— Как хорошо, что ты пришла, Зельда, — ответила Зинаида, избегая разговора о полковнике. — Я боялась, что не увижу вас с мужем.

— Василий придет попозже, моя дорогая. Он просил прощения, что не успевает к венчанию. Ему снова пришлось совещаться с начальством. Осмелюсь повторить тебе его слова насчет Тайрона. Василий говорит, что ни один иноземец еще никогда не добивался такого расположения царя, как твой жених. Михаил Федорович определенно удостоил полковника Райкрофта наивысшей из всех возможных наград — твоей руки.

— Василий очень добр, — вежливо ответила Зинаида, хотя была уверена в том, что Тайрон относится к этому браку как к жесточайшему наказанию за собственную глупость и неосмотрительность. Оставалось только надеяться, что Зельда и ее супруг будут, не слишком шокированы, узнав правду.

Лакей возвестил о том, что царь приглашает всех в дворцовую церковь. Тайрон подошел к Зинаиде и холодно предложил ей руку.

Она замешкалась, и полковник приподнял бровь, искоса глянув на невесту:

— Боитесь, сударыня?

— Вас — да, боюсь, — прошептала она дрогнувшим голосом.

Едва заметная улыбка тронула его губы.

— Не стоит, моя дорогая. По крайней мере, можете быть уверены: я не стану вам мстить.

Эти слова едва ли могли ее подбодрить. Зинаида нехотя положила дрожащую руку на рукав темно-синего дублета и зашагала рядом с женихом. Гости последовали за ними.

Во время церемонии Зинаида чувствовала себя странно отрешенной от всего, словно бродила без всякой цели в густом тумане где-то далеко от этой комнаты. Она как бы издали видела своего жениха. Сначала он стоял прямо, а потом опустился на колени перед священником. Его загорелая рука взяла ее тонкие пальцы и надела массивное кольцо. Губы послушно прикоснулись к ее губам, как полагается, в знак вечной любви и преданности. Невольно разволновавшись от близости этого высокого мужественного человека, Зинаида совсем не ожидала, что он так быстро отодвинется от нее, и, поняв, что рот ее сам раскрылся навстречу поцелую, смутилась. Щеки ее так и вспыхнули, и, когда Тайрон шагнул назад, невеста поскорее отвела глаза, боясь заметить его насмешку или отвращение.

Михаил, улыбаясь, подошел к молодым с поздравлениями и пожеланиями, а затем строго посмотрел на полковника:

— Красота твоей жены поистине редкостная. Ты должен нас благодарить. Ваши потомки непременно будут красивы. Надеюсь, ты не станешь дольше упорствовать. Впрочем, принимая во внимание все обстоятельства, мы тебя сейчас не уговариваем. Повторим только, что раз мы дали тебе слово, то не откажемся от него. В общем, полковник, поступай, как знаешь. Можешь больше на нас не оглядываться.

Тайрон густо покраснел и сумел только высказать подобающую случаю благодарность:

— Вы как всегда великодушны, ваше величество. — Михаил повернулся к гостям:

— Прошу всех к столу. Выпьем за здоровье молодых.

Заняв почетное место во главе стола, Михаил приказал жениху с невестой расположиться по обе руки от него. После нескольких здравиц слуги начали разносить обильные закуски. Зинаиде не хотелось есть. Она скучала, сидя за столом, пока царь расспрашивал Тайрона о том, как он собирается разыскать и изловить Ладисласа. Поскольку планируемая операция откладывалась из-за недуга полковника, то он старался не обсуждать ее детали, однако заверил, что бандит все равно будет пойман.

Спустя некоторое время Михаил Федорович заметил, что среди гостей нет непосредственного начальника Тайрона. Повернувшись к своему любимцу, он с улыбкой полюбопытствовал:

— А где же генерал Вандергут с супругой? — Тайрон опустил взор в тарелку, словно задумавшись, а потом ответил:

— Я не решился приглашать генерала, ваше величество, ведь сам я всего лишь полковник…

— Всего лишь полковник? — Михаил был поражен. — Это генерал Вандергут так сказал?

— Если не возражаете, ваше величество, я не стану отвечать, — дипломатично промолвил Тайрон.

Но царь не собирался так просто отставать от него:

— И когда же это случилось?

Тайрон пожалел о том, что повторил пренебрежительные слова своего начальника.

— Кажется, тогда, когда я отказался выполнить его приказ.

— Но почему?

