произошло на светском приеме, куда пригласили Алексу, и она решила сходить, дабы подтвердить свой титул и знатность происхождения.
      На этом светском рауте их и представила друг другу хозяйка дома, весьма довольная, что заполучила двух столь редких птиц. Оказалось, что Сергей жил под именем русского дворянина, Галицкого. Алекса лишь усмехнулась на это и протянула руку для рукопожатия.
      – Очень приятно снова вас лицезреть, - улыбнулся Сергей.
      Алекса лишь кивнула в ответ, а вампир продолжил, воспользовавшись тем, что хозяйка ушла к другим гостям:
      – Я пытался найти вас, мой спаситель, но это оказалось весьма трудной задачей.
      – Я не люблю незваных посетителей.
      – Так пригласите меня.
      – Зачем?
      – Должен же я вернуть вам свой долг. Иначе это просто невежливо.
      – Что ж, хорошо, - кивнула Алекса. - Не буду ограничивать вас в вашем праве.
      – Так, где я могу вас найти?
      Честно говоря, вампирша не горела желанием раскрывать свое местоположение, но, прикинув, что здесь она все равно ненадолго, все-таки дала адрес.
      – Премного благодарен, - улыбнулся Сергей. - Обещаю, я не буду затягивать с выплатой долга.
      На это Алекса лишь пожала плечами, а скоро и вообще скрылась среди гостей. Конечно, этот вампир весьма интересен, есть в нем что-то, но Алекса не стремилась к новым знакомствам и сердечным привязанностям. Поэтому она даже толком не изучила вампира.
      Но Сергей не пожелал так просто позабыть о своем долге, к тому же его что-то зацепило в этом вампире, и он никак не мог раскусить, что же именно. Просто не успевал этого сделать. Но сдаваться так просто не собирался.
      Алекса еще отдыхала, так как солнце едва скрылось за крышами домов, а спешить ей было некуда, когда услышала приближение вампира. Тотчас дрему как рукой сняло. Фиалковые глаза распахнулись, а тело готово было действовать сейчас и немедленно.
      Натянув штаны и рубашку, Алекса подошла к окну. Именно оттуда вампир ощущался сильнее всего. Надо сказать, что спальня находилась на втором этаже и имела маленький балкончик. На нем-то и можно было различить человекоподобный силуэт. Алексе не нужен был свет, чтобы понять, что это тот самый вампир, Сергей, кажется.
      Резко распахнув балконные двери, Алекса сказала:
      – Никто не говорил тебе, что подглядывать - верх неприличия?
      – Наверное, пропустил, - пожал плечами Сергей.
      – Ну-ну. А еще зовешься дворянином.
      – Так сложилось, - развел руками вампир, а в глазах ни грамма раскаянья. - Позволишь войти?
      – Все приличные люди и вампиры входят через дверь, - фыркнула Алекса, захлопнув створки прямо перед носом вампира.
      Спустя каких-то пару секунд раздался настойчивый перелив дверного колокольчика. Покачав головой, вампирша пошла открывать.
      – Я пришел вернуть долг, - с порога заявил Сергей, уже пытаясь протянуть кошель.
      – Ну заходи, раз так, - разъяснила Алекса, закрывая за гостем дверь.
      – Спасибо, - вампир проследовал в гостиную, где положил на стол туго набитый мешочек, потом оглянулся на хозяина дома и спросил: - Скажи, а Алекс ван Ланден твое настоящее…
      Сергей осекся, так и не договорив. Он только сейчас заметил неполную одетость вампира, что никак не могло скрыть хоть и мускулистые, но не мужские очертания тела. Видимо, ввели в заблуждение сильные руки и волевое лицо, черты которого словно из камня вытесаны.
      – Вы… ты… женщина? - все-таки выдавил Сергей.
      – Много же тебе потребовалось времени, чтобы догадаться, - фыркнула вампирша. - Остальные как-то подогадливее были.
      – Да все как-то времени не хватало догадаться. У нас получались какие-то совсем мимолетные встречи.
      – Ну-ну. Совсем зеленый вампир, стало быть.
      – Вовсе нет. Я уже сам себе хозяин.
      – И паршивый, если честно. Даже от людей убежать не можешь.
      – Ты постоянно будешь мне об этом напоминать? - кажется, Сергей смутился.
      – Я вовсе не говорю о постоянстве.
      – Что ж, тогда, может, сходим куда-нибудь?
      Такой поворот разговора оказался несколько неожиданным. Алекса ответила:
      – Свидания меня не интересуют.
      – Ну… просто дружеский… ужин.
      – Ужин? Вряд ли я хочу делить с кем-то свою… трапезу.
      – Я имел в виду не совсем это, - кашлянул Сергей. - Почему бы нам просто не провести время вместе, дабы лучше узнать друг друга? Вы кажетесь мне интересной личностью.
      – Хм… Не думаю, что я такой уж хороший собеседник, - протянула Алекса, пристально разглядывая вампира. Что-то ее настораживало, и она жаждала убедиться в этом чем-то лично.
      – Но ведь можно попробовать.
      – Возможно, - как-то рассеяно проговорила вампирша, и вдруг резко спросила: - Кто твой создатель?
      Сергей даже опешил, потом проговорил:
      – Разве… это имеет значение? Я давно уже самостоятелен и сам по себе…
      Но эти слова не произвели на Алексу никакого эффекта, та лишь пристальнее всмотрелась в вампира, подключив к обычным органам чувств еще и ментальные. Изучение длилось около минуты, пока Алекса, отступив, не прошипела:
      – Инферно…
      – Да. Что в этом ужасного? Ведь ты тоже…
      – Тебя ОНА подослала? - глаза гневно сощурились, блеснув фиалковым льдом.
      – Кто? О чем ты?
      – Ты знаешь. Неужели она считает меня настолько беспомощной, что посылает такого, как ты?
      – В смысле, как я? Меня никто никуда не посылал!
      – Хм.
      – Я такой же вампир-одиночка, как и ты. До того, как мы встретились несколько дней назад, я и знать о тебе не знал. Конечно, моя создательница что-то такое упоминала, но не более.
      – Хм, - повторила Алекса, с подозрением косясь на вампира. - Я не чувствую лжи в твоих словах, но это еще ничего не значит.
      – Как мне тебе доказать?
      – Что именно?
      – Что я не враг. Я бы очень хотел стать твоим другом.
      – Другом?
      – Думаю, у нас может найтись немало общего.
      – Ой ли?
      – Ну, нас создала одна и та же…
      – Этого я слышать не хочу, - отрезала вампирша. - Уволь меня от воспоминаний по "чудесным временам".
      – Извини, как хочешь.
      – Так и хочу, - резко сказала вампира, уперев руки в бока.
      – Нет проблем, - примирительно улыбнулся Сергей, поняв, что ворошить эту тему - себе дороже. Любопытство любопытством, но если он, в самом деле, хочет подружиться с этой странной вампиршей, между прочим, сестрой во крови, то лучше заткнуться. - Куда госпожа желает прогуляться?
      В этот раз они просто бродили по городу, так как "госпожа" желала изучить его получше, прекрасно понимая, что это может пригодиться в будущем. И Сергей рад был исполнить роль гида.
      На протяжении всей прогулки Алекса продолжала бросать на спутника подозрительные взгляды, пока тот, перехватив один из них, далеко не первый, не сказал, что не может изменить то, что совершено, как бы не желал. Алекса лишь фыркнула, но эта фраза положила основу для перемирия.
      Вампирша не проявляла излишнего любопытства, оно было ей несвойственно, но Сергей сам рассказал ей о том, как стал вампиром. Он, в самом деле, из дворянской семьи, четвертый сын. Создательница, обратившая его, остановилась в их доме на месяц. Именно в это время произошло несчастье: во время охоты Сергей почти на полном скаку вылетел из седла и переломал себе ребра. Одно из них проткнуло легкое. Парень бы погиб к утру, но ночью к нему пришла вампирша и предложила свой выбор.
      Мало кто, находясь на смертном одре, откажется от такого щедрого предложения - жить, пусть и с ограничениями и с отказом от семьи.
      Сергей согласился. На следующий же день он уехал вместе с вампиршей и ее свитой. Уехал вампиром. В новую жизнь, так сказать.
      Чего-то подобного Алекса и ожидала, хотя вряд ли смогла бы объяснить почему. Их создательница не из тех, кто предсказуемо выбирает детей во крови. Они все получались очень разными.
      Возможно, Сергей ожидал, что Алекса в ответ расскажет свою историю, но та не собиралась. У нее не было страсти рассказывать об этом каждому встречному-поперечному. Хотя, как ни странно, ей было интересно даже молчать в обществе Сергея. Его большим плюсом оказалось то, что он не пытался растормошить Алексу, если она не желала говорить о чем-то или вообще, он просто что-то рассказывал, причем вампирша вскоре сама оказывалась втянута в разговор, и это ее ничуть не напрягало.
      Знакомство, определенно, состоялось, и со временем переросло в дружбу. У них обнаружилось немало общего, помимо уз крови. Но на это потребовались годы.
      За все время знакомства Алексы с Сергеем они то встречались, то расходились, иногда живя бок о бок годами, а иногда встречаясь всего на пару часов. Сергей быстро понял, что его подруга не из тех, кто нуждается в постоянной компании, и мужской костюм ей куда роднее платья, и он гораздо вернее отражает ее характер. А потом он понял, что влюбился…

      Алекса сморгнула, словно отгоняя воспоминания. Встала и, бросив последний взгляд на неподвижного Сергея, вышла из комнаты.
      Сумбур и смятенье стремились завладеть ее душой, но она тщательно гнала их. Сейчас не время. Да и не хотелось сожалеть о том, что сделано, особенно если воспоминание об этом невольно вызывает улыбку несмотря ни на что, а также приятное томление внизу живота.
      Вздохнув, Магистр Города решила проведать свою подопечную. В последнее время она не слишком-то уделяла время юной вампирше, за что совесть выдавала ощутимые уколы.
      Алекса нашла воспитанницу в одной из общих гостиных. Как ни странно - в обществе Габриеля.
      – Привет! - радостно воскликнула девушка, едва завидев вампиршу.
      – Доброй ночи, Магистр Города, - Габриель встал и поклонился по всем правилам этикета.
      "Воспитанный юноша" - ответила Алекса, подспудно поймав себя на том, что, на краткий период времени почувствовала к нему что-то вроде ревности. Вслух Алекса ничего не сказала, лишь кивнула на приветствие. Вампир тотчас подхватился:
      – Что ж, не буду вам мешать. Разрешите откланяться, - и поспешно вышел.
      Магистр Города усмехнулась и подошла к девушке:
      – Чем занимаешься?
      – Да так, общаюсь, - неопределенно пожала плечами юная вампирша. - Он показывал очень занятные вещи.
      – Правда? Какие же?
      – Ну, на вампирской силе и просто уловки. Как казаться лучше, скрыть во внешности очевидное.
      – Он что, стилистом подрабатывает?
      – Можно и так сказать. Это одно из многих его увлечений. Он так хорошо владеет вампирскими способностями. Даже может частично меняться.
      – Как это?
      – Ну, например, сделать женское лицо, а все остальное останется мужским. Ты знала, что самые сильные из клана Инъяиль - фактически метаморфы?
      – Нет, - это уже стало интересным.
      – Но таких очень мало, где-то пять на весь клан. Габриель говорит, что Лазель тоже приобрела эту возможность, но ей не нравятся чужие личины. Интересно, почему?
      – У каждого свои пристрастия, Полина. Ты же тоже не любишь большой огонь.
      – Я просто не всегда могу его удержать, а тогда он может быть опасен. Так что зачем? Мне бы себя не подпалить.
      – Ты ведь уже научилась справляться с этим.
      – Да, но… вдруг будет резкий всплеск эмоций?
      – Поэтому тебя и учит Юлий, и поэтому сила вампира нарастает медленно в большинстве случаев.
      – Иногда очень медленно, - буркнула Полина.
      – Ну, милая, не все же сразу! У тебя впереди уйма времени.
      – Знаю, но…
      – Выше нос! Лучше расскажи, что тебя так привлекло в Габриеле?
      – Он интересный и неординарный.
      – И красивый, - с усмешкой добавила Алекса.
      – Это тоже, но это же не главное.
      – Вот как?
      – Конечно. Можно быть охренительно красивым и при этом последней сволочью.
      – Мне нравится ход твоих мыслей.
      – По-моему, это и так понятно.
      – Далеко не всем, уверяю тебя.
      – Хм… странно.
      – Люди разные.
      – А вампиры тоже могут купиться на красивую внешность?
      – Очень-очень редко, и если соблазнитель обладает еще чем-то помимо неземной красоты.
      – Чем же?
      – Определенными… способностями. Например, есть такой наш клан Гаруда. Может, тебе о нем уже рассказывали.
      – Да, что-то припоминаю. Их еще называют "любовниками".
      – Именно. И не за красивые глаза. Дар их клана - вызывать желание, страсть, особо одаренные способны вызвать даже любовь. Да, вампиров завлечь способностями клана трудно, у всех разный потенциал, но не невозможно. Но бывает и так, что вампир одного клана не обделен способностями другого. Конечно, они не развиваются в такой степени, но все равно. Например, Феникс может обладать способностями Моры, а Дракон - любить огонь и даже в какой-то мере властвовать над уже зажженным. Взять хотя бы Лазель - при желании она очаровывает не хуже гарудианца.
      – А есть лимит способностей? - поинтересовалась Полина, подавшись чуть вперед.
      – В смысле?
      – Ну, например, один вампир может обладать только двумя способностями вне клана.
      – Нет, такого нет. Все зависит лишь от силы вампира, его потенциала.
      – Точно?
      – Абсолютно. Например, у нашей королевы в полной мере развиты способности всех десяти кланов, плюс свои собственные, уникальные.
      – Здорово!
      – Она по-своему уникальна, - улыбнулась Алекса, задумавшись о чем-то своем. Потом, словно спохватившись, спросила, переводя тему: - Ты сегодня питалась?
      – Нет еще, не успела. Да как-то и не хочу вроде.
      – Набираешь силу, - понимающе улыбнулась Магистр Города. - Но как ты все-таки насчет совместной охоты?
      – Я могу справиться сама. За мной не обязательно приглядывать, - едва ли не надулась Полина.
      – Знаю. Но я имела в виду несколько иное.
      – А что?
      – Это легче показать, чем объяснить. Идем?
      – Да! - глаза юной вампирши уже вспыхнули азартом.
      Они не стали отходить далеко от входа в Катакомбы, да и жертва попалась быстро. Молодой, крепкий парень с криминальными наклонностями. Правда, это вовсе не значит, что вампиры кинулись на первого встречного. Алекса перебрала троих или четверых, прежде чем решила, что этот подходит. Нужен был очень здоровый. Так, на всякий случай.
      Парень оказался сразу же захвачен взглядом вампира, и не дергался, просто прижался к стене дома. Алекса придержала его за талию и сказала Полине:
      – Давай, действую. Лучше в шею.
      – Думаешь, я дотянусь? Вон он какой здоровый.
      – Дотянешься. Я помогу.
      Мигом спустя острые жемчужные зубки вонзились в плоть. Полина сделала первый глоток крови. Почти сразу же пара еще одних острейших клыков вонзилась в запястье. Тут надо действовать аккуратно, и у Полины могло и не получиться. Так было идеально.
      Для двух вампиров, разделяющих трапезу, это огромный акт доверия. Ведь вместе с кровью жертвы от одного к другому могут перетекать мысли, чувства, образы. Конечно, этот поток можно перекрыть, если обладать определенным опытом и хотеть.
      Сейчас Алекса этого не хотела, правда и не давала вырваться особо откровенным мыслям и воспоминаниям. Не из-за недоверия, а опасаясь слишком ошеломить свою юную протеже.
      А сама Полина была для Магистра Города открытой книгой. Алекса чувствовала ее сомнения и смятенье, желание помочь и утешить, жажду быть понятой и нужной. Вампирша ловила не только мысли девушки, но и воспоминания, образы, и о той злосчастной ночи тоже. Даже уловила образ того, кого они так искали. Еще подумала, что кого-то он ей напоминает.
      Лишь после этого яркого момента Алекса спохватилась, вспомнила, где они и чем занимаются, и что жертва может пострадать. Она отстранилась, но Полина, увлеченная процессом, продолжала тянуть в себя кровь. Алексе пришлось тронуть юную вампиршу за плечо, чтобы та перестала.
      Издав полувздох - полувсхлип, Полина выпустила жертву из объятий и открыла глаза. Они оказались подернуты дымкой, но горели, как две звездочки.
      – Это было чудесно! - с придыханием проговорила Полина, потом перевела взгляд на бесчувственную жертву, и тотчас испугалась: - Я… мы… Он не…
      – Нет, он не умер и не умрет, - поспешила успокоить девушку Алекса, ласково обнимая дрожащие плечи. - Хоть мы и увлеклись немного, с ним все будет в порядке.
      – Хорошо, - облегченно вздохнула юная вампирша. - Но это, все равно, было так восхитительно! Я… ты… Ты такая…
      – Какая? - улыбнулась Магистр Города, увлекая Полину за собой, обратно к Катакомбам.
      – Невероятная. О многом я и не подозревала. Мне так хорошо с тобой!
      – Мне тоже, милая. И не вини себя ни в чем. Все будет хорошо.
      В ответ прозвучало не детское: "обещаешь?", а совсем по-взрослому:
      – Я надеюсь на это.
      Поцеловав девушку в макушку, Алекса улыбнулась и открыла дверь, ведущую в подземный туннель. А в голове почему-то постоянно прокручивался образ белобрысого парня, выхваченный из воспоминаний Полины о той ночи.

      Вернуться в сознание мне помогло бряцанье цепей. Ненавижу этот звук! Сразу навевают не самые приятные воспоминания. Первая мысль сразу: "Шо? Опять?" Я чуть подергалась, не открывая глаз. Зачем выдавать возможному противнику тот факт, что я очнулась?
      Странно, звон цепей исходит не от меня, правда ни руками, ни ногами я пошевелить все равно не могла. Хм. Пришлось открыть глаза. Мда, кажется, так меня еще не удерживали. Я находилась все на той же плите, застывшей вертикально. К ней меня приковывало что-то вроде лиан. Невероятно плотных. Каменных, что ли? Ладно, с этим потом разберемся. Я решила оглядеться.
      Снова бряцнули цепи, и я глянула туда. Крис. Растянут и прикован к такой же плите, только цепями. Похоже, с содержанием серебра. Забавно. Одни уже так накололись. Возможно, удастся повторить трюк. Крис находился в сознании, поэтому я украдкой подмигнула ему и решила оглядеть помещение.
      Сводчатый зал, невероятно пустой. Собственно, из всей обстановки только и было, что наши две плиты, да еще какая-то каменюка непонятной наружности. Пол мозаичный, отполированный до блеска, а все стены зеркальные. Что-то мне это напомнило. Точно такой же зал был в моем сне! Но развивать эту мысль я не стала, так как сначала ощутила смутно знакомый запах, а потом и его источник. Ведьма!
      Она стояла как раз между нашими двумя плитами. Невысокая, черноволосая и какая-то слишком… простая, чтобы являться вселенским злом. Хотя цепкий взгляд за стеклами очков выдавал ум, а жесткая складка в уголке рта - решительность. К тому же мой личный опыт доказывает, что женщины в качестве противника много опаснее мужчин. Вспомнить хотя бы Лакосту, Кашин, Нефелу. Даже у Кайи довольно сильные задатки были. Неизвестно, во что бы вылилось, не переубеди мы ее.
      При всем своем мачизме мужчины таким женщинам проигрывают по всем статьям. Как правило, из-за того, что недооценивают или думают, что дамы будут играть по их правилам, что, собственно, одно и то же.
      Облом жизни в том, что у женщин, особенно таких, нет правил кроме своих собственных. Законы чести имеют значение лишь тогда, когда женщину вели путем воина, хотя и это не гарантия. Вспомнить Кашин.
      Принимая во внимание все это и ожидая любого западла, я решила пока не дергаться, чтобы лучше понять ситуацию и уж потом выбрать оптимальный ход действий. К тому же Андре что-то не видно. До свербежа хотелось знать, где он. Я всеми силами старалась отогнать беспокойство. В конце концов, мы с Крисом живы, а, значит, можно догадаться для каких целей эта ведьма попытается нас использовать.
      А ведьма уже навострила ушки и, повернувшись ко мне, обронила:
      – Очнулась, наконец.
      – Тебя бы так плитой стукнули, - я отчасти не сдержалась, отчасти попыталась завязать разговор.
      – Как-то не доводилось, - усмехнулась ведьма. - А нечего было лезть, куда не просят!
      – Ну, извини.
      – Вы тоже извините, но вам придется послужить весомым аргументом в споре.
      Хм, странный какой-то у нас разговор получается. Она что, и правда сожалеет? Бред какой-то! Совестливая ведьма, задумавшая такое? Это стоит того, чтобы разобраться поподробнее. Поэтому я сказала:
      – Если ты сожалеешь, то, может, просто отпустишь нас?
      – Очень слабая попытка, Лео. Ведь тебя так зовут?
      – Да, так. Но не могла же я не попытаться?
      – Наверное, нет, - понимающая усмешка.
      – А как твое имя? - я всеми силами старалась продолжить разговор. - Эрика, да?
      – Да. Андре все-таки меня нашел?
      – Не стоило недооценивать Верховного мага.
      – Я и не недооценивала. Не забывай, вы в моих руках.
      – А, ну да, ну да, - кивнула я и для приличия грустно вздохнула.
      Повисла пауза, во время которой я глянула на Криса. Тот, кажется, находился в ошеломлении от такой "светской" беседы. Я сделала ему знак не выдавать себя. Мы друг друга поняли.
      – Позволь поинтересоваться, - продолжила я. - А зачем тебе все это нужно? Жажда власти? Могущества?
      – Обойдусь, - отмахнулась ведьма. - У меня… личные мотивы.
      – Вот оно как. Но ведь Андре тебя даже не знает.
      – Тем лучше. Хорошо бы вообще не узнал. Кто ж знал, что он такой бойкий, а вампиры - тормоза.
      – Значит, это ты все подстроила.
      – Ну, оно же не само получилось, - фыркнула Эрика.
      Еще раз подивиться странности нашего разговора я не успела - раздался оглушительный грохот.
      – Спешит ваш "принц на белом коне" два в одном, - ехидно заметила ведьма. - Да что он, лбом стенку пробивает?
      Мы с Крисом переглянулись, и он перехватил цепи, чтобы встать поустойчивее, а заодно быть готовым в любой момент дернуть и освободиться. В тот же миг одно из зеркал дало трещину, еще одну, и осыпалось в раме, обнажая проход, похожий на огромную обгоревшую дыру. Из нее и вышел Андре. Живой, здоровый и без повреждений. Значит, весь удар мы на себя приняли.
      – Лео, с тобой все в порядке? - с порога поинтересовался маг.
      – В порядке, в порядке, - хмыкнула Эрика. - Пока.
      Только теперь Андре обратил на нее внимание. Тщательно изучил, прищурившись, и поинтересовался:
      – Так это ты и есть?
      – Я и есть, - ведьма горделиво вздернула нос.
      – И зачем тебе все это?
      – Считай меня рукой правосудия. Карающей дланью.
      – Вот как, - протянул Андре, делая несколько шагов вперед.
      – Стоять! - приказала Эрика. - Только без глупостей, иначе они умрут.
      – К чему все это? - маг придал лицу выражение легкого удивления. Актер, блин!
      – К тому, чтобы ты понял, что в моих руках! Будешь вести себя благоразумно, и они, - кивок в нашу сторону, - не пострадают. Ведь ты же не хочешь, чтобы с твоей драгоценной Лео что-то случилось?
      – В этом ты права, - кивнул Андре, хотя его лицо ничего не выражало. Дурной знак! - Но могу я задать пару вопросов?
      – Каких?
      – Я впервые вижу тебя, поэтому не понимаю, зачем такие активные попытки меня извести? Натравить вампиров довольно умно. Но в чем причина?
      – Причину тебе подавай! - взвилась Эрика. - А ты думал, что всегда сможешь убивать безнаказанно?
      Андре удивленно вздернул бровь, впрочем, решив уточнить?
      – О чем ты, девочка?
      – Я тебе не девочка!
      – И, тем не менее, мне хотелось бы знать, - маг оставался раздражающе спокоен.
      Эрика впилась в него взглядом, и в том, как сузились ее глаза, было что-то смутно знакомое. Но что?
      Воспользовавшись минутным замешательством, Андре принялся осторожно и незаметно выплетать заклинание. Маг даже успел пустить его в ход, но оно разбилось о защитный щит, не долетев до Эрики пары метров. Та возмущенно полыхнула взглядом, процедив:
      – Как бесчестно! Вижу, ты не до конца осознал ситуацию.
      В тот же миг мои путы пришли в движение, становясь еще туже, хотя куда уж?
      – Одно лишь мое желание - и эти путы переломают ей все кости! - злорадно прокомментировала свои действия ведьма.
      – Остановись!
      – О, вижу, дошло, - путы и правда замерли.
      – Что я тебе сделал? - не просто время тянет, поняла я, и правда знать хочет.
      – Ты убил мою мать! - почти выплюнула слова Эрика.
      – Мать? - удивился Андре.
      – Неужели ты ее даже не помнишь? - сплошная ярость и жажда мести.
      – Кто твоя мать?
      Но, прежде чем Эрика ответила, я догадалась сама, было у них что-то схожее, и ответила:
      – Нефела.
      – Что? - переспросил Андре.
      – Ее мать - Нефела, - повторила я. - Они мало похожи, и все-таки ощущается что-то общее. Просто я не поняла сразу, что именно.
      – А она очень внимательна, не так ли? - хмыкнула Эрика.
      Андре, казалось, не слушал ведьму, пристально вглядываясь в нее, подмечая то, что упустил ранее. Под конец у него вырвалось:
      – Как такое возможно?
      – Думаю, даже ты знаешь, как дети получаются, - усмехнулась Эрика, делая шаг к магу.
      – Но она никогда не говорила о тебе.
      – И что? Это неважно. Главное - ты убил ее!
      – У меня не было другого выхода.
      – Она любила тебя!
      – Ох и странная то была любовь, - не удержалась я от комментария.
      – Молчи!
      – Нефела, и вправду, была странной, - принял мою эстафету Андре.
      – Замолчите!
      Эрику едва ли не трясло от гнева. Так, что даже ее мир задрожал. Одно зеркало рядом с уже разбитым, дало трещину и осыпалось осколками. Тотчас они взмыли в воздух и сотнями острейших клинков полетели в Андре. Тот успел вскинуть руку, что-то полыхнуло, и осколки упали на пол, оплавившись. И все-таки пара или тройка из них прорвали одежду мага и порезали кожу.
      Кажется, неудача не огорчила Эрику. Она лишь ухмыльнулась и сказала:
      – Не забывай о нашей расстановке сил. Покорно прими кару - и они останутся жить. Иначе…
      Неужели она думала, что Андре пойдет аки овца на заклание? Мое терпение лопнуло, и я решила внести коррективы в планы. Дав знак Крису, я сказала приторно-вежливым голосом:
      – Ты, ведьмочка, упустила один такой маленький момент.
      – В смысле? - Эрика разрывалась между тем, чтобы не упускать из виду Андре и обернуться ко мне.
      – Надо тщательнее продумывать удержание заложников, особенно, если они оборотни.
      – Все продумано! Эти путы специально рассчитаны…
      Договорить она не успела, так как раздался громкий лязг и звук сыплющихся по полу звеньев. Вот и все, Крис был свободен. Теперь моя очередь. Хотя с этой каменной хренью пришлось повозиться. Думаю, обычный оборотень из нее, и правда, не выбрался бы. Но на это Эрика может не рассчитывать.
      Да, грубая физическая сила не принесла особых результатов, но одну руку я освободила, потом призвала Меч Ветров. Подрагивая, словно живое существо, знакомая рукоять скользнула мне в руку, а уж дальше дело пошло на ура. Даже камень бессилен против магического клинка.
      В общем, не прошло и минуты, как мы с Крисом стояли подле Андре. Ведьма ошеломленно вскрикнула:
      – Это невозможно!
      – Не стоит недооценивать противника, - хмыкнула я. - Серебро друг нам, и оно ослабляет прочность металла. А уж мои путы - и вовсе ерунда какая-то.
      – Это колдовские силки! - возразила Эрика.
      – Были, - с усмешкой добавил Андре. - Нечестно играть тоже уметь надо. Или ты вознамерилась совладать с тем, об кого обломала зубы Триада?
      – Заткнись!
      Эрика подкрепила свои слова каким-то заклятьем. Я чувствовала, как оно летит, разворачиваясь подобно паутине и вынимая все тепло из сердца.

      Андре загасил его вспышкой чистой силы, пробормотав:
      – Вот уже и до черной магии докатились.
      – Ты сам виноват.
      – О как, в чем же? - уклоняясь от очередного заклятья, на этот раз холодного и жгучего, как жидкий азот.
      – Грязный убийца! Если бы не ты…
      – То что? - осведомился Андре, нахмурившись.
      – Моя мать была бы жива!
      – Даже если так. Сдается мне, она и при жизни не слишком интересовалась тобой.
      – Как ты смеешь!?
      – Поверь, смеет, - поддержала я мага. - Уж он-то ее знает получше многих.
      – Уж не лучше меня! Она моя мать! - взвилась Эрика.
      – Но что ты знаешь о ней, что она была колдуньей? - продолжал Андре. - Так это лишь слова. Нефела была бесчестным человеком, шедшим по трупам к своей цели.
      – Нет!
      – От твоего отрицания правда не изменится, - ответила я, стараясь придумать, как бы ее обезвредить. - Попроси Андре рассказать, какой была Нефела, и тогда, может, ты поймешь.
      – Какой же? Кто ты ей такой, чтобы знать? - я ожидала вспышки гнева, но вопросы прозвучали очень спокойно. Беспокоили меня такие перепады настроения.
      – Очень коварной, - начал рассказ Андре. - Нефела стала ученицей того же мага, что и я. У нее не было выдающихся способностей, но и бездарем она не была. Ум, хитрость и интриганство оттачивались, на мой взгляд, поболее магических искусств.
      Нефела всегда хотела силы и власти, и ради этого была готова на все, хоть заключить сделку с демоном, что, собственно, и произошло. Но ей было мало являться просто архимагессой и довольствоваться местом во внутреннем круге. А тут так удачно Триада покинула этот бренный мир.
      Нефела стала метить на место Верховного мага и желала еще и меня к рукам прибрать. Она использовала чары и приворотную паутину, и у нее почти вышло.
      Попутно она хотела убить Лео и ее подругу, захватить власть над оборотнями через подставных лиц. По ходу она убила двух магов и едва не порешила одного спирита. В конце концов, когда ее чары утратили силу, она попыталась убить нас с Лео. И тут уж стоял выбор: или-или.
      – Убийство - крайняя мера, - выдохнула Эрика, переварив информацию. - Ведь можно было…
      – Что? отругать и сказать "больше так не делай"? - фыркнула я. - Для нас нет судов и тюрем, каждая сверхъестественная община решает это самостоятельно. Сама рассуди, зачем щадить того, кто при первом же удобном случае всадит тебе нож в спину, и, наверняка, не только тебе.
      – Она попыталась бы… снова?
      – Непременно, - вздохнул Андре.
      – И все-таки… - начала было ведьма, но я оборвала ее:
      – Это все разговоры в пользу бедных. К тому же ты тоже жаждала убийства, и страдания невинных тебя не остановили.
      – Вампиры… - скривилась Эрика.
      – Они так же презрительно могли отозваться о том, что ты ведьма, - фыркнула я. - А то и что похуже. Но они этого не сделали.
      – Неважно.
      – Как раз важно. И все, что случилось с Нефелой, она заслужила сполна.
      – Я… я не знала, - стушевалась ведьма. - Мне сказали, что… Неважно.
      – Ты ведь чувствуешь, что мы не обманываем тебя, - вкрадчиво проговорил Андре.
      – Да, но…
      Как-то нелепо выходило с этой ведьмой. Конечно, с одной стороны жаждалось возмездия, но, с другой стороны, мстить тому, кто стал жертвой заблуждений и теперь сам не свой… Мне было скорее жаль эту девушку. Дочь Нефелы, подумать только! А так и не скажешь.
      – Неужели моя мать и в самом деле была такой… такой тварью? - как-то рассеяно спросила Нефела.
      Мы с Андре переглянулись, и он поинтересовался у ведьмы:
      – Ты умеешь улавливать воспоминания.
      – Да.
      – Тогда подхватывай.
      Оба замерли на некоторое время. Я просто знала, что Андре демонстрирует Эрике нашу битву с Нефелой, то, как я нашла его во власти ведьмы, как освободила. Наверняка до Таната и демона дело не дошло. Это демонстрировать ни к чему.
      Когда мой маг закончил, глаза Эрики были влажны от непролитых слез. Шмыгнув носом, она сказала:
      – Моя мать словно потеряла разум.
      – Она была одержима идеей.
      – Это почти одно и то же.
      В этом я склонна согласиться с ней. То, как Нефела действовала, граничило с безумием. Она хотела заполучить все и сразу. Как говорится, и на елку влезть и зад не исколоть. Но, в результате, получила той самой "елкой".
      Эрика вздохнула и отвернулась к плитам, обхватив себя за плечи. Похоже, она плакала. Ведьма уже сама не рада, что затеяла это все - я просто чувствовала.
      Она успела простоять так минуту или две. Мы в это время переглядывались друг с другом, раздумывая, как лучше поступить. Потом Эрика глухо проговорила:
      – Я… я не хочу вам мстить, но…
      В этот момент словно судорога прошла сквозь ее тело. Я ощутила что-то темное, и Эрика обернулась. Ее глаза полыхали просто адовым огнем, но жизни в них не было. При всем неистовстве взгляд казался пуст.
      – Ой, не нравится мне это… - протянул Крис.
      В тот же миг Эрика рявкнула каким-то загробным голосом:
      – Вы заплатите! Заплатите за все!
      Далее последовал душераздирающий вопль, Андре крикнул "Берегись!", но пока ничего не происходило. Краем глаза я заметила, что в зеркалах отражается только Эрика. Не успела я подумать: "Что за хрень?", как эти отражения вышли к нам. Они походили на стеклянные статуи, но что-то мне подсказывало, что они вряд ли тут для оживления обстановки.
      Двойников оказалось с дюжину, и они направились к нам, медленно сжимая кольцо. Их "добрые" намеренья были более чем очевидны.
      – Будут какие-нибудь рекомендации? - спросила я у Андре.
      – Это зеркальное воинство, их можно разбить, но они соберутся вновь. Их сердце - это маг, их призвавший.
      – Тогда убить эту чертову ведьму! - рыкнул Крис.
      – Нет. Вы разве не видите - это не она сама! Ее кто-то заставляет, вселившись в тело.
      – Проклятье! Тогда все еще сложнее, - бросил Андре, добавив несколько таких слов, что даже я удивилась.
      – Можно это как-то выселить?
      – Если только провести сеанс экзорцизма.
      – Сможешь?
      – Тут нужна вера, а не магия, - стушевался маг.
      – Черт, ну не за попом же бежать! - воскликнула я, занимая боевую позицию. Драться лучше спиной к спине. Нас и так уже окружили.
      – Лео, может, ты попробуешь? - вопрос Криса получился с рыком, так как он частично изменил форму для битвы.
      – Извини, крест и кадило я оставила в других штанах, - съязвила я, выпуская силу, позволяя ей преобразить себя.
      – А ведь Крис прав, - заметил Андре. Его руки уже светились готовыми сорваться заклинаниями.
      – В каком именно месте?
      – Баст была богом, Сейши-Кодар отмечены ею и поставлены выше жрецов. Значит, у Ашаны должны быть способности к экзорцизму. Бог способен изгнать демонов - это догмат.
      Фраза Андре словно открыла дверь воспоминаниям. Ашана стремительно развертывала их в моей голове. Странно, я ведь и не задумывалась о Баст, как о богине, которой истово поклонялись не одно тысячелетие.
      В Баст ВЕРИЛИ, и эта вера не была пустым звуком. Это особая трансформированная энергия, дарующая истинно божественное могущество.
      И я тоже, тоже верила в Баст. И эта вера могла совладать с человеческой душой, выселить из нее демонов.
      Тогда, в Древнем Египте, мы, Сейши-Кодар, лишь однажды встречались с демонами. Конечно, демонические создания не раз угрожали Бубастису, и мы сражались с ними. Но одно дело битва и другое - визит.
      Баст придерживалась политики, что врага надо знать в лицо, и вот мы узнали. Не самое приятное зрелище. В них всегда ощущается тьма. Не как добро или зло, а как составляющая организма. Не все демоны кровожадные подонки, алчущие душ. Вон, например, отец Кайи вполне себе приличный тип. Они просто другие.
      Демоны чужды нашему миру, ведь у них есть свой собственный, куда нам путь заказан. Люди там не выживают - другая силовая составляющая. А в нашем мире демоны бывают редко и по своей корысти. Надолго оставаться не любят, так как некоторые человеческие возможности - та же вера, блокирует их способности. Именно поэтому возможен экзорцизм. Хотя самого демона это не убьет, но настроение подпортит. Ведь вселиться можно далеко не в каждого.
      Ашана уже шептала мне, что понадобятся все силы, что я должна вспомнить былое и впустить веру в сердце. Мне нужна капля веры - и все получится.
      Вот тут-то и произошел затык. Вера в Баст присутствовала, мне не нужно доказывать, что она богиня, но ведь нужно верить и в собственные силы, силы дитя Баст, ее верного служителя.
      Не получалось… моя сила бушевала вокруг, но притока необходимой веры не испытывала.
      – Поверь! Поверь себе и в себя! - настойчиво шептала Ашана. - Ведь другие уже верят в тебя, верят всем сердцем.
      Я вспомнила восхищенный взгляд Андре, Криса, ошеломленного моей силой и готового пасть ниц, понимающую улыбку Иветты, говорящую: "уж ты-то точно сможешь!", восторженный смех Евы… Инга, Зак, и другие… Все они верили в меня. Верили настолько, что доверяли свою жизнь.
      Кажется, пошло…

      По всему телу разлилось какое-то небывалое спокойствие и уверенность. На ум уже пришли нужные слова. Я была готова.
      Но, прежде чем приступить, не стоит забывать о зеркальном воинстве, теснившем нас, сжимая кольцо. До Эрики было рукой подать, но через строй. Прикинув расстояние, я сказала своим:
      – Сможете прикрыть?
      – Да, - кивнул Андре.
      – Но надолго нас может не хватить, - заметил Крис.
      – Надолго и не нужно.
      Они сплотились за моей спиной, а я вся подобралась и совершила совсем кошачий прыжок, оказавшись прямо возле ведьмы. Пока никто не опомнился, я заговорила:
      – О, Баст-луноликая, ясная в храме своем! Даруй мне сил справиться, очистить эту душу. Направь, подскажи, даруй благодать!
      Я говорила, и одновременно ощутила, как сердце наполняется легкостью. Последние защитные барьеры оказались отброшены. Казалось, что светятся не только мои глаза, но и сама кожа. Я сделала шаг к Эрике, чувствуя, как моя одежда сливается в какое-то просторное одеяние.
      Чем ближе я подходила, тем больше сияние концентрировалось в моих руках. То, что вселилось в ведьму, слишком поздно заметило подвох. Эрика ощерилась и зашипела на меня совсем не по-человечески. Но это уже не важно.
      Я сделала последний, разделяющий нас шаг и коснулась ладонью груди Эрики, а другую ладонь опустила на ее лоб. Тотчас зал потряс истошный визг, от которого зеркальные воины стали лопаться один за другим. Я слышала звон, но он не мог заглушить визга.
      Ведьма вопила и пыталась отстраниться, но мои ладони словно намертво прилепились к ней. Контакт установился, и я проговорила:
      – Перед истинным светом бессильна тьма. Отступи, изыди!
      На последнем слове Эрика замерла, словно ее парализовало, потом обмякла. Я видела, как от нее отделилась какая-то тень. В следующую минуту я едва успела поймать кулем оседающую девушку. Похоже, та лишилась чувств.
      Я опустилась на пол вместе с Эрикой, на меня вдруг навалилась такая усталость! Да, не легкая работа у всех этих "изгоняющих дьявола".
      От усталости и попыток прийти в себя я даже не сразу поняла, что меня тормошат и пытаются поднять. Резко помотав головой, чтобы мысли на место встали, я пробурчала:
      – Да дайте чуть посидеть спокойно, перевести дух трудовой женщине!
      – Что-то болит? Голова кружится? - суетился Андре.
      – У меня просто упадок сил, - я попыталась охладить его пыл. - Перерасход не свойственной мне энергии.
      – Чуждым это не выглядело, - усмехнулся Крис, который, кстати, удостоверившись, что я дышу и сердце бьется, тотчас прекратил беспокойство.
      – Может, и не выглядело, - согласилась я. - Но ощущалось. Ты же видел, как я изменилась. Это вовсе не доспехи Сейши-Кодар на мне появились, а… тога Баст! - последнее я сама только сейчас осознала. - Неужели ее божественная суть снизошла до моих молитв?
      – А что тебя удивляет? - усмехнулся Андре.
      Доступно сформулировать, что же, я сейчас была не в состоянии, поэтому спросила:
      – А как там Эрика?
      – С ней ничего страшного, - уверил меня Крис. - Просто в обмороке.
      – Хорошо.
      Я сделала попытку встать и со второго раза мне это даже удалось, хоть и при поддержке Андре.
      – И что теперь? - спросил Крис, удостоверившись, что я твердо стою на ногах и его помощь не требуется. - Взваливаем девчушку на плечо и покидаем это "гостеприимное" местечко?
      Не успел он договорить, как я ощутила какой-то гулкий шум, и эта подозрительная каменюка стала мерцать и подрагивать, словно живое существо.
      У меня появилось дурное предчувствие, которым я поспешила поделиться с остальными:
      – Андре, а помнишь, что произошло, когда умерла Нефела?
      – Хм… - на секунду задумался маг, а потом воскликнул: - Да чтоб оно все! Щиты!
      Магия пронеслась шипящим кольцом вокруг нас, создавая защитный купол. И очень вовремя. В следующий миг нас просто омыло ощущением холодной тьмы. Зал заполнила смесь птичьего клекота и звериного рыка. Мы замерли, готовые ко всему, и все-таки… Все-таки к этому нельзя отнестись спокойно.
      Появление демона ошеломляет именно своей иномирной силой. Ты просто знаешь, что существо не принадлежит этому миру.
      Демон появился не мгновенно. Сначала над камнем сгустилось что-то вроде черного тумана. Он становился все гуще, плотнее, словно невидимый скульптор лепил из него, как из глины. Голова, плечи, торс… а потом черный кокон распался, оставив демона, сидящего на камне.
      Как ни странно, я узнала его. Морбиус.
      – Ты… - выдохнула я, стараясь не сводить с него взгляд, но и в глаза не заглядывать.
      – Приятно, когда тебя помнят. - Не знаю, как с клювом вместо рта и носа можно передавать усмешку, но ему удалось. - Вижу, вы снова рушите мои планы.
      – Как-то умирать не хочется, - фыркнул Андре.
      – Боюсь вас огорчить, но, как мне кажется, выбора просто нет.
      – Тебе разве не запретили появляться здесь?
      – "Здесь" понятие относительное, - усмехнулся демон.
      – Что все это значит?
      – Не стоит разыгрывать искреннее непонимание. Я ведь обещал вернуться и закончить начатое.
      – Забудь о нас - и мы бы не обиделись, - возразил Андре, на всякий случай притягивая меня ближе.
      – Ну уж нет. Я не собираюсь ничего вам с рук спускать. Вы поплатитесь! Жестоко за все поплатитесь! - у демона от гнева аж перья дыбом встали.
      Честно говоря, мы попятились, уж больно обжигающим был его гнев. Демон то ли не хотел, то ли не умел скрывать свою силу, от которой ныли зубы и гудела каждая клеточка тела.
      Морбиус взмахнул рукой, и нас разметало как котят. Одновременно зеркала стали лопаться одно за другим. И это "ж-ж" было явно неспроста, ведь осколки сползались к демону, словно живые.
      По мановению руки осколки поднялись в воздух, а я почти рывком придвинула Криса к нам. Одновременно Андре растянул над нами защитный купол.
      Успели. Осколки градом застучали по защите. От подобного зрелища становилось как-то не по себе. Я достала Меч Ветров, понимая, что без битвы не обойтись. Правда, в победе я сильно сомневалась. В прошлый раз не удалось. Но уж лучше погибнуть с мечом в руках, чем как трусы.
      – Теперь мы можем только драться, - сказала я парням.
      – Знаю, - кивнул Андре. - Зря я позволил вам следовать за собой.
      – Мы бы и так пошли, - возразила я.
      – Есть у этого гада уязвимые места? - по-деловому поинтересовался Крис.
      – Сложно сказать. В прошлый раз не успели выявить, - ответил Андре.
      – Он хоть не абсолютно бессмертный?
      – Нет, благо, нет, - ответил Андре, не отвлекаясь от заклятия щита.
      – Это радует.
      – Но дурной силы у него до черта, - фыркнула я.
      – А вот это уже хуже. Какие будут идеи?
      – Щита хватит еще минут на пять, - довольно невозмутимо сообщил Андре.
      – Плохо, но что делать?
      – Не ямки же копать, - фыркнула я.
      – Чтобы его закопать, я бы и котлован вырыл, - зло усмехнулся Крис.
      – Если рассматривать вопрос так… - протянул Андре.
      – Ладно, к делу. Андре, ты можешь держать щит в движении? Чтобы мы могли подойти к этому клюю пернатому поближе?
      – Могу, но что нам это даст?
      – Во всяком случае уйдем из-под обстрела осколками. А в ближнем бою может что и выйдет.
      – А пули его берут? - поинтересовался Крис.
      – Вот и узнаем. Вперед?
      – Вперед!
      И мы двинулись. Щит Андре держал хорошо, а когда демон понял, откуда ветер дует, обстрел осколками прекратил, иначе сам грозил под них попасть, рикошетили они знатно. Через некоторое время зал напоминал картину: "Ежик мехом внутрь, вид изнутри". Только вместо колючек осколки зеркал. Удивительно, как в Эрику ни один не попал. Хотя, она была прямо возле демона.
      Стоило демону унять шквал осколков, как Крис выстрелил. Морбиус среагировал мгновенно, поэтому пуля лишь прошила его руку насквозь.
      Демон взвыл, но этим дело и ограничилось. Рана затянулась у нас на глазах. В это же время Морбиус другой рукой сотворил что-то вроде меча. Большого и зазубренного, как рыбий хребет.
      Наша проблема состояла в том, что мы не были командой. Так, группа одиночек. И действовали не слажено. Поэтому первым выпадом Морбиус чуть не достал меня, оставив на плече царапину от меча.
      Реальная опасность сразу вправила всем мозги, и мы попытались действовать слажено.
      Ложный выпад, и демон метнулся за мной, открываясь. Тотчас взвилась магия Андре, и сотворенная им огненная плеть обвила руку демона, в которой тот держал меч.
      Демон снова взвыл, но меч не выпустил, попытался даже снова им до меня дотянуться. Резкий выпад, выверт, и я полоснула Морбиуса по ноге Мечом Ветров.
      Гневный вопль. На этот раз рана не закрылась. "Ага!" - решили мы и утроили усилия. Огненная плеть Андре тоже принесла плоды. Да, ожоги быстро заживали, но болели от этого не меньше. Крис тоже не отставал. Его метательные ножи то и дело впивались в демона. Один из них даже вонзился в глаз Морбиусу. К сожалению, он восстановился так же скоро. Но это не важно. Боль жалила и отвлекала, а, значит, я могла подобраться ближе и ударить сильнее.
      Конечно, до победы было еще далеко, но нас все-таки трое, а Морбиус один. Правда, его и одного более чем достаточно. Демон успел немало нас потрепать. Но все-таки мы потихоньку теснили его. И он это понимал.
      В азарте боя мы все время кружили вокруг того странного камня. Лязг, свист, ругань. Мы и не сразу заметили, что Эрика очнулась. Она села, потом осторожно встала, но примкнуть к какой-либо из сторон не спешила. Но демон заметил ее и пророкотал, парируя мой очередной удар:
      – Очнулась, никчемное создание!
      И, прежде чем мы успели разгадать маневр, притянул девушку к себе, словно щит. Я едва успела изменить направление удара, а Андре - придержать плеть. Иначе Эрику бы уже ничто не спасло.
      – Ну-ну, потише.
      Демон вместе с девушкой начал отступать, мы, не думая, ринулись за ним.