— Потому что в тот вечер я собирался к боярыне Наталье Андреевне.

— Именно там вы и встретились с Зинаидой, а потом произошла стычка с князем Алексеем?

— Именно так, государь, — ответил полковник, посмотрев на невесту, которая замерла, прислушиваясь. Под его внимательным взглядом щеки у нее вспыхнули, но вскоре и сам Тайрон стал пунцовым.

— Прежде ты всегда отличался дисциплиной и преданностью, — заметил царь. — Желание увидеться с Зинаидой должно было быть, слишком горячим, если ты рискнул нарушить приказ командира, не так ли?

— Вы правы, ваше величество, — выдавил полковник под пристальным взглядом царя.

— То есть ты просто с ума сходил по Зинаиде? — продолжал пытать его Михаил.

— Да, — нехотя признался Тайрон. Царь радостно улыбнулся:

— Что ж, у тебя хороший вкус, полковник. Надеюсь, что впредь ты не забудешь, чем готов был пожертвовать, чтобы добиться Зинаиды.

При этих словах невеста с любопытством посмотрела на Тайрона, но встретила лишь его быстрый ответный взгляд. Ему вдруг отчего-то стало ужасно нелегко смотреть в эти широко распахнутые каре-зеленые глаза.

Спустя некоторое время царь отпустил молодоженов. Тайрон весьма учтиво подсадил невесту в экипаж, а потом влез сам и сел рядом. Наталья велела Степану ехать кружным путем, чтобы гости поспели раньше молодых, так что новоиспеченным супругам предстояло длительное путешествие вдвоем. Жених расположился на самом дальнем от невесты конце скамеечки, словно боялся к ней лишний раз прикоснуться. Он прикрыл глаза, подперев голову рукой и глядя в окошко. Как только отпала необходимость демонстрировать хорошие манеры, Тайрон сурово насупил брови. Несколько раз, исподтишка глянув на мужа, Зинаида поняла, что он не смягчится. Его холодность и явное раздражение не внушали никакого оптимизма насчет будущей совместной жизни.

Экипажи все еще разгружались перед домом Натальи, и Степану пришлось остановиться поодаль, чтобы потом подвезти молодоженов прямо к крыльцу. Но после сильного ночного ливня дорогу развезло, и вскоре оба задних колеса экипажа прочно увязли. Несмотря на все попытки Степана и усилия лошадей, он не двигался с места.

Спрыгнув в грязь, Тайрон жестом велел Зинаиде приблизиться к дверце и, когда она повиновалась, подхватил ее на руки. Молодая жена смутилась и не знала, куда девать руки. Но Тайрон поскользнулся, и, испуганно ахнув, Зинаида обхватила его за шею. Она безумно боялась, что он может нарочно швырнуть ее в грязь.

Тайрон сразу понял это и насмешливо ухмыльнулся:

— Да, действительно, было бы неплохо, моя дорогая. Но с другой стороны, едва ли подобное поведение пристало жениху.

— Отпустите меня, — испуганно сказала Зинаида. — Я и сама дойду.

— Да неужто? По грязи? — невесело усмехнулся Тайрон. — Вот подивятся-то наши гости. Ну и любит жених невесту!

— А вам не все равно, что они подумают?

— К несчастью, мне велено изображать счастливого молодожена, — парировал Тайрон. — Если бы не это, я бы немедленно макнул вас в грязь, и дело с концом.

Зинаида попыталась спрыгнуть на землю, но Тайрон сжал ее крепче, и Зинаида невольно взвизгнула и пожаловалась:

— Вы сделали мне больно.

— Правда? — улыбнулся Тайрон и слегка ослабил хватку. — Извините, мадам. Порой я не рассчитываю свою силу…

— Нет, вы нарочно, — упрекнула она. — Возможно, это часть моего наказания, которого, как вы обещали, не станете добиваться.

Тайрон осклабился:

— Возможно, отчасти. Однако это и близко не напоминает того, что я к вам испытываю.

— Тогда почему бы вам просто не приказать меня высечь и покончить с этим? — язвительно спросила Зинаида. — Может, это хоть немного утолило бы ваш гнев?

— Никогда я не смог бы испортить такое прекрасное и соблазнительное тело, мадам. И поскольку теперь я — ваш супруг, то тем самым я бы просто плюнул себе в душу.