      Я просто сквозь тот камень пробежала, Крис и Андре тоже, не глядя. Демон снова усмехнулся, но свое бегство не остановил и Эрику не выпустил.
      Уже шаге на пятом я поняла, что здесь какая-то лажа. Воздух стал как-то гуще и давил на каждую клеточку. Каждое последующее движение давалось все труднее, словно пробираешься через вязкое желе. Судя по смурным лицам моих спутников, их одолевали схожие чувства.
      – Теперь вам не уйти! - проклекотал демон.
      – Что ты сделал? - я почти выплюнула слова.
      – Ничего.
      – Врешь!
      – Вы всего лишь попали в мой мир.
      Парни еще не осознали, что это значит, а я в подобную ситуацию уже попадала, поэтому и выругалась:
      – Твою мать!
      – Очень расплывчато, - осклабился демон. - Одно могу сказать: здесь вы бессильны, поэтому умрете. Как и любой, осмелившийся встать на моем пути.
      Доверяй, но проверяй! Поэтому Андре тотчас попытался развернуть свою огненную плеть. Получилось. Только плеть вышла раза в три короче и потребовала от мага втрое больше усилий. Демон захохотал, а Андре тихо спросил меня:
      – Медальон Таната у тебя?
      – Да…
      – Хорошо. Тогда встань позади нас. Мы постараемся его отвлечь, а ты телепортируйся отсюда нафиг.
      – Сейчас! - возмутилась я. - В камикадзе поиграть захотелось? Хренушки! Мой меч здесь все еще действует как надо, и это наш шанс.
      С этими словами я покрепче сжала Меч Ветров и ринулась в бой. Андре все-таки больше маг, а я - воин, поэтому мне с демоном и сражаться.
      Конечно, мне было не легко. Усталость и давящая обстановка демонического мира давили, выпивали силы, а вот Морбиус, казалось, приобрел живость. Сволочь! Я сражалась отчаянно, ведь если проиграю - нам конец, но сил катастрофически не хватало.
      – Неужели ты думаешь, что можешь одолеть демона в его же мире? - усмехнулся Морбиус.
      – Я не думаю, я пытаюсь.
      Обронив эту фразу, я рискнула. Демон чуть открылся, и я попыталась этим воспользоваться. Рывок, прыжок, укол мечом. Лезвие с чавкающим звуком вошло в глазницу, но я не смогла, не сумела вогнать его глубоко. Демон среагировал стремительно - свободной рукой оттолкнул меня и рубанул мечом. Живот ожгло болью. В тот же миг мелькнула черная тень. Крис в прыжке повалил демона, целясь еще и в горло вцепиться, но был отброшен. Его еще и об стену крепко приложило.
      Руки Андре светились от силы выплетаемого заклинания, но он не успевал. Морбиус занес меч для удара.
      Внезапно время стало вязким, медленным, и я подумала, что это, наверное, предсмертное. Потом родился странный звук, чем-то похожий на хлопок, и лязг металла о металл.
      Собрав силы в кулак, а то из-за чуждости мира мне казалось, что рана раза в три серьезнее и из нее будто кто-то кровь выпивает, я обернулась на шум.
      Картина при всей своей ошеломительности меня очень порадовала. Рядом с Андре стоял Танат. Незримый ветер трепал полы черного плаща и светлые волосы. Глаза горели силой, а в руках он сжимал Косу Смерти. Именно она и скрестилась с мечом демона.
      Усмехнувшись одними губами, Танат прищелкнул пальцами. Тотчас стало легче дышать, словно с груди гранитную плиту убрали. Я огляделась и поняла, что Смерть перенес нас обратно в подмир Эрики. Вот и сама ведьма: забилась в угол и с ужасом смотрит на происходящее. Но она меня волновала в последнюю очередь. Так, Андре здесь, Крис тоже. Ну, слава богам!
      Я попыталась встать, и парни тотчас оказались рядом, чтобы помочь. Танат тем временем вел разъяснительную беседу:
      – Я вижу, кто-то не внял доброму совету.
      – Да пошел ты! Ты не имеешь права вмешиваться.
      – О, не тебе очерчивать мои рамки возможного. Я смею очень и очень многое.
      Я знала, что большинство "правил поведения" Смерти им самим и придуманы, и придерживается он их исключительно по доброй воле, и не как неких догматов. Вряд ли найдется существо могущественнее Смерти. Думаю, ему открыты все нити будущего, поэтому он позволяет себе вмешиваться, если это не слишком сильно исказит реальность. Вот и сейчас Танат холодно улыбнулся и проговорил:
      – Кстати, кому-то должно быть известно, что визиты в этот мир весьма не одобряются.
      – Не лезь не в свое дело! - рыкнул демон.
      – Позволь напомнить тебе расстановку сил, Морбиус, - холодно проговорил Танат, откидывая меч демона прочь одним ловким движением. - Я не человек, не демон. Я - Смерть! В моих силах положить конец всему, а уж что до жизни одного несчастного демона…
      – Не посмеешь!
      – Что же меня остановит? - кажется, упрямство демона развеселило Таната.
      – Я - демон четвертого аркана! Тебе не простят!
      – Я забирал даже богов, и никто не осмелился предъявить мне счет, - невозмутимо напомнил Смерть. - К тому же ты нарушил обязательства. Ни один из вашего народа не может дважды заключить договор с магами одного рода, если в первоначальном договоре это не оговорено. А подобного не было - я проверил. К тому же ты завлек жителей этого мира в мир демонов, что строжайше запрещено! Интересно, Наргин-Тень уже в курсе?
      – Ты… ты не посмеешь!
      – Я? - Танат изогнул бровь, просто играя на изумлении. - Я смею все!
      – Это дела живых!
      – Ты замыслил убийство и покусился на то, что отмечено моим знаком.
      – Что? Нет ничего такого! Ни на одном из троих.
      – Уверен? Сдается мне, ты просто недостаточно силен, чтобы увидеть, различить.
      Демон лишь фыркнул и впился в нас взглядом, переводя с одного на другого. Я видела, как Морбиус излишне шумно выдохнул, прощупывая Андре. Конечно, при беглом изучении можно и не заметить, но в ауре мага есть отпечаток иномирного, дыханье смерти, так сказать.
      Вдруг прощупывание изменилось, демон нацелил на Андре что-то острое, на метафизическом уровне. Ощущение смертельной опасности возникло мгновенно, равно как и осознание, что сам Андре вряд ли успеет среагировать.
      Инстинкт в который раз оказался быстрее мысли. К тому же я ведь все еще сжимала в руках Меч Ветров. Оставалось только собрать всю силу в кулак и метнуть меч в демона.
      Я попала. Сияющий клинок вонзился ровнехонько в сердце Морбиуса. Каково же было мое удивление, когда мигом позже демона самым кончиком коснулась Коса Смерти. Морбиус коротко и высоко взвыл и осыпался горкой праха, от которой отделился черный кристалл, подлетевший точно в протянутую руку Таната.
      – Так-то лучше, - прокомментировал Смерть.
      Он подкинул кристалл, и тот взмыл в воздух, а через пару метров исчез. Где-то там, в мире Таната, в зале душ погасла еще одна свеча.
      – Он умер? - подала голос Эрика.
      – Мертвее не бывает, - подтвердил Танат.
      – А считал себя неуязвимым.
      – Пустые амбиции. Демоны бывают разные, но абсолютно неуязвимых среди них нет, - объяснил Танат.
      Мы сейчас были несколько не в том состоянии, чтобы вести светские беседы. Потрепанные, израненные и уставшие. И это тоже не утаилось от Смерти. Он сказал:
      – Раз здесь вас ничто более не держит, то предлагаю перенестись в более спокойное место из этого созданного пространства, которое, надо отметить, уже трещит по швам.
      – Хорошая идея, - согласился Андре, я лишь кивнула.
      В тот же миг мы все, включая Эрику, оказались в доме мага, в том самом зале для тренировок. Хорошо. А то на телепорт никого бы не хватило, а ногами идти просто нет сил.
      Стоило мне облегченно вздохнуть, как рана дала о себе знать, и я скривилась от боли. Андре тотчас оказался рядом с требованием:
      – Позволь осмотреть.
      – Да ничего страшного.
      – Ничего себе! - это уже Крис. - Еще немного, и этот демон тебе бы кишки выпустил.
      – Если бы да кабы… Ничего такого ведь не случилось. Эй, не трогай так сильно рану!
      – Потерпи, - заботливо проговорил Крис, не прекращая своих действий. - Надо стянуть края - срастется быстрее. Андре, у тебя бинт или пластырь есть?
      – Да-да, конечно.
      Моих возражений на тему, что со мной все хорошо, не рассыплюсь, никто не слушал. Ловкими, отточенными движениями Крис наложил мне повязку на рану, проходившую через все пузо. Вернее не то, чтобы повязку, скорее большую такую нашлепку из пластыря с марлевой прослойкой. Ее основная функция - стягивать края раны, а с остальным организм сам справится.
      – Почувствуешь, что начнет прирастать - немедленно снимай повязку нафиг, - посоветовал верлеопард. - Но лучше бы, конечно, зализать.
      – Обойдусь. Это дело долгое. К тому же есть еще незавершенные дела, - вдобавок я сильно сомневалась, что Андре сможет спокойно внимать тому, как Крис тщательно вылизывает мой живот. Поэтому я лучше пешком постою.
      Воспользовавшись моей задумчивостью и некоторой отрешенностью, эти двое уже вовсю разбирались с остальными моими ранами. Я опомнилась, лишь когда ощутила еще один прилепляемый кусок пластыря. На плече.
      – Эй, вы там что? - возмутилась я.
      – Ну надо же завершить начатое.
      – Уже завершили, хватит.
      Пока я отбивалась от этих двух докторов любителей на доверии, то и не заметила, как Эрика резко побледнела, сползла по стеночке и, кажется, упала в обморок. Все бы ничего, но почти тут же ее тело стали крутить судороги, а изо рта вырвалась ужасная смесь крика и хрипа.
      – Что с ней? - я одним рывком вырвалась из хватки моих "лекарей" и ринулась к девушке.
      – Похоже, она испытывает адскую боль, - заметил Андре, присоединяясь ко мне.
      – Но от чего? - поинтересовался Крис. - В бою она почти не пострадала. На ней и крови-то почти нет.
      – Это договор, - раздался ровный, бесстрастный голос Таната.
      – Договор?
      – Да. Тот, кто заключил его с ней, умер, и теперь тянет за собой.
      – Ничего себе!
      – Этим условием нынче редко пользуются, ведь тогда и по даровавшему силу ощутимо ударит смерть договоренного. Не фатально, конечно, но все равно, - объяснил Андре. - Видимо, Морбиус решил как можно сильнее привязать к себе эту ведьму.
      – И… что теперь? - поинтересовалась я. Вид бьющейся в конвульсиях девушки не мог не вызвать жалости.
      – Час или два - и все, - ответил Танат. - Договорная связь вытянет из Эрики все силы, и она умрет.
      – А мы что, так и будем стоять и смотреть? - возмутилась я, вновь склоняясь над девушкой. - Неужели нельзя ничего сделать?
      – Если только разорвать договор, - протянул Андре. - Но одна из его сторон уже мертва, а, значит, договор непреложен.
      – Черт! Но не можем же мы ничего не сделать…
      – А если ее сделать оборотнем? - предложил Крис.
      – Сила договора все равно будет вытягивать из нее жизнь, - возразил Андре.
      – Тогда я попробую ее излечить, - предложила я, сжимая руку девушки в своей. Какая она холодная!
      – Нет, Лео, ты ранена! Ты можешь…
      – А вот чтобы этого не произошло, Андре, вы с Крисом будете на подхвате. Я зачерпну у вас немного силы. Согласны?
      – Да, - тотчас отозвался Крис.
      – И все-таки… Ладно. Но будь осторожна.
      Я кивнула и села прямо на пол, положив голову Эрики себе на колени. Вдруг мне на плечо легла рука, Танат проговорил:
      – Я направлю вас. Помогу не заблудиться.
      – Спасибо.

      Взглянув на Эрику, я стала выпускать свою силу. Хотела постепенно, но, видимо, была слишком измотана, поэтому сдерживающие барьеры упали разом. Переведя дыхание, я вгляделась в ведьму уже другими глазами. Ее магическая аура полыхала и дергалась, кое-где виднелись черные пятна, а ведь должна быть спокойной и ровной.
      Я пыталась различить источник того, что высасывало силы, но пока не удавалось, и тут я услышала бархатистый знакомый голос:
      – Загляните глубже.
      И я вгляделась, ушла под магическую ауру, добралась до обычной, заглянула под нее, и только там, в районе сердца, под ним, если точнее, там, где притаилось то, что принято называть душой, я увидела сгусток темноты. Эдакий пульсирующий клубок с проблесками алого света. От него вовне, далеко за пределы тела тянулась такая же черная нить.
      – Это и есть узы договора? - почему-то шепотом поинтересовалась я.
      – Да, - ответил Танат. - Чувствуете, как через эту нить утекает ее сила?
      – Да. Она истекает ею как рана кровью.
      – Очень похоже. И эта метафизическая рана довольно глубока. Или канал утечки достаточно широк.
      – А можно его как-то перекрыть? Оборвать эту черную нить?
      – Я не знаю случая, чтобы делали подобное, но теоретически это возможно.
      – Если я рубану по нити всей своей силой, то получится?
      – Я бы рекомендовал вам представить мысленно Меч Ветров и резануть по нити воображаемым лезвием. Главное, реальным не рубаните. Тогда ее уже ничто не спасет.
      – Попробую. Ведь другого выхода нет?
      – Боюсь, что так.
      – Тогда не стоит медлить.
      – Не беспокойтесь, я подстрахую вас.
      – А вы сможете? - еще не договорила, а уже поняла, что спросила глупость. Неужели забыла, с кем разговариваю?
      Но Танат лишь спокойно ответил:
      – Не беспокойтесь на этот счет. У меня широкий спектр возможностей.
      Я лишь кивнула и приступила к воображению. Меч Ветров оказалось легко представить. Такой лаконичный и могущественный. Ровный острый клинок, сделанный словно из стекла, но при этом прочнее любого сплава.
      Представляя, я почти сразу почувствовала, как Меч Ветров отзывается моим мыслям, готов прийти по первому моему слову, и слово чуть не срывается с губ. Но нет. Я объясняю мечу, что от него потребуется, и, кажется, он понимает.
      Снова представляю мерцающее серебром острое лезвие и рублю им по этой чертовой нити.
      Искры, шипение. Меня едва не выкидывает прочь, но я каким-то чудом удерживаюсь и снова пытаюсь разглядеть сгусток тьмы. Он разрушается, серебреный свет разъедает его.
      На миг мир тонет в серебристом свете. Когда я обретаю способность видеть, то различаю две фигуры. Они приближаются, и в одной я сразу узнаю Таната. Его нетрудно узнать. Он держит за руку девушку, лицо которой было скрыто волосами, это Эрика.
      – Мне пришлось подхватить ее, - признался Танат. - Иначе убежала бы вслед за силой. Поток увлек ее.
      – Не думала, что он настолько силен.
      – Он был нацелен на то, чтобы затянуть за собой душу.
      – Спасибо, что помогли.
      – Я же сказал, что поддержу, если потребуется, - улыбнулся Танат. - Вы вновь восхитили меня своей смелостью и благородством.
      Я лишь улыбнулась в ответ, а Эрика, наконец, подняла голову и спросила:
      – Где я? Я… умерла?
      – Нет, не умерли, - почти ласково ответил Танат. - Поэтому препоручаю вас заботам Лео.
      – Лео?
      В глазах девушки мелькнула тень узнавания. Она покорно вложила свою руку в мою. Я улыбнулась ей и спросила у Смерти:
      – Как мне теперь вернуть ее в собственное тело?
      – Просто возвращайтесь обратно, она последует за вами.
      И мы "пошли", если можно так выразиться. Не скажу, что это были приятные ощущения. Как приходить в себя после обморока. Сходство дополнило и склоненное надо мной обеспокоенное лицо Андре.
      – Уф, очнулась! - воскликнул он. Я аж вздрогнула, и маг тотчас поинтересовался: - Как ты?
      – Терпимо. Жить буду. А как Эрика?
      – Нормально, очнулась, - голос Криса.
      – Хорошо.
      – Ваши усилия никогда не бывают напрасны, - ответил Танат. - Давайте, помогу вам встать.
      – Не стоит, я сама.
      Только теперь я почувствовала какой-то дискомфорт. Глянула и поняла, что рана на животе опять раскровилась, да так, что повязка пропиталась насквозь.
      – Рана открылась за пару минут до того, как ты пришла в себя, - сказал Андре, отведя взгляд.
      – Что-то не так? - тотчас насторожилась я.
      – Все так, ведьма здорова, только я… я связал ее на всякий случай.
      – А, ну ладно…
      Конечно, не слишком хорошо. И надо бы поговорить с ней, уточнить, обмозговать… Но сил совсем не было. Я чувствовала себя очень вымотанной, к тому же появилась боль, о которой я раньше предпочитала не думать. Были дела поважнее. В ушах предательски шумело, и я чувствовала, что проваливаюсь в какую-то липкую темноту.
      – Вы потеряли очень много силы и крови, - мне на лоб легла прохладная рука Таната. - Вам нужно отдохнуть и восстановиться.
      – Да, наверное… Я так устала.
      Сон, похожий на обморок, втянул меня в свои объятья. Я просыпалась несколько раз, и всегда ощущала рядом присутствие Андре. Но он был не один. То рядом находился Крис, то Иветта. Похоже, они зализывали мою рану. Демоническое оружие сделало свое грязное дело, и она прескверно заживала.
      Не знаю, сколько спала. Наверное, дня два. Проснулась я между Андре и Иветтой. Оба сладко спали. Видимо, сейчас еще довольно рано, но спать дальше я уже просто не могла. Сколько можно-то? К тому же в голову тотчас полезли беспокойные мысли.
      Именно в этот момент тонкая загорелая рука провела по моей щеке, и Иветта очень тихо спросила:
      – Проснулась?
      – Вроде, - отозвалась я, осторожно поворачиваясь к волчце, и невольно зашипела от боли.
      – Осторожнее, - посоветовала Иветта. - Постарайся в ближайшие пару дней обойтись без резких движений.
      – А что такое?
      – Твоя рана на животе доставила нам немало хлопот. Все-таки демоническое оружие - это не обычный меч. Хвала всем богам - рана не слишком глубокая. Но кровотечение никак не прекращалось. Мы боялись, что ты просто истечешь кровью. Только когда мы тщательно вылизали рану - кровотечение утихло и начался процесс заживления, но оно идет медленно, почти как у человека. Так что поостерегись пока.
      – Хорошо, постараюсь.
      – Инга предлагала наложить швы, но Танат сказал, что не стоит.
      – Он все еще здесь?
      – Сейчас нет, но он приходит каждый день - проведать вас.
      – Нас? Что с Андре и Крисом?
      – Криса здорово потрепало, но демоническое оружие его не коснулось, так что он почти здоров. Он сменяет меня в твоей постели, так его заживление идет быстрее и твое тоже. Но от долгого контакта вы можете истощить друг друга. Поэтому мы меняемся.
      – А Андре?
      – У него только многочисленные порезы. Инга из него пару десятков стекляшек наковыряла. Уговоров сделать это было ужас! Никак от тебя отходить не хотел. Хоть и ничем помочь не мог. Упрямый, как я не знаю что!
      – Я все слышу! - раздалось немного сонное из-за моего плеча. Я затылком ощутила легкий поцелуй и вопрос: - Как ты?
      – Нормально.
      – Я же говорю, упрямый, - хохотнула Иветта.
      – Это не упрямство. Не мог же я бросить Лео на произвол судьбы!
      – Ничего себе произвол судьбы! - волчица даже фыркнула от возмущения. - С ней были мы. А ты все равно ничем не мог бы помочь. Ты не врач, магией тут не поможешь, и ты не оборотень в общепринятом смысле.
      – То есть? - нахмурился Андре. Со сна это выглядело немного забавно.
      – Если столь серьезные раны - Лео нужен кто-то из кошачьих рядом, тех, кого она знает по запаху и принимает. Это Крис, Инга, Амарис и Шат, думаю, тоже смогут. Еще я - ведь Лео моя кайо. От нас она сможет черпать силу, пить утешение и мощь стаи и прайда. Так она быстрее придет в себя, - терпеливо, как ребенку, объясняла Иветта.
      – Хм.
      – Не дуйся, это действительно так, - подтвердила я.
      – Я не дуюсь, - тут же возразил Андре.
      Я лишь чмокнула его в нос, потом спросила:
      – А что с Эрикой?
      – Жива-здорова, - пожал плечами маг. - Заперта в гостевых комнатах. Первый день слабость, конечно, была, а потом ничего. Правда, силу она малость порастеряла. Больше не архимагесса.
      – Разве договор не разорвали? - удивилась я.
      – Вообще-то да, но…
      – Танат сказал, что силы к ней вернуться, но постепенно, - пояснила Иветта. - Скорее всего процесс затянется лет на десять.
      – Хороший урок, - фыркнул Андре.
      – Мне бы хотелось с ней поговорить, - сказала я.
      – Прямо сейчас? - почти хором.
      – Нет. Для начала хотелось бы поесть, а главное - принять ванну. Я бомжом себя чувствую.
      – Может, повременишь с последним? - обеспокоено попросил Андре. - Вдруг опять кровотечение откроется?
      – Уж сколько времени прошло! - отмахнулась я.
      – Давай я позову Ингу, она посмотрит и скажет, как лучше? - предложила Иветта. - Если скажет, что можно - мы поможем.
      – Я же не ребенок!
      – Ты ранена! - напомнил Андре. Похоже, эти двое пришли к консенсусу относительно меня.
      – Уже вдвоем навалились, - буркнула я. - Зовите Ингу.
      – Мы же беспокоимся о тебе, - улыбнулась Иветта, чмокнув меня в щеку и выбираясь из постели.
      Надо заметить, что из одежды на главной волчице было нечто столь минималистичное, что и упоминания не заслуживает, и саму Иветту это нисколько не смущало. Конечно, для лечения нужно соприкосновение именно с голой кожей. А, живя в стае, учишься относиться к таким вещам намного проще. Это в фильмах только, если оборотни оказываются в полузвериной форме, их "срамные места" драпируются какой-нибудь тряпочкой. Жизнь она попроще будет. Если взялся перекидываться в одежде - то можешь с ней попрощаться.

      Иветта вышла, а я посмотрела на Андре. Тот старательно изучал расцветку постельного белья. Джентльмен, блин.
      – Можешь смотреть, она ушла, - усмехнулась я.
      – Хм.
      – Что-то в постели факт общей неодетости тебя не смущал.
      – Ну… все-таки не вежливо.
      – Забей. Иветта и сама не замечает наготу, и к своей относится равнодушно.
      – Совсем?
      – Зависит от цели.
      – Вот как.
      – Да ладно. Ты ведь тоже тут не в костюме лежишь, - на всякий случай я даже рукой проверила.
      – Не совсем. Эй, что ты делаешь?
      – А на что похоже?
      – На то, что когда войдут твои подруги, то станут свидетельницами весьма пикантной сцены.
      – Мда?
      – Я ведь не буду лежать и смотреть.
      – Ладно, сначала ванна и еда, а то еще от тебя понадкусываю.
      – А можешь? - я бы поверила в эту настороженность, если бы не бесенята в глазах.
      – Если уж совсем потеряю голову.
      Не знаю, сколько бы мы еще дурачились - на нас временами находит, но вернулась Иветта с Ингой на хвосте. Входить в образ тяжело больной мне не хотелось, поэтому я просто сказала:
      – Привет.
      – Привет, - лицо Инги озарилось радостью. - Я вижу, ты сегодня уже совсем молодцом.
      – Хочется верить. Но для полного счастья мне необходима ванна. И некоторые не пускают меня туда без твоей резолюции.
      – Разве я могу куда-то не пустить свою патру? - усмехнулась вертигрица.
      Я выразительно посмотрела сначала на Андре, потом на Иветту, и если первый ничего не сказал, то вторая не смущаясь заявила:
      – Как вожак я должна заботиться о своей кайо, ведь так? - а глаза такие честные-честные. Ну-ну.
      – Ладно, идемте в ванную. Все равно нужно сменить повязки, а там посмотрим.
      – Пошли, - тут же оживилась я, откидывая одеяло.
      Мда, знатно они меня запаковали! Бинты шли почти от бедер и до самой груди эдаким корсетом. Оглядев это богатство, я не могла не прокомментировать:
      – Вы из меня мумию что ли сделать пытались?
      – Почти. Нужно было стянуть края раны так, чтобы она начала срастаться, а пластырь не справлялся. К тому же лишь тревожил рану при снятии.
      – Понятно. Хорошо хоть не в гипс.
      Андре благоразумно не стал увязываться в наш дамский коллектив, а пошел на кухню распорядиться насчет завтрака или обеда. Не знаю уж, что там натикало.
      Разматывая эту километровую повязку, Инга уже серьезно спросила:
      – Как ты себя чувствуешь?
      – Вполне сносно. Хотя рана побаливает. Да и слабость некоторая есть, - призналась я.
      – Еще бы! Столько крови потерять! - воскликнула Иветта. - Мы боялись, что придется прижечь рану, а потом снова открыть, чтобы зажило нормально, и ты не истекла кровью.
      – Мой организм все-таки справился?
      – Не совсем. Пришел Танат и что-то такое сделал, что кровотечение сразу прекратилось. Сказал, что теперь все заживет, правда не так быстро, как обычно, - объяснила главная волчица.
      – А что он сделал?
      – Со стороны показалось, что просто дважды провел по ране рукой, - сказала Инга, снимая последний слой бинтов. - Но силой дыхнуло такой, что о-го-го!
      – Понятно, - наконец, меня освободили от этих бинтов, и я спросила: - Ну, что там?
      – Сама посмотри. Рана начала затягиваться, но до полного заживления еще дней пять, судя по скорости процесса.
      – Мда? - я оглядела багровый рубец, едва подернутый новой кожей. Кажется, он даже пульсировал.
      – Так что еще дня два никаких нагрузок. Кожа еще совсем тоненькая. Рана даже от щелчка снова открыться может.
      – Ладно-ладно. Я все поняла, - поспешила заверить я, включая воду.
      – Давай, мы тебе поможем, - подхватилась Иветта, скидывая халат, которым успела задрапироваться ранее, дабы не смущать Андре.
      – Да я вполне могу сама.
      То, что меня откровенно шатало, да и руки тряслись как у потомственного алкоголика, убеждало совсем в обратном. Поэтому мои возражения пропустили мимо ушей, а я решила на своем не настаивать. А то придумают что похуже.
      Поэтому мыли меня как в детстве, в четыре руки, не давая мне наклоняться и вообще. Честно говоря, я и по собственному почину держалась неестественно прямо. При попытках нагнуться-потянуться рана нещадно дергала, зараза. Да, веселые меня ожидают деньки.
      Заметив, что я посмурнела, Иветта сказала:
      – Выше нос. Ты ведь и в худших передрягах бывала, и доставалось тебе сильнее.
      – Да, всякое случалось, - согласилась я, засовывая голову под душ.
      В такие минуты понимаешь, как хорошо, что мы у Андре. Мало того, что в его ванне без труда помещалась сама ванна, умывальник и немаленькая душевая кабина, так еще и оставалось достаточно места, чтобы и диван при желании вместить. Так что мы втроем разместились без труда.
      Вымыли меня со всем тщанием, потом так же старательно вытерли, а вот в одежде отказали. На мое возмущение Иветта сказала:
      – Ты что, собралась совершить светский раут? Лучше не тревожить рану понапрасну. Вот этого вполне хватит. Удобно и комфортно.
      "Этим" оказался длиннополый шелковый халат и нижнее белье в виде трусов. Хватая оные, я буркнула:
      – Ладно, черт с вами.
      – Погоди. Инге нужно еще повязку на рану наложить.
      – Опять спеленаете меня как мумию?
      – Нет. Совсем чуть-чуть, чтобы рану поддерживать в стянутом состоянии, - улыбнулась вертигрица, доставая бинты.
      Прикосновения Инги были легче пуха, но я все равно корчила недовольные рожи. Заметив их, мой доктор рассмеялась:
      – Вы все-таки очень похожи с Андре.
      – Чем же?
      – Он корчил такую же мину, когда я из него осколки выковыривала.
      – И как только удалось его уговорить на такое, - хмыкнула я.
      – Хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается, - заметила Инга.
      Я удивленно заломила бровь, а Иветта хохотнула:
      – Суровый медицинский юмор, не обращай внимания. Хотя угрозы имели место быть. Андре был представлен выбор: или он позволяет себя лечить добровольно и с песней или его будут "держать за руку". В качестве кандидатов на последнее выступали я и Танат, так что сама понимаешь…
      – Понимаю, - усмехнулась я, надевая халат. - А Эрику лечить не пришлось?
      – Да не. Судя по всему она вообще легче всех отделалась. Пара царапин и угнетенное психическое состояние. Ну и сила от нее ушла, - пояснила Инга, складывая инструменты и медикаменты.
      – Так ведь не вся, - пожала плечами Иветта, аккуратно поддерживая меня. - И не насовсем, похоже. Думаю, ее больше гнетет дальнейшая судьба. Кстати, а что вы с ней собираетесь делать?
      – А что с ней делать? Не убивать же. Если разобраться, она не так уж виновата. Ей такого наплели.
      – Ну, если она настолько дура, чтобы сразу верить…
      – Демон мог ей уже тогда мозги запудрить. И потом, она ведь заплатила за силу волей.
      – Значит, отпустишь?
      – Пока нет. Сначала надо с вампирами все как-то утрясти. Уверена, они все еще ищут Андре.
      – Да, еще как, - вздохнула Иветта. - До меня дошли слухи, что они чуть ли не на грани Большой охоты.
      – Вот как… Тогда мне нужно поговорить с Алексой и все как-то урегулировать, рассказать, как все было.
      – Думаешь, этого хватит?
      – Лучше бы, конечно, еще и лекарство для ее Сергея найти. Но с такими компонентами…
      – Сложно?
      – Почти невозможно, - вздохнула я. - Если только коллеги Андре где-нибудь в закромах родины обнаружат, но это время, сама понимаешь.
      – Мда… Надеюсь, Магистр Города окажется восприимчива к доводам и фактам.
      – Дай-то бог.
      – Во всяком случае ей никто не позволит развернуть полномасштабную войну.
      – Но, согласись, есть пути и не открытого конфликта.
      – Это да. Но, если что, мы все поддержим тебя и Андре. Дай ей это понять.
      – Дам. Правда, хотелось бы, чтобы до этого не дошло.
      – Тут лучше быть готовой ко всему.
      – Согласна. Так, пойдемте обедать. Я сейчас бы слона съела!
      – Идем-идем, - засмеялась Иветта.

      Даже с амулетом поиски единорога продвигались не шустро. Уже которые стуки Юлий с подручными прочесывали город. Один раз засекли, ринулись по следу, который только и успел привести их к дому, а потом словно растворился. Конечно, вампиры мало верили, что единорог испарился, хотя очень походило на то, и продолжили поиски.
      Алекса вовсе не рвала и метала, как можно было ожидать. Ее состояние походило на тихое бешенство из-за собственного бессилия. Благо срывов пока не случилось. Наверное, только двое общались с Магистром Города без опаски: Лазель и Полина. Причем последняя, кажется, даже не верила в саму возможность того, что Алекса может причинить ей вред. Все остальные вампиры города относились к Магистру с почтительной осторожностью, стремясь лишний раз не привлекать к себе ее внимание.
      – Почему же они так долго ищут? - в очередной раз вопрошала Алекса, оставшись с Лазель наедине. - Ведь не иголку же в стоге сена!
      – Единорог в многомиллионном городе не многим лучше, - успокаивающе проговорила глава клана Инъяиль.
      – А может мне…
      – Думаешь, носясь по городу самолично, быстрее найдешь? Вот уж вряд ли. Только себя подставишь.
      – Да что со мной может случиться?
      – Не дело это. Поверь, Юлий выкладывается по полной. И даже больше. Не стоит проявлять недоверие, особенно если это ни фига не повысит результативность.
      – Ты права, как всегда, - вздохнула Алекса, и, перестав ходить туда-сюда словно тигр в клетке, уселась на диван рядом с подругой.
      Лазель тотчас приобняла вампиршу, притягивая ближе в кольцо рук. На миг Алекса напряглась, потом, будто смирившись, вздохнула еще раз и положила голову на плечо подруге, пробормотав:
      – Что же мне делать?
      – Ждать, - посоветовала Лазель, поглаживая вампиршу по волосам. - Ты сделала уже все, что только возможно и кое-что из невозможного. Теперь нужно подождать.
      – Это выматывает. Я так устала!
      Сказано не только о ситуации, но и в целом. Алекса чувствовала себя выжатой. Заботы, беспокойства… Ее сердце рвалось на части. Сергей, Лазель… Иногда ей казалось, что правильнее будет разогнать всех и запереться до лучших времен. Но разве возможно отказаться от ласковых рук и этого дивного голоса, которые даруют так необходимое сейчас успокоение, удерживают буквально на краю?
      Алекса предпочитала не задумываться, что испытывает к Лазель, и к Сергею, и о том, что придется в этом разобраться и сделать выбор. Не сейчас. Сейчас у нее просто нет сил.
      – Ш-ш, не хмурься так, - тонкие пальцы прошлись по лбу Алексы, словно желая разгладить появившиеся складочки. - Все будет хорошо, моя родная.
      – Но так не хочется терять время!
      – Ты и не теряешь, поверь мне.
      Очередной вздох и вопрос:
      – Может, все-таки поговорить с Лео?
      – По поводу? - рука Лазель на миг замерла, потом продолжила перебирать светлые волосы.
      – Ну, она говорила, что может попробовать разрушить эту чертову магию единорога своей силой.
      – Ты же хотела оставить этот способ на крайний случай.
      – Да, но… Думаю, если и следующий день поисков пройдет впустую, то следует связаться с Лео. Мне кажется, ей можно верить в этом вопросе. Может, она еще что посоветует. Как ты думаешь?
      – Если она, действительно, в кольце перерождений, то кто знает, что может хранить ее память?
      – Она получается старше нас.
      – В некотором роде да, - согласилась Лазель, осторожно и почти невесомо целуя вампиршу в висок.
      – Но есть вампиры старше, взять хотя бы твою мать. Но я не припомню, чтобы кто-либо рассказывал о встрече с божествами.
      – Если такие встречи и имели место, они не для широкой огласки. Сама понимаешь, нам нечего делить по большом счету. Конечно, иногда вампиры выдавали себя за божеств, но, к тому моменту истинные божества, как правило, уже ушли.
      – Интересно, какие они были, древние боги?
      – Можешь спросить у Лео при случае. Она помнит Баст, - задумчиво ответила Лазель. - Насколько я помню, у нас с божествами были мирные отношения.
      – Такое взаимопонимание?
      – Просто очень не хотелось вызвать настоящий конфликт.
      – Они так сильны?
      – Как тебе сказать… Помнишь Вечного Феникса?
      – Еще бы!
      – Так вот, божественная сила многократно превышает подобное. И дело не столько в мощи, хоть и ее хватает, но и в вариативности способностей.
      – Интересно. А Лео обладает этими… способностями?
      – Сложно сказать. Ты видела, как она действует. Это ни на что не похоже. Это не классическая магия, хоть и есть что-то общее. Но у нее совсем другой источник силы. И при всем при этом Лео - оборотень. Оборотень истинный, а не тот, какими бывают маги.
      – Да, ее зверь ощущается очень… явно, - усмехнулась Алекса, невольно сильнее прижимаясь к подруге.
      – Еще бы! Столь доминантная кошка. Она же патра и кайо. Признанный доминант над всеми.
      – Но в общении она совсем не давит, скорее наоборот.
      – Насколько я поняла, Лео довольно поздно стала оборотнем, когда характер не просто сформировался - зацементировался. К тому же ее работа… Ведь ты не хуже ее знаешь - позиции силы лучше приберечь на потом.
      – Это да, - согласилась Алекса, устраиваясь на плече Лазель. - Надо с ней поговорить. Вдруг что-нибудь выяснится.
      – Я могу пойти с тобой?
      – Да, конечно. Еще и Полину возьмем. Девочка тоже вся извелась в последнее время. Вот втроем и сходим, надо будет только у Юлия адрес взять.
      – Хорошо. О, я вижу, ты совсем засыпаешь.
      – Возможно, - согласилась Алекса, не открывая глаз. - Время-то уже полдень.
      – Отдыхай, моя дорогая, - Лазель чуть подвинула подругу, чтобы той было удобнее.
      – Угу… С тобой так спокойно.
      Глава клана Инъяиль грустно улыбнулась, но эту улыбку уже никто не мог видеть.

      Обильный завтрак привел меня в благостное расположение духа, и я решила проведать Эрику. Во всяком случае я сейчас хоть не прибью ее с порога. Что немаловажно.
      Ведьму я застала едва ли не в боевой стойке, хотя видно, что до этого она то ли спала, то ли просто лежала на кровати, да и вид у девушки был несколько встрепанный.
      Настороженный взгляд исподлобья, преисполненный крайним подозрением. Вряд ли Эрика собиралась напасть на меня, скорее как можно дороже продать свою жизнь. Что ж, на ее месте я бы вела себя так же. Поэтому я махнула рукой в примирительном жесте и сказала:
      – Не дергайся. Я вовсе не убивать тебя пришла.
      – А зачем? - подозрительности не стало меньше.
      – Мне кажется, нам нужно поговорить.
      – Вам потребовалось почти три дня, чтобы осознать эту необходимость?
      – Вообще-то не твое дело, но это время потребовалось чтобы залечить раны, оставленные твоим демоном.
      – Он не мой! - почти с ненавистью. Хорошее начало.
      – Уж к нам-то он, определенно, отношения не имеет, - усмехнулась я, осторожно усаживаясь в кресло. - Мы его не привечали и знать не желали.
      – Я его тоже не звала. Он сам пришел.
      Ну прям как в фильме! "Не виноватая я, он сам пришел". Я невольно усмехнулась. А что, похоже! Проблема в том, что последствия гораздо шире: "позора пьянице и дебоширу Горбункову С.С." И следовало об этом напомнить, раз своей памяти нет.
      – И все-таки ты заключила с ним договор. Договор, который чуть не убил тебя.
      – Я уже говорила, я хотела отомстить, - Эрика все же отвела взгляд.
      – Отомстить Андре?
      – Да, ведь он убил мою мать.
      – Необходимая самооборона.
      – Теперь я знаю, но до этого…
      – До этого следовало уточнить все факты, прежде чем лезть в такую авантюру, и внимательно читать условия договора. Ты ведь должна была знать, что за штучка Нефела, на что она способна и чем одержима.
      – Но она была моей матерью!
      – Считаешь, что это оправдывает ее? - я не заметила, что мой голос стал холоден, как лед.
      – Нет, но… хотя бы немного оправдывает меня.
      – Возможно. Но твоя месть погубила бы тебя.
      – Теперь я знаю. Ведь это ты разорвала узы договора.
      – Я, - едва заметный кивок.
      – Зачем? У тебя ведь тоже достаточно причин… мстить.
      – Если бы ты даже просто сильно ранила Андре - я бы тебя уничтожила. Но меня не привлекают напрасные смерти. Когда человек бьется в агонии - сложно оставаться безучастной.
      – Выходит, я у тебя в долгу.
      – Выходит. И я хотела бы оплаты долга.
      – Каким образом? - снова подозрительно сощуренные глаза.
      – Ты заварила нехилую кашу с вампирами, подставив Андре, ты должна ее и распутать.
      – Каким образом?
      – Пусть даже чистосердечным признанием.
      – А что потом?
      – В смысле?
      – Ну, я разберусь с вампирами, повинюсь и все такое, эта проблема перестанет быть насущной, и что тогда? Что вы сделаете со мной потом? Убьете? Устраните, как ненужную вещь?
      Кажется, мои брови сами поползли вверх от изумления. Вернув их на место, я поинтересовалась:
      – Зачем?
      – Вы меня спрашиваете?
      – Ну да.
      – Я откуда знаю? Это вы притащили меня сюда, сначала связали, а теперь держите взаперти.
      – А как же иначе? Сразу выпустить тебя на все четыре стороны? Глупости! Или надеялась на правосудие? Извини, но оно очень ограничено в отношении таких, как мы. Поэтому мы сами и вершим его в своих общинах, дабы мерзость не вышла во внешний мир.
      – Значит, вы взяли на себя роль моего палача?
      – Вот еще, - фыркнула я. - Предлагаю сделку: ты рассказываешь вампирам из-за чего все произошло и всячески стараешься замять этот конфликт. Получается - отлично. После можешь убираться на все четыре стороны. Мы почитаем все досадным недоразумением.
      – А если мне… не удастся?
      – Тогда всем мало не покажется. Но сделать главного виноватого из Андре не позволю. Именно таким образом тебе придется ответить за свои деяния. Мне прекрасно известно, что именно из-за твоего зелья Андре обезумел и кинулся на того вампира.
      – Выходит, выбора-то у меня особо и нет, - задумчиво проговорила Эрика, что-то прикидывая.
      – Как бы там ни было, это не немедленная смерть. Вампиры вполне адекватны и, весьма вероятно, войдут в твое положение, - ответила я.
      – Насколько я знаю, Магистру Города не так важна месть, сколько возможность вылечить того вампира, а для этого им все равно нужен Андре.
      – Ты подсунула им рецепт из книги Эреба?
      – Да.
      – Если дело только за этим, то возможно уладить.
      – Что ж… В таком случае я не могу не согласиться, ведь так?
      – Так, - кивнула я, поднимаясь с кресла. - Я не буду подставлять тебя, но…
      – Но Андре для тебя важнее, понятно. К тому же, ведь это и правда я все заварила. Прости.
      – Я-то тебя прощаю, только извиняться нужно не передо мной.
      – Перед ним я тоже извинюсь. Попозже. Не хочется испытать на себе гнев Верховного мага.
      Я понимала, о чем она, поэтому сказала:
      – Постараюсь в этот момент находиться поблизости.
      – Спасибо, ты очень добра. Когда мне поговорить с вампирами?
      – Через пару дней. Когда я буду чувствовать себя лучше, я договорюсь о встрече.
      – Хорошо. Я, в самом деле, постараюсь.
      Я ей верила, так как лжи в словах не было. К тому же собственная жизнь - самый лучший стимул. По себе знаю. Жить захочешь - и не так раскорячишься. И еще в словах Эрики звучало что-то очень похожее на раскаянье. Видимо, не в мамку пошла. Та, по-моему, и слов-то таких не знала. Поэтому я кивнула ведьме и сказала:
      – Что ж, я пойду. Как ты сама? Как самочувствие?
      – Бывало и лучше, но в целом терпимо. Я ведь даже не успела толком привыкнуть к новым силам.
      – Они вернутся, - ответила я, уже направляясь к дверям.
      – В самом деле?
      – Да. Но это займет годы, к сожалению.
      – Что ж, ладно. Будет время освоиться.
      – Верно. Если тебе что-то нужно…
      – Вроде, ничего, - пожала плечами ведьма. - Хотя… мне бы хотелось во что-нибудь другое переодеться. Сама видишь, мой наряд изрядно потрепало.
      – Хорошо, я принесу тебе из своего что-нибудь более-менее подходящее, - разница у нас была не только в росте, но и в плечах. - И еще попрошу привезти твои вещи из квартиры.
      – Попросишь?
      – Ну да. Народу полон дом. Съездят, - уж я-то знала, что захоти сама отправиться - ко мне такую свиту приставят, что мама не горюй! Да я и сама понимала, что пока не ходок. - Какие-то проблемы?
      – Нет, никаких, - задумчиво. И уже когда я тронула дверную ручку. - Постой, там могут быть магические ловушки, я…
      – Они все ликвидированы, - я не стала говорить, что сила Таната смела их все до единой. Он сам мне об этом сказал.
      – Понятно.
      – Все равно спасибо, что предупредила, - кажется, я даже улыбнулась.
      – Тебе спасибо. Ты очень любезна.
      – Как бы там ни было - считай себя гостьей в этом доме. Конечно, ты пока не сможешь выходить из этих комнат.
      – Понимаю, - смирившийся кивок. - Я чувствую охранные заклинания здесь повсюду. У твоего мага очень сильная защита.
      – Само собой, - пожала я плечами и вышла.
      Сама-то я все эти защитные и охранные заклятья не чувствовала, если не сосредоточишься. Так понимаю, это из-за того, что они настроены на восприятие меня как своей. Причем настроены уже довольно давно.
      Не успела я и десяти шагов по коридору сделать, как столкнулась с Андре. Взяв меня под ручку, он поинтересовался:
      – Как все прошло?
      – Честно говоря, я ожидала худшего.
      – В самом деле?
      – Да. А оказалось, что, по большому счету, Эрика просто запутавшаяся девчонка.
      – Не такая уж девчонка, - хмуро ответил Андре. - Из-за магии внешний вид обманчив.
      – Не важно, я по сути говорю. И она согласилась повиниться перед вампирами. Представляешь, Эрика решила, что я убивать ее пришла!
      – А у тебя такого желания нет? - полушутливо, но в каждой шутке…
      – Нет. Она умная девушка, но поддалась первым эмоциям и наделала глупостей.
      – Она тебе нравится! - почти обвиняюще.
      – Скорее я ее просто понимаю. А ты все еще ненавидишь ее?
      – У меня плохо со всепрощением.
      – У меня тоже, - хмыкнула я. - Но тем не менее.
      – Вряд ли я смогу простить и забыть, что она сделала. Но откровенно мстить мне не хочется. Посмотрим, удастся ли мирно разойтись с вампирами. Как бы то ни было, но она мой шанс.
      – Именно. Через пару дней свяжусь с Магистром Города и поговорим. Ситуация с ними и так излишне напряженная. Надо что-то менять. Вот только вернусь в нормальную физическую форму.
      – Ты все еще плохо себя чувствуешь? - голос Андре тотчас стал заботливым-заботливым.
      – Есть немного. Рану временами дергает, да и резких движений лучше не делать.
      – Может, вернешься в спальню?
      – Может быть, - кивнула я. Мысль и вправду казалась соблазнительной. - Но сначала хотелось повидаться с Крисом, узнать, как он там.
      – Думаю, тебе не придется так уж далеко ходить, - хохотнул Андре.
      – Почему?
      Еще не договорив, я поняла, о чем он. Сначала я услышала шаги мягких лап и запах Криса, а потом и он сам появился из-за угла. Шикарный крупный леопард. Под шелковистой шерстью перекатываются бугры мышц.
      Я искренне улыбнулась, глядя в эти кошачьи глаза. Леопард подошел и потерся о мое бедро. Я потрепала его по холке, и он довольно заурчал.
      Можно было и не спрашивать, как он. И так ясно, что нормально, раз перекинулся. Перестройка тела при обращении в зверя на раз залечивает все травмы. Главное - это найти в себе силы и перекинуться.
      У меня, к сожалению, другой случай. Рана нанесена демоническим оружием, и трансформация вряд ли на нее повлияет, а, возможно, еще и хуже сделает. Вот такой парадокс! Мы можем, перекинувшись, заново отрастить, к примеру, утерянную конечность, но не можем избавиться от простой царапины, но нанесенной особым оружием.
      – Похоже, твое пробуждение и Крису придало сил, - заметила Инга, подходя к нам. - Он перекинулся буквально час назад. Простые раны и лечить легче.
      Я понимающе улыбнулась, все это время поглаживая Криса, который жмурился от удовольствия. Меня тянуло прикасаться к этой шелковистой шерсти, это приносило спокойствие, умиротворение какое-то. Так и должно быть, ведь Крис - урра моего прайда, более того, мое зеркало, и его зверь именно леопард.
      Вот только не всем, кажется, это понятно. Андре бросал на нас, а точнее на верлеопарда, недобрые взгляды. А тот, свиненок эдакий, еще ухмылялся! Неужели думал, что на звериной морде это не заметно? Хотя вряд ли. Скорее всего, Крис решил просто кое-кого поддразнить.
      Предупреждающе щелкнув кота по носу, от чего тот забавно чихнул, я подошла к Андре и, взяв его под руку, сказала:
      – Ну что, пошли?
      – Пошли.
      Вот почему хорошо в доме мага? Большинство комнат звуконепроницаемые. Это особенно ценно, когда дом полон оборотней с чрезвычайно чувствительным слухом.
      За нами закрылась дверь спальни, и я со смехом поинтересовалась:
      – Ты что, собрался меня к Крису ревновать?
      – А стоит? Вы с ним так миловались. Знаю-знаю, связь между членами прайда и все такое.
      – Вот видишь, сам все понимаешь.
      – И все-таки наблюдать, как вы с ним так умиротворенно смотритесь…
      – Тьфу на тебя! - усмехнулась я. - Честно говоря, мы друг друга никогда не воспринимали и не воспринимаем как сексуальные объекты.
      – Мда? - недоверчиво так.
      – Уж я-то такие вещи чую на раз.
      – Мда? - уже игриво.
      – А по шее? - ласково так, запустив пальцы в его белую шевелюру.
      – Смотря чем.
      Кажется, разговор грозил перейти в нечто иное, гораздо более приятное. Это стало еще более очевидным, когда руки Андре пробрались под мой халат, но, наткнувшись на бинт повязки, остановились, а Андре обеспокоено спросил:
      – Лео, а ты… сможешь?
      – Меня же не парализовало!
      – Но все-таки… Твоя рана еще болит при каждом движении.
      – Ложь и провокация! Вовсе не при каждом, - ответила я, расправляясь с его рубашкой. Кажется, он умудрился где-то немного загореть. У меня тотчас назрела идея проверить где и насколько именно.
      – Мда?
      – Укушу! - пообещала я и чуть прикусила кожу над ключицей. - Просто не требуй от меня акробатических этюдов.
      – Хорошо. Значит, будем медленно, вдумчиво, с чувством, с толком, с расстановкой.
      Он сопровождал каждое слово поцелуем, и под конец меня стали терзать смутные сомнения, что именно так может и не получится. Хотя… а вдруг? Почему бы не расслабиться и не получать удовольствие? Особенно если любовник такой нежный и ласковый.