Наталья ждала их у порога и сама проводила Зинаиду в залу к гостям, Тайрон, стянув грязные сапоги, передал их слуге, а сам в чулках прошел в кухню. На глаза ему попалась малышка лет трех, выглядывавшая из-под поварихиного передника. Ее большие прекрасные зеленые глаза и мягкие завитки темных волос очень напоминали Зинаиду, но лишь заметив робость ребенка, Тайрон понял, что именно поражает его в лице невесты в последнее время. Вот уже несколько часов он не видел и намека на былую заносчивость и высокомерие. Теперь ему казалось, что Зинаида боялась его не меньше, чем эта маленькая проказница, которая вдруг испуганно спряталась.

Тайрон опустился на колено возле разбросанных по полу деревянных чурок. Девочка высунула мордашку и с любопытством смотрела, как у нее на глазах растет замысловатое сооружение. Мало-помалу постройка становилась все выше. Девочка решилась подойти поближе, чтобы полюбоваться работой Тайрона, и вдруг оба расхохотались, потому что от одной лишней детали сложная конструкция рухнула и разлетелась на части.

Повариха Дуняша весело улыбалась, глядя на их забаву, но, когда Тайрон заговорил с девочкой на чужом языке, смутилась не меньше дочки. Англичанин попытался перевести, однако тем самым лишь усилил смятение женщины и ребенка. Дуняша развела руками в знак того, что ничего не понимает.

Наталья между тем отправила Зинаиду на поиски жениха, которого ждали гости. И вот, приблизившись к дверям кухни, она увидела, как Тайрон играет с ребенком, и остановилась. Хотя девочка не понимала, что говорит чужой дядя, казалось, она очарована — едва заметная улыбка заиграла на ее ангельском личике. У Зинаиды даже на сердце потеплело — так хорошо общался Тайрон с ребенком. Она вспомнила те мгновения, когда он терпеливо ублажал ее. Если бы не нынешнее его отвращение к ней, она была бы счастлива, что этот человек стал ее мужем.

Слуга принес начищенные до блеска сапоги. Надев их, полковник встал на ноги и взял девочку за ручонку.

— Ну, все, мне пора, — сказал он ей, — но я теперь буду тут жить и с удовольствием стану заходить к тебе всякий раз перед уходом на службу. Ну, как, ты будешь умницей?

Малышка смотрела на него, запрокинув голову. Ей было понятно, что ее о чем-то спрашивают, но она была озадачена. Когда Зинаида вошла в кухню, девочка мгновенно заулыбалась и побежала к ней. За то короткое время, что они провели под одной крышей, малышка успела полюбить красивую и добрую боярышню. Тайрон выпрямился и напряженно наблюдал, как его невеста разговаривает по-русски с девочкой. Вдруг малышка просияла и, обернувшись к полковнику, залепетала что-то в ответ.

Зинаида нехотя подняла взгляд на жениха и перевела слова ребенка:

— Софья говорит, чтобы вы приходили играть, когда захотите.

Тайрон заметил, что невеста его все сильнее заливается краской, и понял, что она по ошибке приняла его пристальный взгляд за свидетельство крайнего неудовольствия. Он, конечно, не собирался прямо сейчас пускаться в объяснения, но все же его тронула эта робость.

— Я не хотела мешать вашей беседе, — извинилась Зинаида, ласково кладя руку на плечо Софьи, которая с восхищением ощупывала жемчужинки на ее платье. — Но мне показалось, что вам нужен переводчик.

Тайрон холодно ответил:

— Теперь, когда мы будем жить в одном доме, я полагаю, вы смогли бы научить меня русскому языку. Надо же хоть как-то проводить время, а у нас так мало общего.

От этой явной насмешки Зинаида поморщилась, но, услышав шаги в коридоре, смахнула слезы и повернулась к стремительно вошедшей Наталье.

— Зинаида! — ахнула боярыня, прижимая руку к бурно вздымающейся груди. — Приехали князь Владимир и его сыновья! Они ищут Тайрона. Судя по их настроению, полковнику потребуется подкрепление.

Тайрон, увидев испуганный взгляд невесты, усмехнулся:

— Насколько я понимаю, прибыл отвергнутый жених?

Зинаида в отчаянии заломила руки и прошептала:

— Что же теперь делать?

— Успокойтесь, мадам. Уже не впервые я встречаюсь с вашими бывшими ухажерами. Надеюсь только, что этот князь менее вспыльчив, чем предыдущий?

— Но вам следует знать, — вставила Наталья, — что сыновья Владимира — заядлые драчуны. Они всегда улаживают все споры кулаками. Иными словами, полковник, по сравнению с ними Алексей — просто святой.