      Еще сутки поисков ничего не дали. Амулет прореагировал лишь раз, и то слабо, а стоило подойти ближе, как реакция и вовсе исчезла.
      – Словно амулет под сильные помехи попал, - виновато объяснил Юлий Магистру Города, когда его отряд возвратился несолоно хлебавши.
      – Помехи, говоришь? - как-то сухо спросила Алекса, вертя в руках злосчастный амулет.
      – Точно так. Я, конечно, не маг, мне сложно утверждать со стопроцентной вероятностью.
      – А ты с нашей ведьмой не связывался? - убирая амулет в карман.
      – Я пытался, но, похоже, она куда-то уехала.
      – Хм… - это известие настораживало.
      – Нам продолжить поиски?
      – Нет, не сегодня. Отдохните. Можете идти.
      Выставив всех, сама Алекса направилась в покои Лазель. Приветственно кивнув Ариэль и Габриелю, она заперлась вместе с главой клана Инъяиль в ее кабинете.
      – Что-то случилось? - тотчас насторожено поинтересовалась Лазель, предлагая сесть.
      – Еще не знаю. Наша ведьма куда-то исчезла, а амулет ведет себя странно.
      – Ты будешь ее искать?
      – Возможно, позже. Кто знает, может, она просто уехала к родным. Я же не брала с нее подписку о невыезде. Сегодня я хочу нанести визит Лео.
      – Прямо сейчас?
      – Да. А то станет просто неприлично поздно.
      – Я поеду с тобой?
      – Конечно. За этим я и пришла.
      – Хорошо. Я тогда сейчас переоденусь, и можем ехать.
      – Договорились. А я пока пойду, найду Полину.
      Магистр Города вышла, а Лазель позвала Ариэль. Для ускорения сборов, так сказать.
      Помогая вампирше одеться, Ариэль спросила:
      – Мне поехать с тобой?
      – Нет, это излишне. Неприлично вламываться к человеку целой армией.
      – Разве Лео человек?
      – Оборотень.
      – Она может быть опасна?
      – Думаю, да. Мне не нужна охрана, Ариэль. К тому же я ведь не на битву еду, в конце концов!
      – Все-таки будь осторожна.
      – Я же не ребенок.
      – Знаю, - вздохнула вампирша, протягивая рубашку.
      – Ладно, я пошла.
      Сегодня Алекса сама села за руль. Лазель знала, что ей это нравится, очень нравится, и понятно почему. Мастер Стихий… ветер зовет.
      Ехали они недолго, первой нужный дом заметила Полина, воскликнув:
      – Посмотрите, это целый особняк!
      – Он-то нам и нужен!
      – Лео живет в таком доме? - несколько удивленно поинтересовалась Лазель.
      – Он принадлежит ее парню, магу, а она сейчас живет с ним.
      – Маг? То-то я смотрю, дом аж светится от охранного волшебства. Думаю, мы так просто не войдем.
      – Ну, мы же не вламываться собираемся. Вон звонок, сейчас позвоним.
      Приятная трель и не менее приятный голос:
      – Слушаю. Кто вы и какова цель вашего визита?
      Магистр Города представила себя и своих спутников, на некоторое время повисло молчание, потом ответили:
      – Проходите.
      Двери дома медленно отворились, словно приглашая войти.

* * *

      Сквозь такой сладкий и глубокий сон я услышала трель дверного звонка. Вернее он цинично ворвался на самом интересном месте сна, а я выругалась сквозь зубы, прошипев:
      – Кого там черти принесли?
      Рядом хохотнули, потом Андре сказал:
      – Я посмотрю, кто там.
      Честно говоря, для этого ему не требовалось далеко идти. Дом и так был готов все услужливо показать своему хозяину. Вот и сейчас в ладонях Андре возникла не маленькая сфера. Вглядевшись в нее, маг сказал:
      – Похоже, к тебе вампиры пожаловали.
      – Ко мне?
      – Во всяком случае спрашивают о тебе.
      – Кто именно?
      Вместо ответа он позволил мне заглянуть в сферу. Алекса узнавалась на раз, остальные двое, похоже, Лазель и Полина.
      – Хм, интересно, какая нелегкая принесла Магистра города? - подумала я вслух. - Может, с Сергеем что? Сейчас сакраментальный разговор мне бы затевать не хотелось.
      – Все-таки невежливо держать гостей на пороге, - заметил Андре.
      – Да, ты прав. Пусть Крис их встретит.
      – Хочешь сказать, мне опять сидеть в темной комнате?
      – Не утрируй. Сначала я хочу знать, зачем они пришли, а уж потом по обстоятельствам.
      – Ладно. Не хочешь позвать Ингу и Иветту, чтобы тоже поприсутствовали с тобой?
      – Беспокоишься?
      – Есть немного.
      – Ладно, пусть со мной пойдет Иветта.
      – А Инга?
      – Зачем сразу открывать все карты? Пусть будет секретным резервом. Да, и помоги мне одеться во что-нибудь более подходящее, пожалуйста. Я не собираюсь встречать этих гостей в халате.
      – А как же рана?
      – Значит, подберу что-нибудь свободное.
      – Это подойдет?
      Уж не знаю, откуда достал, но в руках Андре оказался льняной костюм. Белый с голубоватым оттенком. Просторный и не сковывающий движений, но сидящий очень изящно. То, что нужно.

* * *

      Вампиры подозрительно уставились на того, кто встретил их на пороге. Не Лео и не хозяин дома, и все-таки Алекса его помнила. Крис, кажется.
      – Добрый вечер, дамы. Прошу, проходите.
      Магистр Города кивнула, и они вошли, даже позволили проводить себя в гостиную. По дороге оборотень поинтересовался:
      – Вам нужна Лео, не так ли?
      – Да, мы бы хотели поговорить именно с ней, - кивнула Алекса.
      – Понятно. К сожалению, вам придется немного подождать. Мы вас не ожидали. Патра сейчас спустится, - кажется, Крис нарочно подчеркнул этот титул, а, сказав, удалился, оставив гостей одних.
      Едва это произошло, Полина тихо поинтересовалась:
      – Он, в самом деле, оборотень?
      – Да, - кивнула Лазель. - Но почему-то совсем не скрывает этого.
      – Может, ему это не нужно?
      – Хм. Маловероятно. Оборотни, как и мы, живут среди людей, в их тени, скрывая свои возможности. Поэтому это происходит на автоматизме. Тут что-то другое, - протянула Лазель.
      – Демонстрация? - предположила Алекса.
      – Похоже, - кивнула глава клана Инъяиль. - А вот, кажется, и Лео спускается. Похоже, не одна.
      Вампиры, все, как один, уставились на лестницу.

      Стоило выйти на лестницу, как я сразу увидела наших гостей. Они смотрели так, что невольно чувствуешь себя примадонной. К тому же я не одна вышла, а под локоток с Иветтой.
      Главная волчца была знакома с Магистром Города, поэтому они обменялись приветственным кивком. Потом мы сели напротив них, причем Иветта все еще мягко поддерживала меня. Не навязчиво, но очевидно, так что это не могло остаться незамеченным. Правда вампиры все еще держали морду кирпичом. И все-таки Алекса заговорила первая, сразу после того, как мы обменялись приветствиями:
      – Прошу простить нас за столь неожиданный визит. Мы, наверное, не вовремя.
      – Да, время не самое подходящее, - согласилась я. - Но, уверена, вас привело ко мне не праздное любопытство. Поэтому я слушаю вас.
      – Спасибо. Я всегда верила в ваше великодушие.
      – Что-нибудь случилось с вашим возлюбленным?
      – К сожалению, его состояние остается без изменений, - покачала головой Алекса.
      – Очень жаль. А поиски альтернативного лекарства?
      – Есть один рецепт, но его компоненты… Их найти весьма затруднительно. Например, один из них - рог того, кто нанес столь сокрушительную рану Сергею.
      – Прискорбно, - я понимала, что по сути мы говорим об одном и том же средстве.
      – Поэтому я пришла посоветоваться с вами.
      – Со мной? Но я не вампир, не маг и не лекарь. Или… вы решили прибегнуть к тому, что я предлагала тогда?
      – Возможно. Мы пришли за тем, чтобы принять окончательное решение.
      – Хм… И что бы вы хотели узнать?
      – Все, что вы можете рассказать об этом вашем методе, что от него можно ждать, - голос Алексы оставался ровным, но взгляд на миг стал почти умоляющим. Да, такой просьбе сложно отказать.
      – Понимаете, это не ритуал и не обряд, чтобы точно высчитать последствия, - как можно вежливее начала я, зажав ладони между колен. Черт побери, они предательски дрожали. Да и заживающая рана снова стала тянуть и подергивать.
      Иветта чуть крепче сжала мою руку. И это помогло. Правда не сильно. То ли у меня заживление резко пошло, то ли наоборот. Не будешь же прям здесь задирать рубашку и смотреть. Пока можно и потерпеть.
      – Мы понимаем, - между тем продолжила Алекса. - Ваша сила не похожа ни на что, виденное мной ранее. Но хотелось бы хоть приблизительно знать, на что будут похожи ваши действия.
      – Как вам объяснить, - я задумалась. - Понимаете, чужеродная магия, как паутина опутала ауру Сергея, это и не дает ему поправиться. Эта магия весьма чувствительна к воздействию извне и может дать отпор. Но если я обрушу на ее сосредоточение всю свою силу, возможно, подчеркиваю, возможно она разрушится.
      Правда, я не знаю, как подобный удар повлияет на вампирскую ауру Сергея. Это тоже метафизика. Большая вероятность, что никак не повлияет, но такой шанс - это где-то шестьдесят процентов.
      – А как именно ваша сила может повлиять на ауру вампира? - поинтересовалась Лазель.
      – Не знаю. Возможно, это будет выражаться в длительном недомогании, пока аура не восстановится, возможно, Сергей станет слабее как вампир.
      – Или перестанет им быть?
      – Нет, это невозможно. Сами подумайте, что будет, если телу спустя несколько сотен лет вернуть человеческие свойства. Оно просто не выдержит.
      – Вы сталкивались с подобным?
      – У оборотней, не вампиров, - покачала я головой. - В течение нескольких месяцев после обращения оборотня возможно сделать обратно человеком.
      Видно, что эта фраза вызвала недоверие у наших гостей. Оно весьма красноречиво читалось на их лицах. Та же Лазель даже спросила:
      – Вам приходилось делать нечто подобное?
      – Да.
      – И весьма успешно, - заметила Иветта.
      Повисло недолгое молчание, которое прервала Алекса, сказав:
      – Думаю, у меня не осталось больше выбора, кроме как ждать бесконечно результатов поиска или просить вас попробовать ваш способ. Я склоняюсь к последнему.
      – Вы уверены?
      – Да.
      – Что ж, ладно. Но, к сожалению, в ближайшую неделю я ничем не смогу вам помочь.
      – Почему? - в глазах Магистра Города блеснула растерянность.
      – Дело в том, что Лео нужно восстановиться, - ответила Иветта. - Она получила… травму.
      Алекса и Лазель буквально впились в меня взглядом.
      – Я чувствую едва уловимый запах крови, - заметила Магистр Города.
      Лазель ничего не сказала, но попыталась меня прощупать. Зря! На такие вещи у меня реакция почище инстинктов будет.
      Первый "щуп" вампирши споткнулся о мой щит, и почти сразу же всколыхнулась моя собственная сила, метя в "нарушителя". Видимо, из-за ранения я стала хуже себя контролировать.
      Благо, удар не достиг цели по той простой причине, что рану ожгло болью, заставив меня на миг согнуться в три погибели. Дальше события завертелись столь стремительно, что становилось просто невозможно успеть их обдумать.
      Я лишь успела перевести дыхание, а когда попыталась разогнуться, то мне на плечи легли такие знакомые руки. Андре! Видимо, наблюдал за нами через зеркало. Ну и скорость у него!
      – Как ты? - обеспокоено спросил маг, заглядывая в глаза.
      – О, прошу простить меня за столь необдуманные действия, - извинения Лазель звучали достаточно искренними.
      В это же время Крис обозначил свое присутствие, а точнее придвинулся поближе к нам, так как в его обязанности все еще входила защита Андре.
      Каким-то мигом позже младшая из вампирш, Полина, кажется, даже чуть вперед подалась, вглядываясь в Андре, который сейчас был полностью поглощен моим состоянием.
      – Со мной все хорошо, - поспешила я успокоить мага и даже улыбнулась.
      Боль и в самом деле уже отступила, растворилась без следа. Я уже начала думать, что появление Андре может плохо сказаться на ситуации, когда все та же юная вампирша сказала тихо, но я все равно расслышала:
      – Алекса, боже правый, это же он!
      У меня успела промелькнуть мысль, что фраза "боже правый" в речи вампира звучит несколько неуместно, пока Магистр Города спрашивала:
      – Кто именно?
      – Единорог. Тот самый! Это он был в ресторане.
      – Что?!
      Алекса вскочила, одновременно взметнулась и ее вампирская сила. Да, она, черт побери, сильна. Но будь передо мной сам дьявол, я бы и то не отступила. Поэтому я тоже вскочила, вставая так, что Андре оказался за моей спиной. Мигом позже рядом со мной встали Иветта и Крис.
      – Вы! Вы все это время водили меня за нос! - вампирша была просто в ярости, а значит, диалога пока не получится.
      – Только попробуй его тронуть! - процедила я.
      – Тронуть! Ты прекрасно знаешь, что он почти убил Сергея! Я поклялась отомстить и найти лекарство. Уйди!
      – Ни за что! - я уже не столько говорила, сколько рычала. Рядом раздался поддерживающий рык Криса.
      Лазель встала рядом со своей подругой, и ее взгляд тоже не предвещал ничего хорошего. И она была опаснее всех. Эту Полину тоже не стоило сбрасывать со счетов.

      Обстановка накалялась, но я еще надеялась, что удастся все урегулировать, не устраивать же битву в гостиной! Но тут в графине закипела вода, букет цветов в миг частично осыпался, а частично пустился в рост, в камине полыхнуло, а в комнате запахло озоном и поднялся ветер. Посреди всего этого разъяренной фурией стояла Алекса, ее глаза просто полыхали и, кажется, меняли цвет.
      – Я тебя уничтожу! - процедила она.
      – Ее сила готова вырваться из-под контроля! - обеспокоено проговорила Лазель, но видимо, она не стремилась остановить вампиршу.
      – Уймись! - потребовала я. - Успокойся, и давай поговорим.
      – Нам не о чем говорить! Мерзавец должен кровью заплатить за содеянное!
      – Я… - начал было Андре, и вода из графина устремилась в него.
      С этим справиться было легко, но дальше… поэтому я сказала:
      – Что бы ты не сказал, сейчас это ее только разозлит сильнее.
      – Черт, ненавижу прятаться!
      – Драка с женщиной тоже вряд ли придется тебе по вкусу. К тому же у нее сила завязана на стихиях. Можешь что-нибудь с огнем в камине сделать? А то еще дом спалим.
      – Конечно.
      А вампирша продолжала неистовствовать:
      – Отдай мне его! Я лично вырву этот проклятый рог!
      – Не протягивай руки к тому, чего взять не сможешь!
      – Тогда я бросаю тебе вызов!
      – Алекса, опомнись! - Лазель пыталась образумить подругу. Куда там!
      – Это мой бой!
      – Что ж, ладно! - черт, я не в самой лучшей форме, но отступать не в моих правилах. - Иветта, прошу, сделай заслон. У тебя получится нужный.
      Сейчас кроме меня только главная волчица могла работать с чистыми стихиями. Я спиной ощущала, как Иветта вздохнула, выпуская свою не так давно приобретенную силу. Ее глаза засияли, в волосах засеребрились пряди, словно сотканные из инея, отображая род ее силы.
      Иветта провела по полу воображаемую линию, отрезавшую нас с Алексой от них. По этой линии тотчас стал нарастать лед, устремляясь все выше и выше. Не просто лед, а пронизываемый маленькими молниями. Такой мог сдержать любые экзерсисы Алексы, да и мои, возможно. Так что я могла вплотную заняться вампиршей.
      – Еще не опомнилась? - обронила я.
      – Я никогда не отступаюсь! Ты солгала мне! Обманула доверие, все это время покрывая этого…
      – Я тебе не лгала.
      Ответом мне был лишь ненавидящий взгляд. Что ж, видимо, драки не избежать.
      То, что мы обе женщины, никак не отразилось на стиле драки. Мы обе прежде всего воины, поэтому все как у больших. Мы дрались силой, а ее у вампирши перло с избытком.
      Алекса пыталась сбить меня с ног - не вышло. Кошки вообще очень прыгучи и устойчивы. Честно говоря, мне не хотелось ее убивать, правда и себя калечить я не позволю. Поэтому, парировав следующий удар, я хлестнула ветром.
      Удар задел вампиршу по ноге, рассек ткань и кожу, но рана почти сразу затянулась. Причем она ни в коей мере не отрезвила Алексу, скорее наоборот. Тут-то я и поняла, что дело пахнет керосином.
      А Алекса, войдя во вкус, стала действовать по полной. Сначала у меня над головой пролетел столик и рассыпался в щепу, потом вода, ладно, душ даже полезен, потом ветер. Его вампирша развернула в полной мере, обратив в шквал и направив против меня. Вот тут-то мы позабавились.
      Любого другого на моем месте этот шквал разодрал бы на клочки, но не того, в чьих жилах течет ветер.
      Криво усмехнувшись, я шагнула прямо в центр шквала. Сначала не очень приятно, но стоило ощутить саму силу ветра, как мы слились воедино, словно любовники. Мой ветер открылся в полной мере, потом обхватил, притянул Алексу.
      Ашана во мне требовала немедленно покончить с ней, ибо хороший враг - мертвый враг, но я не спешила поддаться соблазну.
      – Неужели ты думала, что можешь победить меня моей же стихией?
      – Ты поплатишься!
      Вампирша все еще пыталась нанести удар, неслабо пыталась. Обладая нечеловеческой силой, она была очень опасна, и удерживать ее - задача не из легких. Надо было что-то делать. И срочно, пока "держалка" не сломалась.
      Я уже думала, как бы так Алексу поудачнее приложить до состояния бесчувствия, когда хэлп пришел с той стороны, с которой он совсем не ожидался.
      – Лео! - кажется, я только со второго раза поняла, что меня окликают. Оказывается Лазель: - Лео, все зашло слишком далеко. Состояние такой вампирской ярости опасно для всех. Сможете передать Алексу мне?
      – А справитесь?
      – Да, - просто и уверенно.
      – Тогда держите.
      Резко изменить направление ветра не сложно. Магистра Города сбило, словно ласточку в полете, и кинуло прямо на Лазель. Надо отдать вампирше должное - она ничуть не растерялась. Схватила Алексу в крепкие объятья, и, не давая той опомниться, прижалась губами к ее губам. Уже через пару мгновений я поняла, что это не просто поцелуй. Кажется, Лазель выпивала из нее ярость. Во всяком случае вампирша на глазах становилась спокойнее.
      Переведя дух, я села прямо на пол, отметив про себя, что ковру трындец. Да и части мебели тоже. Вампиры же, кажется, находились на пути к умиротворению. Ладно, тогда ледяной заслон можно снять. О, вот и рухнул, поспешно испаряясь, словно жидкий азот.
      Андре тотчас кинулся ко мне вместе с Иветтой. Главное Крис все еще прикрывал мага. Хорошо, наверное, можно расслабиться и поговорить, и прежде всего сказать:
      – Да не разводите панику, все со мной в порядке!
      – Оно и видно! - фыркнула главная волчица. - Ты на себя-то посмотри, прежде чем утверждать!
      – А что?
      Руки-ноги на месте, то, что между… Твою дивизию! По рубашке медленно расползалось алое пятно. Пока не большое, но это значит повязка уже промокла насквозь.
      – Ты ранена? - подала голос Алекса, все еще мягко удерживаемая за плечи подругой. Полина с испуганным лицом застыла рядом.
      – Есть немного, - поморщившись, так как кое-кто уже вовсю собирался устроить полевой госпиталь и снимал повязку.
      – Это я?
      – Нет, кое-кто гораздо сильнее.
      – Понятно.
      – Нам нужно спокойно обо всем поговорить, согласна?
      – Да, но…
      – Помнишь, ты задолжала мне просьбу?
      – Конечно.
      – Так вот, я прошу не причинять Андре ни малейшего вреда. Во всяком случае, пока мы все не обсудим.
      Алекса поморщилась, переглянулась с Лазель, но все-таки сказала:
      – Ладно, так и быть.
      – Вот и славно.
      Теперь настала моя очередь поморщиться, так как по настоянию Андре я пересела на не пострадавший диван, и теперь устроилась, облокачиваясь спиной о спинку дивана, а плечом - о мага. Но это еще не все. С другой стороны устроилась Иветта, а в ногах - Инга. Оказывается, она успела к нам присоединиться.
      Я не сразу поняла, что повисла неловкая пауза, и вампиры на меня как-то странно косятся. Проследив за их взглядами, я поняла, в чем дело. Чуть приобняв меня за талию для удобства, Инга медленными вдумчивыми движениями вылизывала мою рану, унимая кровь. Что-то подсказывало мне, что это делалось не только из медицинских целей, но и как работа на публику.
      "Спектакль" определенно удался. Я видела, как Полина нервно сглотнула и отвела взгляд, на лице Алексы застыло странное выражение. Лишь Лазель излучала непоколебимое спокойствие. Но я помнила отголосок ее силы, коснувшейся меня в битве. Очень… впечатляющая для вампира. Подобное Ашана ощущала у Имхотепа.
      Честно говоря, Ингу я останавливать не собиралась. Во-первых, так, действительно, становилось легче. Рана не дергала и кровотечение стихало, а, во-вторых, пусть эти вампиры знают, что я им тут не хрен собачий.
      Большинство целей оказалось достигнуто, так что теперь можно было и поговорить, но я на всякий случай уточнила:
      – Вы готовы меня выслушать спокойно и без эмоций?
      – Да, говори, - кивнула Алекса. Кажется, наша драка повлияла на нее… положительно. - Ты ведь хочешь рассказать о том, как именно пострадал Сергей?
      – Точно. Дело в том, что во всей этой истории замешано третье лицо, - я решила сначала все рассказать, а потом позвать Эрику для вящего убеждения.
      Алекса сдержала словно и слушала очень внимательно. Особенно про нападение на Сергея и про нашу битву с демоном, а когда я закончила, признала:
      – Звучит очень убедительно.
      – Поверьте, единороги - не кровожадны и не впадают в безумие при превращении.
      – Мне как-то не доводилось встречаться с другими единорогами.
      – Я могу поклясться, что это так, - говоря, Андре даже чуть вперед подался.
      Алекса собралась что-то ответить, но вместо этого воскликнула:
      – Черт, жжется!
      При этом она просто выхватила из кармана нечто, похожее на рукодельное ожерелье. Камешек-висюлька аж весь светился, словно сейчас лопнет.
      – Откуда это у вас? - тотчас насторожился Андре.
      – Это амулет, созданный одной ведьмой для твоих поисков. Сработал. А я уж думала, этого никогда не случится, - горько усмехнувшись.
      – Можно мне? - маг протянул руку к амулету.
      – Да, пожалуйста. Теперь-то от него никакого толку.
      Андре принял амулет, точнее тот застыл над ладонью мага, который принялся за тщательное изучение вещицы. Наконец, Андре заключил:
      – Любопытно. Амулет настроен именно на меня.
      – Так мы и искали единорога.
      – Не в этом дело. Амулет настроен не на единорогов вцелом, а на меня лично, на мою сущность, если хотите.
      – То есть?
      – То и есть, что тот, кто создавал амулет, меня знал, поэтому на меня и настроил.
      – Как? - похоже, до Алексы начало доходить.
      – С помощью вот этой крохотной вещицы.
      Под ловкими пальцами Андре маленький кожаный мешочек распался, и маг всем продемонстрировал тонкую круглую пластинку, белую с розоватыми жилками.
      – Что это? - поинтересовалась Лазель.
      – Это часть моего рога.
      – Не… не шутишь? - кажется, у Алексы дыханье перехватило.
      Я-то уже догадалась, в чем цимес, поэтому тихонько попросила Иветту привести Эрику.
      – К чему мне шутить? - пожал плечами маг.
      – Но… как это возможно?
      – Так скажем, есть небольшой секрет. О нем знают немногие маги, - начал Андре. - Дело в том, что для того, чтобы добыть рог, совсем не обязательно убивать единорога. Можно просто отрезать часть рога - абсолютно без последствий. Он отрастет снова. Я нередко пользовался этим свойством.
      – Каким образом? - подозрительно.
      – Я отрезал часть своего рога и продавал. Знаете ведь, что это весьма редкий и очень дорогой артефакт.
      – Да уж, - горько усмехнулась Алекса и, спохватившись, воскликнула:
      – Так, значит, все это время лекарство было у нас под носом!
      – Вы имеете в виду рецепт из книги Эреба? - уточнил Андре.
      – Да, именно.
      – Но там присутствует один еще более редкий компонент.
      – Волос музы, я знаю, - кивнула Магистр Города, - Но по счастливой случайности, он у нас есть.
      – В самом деле?
      – К чему мне лукавить?
      – Что ж, тогда вам очень повезло. Вы даже не представляете, как. Сварить целебное зелье не составит труда, можете мне поверить.
      – Да, но…
      Алекса так и не договорила, так как ее взгляд впился в спускающуюся по лестнице Эрику. Та тоже увидела наших гостей, и у нее вырвалось что-то подозрительно похожее на "твою мать!" И все-таки ведьма мужественно дошла до нас, почти не дрогнув.
      – Собственно говоря, это и есть Эрика, - проговорила я, позаботившись, чтобы девушка встала так, что вампиры ее так просто не достанут, а значит, Алекса не пришибет ее в порыве чувств. Магистр Города оказалась довольно вспыльчива. Для вампира, конечно. Но в этот раз она повела себя относительно спокойно, лишь процедила:
      – Я скажу больше. Это именно та ведьма, к консультациям которой мы прибегали!
      – В самом деле? - что-то такое я изначально подозревала, потом и слова Эрики подтвердили. А то уж больно складно все выходило.
      – Ты! - Алекса вновь впилась взглядом в Эрику. - Я почти доверилась тебе! Подпустила к Сергею, позволила творить над ним заклятье. Если из-за тебя он…
      – Клянусь, я ему ничего плохого не сделала! Даже старалась помочь по мере сил. И если бы все вышло, приготовила бы зелье!
      – Ты сейчас что угодно наплетешь!
      – Подумайте, мне было невыгодно причинять ему какой-то вред. Я хотела отомстить Андре, поэтому это было гарантией…
      – А сейчас, значит, не хочешь? - Алекса не спешила верить ведьме.
      – Сейчас - нет. Я узнала о дополнительных… обстоятельствах.
      – Хм… Рассказывай.
      Бросив взгляд на меня, словно испрашивая разрешение, Эрика начала рассказ. Подробный и обстоятельный.

      Сцена покаяния мне понравилась. Весьма. Без заламывания рук и битья челом об пол со словами "простите меня, дуру грешную!". Обстоятельно и по существу. Очередное подтверждение, что Эрика далеко не дура.
      Алекса слушала ее внимательно, как до этого меня, и, уверена, сравнивала наши версии. Когда ведьма закончила, Магистр Города окатила ее ледяным взглядом и проговорила:
      – Допустим, я поверю тебе, и что дальше? Если все так, то вина единорога, и в самом деле, минимальна. А вот твоя… Ты возжелала воспользоваться нами, как неким оружием, не погнушавшись при этом убийством невиновного. Именно убийством. То, что Сергей выжил, скорее его удача, а не твоя задумка. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
      – Все, что могла - я уже сказала, - понуро опустила голову Эрика.
      – Хм, - похоже, ярость Алексы уже перекипела, так как она не стремилась немедленно покарать негодницу. Что-то прикинув, вампирша ответила: - Честно говоря, сейчас, когда все компоненты собраны воедино, мои мысли заняты совершенно другими вещами. Вернемся к этому вопросу, когда испробуем на Сергее зелье.
      – Если желаете, я могу взять на себя его приготовление, - предложил Андре, который, не смотря ни на что, все еще чувствовал себя виноватым.
      – Я принимаю предложение, - кивнула Алекса. - Сейчас я доверяю тебе гораздо больше, чем ей. Как долго нужно готовить зелье?
      – Около часа. Если так будет удобнее, я могу принести все необходимые ингредиенты в Катакомбы и сварить там. Чтобы применить наисвежайшим.
      – Это было бы лучше всего, - согласилась Алекса. - Когда вы придете?
      – Хоть завтра.
      – Чудесно. На том и порешим.
      – Но я вынужден буду прийти не один.
      – Я пойду с ним, - отозвалась я.
      – Мы с Крисом тоже, - заявила Иветта. - За тобой, Лео, пригляд нужен.
      Я хотела ответить, что-нибудь едкое, но тут вдруг воздух словно стал гуще. На миг даже горло перехватило. Наверное, я даже побледнела или пульс участился, во всяком случае, народ тотчас всполошился. Иветта сжала мою руку, вопрошая:
      – Лео, что с тобой? Лео!
      – А? Вы это чувствуете?
      – Что именно? - кажется, даже вампиры заинтересовались.
      – Существо огромной мощи. Не как Танат, конечно, но очень похоже, - пояснила я. - Оно проникло в город и на миг открылось.
      – Да, - признался Андре. - Это что-то, овеваемое прохладой ночи. И не думаю, что оно собиралось громко заявлять о своем присутствии. Наверное, остальные ничего и не почувствовали.
      Крис, Иветта и Инга отрицательно покачали головами, Полина тоже, Алекса призналась:
      – Я что-то почувствовала, но это скорее что-то знакомое, но забытое, нежели ошеломляющее.
      – Так и должно быть, - ответила Лазель, и на ее губах заиграла странная улыбка, а взгляд стал задумчивым.
      – Почему?
      – Владычица Ночи прибыла в город.
      – Что ты такое говоришь? - всполошилась Алекса. - Ты уверена?
      – Да. Только она способна распространить такую ауру силы.
      Обуздав шквал эмоций, Магистр Города обронила:
      – Приехала…
      Я лишь успела подумать, что только королевы вампиров нам и не хватало, как наши гости засобирались домой. Но мы договорились, что Андре завтра все равно придет и может взять с собой кого сочтет нужным. На том и расстались.
      Проводив вампиров, я не удержалась от реплики:
      – Сумасшедший дом!
      – Согласен, - ответила Андре, приобнимая меня. - Устала?
      – Есть немного. По-хорошему в схватку с Алексой мне вступать не следовало.
      – Наверное, что-то большое в лесу сдохло, раз ты признала это, - усмехнулся маг.
      – Укушу! - пообещала я, и уже серьезно поинтересовалась у Иветты: - Как думаешь, чем нам может грозить появление Королевы вампиров?
      – Тут сложно определить, - ответила главная волчица. - Вполне возможно, она сможет излечить Сергея без всякого нашего вмешательства, возможно, заинтересуется тобой и Андре, пожелает увидеть. Но вы оба не последние персоны в этом городе, так что каких-либо репрессий не последует. Мы все стараемся мирно сосуществовать с другими общинами.
      – Понятно. Но лучше держаться настороже, - решила я.
      – Надеюсь, с королевой вампиров ты биться не будешь? - опасливо поинтересовался Андре.
      – Мы с ней, чай, не блюдца, чтобы биться, - усмехнулась я. - А вообще я не самоубийца. Так что только если мне не оставят другого выхода.
      – А что будет со мной? - подала голос Эрика.
      – С тобой? - честно говоря, я почти забыла о ее присутствии. - Пока можешь пожить здесь, как ты думаешь, Андре?
      – Пусть живет, - безразлично пожал плечами маг. - Или возвращается в свою квартиру. Думаю, бессмысленно ее далее удерживать. Вампиры ее знают, так что если надо - найдут.
      Видимо, эта перспектива не сильно воодушевила Эрику, так как она проговорила:
      – Тогда я лучше пока здесь останусь, если вы не против.
      Андре снова пожал плечами, а я ответила:
      – Хорошо.

      Чем ближе они приближались к Катакомбам, тем беспокойнее становилось у Алексы на душе. Владычица Ночи в городе. Это просто на грани фантастики! С одной стороны это могло стать решением всех проблем, но с другой - присутствовало беспокойство. Ведь они так давно и не очень хорошо расстались. Конечно, после этого королева приезжала поздравить Алексу, когда та стала Магистром Города, и всячески давала понять, что не держит зла, но беспокойство не проходило.
      Стоило вампирам приехать домой и перевести дух, как Юлий доложил, что трое приезжих вампиров хотят видеть Магистра Города. Кажется, сердце пропустило удар, но Алекса взяла себя в руки и назначила встречу в главном зале, поспешив туда с Лазель и Полиной. Последнюю, может, и не следовало брать с собой, но Алекса об этом просто не подумала.
      В зал спустя четверть часа вошли двое мужчин и одна женщина. Мужчины вели себя как потомственные телохранители. Тот, что справа, сразу бросался в глаза своими светлыми, почти белыми волосами. "Чем-то на Андре похож" - подумалось Алексе. Его возраст давил и ошеломлял. Тысячелетия! Все это сразу позволяло узнать личного телохранителя королевы - Димьена.
      Второй казался моложе, да и являлся таковым. Светловолосый молодой мужчина "со взором горящим". Красивый, как бог, а силы столько, что она перекрывает Димьена. Видимо, это и есть Антуан - избранник королевы.
      Сама Владычица Ночи стояла между своими мужчинками, как прекрасный ангел с длинными золотыми локонами, и ее сила никак не выделялась на их фоне. Но Алекса знала, что это лишь иллюзия. Очень и очень умелая.
      Королева держала способности под защитными щитами и почти никогда не снимала их все. Лишь единицы были свидетелями ее полной мощи, которую приходилось скрывать еще и потому, что не всякий вампир выдержит ее напор. К тому же она далеко не всегда желала быть узнанной.
      – Здравствуйте, - королева улыбнулась, и тотчас стало так тепло и спокойно, как в погожий летний день.
      – Ваше Величество, - Алекса согнулась в вежливом поклоне, а за ней Лазель и Полина. Правда, поклон главы клана Инъяиль был не столь глубок.
      – Черный Принц, - королева пожала руку Лазель. - Я давно хотела познакомиться ближе.
      – Это честь для меня.
      – Алекса, - теперь улыбка предназначалась Магистру Города, и в ней, кажется, сосредоточилось все тепло мира. - Как я рада видеть тебя, дитя мое!
      На этот раз рукопожатием дело не закончилось, королева вовлекла вампиршу в радушные объятья.
      – Менестрес, - едва смогла выдавить Алекса - горло от чего-то перехватило. - Я так искала вас.
      – Знаю, все знаю. А это твоя очаровательная протеже?
      – Да. Полина.
      Юная вампирша стояла, ошеломленная, кажется, боясь даже пошевелиться. А когда королева ласково погладила ее по щеке, то девушка была готова в обморок хлопнуться.
      – Ну-ну, я не кусаюсь, - рассмеялась Владычица Ночи, потом указала на мужчин, представляя: - Это мои спутники: Димьен и Антуан.
      Приветственная часть закончилась, и королева посерьезнела, проговорив:
      – Меня очень встревожило твое сообщение, Алекса.
      – Вы его все-таки получили?
      – Конечно, иначе и быть не могло. Я слышу всех Детей Ночи, особенно если они так истово взывают ко мне.
      – Тогда почему вы ни разу не ответили? - спрашивать подобное было невежливо, но Алекса не могла сдержаться.
      – Так получилось. Но я очень торопилась приехать к тебе. Это непросто даже в современных реалиях.
      – Понятно, - удовлетворенно кивнула Магистр Города. Какая, собственно, разница, если Владычица Ночи приехала лично!
      – В таком случае, может, побеседуем в каком-нибудь более уютном месте?
      – Конечно!
      Вампиры дружной гурьбой прошли в гостиную. Личную гостиную Алексы, дабы отгородится от лишних ушей. Пока никто не стремился афишировать то, что здесь происходит.
      – Так что же все-таки произошло? - поинтересовалась Менестрес, устраиваясь в кресле.
      – Единорог проткнул Сергея рогом.
      – И он выжил? Я бы почувствовала гибель одного из своих птенцов.
      – Скорее завис между жизнью и смертью.
      – Хм. Расскажи подробнее, как все произошло.
      Алекса рассказала. И не только о самом происшествии, но и о поисках, попытках излечить, советах ведьмы, попытках Лео и о ее предложении, о рецепте из книги Эреба, о разборках с Лео и тем самым единорогом, об их договоренности.
      Выслушав столь подробный рассказ, королева пожелала лично осмотреть Сергея, причем осмотр длился долго и обстоятельно. Закончив, Менестрес заключила:
      – Случай просто удивительный. По всем статьям он должен был погибнуть, но выжил. Хотя ты права, скорее завис между жизнью и смертью.
      – С чем это связано?
      – Скорее всего с тем, что Сергей инфернит. Единорог издревле считался хранителем нашего рода.
      – Понятно. Но как помочь ему поправиться?
      – Раз у вас все-таки нашлись все необходимые компоненты, то лучше всего воспользоваться рецептом из книги Эреба.
      – А поможет?
      – Должно.
      – Но если станет хуже?
      – Я буду рядом и попридержу вампирскую сущность Сергея. Если надо, даже призову ее. Если сделать это сразу, то, не сумев преодолеть магию единорога, он может обратиться вурдалаком - зомби-вампиром.
      – Только не это!
      – Я тоже к этому не стремлюсь. Поэтому лучше воспользоваться универсальным средством. Если не выйдет, то тогда попробуем радикальные меры. К сожалению, я не могу сотворить чуда. Если только убить Сергея и воскресить.
      – Это уже слишком радикально.
      – Вот именно. Поэтому лучше приберечь подобные меры на крайний случай.
      – Согласна, - вздохнула Алекса, бросив мимолетный взгляд на Лазель.
      – Вот и славно, - еще одна теплая королевская улыбка. - Скоро полдень. Тебе, Алекс, не помешает хорошенько отдохнуть.
      Магистру Города на миг показалось, что она по-прежнему желторотый птенец, о котором нужно заботиться, но это ощущение не раздражало. Наоборот, навевало приятные воспоминания. А также заставило вспомнить обязанности хозяйки:
      – Комнаты для вас приготовлены. Останетесь здесь?
      – Да. Сегодня да. Не беспокойтесь.
      Алекса кивнула и повернулась к Полине. Кажется, та пропустила весь разговор, уснув. Что ж поделать, юной вампирше еще требовался полноценный дневной сон, она пока не могла противиться.
      Пожелав королеве и ее спутникам приятного дня, Алекса взяла Полину на руки и направилась в ее покои. Откланявшись, Лазель последовала за ними.
      Магистр Города уложила девушку спать, и только потом глава клана Инъяиль поинтересовалась у подруги:
      – Как ты?
      – Нервно, - ответила та, передернув плечами. - Завтра, вернее уже сегодня вечером, все решится.
      – Думаю, все будет хорошо, - сказала Лазель, приобнимая вампиршу и привлекая к себе.
      – Это как посмотреть, - та словно застыла.
      – О чем ты?
      – Неважно. День выдался бурным и богатым на события. Наверное, мне и в самом деле следует отдохнуть, - Алекса вывернулась из объятий. - Прости меня.
      Прежде чем Лазель успела хоть что-то ответить, вампирши и след простыл. Покачав головой, глава клана Инъяиль пошла к себе. Правда дойти до конечной точки намеченного маршрута не удалось. Проходя через ту самую гостиную, она увидела, что Владычица Ночи все еще там. Одна. Похожее, ее спутники ушли устраиваться, а может…

      Додумать вампирша не успела, так как ее окликнули:
      – Лазель.
      Королева улыбнулась ей и жестом пригласила присесть. Та повиновалась, проговорив:
      – Да, Ваше Величество.
      – О, прошу, опустим титулы. Ведь кроме нас здесь никого нет.
      – Да. Ва… Хорошо.
      – Вот и замечательно. Я давно хотела увидеться с тобой.
      – Чем могу служить?
      – Это, скорее, просто желание узнать ближе. Как тебе теперь, в новом качестве?
      – Еще немного непривычно, но я справлюсь.
      – Конечно. С таким-то потенциалом! Очень давно Черные Принцы не входили в Совет.
      – Хм, а как же…
      – Члены Совета сильны уже потому, что являются таковыми. К тому же каждый глава клана несет полный груз его дара.
      – Я знаю.
      – Конечно. Наиль очень серьезно подошла к твоему воспитанию.
      – Да.
      – Честно говоря, было немного неожиданно встретить тебя здесь. Конечно, слухи доходили, но я думала, что после посвящения ты перебралась в вашу резиденцию на Мальте.
      – Нет, меня тянет сюда.
      – И я знаю, в чем причина подобного притяжения.
      – Что ж… - разговор казался Лазель очень странным и непредсказуемым.
      – Честно говоря, я еще не видела, чтобы кто-то мог охладить пыл Алексы, успокоить, чуть ли не одним взглядом.
      – Это далеко не всегда.
      – И, тем не менее, даже мне это удавалось только потому, что я ее создатель, и у нас своеобразная связь.
      – Я как-то не придавала этому значения.
      – Но со стороны это заметно, особенно тем, кто хорошо знает ее, - королева загадочно улыбнулась. - Она стала мягче.
      – Зачем вы мне это говорите?
      – Просто, думаю, вам не повредит это знать. К тому же, как бы не считала сама Алекса, мне ее судьба вовсе не безразлична.
      – А судьба Сергея? - вопрос на грани дерзости, но Лазель решила, что не может не задать его.
      – Конечно, и его тоже. Каждое мое дитя во крови дорого мне. Но наши судьбы редко похожи на прямую. Инфернитам во многом проще, но в чем-то и сложнее.
      – Хм…
      – Ты никогда не замечала, что мои дети редко создают пару между собой?
      – Нет. Честно говоря, едва ли не первым инфернитом в моей жизни стала Алекса. Ну еще Сергей.
      – Понятно. Так вот, это, действительно, так. Лишь только одна пара, обращенная мною, не вызывает ни малейших сомнений в прочности. Но там дело еще и в том, что они, будучи людьми, находились в ближайшем родстве, да и обращены были в одну ночь.
      – Селена и Милена?
      – Да, они.
      – Так вы не верите в союз Алексы и Сергея?
      – Я прожила тысячи лет, и могу сказать, что порой возможно даже невозможное.
      – То есть?
      – Алекса стоит перед выбором. Возможно, ей придется принять трудное решение.
      – Я лишь хочу, чтобы, сделав выбор, она была счастлива, - глухо ответила Лазель, делая над собой усилие, чтобы не отвернуться.
      – С тобой?
      – С кем угодно. Я не собираюсь принуждать или о чем-то просить. Отношений из чувства долга не хочу.
      – Тебе может быть очень больно.
      – Что ж… пусть. Я Черный Принц и глава рода. Справлюсь, раз должна.
      – А если бороться за Алексу?
      – Она не приз, и не воспримет такого, лишь оттолкнет. Это должно быть ее решением. Иначе, если она пожалеет…
      – Алекса никогда не упрекнет тебя, - заметила королева, коротко взглянув на вампиршу.
      – Знаю. Она будет обвинять себя, но это не лучше. Поэтому я не стану подталкивать ее к какому-либо решению. У нее прекрасная интуиция, она сможет.
      Лазель замолчала и поймала на себе внимательный взгляд Владычицы Ночи, словно та каждое сказанное слово разбирает на составляющие. Повисла напряженная пауза, пока Менестрес не сказала:
      – Мои восхищения, Лазель. Твои слова меня приятно удивили. Наиль вырастила более чем достойную наследницу.
      – Спасибо, но причем тут это?
      – Благородство - отличное качество для лидера.
      – Не всегда.
      – Конечно, благородство, возведенное в абсолют, как и любое другое чувство, будет лишь помехой. Уверена, ты со всем справишься.
      На это Лазель лишь улыбнулась, правда улыбка больше напоминала усмешку. А мигом позже глава клана Инъяиль ощутила на щеке чуть прохладные пальцы королевы. Они пробежались вверх по нежной коже, убрали со лба непослушные волосы.
      – Думаю, у тебя все получится. Мне бы хотелось увидеть твою наследницу или наследника. И, кто знает, может, он когда-нибудь станет консортом. Глядя на тебя, я даже на краткий миг пожалела, что ты не мой избранник.
      Брови Лазель удивленно взметнулись вверх, а Менестрес рассмеялась:
      – Ну-ну. Неужели настолько впечатлила маленькая шутка?
      – Наверное, она оказалась просто неожиданной.
      – Так или иначе - все в этом мире относительно. Но я очень рада видеть тебя в Совете.
      – Спасибо.
      – И хотелось бы, чтобы мы стали не меньшими друзьями, как я и Наиль.
      – Это честь для меня.
      Менестрес лишь улыбнулась. Каждый из лидеров по-разному держал власть в своих руках. Владычица ночи предпочитала дружескую верность. Во всяком случае, практика показывала, что так заговоры случались реже, а союзников в случае чего больше.
      Церемонно попрощавшись, Лазель удалилась к себе. Ей было, что обдумать. По идее, грядущей ночью все должно решиться. Правда, глава клана Инъяиль очень не любила такие моменты, когда не могла контролировать ситуацию. Определенно, все эти мысли не дадут ей заснуть, так что не стоит и пытаться.
      В покоях ее ожидал только Габриель, он же сказал, что Ариэль пошла отдыхать. Не стоит ли ее позвать? Лазель отмела эту идею и уселась в кресло перед фальшивым камином.
      – Что-то случилось? - осторожно поинтересовался Габриель.
      – Нет, ничего. Пока.
      – Ясно, - неудавшийся "суженный" обладал немалым умом и интуицией, поэтому знал, когда следует заткнуться и не приставать с дальнейшими расспросами. - Мне уйти?
      – Как хочешь.
      – Может, приготовить ванну?
      – Это не твои обязанности.
      – Не важно. Пусть будет дружеский жест.
      – Что ж, хорошо.
      Габриель кивнул и спешно удалился. Лазель же подумала, что ванна и правда неплохая идея. Она поможет смыть усталость ночи.
      Через четверть часа глава клана Инъяиль вошла в ванную комнату, наполненную ароматным паром. Похоже, Габриель добавил в воду ароматическую соль или масла. Наверное, для пущей релаксации.
      Сам вампир стоял в дверях. Рукава рубашки высоко закатаны, а волосы от влажности завиваются еще сильнее, хоть и собраны в хвост.
      – Вам помочь? - с живейшим интересом осведомился Габриель.
      – Раздеться я и сама могу, - улыбнулась Лазель, расстегивая пуговицы.
      Одежда падала к ее ногам, словно осенние листья с дерева. Избавившись от последних деталей в виде белья, Лазель, ни капли не стесняясь, шагнула в воду. Да и к чему стеснение? Вампирша очень давно избавилась от него за ненадобностью.
      Габриель не спешил уходить. Специально его никто не гнал, поэтому он решил насладиться зрелищем. Такое восхищение не осталось незамеченным. Хохотнув, Лазель сказала:
      – Отомри уже.
      – Да? - тотчас встрепенулся вампир.
      – У тебя сейчас такой вид, словно ты впервые увидел обнаженную женщину.
      – Нет, но… вы - само совершенство.
      – Ты себя-то давно в зеркале видел? - усмехнулась Лазель, покачав головой.
      К тому же само совершенство находилось сейчас в королевских покоях. Вот где вампирская сила и прожитые тысячелетия довели до полной гармонии и идеала природные данные. А главное - научили этим пользоваться.
      Мысли о Владычице Ночи вновь напомнили об их разговоре. Погрузившись в размышления, Лазель не сразу уловила, что Габриель что-то ей говорит.
      – Что, прости? - переспросила глава клана Инъяиль.
      – Вы ведь собираетесь меня прогнать? - чуть громче.
      – С чего вдруг?
      – Я ведь вам не нужен.
      – В том качестве, в которым тебя послали - нет. Но тебя никто не гонит.
      – Правда?
      – Да. Я не бросаю слов на ветер.
      – Это точно, - согласно кивнул вампир, но особого оптимизма в его голосе не было.
      – Что-то не так? - Лазель даже повернулась, чтобы видеть собеседника.
      – Нет… просто…
      – Говори, не бойся. Я не такая уж грозная, вроде, - вампирша не сдержала улыбки.
      – Дело в том, что я не хочу возвращаться. Я хочу остаться в вашей свите.
      – Прости, но в качестве кого?
      – Как вам будет угодно, - говоря это, Габриель томно повел плечами, словно демонстрируя себя.
      – Хм. Не слишком ли опрометчивые слова? - Лазель осталась равнодушна к шоу.
      – Нет. Вы - прекрасный глава клана, и служить вам - честь для любого. Служить любым способом.
      – И ты думаешь, я не смогу грязно воспользоваться тобой? Заставить делать то, что ты посчитаешь отвратительным? - голос вампирши не был шутливым.
      – Не мне судить о ваших возможностях. Но я успел узнать вас ближе. В вас нет неоправданной жестокости, скорее справедливость.
      "Что-то все сегодня об одном и том же" - подумала Лазель, оглядывая вампира. Его порыв, честно говоря, удивил.
      – Но почему ты не хочешь вернуться? - решила выяснить глава клана Инъяиль.
      – Зачем?
      – Там же твой дом, родные, близкие, возможно, тот, кто дорог сердцу.
      – Я уже давно достаточно повзрослел, чтобы не нуждаться в родителях. И я не хочу слышать за своей спиной, что не оправдал ожиданий. А близких у меня нет. Об этом… позаботились.
      – То есть?
      – Меня давно прочили в ваши… консорты. И было бы плохо, если к моменту исполнения своего… предназначения, я бы оказался влюблен в кого-то.
      – Но ведь сердцу не прикажешь.
      – Да. Но можно использовать определенные… методы, - видно, что Габриелю неприятно было об этом рассказывать, но он все-таки говорил.
      – И ты добровольно пошел на это?
      – Сначала меня не спрашивали, а потом… Мне привили ощутимое чувство долга. Так что воспринималось как нормальное явление. Мне и в голову не приходило жаловаться, если вы об этом.
      – И об этом тоже. Странные методы воспитания.
      – Скорее из старых традиций.
      – Я старше тебя, но меня никогда не заставляли придерживаться традиций, хотя я их и знаю.
      – Наиль - замечательная мать и у нее… очень гибкое мышление, а вы с ней очень похожи. Это я сейчас понял. Но ведь не многие знают, каким именно было ваше воспитание. Теперь вы стали главой клана, а, значит, следует отдать дань традициям - прислать меня в качестве возможного партнера.
      – Они слишком поторопились.
      – Да. Но совет старейших магистров испугался, что иначе вы… - вампир запнулся, так и не договорив.
      – Ну же, продолжай.
      Габриель вздохнул и проговорил:
      – Что вы и дальше будете пренебрегать нашим кланом, и наследник получится слишком слабым.
      – Сборище стариков-параноиков, - скривилась Лазель. - Понимаешь ли, мой наследник так и так будет слабее, но моих способностей хватит, чтобы он стал обладателем достаточной силы, дабы без труда сдерживать клан. Это раз. А два - о наследнике пока вообще говорить рано. Вот через тысячелетие-другое.
      – Я это понял, как только увидел вас. И, как ни странно, здесь я впервые, наверное, почувствовал свободу. Я более не связан обязательствами.
      – И все равно хочешь остаться.
      – Да. Возможно, я смогу быть полезным. И, если вы захотите - то я с радость. И не потому, что должен, а потому, что сам хочу.
      – Хм, я не собираюсь содержать гарем.
      – Но я могу быть и помощником, и секретарем.
      – Не слишком ли мелко для тебя?
      – Вовсе нет.
      – Что ж, хорошо. Оставайся пока, - пожала плечами Лазель, вылезая из ванной.
      – Спасибо!
      Габриель просиял, потом спохватился и бросился за полотенцем. Лазель усмехнулась про себя, но позволила помочь. Честно говоря, этот вампир вызывал у нее большую симпатию. Умный и вежливый мужчина. Правда, что делать с ним, если… Нет, пока Лазель не хотела думать об этом.
      Накидывая халат перед огромным зеркалом, глава клана Инъяиль подумала и изменилась. Мужское тело казалось сейчас более уместным. А еще подумалось, как же легко стала проходить трансформация. Вообще-то она никогда не была для Лазель слишком сложной, но теперь это казалось таким же естественным, как дышать.
      Вглядываясь в собственное отражение, Лазель решился на небольшой эксперимент. Так, сосредоточиться, а теперь…
      Мокрые локоны, разметавшиеся по плечам, потемнели и удлинились, глаза стали небесно-голубыми, плечи стали еще шире. Усмехнувшись собственному отражению, Лазель решил, что хватит пока, и все изменения вернулись в исходную позицию.
      Рядом раздался удивленный вздох, и глава клана вспомнил о присутствии Габриеля. Тот тихо проговорил:
      – Это похоже на чудо!
      – Нет, всего лишь одна из граней нашего дара. Немного чудно.
      – Вам, воистину, нет равных.
      – Не подмазывайся.
      – Это правда, - кажется, сказано немного обижено.
      – Пусть. Но совершенств не бывает.
      – Вы - Черный Принц.
      – И что?
      – А, значит, ближе к совершенству, чем кто-либо.
      – Это все пустое. Сейчас у нас есть более важные дела, - с этими словами Лазель направился к гардеробной.