— Ну, тогда нашему веселью очень скоро может прийти конец, — предсказал Тайрон и предложил руку невесте. — Мы вместе поприветствуем его, моя дорогая! В конце концов, не каждый день, отвергнутый обожатель встречается с мужем той, с которой был помолвлен.

Зинаида встревоженно вздернула подбородок:

— Вы даже не представляете себе, что это за люди, особенно когда разозлятся. А вы между тем не в том состоянии, чтобы не обращать внимания на опасность.

— Возможно, и нет, моя дорогая, но знакомство обещает быть интересным. Вы не согласны?

— Если вам удастся пережить их! — кольнула Зинаида, нехотя принимая руку полковника.

Тайрон насмешливо посмотрел на невесту и, скривив красивые губы, повел ее следом за хозяйкой.

— Кажется, мне придется встретиться еще с целым легионом ваших поклонников, получивших отставку. А это может оказаться куда опаснее, чем сражаться с врагами царя. Будь я чуть-чуть проницательнее, я бы понял все в тот миг, когда увидел вас рядом с Ладисласом.

— О да, наверное, вы еще подумали бы, стоит ли меня спасать от него, — съязвила Зинаида.

— Очень даже возможно, мадам, — ответил Тайрон. Но когда Зинаида, внезапно разозлившись, попыталась отнять руку, он прижал ее крепче и не дал ускользнуть. — Ну-ну, моя дорогая. Мы обязаны повиноваться воле его величества и соблюдать приличия.

Пылая негодованием, Зинаида, однако, больше не пыталась вырваться. Тайрон благополучно провел невесту в залу, как и полагается счастливому молодожену.

Гости встретили их аплодисментами и радостными поздравлениями. Лишь Владимир был угрюм, точно старый раненый медведь. Когда старший сын обратил его внимание на вошедшую под руку с женихом Зинаиду, Владимир громко фыркнул и оглянулся. Несколько отпрысков князя сразу пристроились следом за молодоженами. Похоже, они решили затеять драку. Старик впился выцветшими голубыми глазами в высокого мужчину, который вел Зинаиду под руку.

Молодая жена тревожно озиралась по сторонам и, видя вокруг себя знакомые лица, страшно боялась, как бы Тайрону снова не пришлось отбиваться.

Несколько приглашенных иноземных офицеров, видя воинственное настроение княжеского семейства, отставили кубки и внимательно следили за происходящим. Зная о недавних настойчивых притязаниях англичанина, они вовсе не удивились, когда узнали, что князь Алексей специально нанял людей, чтобы наказать иноземца. И уж конечно, их вовсе не удивляло все происходящее теперь. Несомненно, причина крылась в поспешном решении царя относительно этого брака. Известно, что охотникам за чужими сокровищами, как правило, приходится несладко. А такая красавица — завидная награда, ради которой иной мужчина пойдет и на убийство.

Григорий приблизился к другу и тихо предупредил его:

— Если они ищут драки, лучше пригласить их на улицу.

Лукавые улыбки заиграли на лицах иноземных офицеров, но Григорий велел всем потерпеть, пока не станет очевидно, что Тайрон не сможет сам защититься. Они не сомневались в своем товарище, но в любой момент готовы были ринуться на помощь, тем более что силы противников были неравны.

— Ах, вот он! Тот самый хитрый черт, что украл у меня девицу! — грозно прорычал князь Владимир. — Да кто вы такие, англичане? Негодяи, крадущие невест прямо у нас из-под носа! Вы наглые самозванцы, да вас всех выпороть надо!

Его сыновья сомкнули кольцо вокруг молодой пары, бормоча невнятные угрозы. Тайрон с вызовом взглянул на седовласого князя, который уже схватился за меч. Он явно пытался запугать англичанина.

Зинаида шагнула к Владимиру, надеясь утихомирить его, но Тайрон быстро схватил ее за локоть.

— Отойди-ка подальше, Зинаида! — прорычал он. — Я справлюсь и без тебя.

— Но может быть, Владимир меня послушает, — шепотом взмолилась Зинаида, бросив беглый взгляд на старика. Она даже отважилась коснуться дрожащей рукой груди своего мужа. — Ну, пожалуйста, позволь мне попытаться, Тайрон. Тебе и так уже из-за меня досталось.

Владимир громко досадливо крякнул. Он шагнул вперед и, схватив полковника за руку, развернул к себе:

— Так ты что, слушаешь советы женщины?