      Не смотря на все ласковые слова королевы, Алекса чувствовала беспокойство. Такое сильное, что терпеть кого бы то ни было рядом было невыносимо. Особенно Лазель.
      Если завтра Сергей… поправится, как ей осмелиться смотреть в глаза подруги? Да и только подруги ли… После всего того, что было… И не то пугает, что было, а то, что отрекись Алекса от этого, и ей всю жизнь будет не хватать… Память… память останется и будет дразнить особенно яркими картинками.
      Алекса понимала, что если все удастся, то ей придется принимать решение. Проблема в том, что она не знала, какое именно. Она не могла отказаться от Лазель, но, с другой стороны, и о Сергее беспокоилась, скучала по нему, его не хватало. Но больше всего Алексу пугала возможность ошибиться. Что если за любовь она примет лишь дружбу? Сможет ли она жить с подобным самообманом? И что тогда станет с избранником?
      От этих мыслей у Магистра Города даже голова разболелась. Определенно, сердечные дела - не ее конек. Так долго избегала подобного, и вот теперь запуталась дальше некуда.
      Промучившись почти до самого вечера и так и не сомкнув глаз, Алекса приняла решение. Сначала нужно помочь Сергею, вылечить его. А потом должен будет остаться только один, и Алекса была готова молиться всем богам, лишь бы сердце не подвело ее в выборе.
      Надо будет, пока готовиться зелье, перекинуться парой слов с Лео.

* * *

      Вечер наступил как-то уж очень быстро. Честно говоря, мы чуть не проспали. Благо Федор ответственно относился к своим обязанностям и нас разбудил. Так что мы успели собраться не торопясь.
      – Ты рог-то брать будешь? - напомнила я Андре, когда он упаковывал в сумку странного вида посудину.
      – Он всегда со мной, - усмехнулся маг.
      – И что, ты головой в котел нырять собрался? - ехидно поинтересовалась я.
      – Зачем же? Ты аккуратно отрежешь сантиметра три прямо на месте. Тогда магии будет больше.
      – Понятно. Ты решил перекинуться прямо перед вампирами? Не боишься?
      – Да нет. Необычно немного, ну да ладно.
      – По-моему у тебя страсть к эксгибиционизму.
      – Хм. И это говоришь мне ты? Кое-кто вообще постоянно бегает по лесам в виде ню.
      – Так то в лесу.
      – Ну извини. Можешь попросить у вампиров ширмочку.
      – Глупости, - рассмеялась я. - Полотенчиком прикрою.
      Это окончательно добило мага, и он едва не сполз от смеха на пол. А смех - дело заразительное. Видимо, мы так ржали, что на весь дом слышно было. Первым заглянул Крис и поинтересовался:
      – Кого-то уже пытают?
      – Ага. Самой страшной пыткой - смехом, - хохотнул Андре.
      – Интересное предложение, - осклабился верлеопард и стал походить на классического киношного злодея.
      – Здесь вам не цирк, мама вам не клоун, - фыркнула я, расправляя на себе толстовку. Из-за еще не до конца зажившего ранения мне по прежнему были противопоказаны очень узкие, стягивающие наряды, так что вид оставался не шибко элегантным. Да пусть усохнут, в конце концов. Мы им нужны, не они нам. Предполагаемая встреча с королевой вампиров тоже не слишком впечатляла. Так, определенное любопытство.
      – Вы уже собрались? - решил уточнить Крис.
      – Я - да, - ответил маг, не без усилий закрывая сумку. Обычную такую, пухленькую, увесистую. А верлеопард тем временем перевел взгляд на меня.
      – Всегда готова. Як советский пионэр.
      – Ну-ну. Тогда пошли?
      – Да. Иветта-то готова?
      – Когда я поднимался к вам, она как раз пошла встречать машину.
      Чую, без лимузина не обойдется!
      Через четверть часа выяснилось, что я была права. Этот черный крокодил под управлением Андрея ждал нас прямо у дверей. Ладно, зато просторно ехать.
      В Катакомбы вампиров мы спускались в каком-то напряженном молчании. Нас встретил Юлий, он же оказался и провожатым. Честно говоря, казалось, что кроме нас тут вообще никого нет. Во шороху нагнали!
      Нас привели не в главный зал, а в большую гостиную похоже, рядом с личными покоями Магистра Города. Во всяком случае ее запаха здесь было больше, чем в других помещениях. Он же указывал на частоту и длительность посещений.
      Когда мы вошли, вампиры уже были там, и немало. Ажно семеро. Троих я раньше вообще не видела, а одна… Хм. Лазель, но что-то с ней не так. Приглядевшись, я поняла, в чем дело: девочка стала мальчиком. Любопытно. Не знала, что они и это умеют. Такое изменение хотелось прощупать детально, но, разумеется, не здесь и не сейчас.
      Те вампиры, которых я раньше не видела, держались особняком. А женщина еще и в плаще с капюшоном. Я не сдержалась и спросила:
      – К чему такая таинственность?
      – Просто не хотелось ваш шокировать.
      Голос у женщины оказался очень приятным. Она откинула капюшон, и на миг в зале, кажется, стало светлее от ее золотых локонов. Интересно, почему все представляют королеву вампиров именно брюнеткой?
      Любопытно, чем это таким Владычица Ночи собралась меня шокировать? Ну да, чудо, как хорошо. Мало кто сможет устоять перед такой красотой. Силу свою истинную скрывает и маскирует щитами, коих, грубо говоря, до хрена. Но… это удивляло, где-то восхищало, но не шокировало ни в каком смысле.
      Тот, кто познал милости бога, сам был божеством, не ведется на один внешний вид и силу. Хотя… в королеве тоже играла божественная кровь. Немного, но достаточно, чтобы обладать второй сутью.
      Пока все эти мысли пробегали в моей голове, королева улыбнулась, проговорив:
      – Рада познакомиться с вами. Я очень много слышала о вас, Лео.
      Остальных она просто поприветствовала, мне же протянула руку. Хм… явно не спроста. Но я приняла.
      Едва наши ладони соприкоснулись, как перед глазами словно что-то вспыхнуло. И в этой вспышке я увидела королеву вампиров, но совсем в другом облике: в разгаре битвы, волосы развиваются и кажутся алыми, глаза горят так, что зрачков не видно, за спиной два черных крыла, в руках Коса Смерти. Вот он, истинный облик королевы вампиров. Молчаливая Гибель.
      Мы разжали руки, одновременно вздохнув, потом взглянули друг на друга. Уверена, мои глаза уже засеребрились, да и в ее глазах осталось мало человеческого. Улыбнувшись, Владычица Ночи сказала:
      – Похоже, мы друг друга стоим.
      – Мне сложно судить, - сдается мне, она увидела Ашану.
      – Не думала, что еще существуют подобные тебе.
      – Какие же?
      – С искрой божественного, - я лишь пожала плечами, а королева поинтересовалась: - Могу я кое-что спросить?
      – Да, конечно.
      – Откуда у тебя эльфийская защита?
      Я было удивилась, но тут вспомнила о серьге - подарке Лаантеля. Видать, она не простая вещица, имеет и скрытые свойства. Поэтому я ответила:
      – Это подарок одного старого друга.
      – Хм, понятно, - казалось, Менестрес задумалась о чем-то.
      – Наверное, лучше приступить к приготовлению зелья.
      – Конечно, - благосклонно кивнула королева, а Алекса тут же подхватила:
      – Я распорядилась подготовить комнату. Там есть действующий очаг. Думаю, она как нельзя лучше подойдет для наших целей.
      – Тогда предлагаю пройти туда.
      Мы так и пошли дружной толпой. Никто не остался. Королева шла едва ли не рука об руку с Алексой. Если бы не это, мы бы, определенно, ловили на себе изучающие взгляды.
      Комната на самом деле оказалась небольшим залом без изысков. Из предметов обстановки вышеупомянутый очаг, стол у стены и два дивана, более похожие на резные лавки со спинками. Еще два шкафа у дальней стены, и одно кресло. Последнее было явно принесено сюда специально для королевы.
      – Вам еще что-то потребуется? - поинтересовалась Алекса у Андре.
      – Нет. Все необходимое я принес с собой.
      С этими словами он поставил сумку на стол и принялся методично разгружать ее содержимое, коего было не мало. От количества всяческих емкостей зарябило в глазах, плюс к ним еще различные приспособления. Под конец даже появилось удивление, как он все это туда запихал.
      Последним был извлечен стеклянный фиал с огоньком внутри. Андре раскрыл емкость, и огонь тотчас стал больше. Я догадалась, что это, поэтому спросила:
      – Зачем ты взял огонь Прометея?
      – Чтоб уж наверняка.
      – А как он к этому отнесся?
      Дело в том, что огонь Прометея обладал разумом, словно живое существо. Святогор долгое время держал его под замком.
      – О, мы с ним договорились, - улыбнулся Андре, протянув руку прямо к пламени. Язычки огня преданным псом ласково лизнули пальцы. Иногда я забываю, что стихия Андре - огонь. Сейчас же мне осталось лишь кивнуть.
      Поставив над огнем глубокую чашу на треножнике, Андре заполнил ее водой из бутылки матового стекла, и принялся раскладывать ингредиенты в том порядке, в каком они понадобятся. Закончив, он спросил у Алексы:
      – Могу я получить волос музы?
      – Да, конечно, - Магистр Города осторожно передала магу шкатулку с бесценным содержимым.
      – Спасибо. Лео, не могла бы ты мне немного поассистировать?
      – Не вопрос, - я встала с ним плечом к плечу.
      – Я сейчас превращусь. Тебе понадобится Меч Ветров, чтобы отрезать часть рога.
      – Но в клинке нет серебра.
      – Не важно, он колдовской, а значит, справится лучше простого серебряного.
      – Ладно. Сколько резать?
      – Немного. Куска в три пальца хватит с избытком.
      – Поняла.
      Кивнув, я чуть отступила и призвала Меч Ветров. Клинок с радостью откликнулся на зов. Вспышка света, и вот он уже в моей руке. Теплый, чуть подрагивающий от нетерпения.
      За это время Андре, ничуть не смущаясь зрителей, быстро скинул всю одежду и приступил непосредственно к превращению.
      Честно говоря, зрелища не получилось, так как изменение у мага такое же быстрое, как и у меня. Хотя плавность все равно поражает. Оборотни перекидываются более… грязно. А так не прошло и минуты, как на месте человека стоит снежно-белый единорог.
      Вот теперь фурор среди зрителей был обеспечен. Вампиры разве что рты не пораскрывали. А королева бросила на Андре весьма странный взгляд. Кажется, я слышала, что единорог является хранителем и символом ее рода. Вот вам и живой символ.
      На самого Андре, кажется, напало игривое настроение. Он сначала взъерошил мне волосы мордой, а потом жарко дыхнул в шею, за что получил щелчок по носу и тихонько заржал. Смеется, наглец!
      Пока мы дурачились, у Менестрес просто на лице было написано желание "потрогать", хоть она и старалась сохранить невозмутимый вид. Я это поняла, Андре тоже, и, к моему удивлению, подошел к Владычице Ночи. Потянулся мордой, и бархатные губы коснулись руки. Джентльмен даже в этом виде.
      Взгляды единорога и вампирши встретились. Та осторожно провела ладонью по крутой шее, запустила пальцы в шелковую гриву, огладила рог. Андре снова тонко заржал и вернулся ко мне, всем своим видом демонстрируя, что готов к процедуре. Даже голову склонил, чтобы мне было удобнее.
      Я пробежалась пальцами по закрученному рогу и остановилась сантиметрах в четырех от кончика, когда услышала совет мага:
      – Чуть больше.
      Больше, так больше. Я отступила еще пальца на полтора и поинтересовалась:
      – Здесь?
      – Да.
      – Хорошо.
      Я поднесла Меч Ветров к самому рогу, попросив клинок действовать аккуратно, тот ответил послушным теплом. Нажим. Лезвие вошло в рог, как в масло. Тот лишь мерцнул голубоватым светом, и вот у меня в руке часть рога.
      Андре довольно фыркнул и потерся о мое плечо. Следа среза не осталось. Рог был по-прежнему остер, только чуть короче. Отойдя подальше, единорог независимо хлестнул хвостом, сделал свечку и превратился обратно в человека, принявшегося невозмутимо одеваться. Я в это время заставила Меч исчезнуть. Вампиры опять малость прифигели, когда он втянулся мне в грудь. У них сегодня прям вечер открытий.
      Закончив с оружием, я протянула рог уже облачившемуся Андре. Походя заметила, что у него на лбу еще сохранились бледные очертания многоконечной звезды.
      Положив рог рядом со шкатулкой, в которой ждал своего часа волос музы, маг склонился над чашей и принялся священнодействовать, по очереди добавляя всякую гадость и помешивая. Не знаю, какие еще компоненты входили в рецепт, и знать не желаю. Поэтому даже не принюхивалась.
      Только я собралась углубиться в процесс созерцания, как Алекса чуть тронула меня за руку и спросила:
      – Пока есть время, не могли бы мы поговорить? С глазу на глаз.
      Вся заинтригованная, я бросила взгляд на Иветту и Криса, и ответила:
      – Хорошо. Если это недолго.
      – Не думаю. Прошу, пройдем со мной.
      В голосе вампирши чувствовалась искренняя нужда, поэтому я последовала за ней. Думаю, во время нашей стычки мы все выяснили, и ей ни к чему устраивать ловушки. Иначе все плохо кончится. Для нее так точно.

      Мы вышли совсем недалеко. Буквально через дверь. Учитывая здешние стены, этого достаточно, чтобы не быть услышанными. Мы оказались в небольшой комнате. Видимо, кто-то когда-то здесь жил, но потом она долгое время пустовала. Хотя убирали ее регулярно - пыли не было. Как и чьего-либо постоянного запаха.
      Алекса предложила мне сесть, сама осталась стоять, потом все-таки села и посмотрела на меня, словно не знала, как начать. Я уставилась в ответ, так как если она не знает, то я откуда знаю? Хотя пауза явно затягивалась.
      Наконец, решившись, Магистр Города скромно потупила взор и проговорила:
      – Понимаешь, я бы хотела посоветоваться в одном очень деликатном, даже личном деле.
      – Хм. Почему именно со мной?
      – Ты говорила, что Баст была покровительницей любви и целительства, и на вас пала сень ее даров.
      – Ну, образно говоря, да.
      – Понимаешь, я никогда и ни у кого не просила совета в подобных делах, считая, что они меня вообще не касаются, но вот коснулись. Да еще как! Я так запуталась.
      – Ты о Сергее и Лазель?
      – О них, - кивнула Алекса, опустив голову. И правда, запуталась.
      – Раньше я считала, что люблю Сергея. Он первый услышал эти слова от меня. Но потом произошло столько событий. И Лазель… Мы встретились раньше, у нас было что-то вроде романа, но тогда я вообще была закрыта для любви. Да еще нужно было разбираться с местью…
      Не так давно я думала, что окончательно определилась в своих чувствах, и тут эта встреча. Я не знала, что Лазель любит меня так сильно. И все эти годы…
      И я тоже что-то чувствую к ней, особенно после последних испытаний. Думаю, это любовь… И мое сердце разрывается.
      – Хм. Любовь есть любовь. Почему нельзя любить двоих?
      – Нет. Я не думаю, что люблю их равноценно. Возможно, я принимаю за любовь лишь дружбу. Я должна сделать выбор.
      – В чью пользу?
      – Я не знаю. Иногда мне кажется, что я знаю, кого люблю больше, но почти сразу же закрадывается опасение: а что, если я ошиблась? Что, если сделаю неправильный выбор, и пойму это слишком поздно?
      – Прости, но гарантии тебе никто не даст. В любви это невозможно.
      – Знаю, но я не хочу причинить боль кому-нибудь из них. И так уже… Но я должна сделать выбор, вот только как…
      Будучи немного в курсе их предыстории, я понимала, что веселой семьи на троих здесь не получится - не с таким составом. Алексе и в самом деле нужно выбрать. Хотя, что-то мне подсказывало, что ее сердце этот выбор уже сделало, только она сама с ним никак не смирится.
      Тем временем Магистр Города устало потерла лицо и спросила, кажется, без особой надежды:
      – Ты можешь мне что-то посоветовать?
      – Как ни странно, но кое-что могу.
      – Что же? - глаза вампирши загорелись.
      – Мне нужно будет коснуться тебя, в смысле, голой кожи. Я совершу что-то вроде легкого колдовства. Это не чары, ни к чему тебя не обяжет, просто поможет настроится на нужный лад.
      – Что ж, ладно. Терять мне нечего.
      Я хмыкнула, наблюдая, как вампирша скидывает пиджак и расстегивает рубашку. Когда она справилась с половиной пуговиц, я сказала:
      – Можешь не снимать, мне этого хватит.
      Кивнув, вампирша присела на диван. Я устроилась сзади, положив руки ей на плечи, предварительно стянув с них ткань. Определенно, мы похожи по телосложению. Возможно, у нее даже лучше развиты мышцы плечевого пояса, которые казались просто каменными под моими руками.
      Я начала легонько поглаживать плечи, отпуская постепенно свою силу, накидывая ее словно шаль. Сначала мышцы под моими руками оставались каменными, потом их попустило, и я начала тихо говорить:
      – Закрой глаза. Так, хорошо. А теперь представь их обоих. Просто представь во всех подробностях. Хорошо. Освободись от мыслей, влияния разума, чувства долга. Забудь о них, сейчас это все неважно. Просто думай о Лазель и Сергее, сосредоточься, услышь голос своего сердца, только оно все знает.
      Я продолжала говорить, поглаживая плечи, пробегая по ключицам. Руки помнили, как действовать, дабы настроить на нужный лад, и сила играла в этом не последнюю роль.
      Когда-то Баст было достаточно одного взгляда на человека, дабы разрешить любую подобную проблему. Но я - не Баст, поэтому требовался некий заменитель ритуала. Да к тому же и Алекса не человек, а вампир.
      При желании я могла бы насторожиться и узреть то, что представляет Магистр Города, но не видела в этом смысла. Вот если бы что не получилось, а тут нутром чую, что процесс пошел. К тому же сама для себя я все поняла и так, но не мне же было нужно.
      Минут через пять, а то и меньше, Алекса сама прервала контакт и открыла глаза.
      – Помогло определиться? - поинтересовалась я, аккуратно прикрывая ее плечи рубашкой.
      – О, да! - вампирша улыбнулась. Кажется, в этой улыбке сквозило облегчение. - Спасибо. Я не знаю, как и благодарить.
      – Не точи зуб на Андре.
      – Это само собой. Но что я могу сделать лично для тебя?
      Я пожала плечами, ответив:
      – У меня все есть.
      – И все-таки?
      – Я не знаю.
      – Значит, долг останется за мной, - Алекса протянула мне руку для рукопожатия, и я ее приняла. - Я в некотором роде даже рада, что судьба свела нас.
      – Просто у нас много общего.
      – И это тоже.
      – Сейчас, думаю, нам лучше вернуться к остальным. Нас и так довольно долго не было.
      – В самом деле.
      В зале Андре продолжал священнодействовать с зельем, хотя всех кроме королевы и ее свиты, кажется, озаботило наше отсутствие. Маг ограничился коротким взглядом. Удостоверившись, что все хорошо, вернулся к зелью. Оборотни жаждали меня обнюхать, прям в глазах читалось, но сдержались. Я видела, что Алекса как можно незаметнее для других, дотронулась до руки Лазеля, потом я поймала взгляд королевы вампиров. Она как-то уж очень понимающе мне улыбнулась и наклонила голову в легком кивке. У меня сложилось стойкое впечатление, что Менестрес все поняла. Хм. Когда на меня так смотрят, то сразу появляется мысль, что без меня меня женили.
      Пока мы играли в гляделки, Андре достал свой колдовской кинжал, сверкнувший серебром, и разделил кусочек рога на две части, почти равные. Одну растолок в ступке. Уж не знаю, как такое можно проделать с рогом, но ему удалось без особых усилий. Высыпав полученный порошок в чашу, он помешал, потом с превеликой осторожностью добавил волос музы. Тотчас над варевом полыхнула радужная вспышка, и оно стало золотым.
      – Ну вот. Через десять минут будет готово, - заключил маг. - Сейчас настоится и все.
      Говоря это, Андре приготовил кубок и что-то весьма похожее на ситечко. Потом взял остаток рога и протянул его Владычице Ночи со словами:
      – Думаю, вам захотелось бы иметь подобный артефакт. Можете сделать из него оберег, если хотите. Он для этого даже дополнительной обработки не требует.
      – О, спасибо. Это очень ценный подарок. Мало кто согласится расстаться с подобным.
      – Мне проще, чем остальным, - пожал плечами Андре.
      – А это не вызовет… проблем с вашим народом?
      – В смысле не подумают ли они, что вы убили одного из нас ради этого украшения?
      – Именно. Конечно, мы чрезвычайно редко встречаемся, но все-таки…
      – Не подумают, - улыбнулся маг. - Каждый единорог поймет, каким образом это получено.
      – Спасибо еще раз.
      Честно говоря, поступок Андре меня несколько удивил. Но не кричать же об этом на всю ивановскую!
      – Так, думаю, зелье уже готово, - спохватился маг, склоняясь над чашей. Варево оставалось золотым, но приобрело алый оттенок.
      Андре аккуратно процедил зелье в кубок. Не знаю, как не обжегся, так как брался прямо за край. Кубок наполнился до краев, и еще осталось. Про запас, так сказать. Маг остатки аккуратно закупорил (чаша словно пленкой сверху покрылась) и сказал:
      – Ну все, можно поить больного.
      – Его принести прямо сюда? - встрепенулась Алекса, быстро отдернув руку от Лазеля.
      – Зачем же, мы можем пройти к нему, если комната достаточно большая.
      – Вполне.
      – Вот и прекрасно, куда идти? - Андре с кубком готов был возглавить процессию.
      – Сюда.
      И мы пошли. Надо сказать, с последнего моего визита Сергей совсем не изменился. Та же восковая бледность, застывшая поза, горькая складочка в уголке губ. А рядом на столике горит свеча, пламя которой кажется таким же неподвижным, как и сам вампир.

      Чуть оттеснив всех плечом, Андре вышел вперед, так как он был с наполненным до краев кубком, вампиры просто схлынули в стороны. Но мой маг обладал ловкостью оборотня. Он с этим кубком гопак бы смог станцевать и не пролить ни капли. Интересно, а он знает гопак?
      Поставив драгоценную ношу на стол, Андре по-хозяйски задул свечу, прищелкнул пальцами, словно прогоняя остатки колдовства, и бегло осмотрел неподвижного вампира. Для этого откинув покрывало и распахнув рубашку на его груди.
      – Думаю, мне стоит поучаствовать, - сказала Менестрес, делая знак Димьену, чтобы тот тоже встал возле кровати.
      – В каком смысле? - решил уточнить Андре.
      – Я смогу удержать его вампирскую суть, если понадобится. Я его создатель.
      – Что ж, хорошо.
      – А ваши магии не схлестнутся? - высказал предположение Антуан. А у него приятный голос.
      – Нет, они совершенно разные, - уверил Андре.
      – Может, чем еще помочь нужно? - беспокоилась Алекса.
      – Не нужно, - возразил маг. - Лучше всем не задействованным отойти к дверям, чтобы у нас была свобода действий.
      Только я собралась отойти и слиться со стенами, как Андре позвал:
      – Лео, подойди, пожалуйста.
      – Да? Что-то еще порезать нужно? Так это мы мигом.
      – Нет, не совсем. Ты сможешь показать, где именно располагалась рана?
      – Что, не нужно было ее залечивать?
      – Нет, не в этом дело. Это не создаст помеху.
      – Ладно. Вот здесь, над самым сильным сосредоточением магии.
      – Ты и сейчас ее видишь?
      – Скорее чувствую. Если уж раз заметила…
      – Понятно. Побудешь ассистентом?
      – Не вопрос. Что делать?
      – Пока подержи.
      Он сунул мне в руки кубок, а сам приложил ладонь к груди вампира, что-то забормотав. Когда он убрал руку, остался светящийся отпечаток, а сам Сергей выгнулся вслед за уходящей ладонью. Андре словно только этого и ждал. Быстро зачерпнул зелье из кубка и плеснул на грудь. Сергей тотчас распахнул глаза и рот, еще сильнее выгибаясь. Андре метнулся к изголовью, схватил поданный мною кубок и влил его содержимое в рот вампира единым махом. Отобрав пустую посуду, маг силой заставил Сергея закрыть рот, и, все еще удерживая его в таком состоянии, умело помассировал горло, так что нельзя было не проглотить. Только после этого Андре отпустил "больного".
      Все замерли в ожидании. Некоторое время ничего не происходило, и в наших рядах зародилось волнение. Но вот Сергей снова выгнулся. На этот раз с громким стоном. Стон повторился. Вампир заметался по кровати, отпечаток на его груди все еще сиял, но постепенно становился бледнее. Правда, конвульсии усилились.
      Алекса, не в силах это наблюдать, дернулась было к Сергею, но Лазель удержал ее. Тогда Магистр Города вцепилась ему в плечо, да так, что будь это человек, множественных переломов избежать бы не удалось. Лазель же стойко терпел, даже приобнял вампиршу в утешении.
      А Андре "командовал парадом":
      – Не позволяйте ему повернуться на бок. Процесс уже пошел, нельзя допустить, чтобы его стошнило.
      Руки Менестрес тотчас легли на плечи Сергея, а Димьен придержал ноги. Королева поинтересовалась:
      – Каких еще сюрпризов нам ждать?
      – Сейчас зелье активно борется с магией, обрывает, уничтожает ее путы, выводит из организма. Сейчас вы можете осторожно поддерживать Сергея, как вампира, чтобы, если вдруг его суть рванет вслед за магией, успеть ее удержать. Вы его создатель, значит, получится.
      – Вы говорите так, словно имеете богатый опыт, - улыбнулась Владычица Ночи.
      – Не в этом дело, - ответил Андре. - Я же все-таки Верховный маг, и знаю матчасть, и могу вычислить, как какой компонент будет действовать.
      Уж насчет этого зелья я была более чем уверена. Ведь Андре едва ли не несколько суток провел, пытаясь на основе изучения свойств составляющих заменить чем-либо волос музы.
      Менестрес, тем временем, полностью сосредоточилась на Сергее. Тот неожиданно затих. Но эта передышка оказалась обманной, так как почти поблекшая отметина на груди засияла снова, а королева ругнулась:
      – Стой! Не смей! - и сильнее прижала вампира к постели, что-то быстро заговорив на незнакомом языке. Возможно, я слышала его когда-то.
      Закончив пылкую речь, Менестрес поднесла запястье ко рту и быстро взрезала его себе острыми клыками. Рана тотчас набрякла кровью. Капнув ею на губы Сергея, королева сказала:
      – Кровью призываю тебя! - и крепко прижала рану к полуоткрытому рту вампира. Кажется, его губы на грани инстинкта приникли к ране, и он начал жадно пить.
      Одна долга минута, другая, третья… Менестрес отняла руку, причем не без усилий. Сергея снова скрутила судорога, но, когда она прошла, он открыл глаза, повертел головой и попытался сесть. Не вышло - его все еще держали, тогда вампир спросил:
      – Где я? Что происходит?
      – Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась королева.
      – Ваше Величество… вы здесь?
      – Да, но не это сейчас важно. Так как ты себя чувствуешь?
      – Нормально… живым.
      – Оно все-таки подействовало! - почти всхлипнула Алекса.
      Сергей повернулся на голос и внимательно вгляделся в вампиршу, потом сказал:
      – Кажется, я вас знаю. Вы Алекса.
      Вот тут-то в комнате и повисла напряженная тишина. Все, как один, уставились на вампира, тот даже стушевался, спросив:
      – Я что-то не то сказал?
      – Что ты помнишь об Алексе? - поинтересовалась королева.
      Вампир задумался довольно надолго, потом неуверенно проговорил:
      – Мы познакомились уже давно. Мы друзья.
      – Хм… И все?
      – Да. А что еще?
      Алекса кинула на Лазеля полный тревоги взгляд, а тот едва заметно пожал плечами.
      – Расскажи последнее, что помнишь, - попросил Андре, проводя руками возле лица вампира.
      – Что вы делаете?
      – Проверяю ауру. Так что ты помнишь?
      – Это… сложно. Все как в тумане. Я попробую. Мы ведь в Москве?
      – Да.
      – Тогда все понятнее. Кажется, я находился в ресторане с кем-то… Какой-то юной особой. Именно она решила там поохотится. Потом… потом произошло что-то странное. Я помню белое пятно и очень сильную боль в груди. Что со мной было?
      – Тебя пронзило рогом единорога. Ты был между жизнью и смертью почти месяц, - ответила Алекса, вздохнув.
      Дальнейшие расспросы установили, что Сергей вполне сносно помнит свое прошлое, но белые пятна присутствуют. И главное из них - он совсем не помнил о своей любви к Алексе, считал ее другом и все. Любовь словно выветрилась из его сердца.
      Закончив "прощупывание", Андре заявил, что не видит абсолютно никаких повреждений, а от чужеродной магии не осталось и следа - зелье все вычистило. Так что пациент здоров, и не известно в чем причина такого… поведения. Но, в любом случае, Сергею не помешает отдохнуть и пока воздержаться от нагрузок, и неважно, что он вампир и у него повышенный запас прочности.
      – Но я вовсе не чувствую себя усталым, - попытался возразить Сергей. Зря.
      Менестрес наклонилась к нему, дотронулась изящным пальчиком до лба и сказала лишь одно слово: "Спи". Веки вампира тотчас сомкнулись, и он плавно опустился на подушку.
      – Ну вот, - довольно проговорила королева. - Теперь он проспит до следующего вечера. Это ему не повредит.
      – Хорошо, - как-то рассеянно кивнула Алекса.
      – Думаю, нам лучше снова перейти в гостиную и продолжить беседу там.
      Возражающих не нашлось, и мы вышли. Расположились кто на диванах, кто в кресле (угадывать не надо, кому оно досталось) и приготовились продолжить нашу высокоинтеллектуальную беседу.
      – В первую очередь, - прервала паузу Менестрес, - я хочу поблагодарить Андре и Лео. Зелье сработало выше всяких похвал, подтвердив славу универсального магического противоядия.
      – Моя заслуга не так уж велика, - возразил Андре. - Зелье совсем несложное, главное - компоненты.
      – Тем более, - улыбнулась Владычица Ночи. - Вы по праву носите звание Верховного Мага. И мне приятно было познакомиться с настоящим единорогом. Вы - символ моего рода, хот я, к своему стыду, не знаю, почему.
      Андре понимающе улыбнулся и сказал:
      – Дело в том, что когда-то давно на Земле гораздо проще было встретить существо, сейчас считающееся мифическим. И в те далекие времена первая из вас, едва очнувшись от постигших ее изменений, встретила именно единорога. Он проникся к ней… сочувствием. И, дабы поддержать, даже на некоторое время стал человеком. Но тогда истинная природа его оказалась сильнее, в конце концов, этот единорог вернулся к своему истинному облику и своему народу.
      Лишь много позже, когда всем единорогам будет угрожать опасность, одна из нас снова примет человеческий облик и обретет человеческие чувства. Она освободит сородичей, и настанет новая эра. Наш народ, за исключением редких представителей, поселится в лесах Таунибу.
      – Очень… познавательно, - выдохнула Менестрес. - Откуда вы это знаете?
      – Мы живем дольше людей и обладаем прекрасной памятью. Вы ведь тоже помните, как появились вампиры.
      – Конечно, вы правы. И я повторюсь, что очень благодарна вам. Всем вам.
      Поддерживая эстафету благодарностей, Алекса пожала руку сначала мне, потом Андре со словами:
      – Как бы там ни было, я у вас в неоплатном долгу. Я этого никогда не забуду.
      – Вообще-то, я думала, что мы квиты, - попыталась возразить я.
      – Нет, вы сделали несравнимо больше.
      Я поняла, что ее не переубедить, так что не стала и пытаться. Лишь покивала в ответ.
      Закончив с церемонией выражения благодарности, нас стали так ненавязчиво провожать в сторону выхода. Намек был понят, к тому же я, например, не видела причин дольше здесь оставаться. Остальные, похоже, тоже. Так что мы с радостью направились на выход.
      Нет, не скрою, мне было любопытно узнать, от чего у Сергея проявилась такая избирательная память. Но это не из тех вопросов, которые стоит задавать. Я это поняла, лишь столкнувшись взглядом с королевой вампиров. Определенно, она как-то повлияла на эти события. Но разве это мое дело, узнавать - как именно? Голого любопытства недостаточно. Меньше знаешь - лучше спишь.
      – Что-то они как-то уж очень торопились нас выставить, - фыркнула Иветта, поудобнее устраиваясь на сидении лимузина и машинально поправляя выбившийся локон.
      – Им есть, что обсудить без лишних свидетелей, - заметил Андре, весьма небрежно заталкивая сумку почти под сиденье. - Лео, как твое самочувствие?
      – Да нормально, не стоит беспокоиться.
      – А что от тебя хотела Алекса? - полюбопытствовала главная волчица.
      – Можете меня поздравить, я теперь не только исполняющая обязанности супермена, но и исполняющая обязанности купидона.
      – В каком смысле?
      – Ей нужен был совет относительно… сердечных дел. Не думаю, что мне стоит более распространяться на эту тему. Дело довольно личное.
      – Что ж, понятно, - согласились остальные. Крис так вообще любопытства не проявлял. Вот уж где выдержка достойна уважения. Правда, если учесть его бывшую работу и бывшее начальство… Тут любое любопытство отшибет напрочь.
      – Надеюсь, вся эта пляска с бубном вокруг Сергея окажется не зря, - задумчиво протянула я.
      – Мы вернули пусть и вампира, но к жизни. Это не может быть зря, - ответил Андре. И в этом я была с ним согласна.

* * *

      Проводив Верховного Мага и сопровождающих его лиц, вампиры снова собрались в гостиной. Бросив мимолетный взгляд на дверь, за которой спал Сергей, королева сказала:
      – Алекса, мне нужно с тобой серьезно поговорить. Без лишних свидетелей.
      – Да, конечно. Мы перейдем в мой кабинет или… здесь?
      – Лучше к тебе, - приняла решение Менестрес, и обе вампирши вышли.
      Владычица Ночи не удовлетворилась просто запертой дверью, а еще и завесу безмолвия наложила. Только затем, как ни в чем не бывало, уселась на диван и улыбнулась Алексе. Та осторожно села на свое рабочее кресло и спросила:
      – Я сделала что-то не так?
      Менестрес снова улыбнулась, проговорив:
      – Алекса, моя дорогая, разговор вовсе не означает мое недовольство чем-либо. Я просто хочу обсудить с тобой сложившуюся с Сергеем ситуацию.
      – Да, ситуация более чем запутанная, - вздохнул Магистр Города. - Я ведь думала, что все уже решила, а тут… Почему он потерял память?
      – Тут уже не так важна причина, сколько следствие. Он забыл о некоторых вещах. Вопрос, хочешь ли ты, чтобы он вспомнил.
      – Но разве он не должен вспомнить, чтобы окончательно поправиться?
      – Сергей же не полностью потерял память. Просто избирательные моменты. Их нехватка не приведет его к безумию. Гибкая психика сама найдет всему объяснение. Он же не забыл, что является твоим другом.
      – А он… он не мог притвориться, что забыл о наших весьма… близких отношения? Вдруг он, находясь в этой коме, все чувствовал и понимал?
      – Нет, исключено. Я же лично удерживала его вампирскую суть.
      Эти слова принесли Алексе явное облегчение, и она всерьез задумалась о создавшейся ситуации.
      – Пойми, моя дорогая, надо принять решение, которое облегчит жизнь вам обоим. Сделать выбор, если хочешь. Я не говорю, что Сергею нельзя вернуть память. Можно. Но вот нужно ли?
      Алекса вздохнула, склонив голову и зажав ладони между коленями, потом проговорила:
      – Я очень долго не знала, как поступить. Мое сердце рвалось на части, и дело не в долге. Не только в нем. Сергей, действительно, много значит для меня. Очень много. Но я сама не заметила, как Лазель стала значить не меньше. Это казалось таким странным…
      Я думала, это дружба, что я просто неправильно понимаю себя. Но потом…
      – Ты любишь ее?
      – Да.
      – Так, как никогда не любила Сергея?
      – Да. И чувствовала себя меркантильной сволочью.
      – Почему? - удивилась Менестрес, вглядываясь в лицо своего птенца.
      – Ну… она глава клана, Черный Принц… Мне никогда не быть ей ровней в этом.
      – А разве это так важно?
      – Мне казалось, что да. Но теперь…
      – Скажи, тебя устраивает то, как Лазель относится к тебе?
      – Да, более чем. Я и не думала, что можно… так…
      – Вот и ответ на твой вопрос. Ты всегда была сильной, очень сильной духом. И плохо приходилось тому, кто пытался тебя сломить или доминировать над тобой. Но ведь Лазель и не пытается.
      – Ну, я просто знаю, что в некоторых вопросах она разбирается лучше меня.
      – Так и должно быть, - кивнула Менестрес, улыбаясь, но, кажется, за этой улыбкой скрывалось еще что-то. Пытаясь это уловить, Алекса проговорила:
      – У меня такое ощущение, что вы старательно агитируете меня за Лазель.
      – Нет, я просто хочу, чтобы ничто не мешало тебе принять это важное решение.
      – У Лео получалось лучше, - хохотнула Магистр города.
      – Ну, если учесть ее прошлый опыт, прошлую жизнь, так и должно быть. Особенно, если это помогло.
      – Да.
      – Так каково будет твое решение? Или тебе нужно еще подумать?
      – Нет, не нужно. Сколько можно-то? Нет, я решила. Думаю, Сергею не стоит вспоминать то, что он забыл. Так будет лучше для него. Я честно пыталась, но не смогла обуздать свое сердце. Оно тянется к Лазель.
      – Я рада, что тебе хватило мужества признаться себе в этом. Понимаю, приходилось не легко.
      – Это было так заметно?
      – Лишь тем, кто тебя знает.
      – Понятно. Но вдруг Сергей сам все вспомнит?
      – Нет, это практически исключено.
      – Вы… что-то сделали с ним?
      – Я лишь забочусь о своем птенце, - ласково, но уклончиво ответила Менестрес. - И, думаю, будет лучше, если я увезу его с собой. Хотя бы на время.
      – Да, наверное. Хоть Сергей ничего и не помнит, но я бы не хотела травить ему душу. Это как-то… не честно.
      – Не беспокойся, он ничего не вспомнит.
      – Все равно.
      – Раз мы все решили, то, пожалуй, тебе стоит обрадовать Лазель, - лукаво улыбнулась Менестрес.
      – Честно говоря, я не знаю, как она к этому отнесется.
      – А что, возможны варианты?
      – Не знаю. Может, в ее глазах я совершаю бесчестный поступок, и что она думала обо мне лучше.
      – Ты всерьез веришь в это? - губы королевы снова дернулись в полуулыбке.
      – Есть сомнения… Но это не важно. Я приняла решение и не отступлюсь, как бы там ни было. Это глупо и не честно лгать им и себе. Спасибо, что так помогли!
      – За это не нужно благодарить. Как мать заботится о своих детях, так и я забочусь о вас. Это естественно.
      – Все равно спасибо. Мне не хватало вашей поддержки.
      – Всегда рада. Обращайся. А сейчас иди. Иди к Лазель. Ждет ведь, - а на удивленно вздернувшуюся бровь вампирши добавила: - Не может не ждать.
      Почти робко улыбнувшись, Алекса вышла, а Владычица Ночи подумала, что воин - это порой состояние души. Честь для Алексы далеко не просто слова. Была и есть. Но приятно наблюдать, как суровая воительница, привыкшая во всем и всегда рассчитывать только на себя, становится мягче.

      Лазель и в самом деле ждал. Ждал, укрывшись ото всех в своих покоях. Ариэль и Габриель попытались было что-то узнать, но главе клана оказалось достаточно одного лишь взгляда, чтобы эта идея сдохла на корню.
      Так что Лазель закрылся в кабинете, и лишь сила воли удерживала его от того, чтобы не метаться, словно тигр в клетке.
      Усевшись в кресло и подперев подбородок, Лазель решил заняться обдумыванием всех возможных вариантов, их оказалось не так уж и мало, и это помогало не циклиться на том, как замирает сердце.
      Все эти меры помогали мало, и Лазель чуть не подпрыгнул, когда раздался стук в дверь. А ведь он должен был задолго до этого услышать приближение гостя! Он ведь знает, кто там, поэтому и голос предательски подрагивает, говоря:
      – Входи.
      Алекса почти робко вошла в кабинет и плотно притворила за собой дверь. Подобное состояние было мало свойственно суровой и решительной вампирше, поэтому Лазель обеспокоено поинтересовался:
      – Все нормально?
      – Да… наверное. Теперь, думаю, да.
      – Ты какая-то странная… Ее Величество сказала тебе что-то… неприятное? - Лазель участливо подсел к Магистру Города и взял ее руку в свою.
      Алекса судорожно сжала тонкую ладонь, потом словно опомнившись, ослабила хватку и проговорила:
      – Нет, мы просто поговорили о…нужных вещах. Конечно, мне, наверное, стоило сначала поговорить с тобой. Я ведь даже не знаю…
      – Не знаешь что? - глава клана осторожно тронул вампиршу за подбородок, чтобы их взгляды встретились.
      – Хочешь ли ты еще… быть со мной, - сказано на одном дыхании. Фиалковые глаза ни на секунду не прервали контакта с изумрудно-зелеными.
      Какую-то секунду Лазель боялся даже дышать, чтобы не спугнуть этот момент, потом улыбнулся, ответив:
      – Разве я хоть на миг давал повод усомниться в этом своем желании?
      – Нет, но…
      – Тут не может быть никаких "но". Я не хочу обязывать тебя словами, но, если ты только захочешь, я всегда буду с тобой.
      – И… я не стану тебе противна?
      – Почему? - воскликнул Лаель, не сдержав удивления.
      – Я отказалась от одного ради другого…
      Лазель едва не рассмеялся, порывисто обнял Алексу, прижимая к сердцу и говоря:
      – Ты не можешь быть мне противна, какие бы поступки не совершила. Я люблю тебя.
      – Я тоже тебя люблю, - спрятав лицо во впадинку между шеей и плечом вампира.
      Лазель пришлось чуть отодвинуться, чтобы увидеть ее лицо, но оно того стоило, чтобы заметить, как Алекса украдкой смахивает слезинку. Тепло улыбнувшись, Лазель поймал ее руку и слизнул сверкающую капельку с кончиков пальцев, не забыв поцеловать их напоследок, и только потом проговорил:
      – Ну что ты! Зачем?
      – Я… я не знаю. Просто… оно само.
      – Ш-ш, - легкий поцелуй в уголок губ.
      – Ненавижу быть слабой, - и уже совсем тихо: - Мне так хорошо с тобой.
      – Мне тоже, - лишь невероятными усилиями Лазелю удавалось держать себя в руках. Сердце грозило выпрыгнуть из груди "от чувств-с". Хотелось еще крепче обнять возлюбленную и немедленно затащить в постель.
      – Я жалею лишь о том, что мне потребовалось так много времени, чтобы понять истинные устремления сердца, - призналась Алекса.
      – Это все уже не важно, - отмахнулся Лазель, привлекая вампиршу для поцелуя. Глубокого и нежного, отдающего нетерпением.
      – Да, наверное… - как-то рассеянно ответила Алекса, отвечая на поцелуй. - Хотя мне стыдно за то, что частичная потеря памяти Сергея принесла мне облегчение.
      – Пустое, - возразил Лазель, сильнее сжимая вампиршу в объятьях и осыпая поцелуями. Так что через некоторое время Алексу гораздо больше волновала кровать, чем весь остальной мир. Хотелось сейчас, немедленно, ощутить все прелести нового положения.
      Лазель был только рад пойти навстречу своей столь страстной возлюбленной. Про себя же глава клана Инъяиль решил, что Алексе вовсе не нужно знать о его догадках, почему Сергей столь избирательно потерял память.
      Если учесть, что Владычица Ночи обладает всеми талантами, отмеренными вампирам, то и дар Моры у нее развит в совершенстве, а значит, она может выпить до конца любое чувство. Но есть вопросы, которые лучше не затрагивать. Особенно, если они касаются королевы.
      Лазель вздохнул и отогнал ненужные мысли. Главное - это трепещущее от страсти тело возлюбленной в его руках. Эти горящие желанием глаза и зацелованные губы.

      Владычица Ночи покинула Москву через два дня, увозя с собой Сергея. Тот довольно спокойно отнесся к предстоящему путешествию. Даже с некоторым энтузиазмом. Прощаясь с Алексой, он ощутил легкую грусть, но не более. Память так и не вернулась.
      Прощаясь, Менестрес обняла сразу Лазель и Алексу, поцеловала обеих и пожелала счастья, заметив, что они друг на друга положительно влияют.
      После всех этих событий Алекса прониклась большой симпатией к Лео, причем взаимно. Похоже, у последнего воина Сейши-Кодар прошла фобия относительно вампиров. Во всяком случае она не отказывалась приезжать в гости к Магистру Города и приглашала ее к себе. Вернее к Андре, так как Лео, наконец, поддалась уговорам, и они решили жить вместе. По ее словам так, возможно, приключений на их задницы станет меньше.
      Габриель остался в свите Лазель, хотя Алекса отнеслась к этому не слишком одобрительно, но промолчала. Она вообще была готова многое простить возлюбленной, считая, что рядом с такой любовью нет места ревности.
      Что до Эрики, то в отношении нее не последовало никаких репрессий. А Андре, движимый благородным порывом, написал ей рекомендательное письмо к своему учителю, полагая, что дочь окажется разумней матери. Так оно, собственно, и выходило.
      Танат продолжал захаживать в гости к Андре и Лео. Его вдохновила теория дружеских отношений. И, конечно, никто не мог ему попенять за уничтожение демона. Наоборот, один из главных того мира поспешил принести Смерти свои извинения.
      Будущее постепенно, с боем, становилось настоящим.
       КОНЕЦ