— Да, если этот совет мудр! — ответил Тайрон, рывком высвободив руку. — И никто не будет мне указывать, кого слушать, а кого нет!

Князь чуть не зарычал от ярости.

— Может, царь и просил тебя и подобных тебе молодых щенков приехать сюда, чтобы учить солдат, — презрительно промолвил он, — но большинство бояр оскорблены присутствием иноземцев. Вы, английские мошенники, не только лезете в наши военные дела, но еще и пристаете к нашим женам!

— Это кто еще куда лезет? — огрызнулся Тайрон. — Я, например, честно добился аудиенции у царя и просил у его величества позволения ухаживать, за боярышней задолго до того, как вы вообще узнали о ее существовании! А потом, свалившись на мою голову, вы тайно сговорились с опекунами Зинаиды и подписали брачный договор, не обращая внимания на мнение царя. Теперь, когда свадьба уже совершилась, вы снова хотите оспорить мои права на Зинаиду. Неужели посмеете пойти против государева указа, даже зная, что клятвы даны в его высочайшем присутствии?

Низкое рычание вырвалось из груди Владимира.

— Я поступил по обычаю и по чести, попросив руки боярышни Зинаиды у князя Алексея. Где же был ты, когда мы подписывали договор и скрепляли его печатью?

Тайрон усмехнулся:

— Как раз те самые люди, которые подписывали с вами эти бумаги, не позволяли мне даже видеться с Зинаидой. Но по всем статьям я имею гораздо больше прав на нее, чем вы. Ведь если бы не я, она могла вообще не доехать, до Москвы, а вместо этого попала бы в руки одного гнусного разбойника, который хотел принудить ее к сожительству!

— И ты думаешь, что если однажды спас ее от банды разбойников, то теперь она твоя? — взревел Владимир.

— Нет! — оборвал его Тайрон. — Зинаида моя, потому что мы произнесли клятвы перед Богом и царем! Так что не досаждайте мне более своими пустыми угрозами. Я ни капли вас не боюсь.

Тайрон отступил на шаг, поглядывая на княжеских сыновей, которые начали надвигаться на него. Взяв Зинаиду за руку, полковник отступил еще на полшага, чтобы быть уверенным, что никто не окажется у него за спиной.

Он снова оглянулся на старика и слегка пожал плечами:

— Если вы, князь Владимир, и ваши сыновья согласитесь принять участие в этом торжестве, то милости просим. Выбирайте сами, оставаться или уходить, только знайте: если вы ищете ссоры, вам придется прийти завтра.

— Ах, как мило, полковник, что вы пригласили нас разделить вашу радость! — насмешливо протянул Сергей и неосторожно похлопал Тайрона по спине. Тот шумно втянул воздух сквозь зубы.

Зинаида поняла, что ее муж пришел в ярость. Его широкие плечи мгновенно напряглись и словно окаменели. Голубые глаза метнули молнии, и в следующий миг он повернулся к молодому князю.

Схватив Сергея за грудки, Тайрон рванул его к себе. Обидчик в испуге уставился в пылающие гневом ярко-голубые глаза. Всю его удаль как рукой сняло. Сергей дернулся, пытаясь освободиться, но Тайрон заломил ему руку за спину, и он, согнувшись пополам, чуть не взвыл от боли. Братья бросились было на выручку Сергею но англичанин дернул его за руку, и князь отчаянно закричал, прося братьев оставаться на местах.

— Будь осторожнее, сосунок, — шепнул Тайрон ему на ухо, — или ты распростишься со своей ручонкой. Понял?

Владимир и его дети прекрасно говорили по-английски, так что без труда все поняли. Князь выступил вперед и прогудел басом:

— Отпусти его, не то мои псы еще до рассвета оставят от тебя одни лишь кости!

Тайрон ухмыльнулся:

— Тогда отзови этих брехливых собак, а не то и впрямь придется открывать охоту.

Владимир удивленно вздернул седые кустистые брови. Редкий человек осмеливался идти против него и его многочисленных наследников. Подняв сморщенную руку, он небрежно приказал детям отступить. Тайрон толкнул Сергея в сторону братьев и, прижав ладонь к груди, склонил голову:

— Прошу прощения за вспыльчивость, господа. Не так давно мне пришлось столкнуться с шайкой разбойников, и они неплохо потрудились над моей спиной. Она все еще не зажила, но если вы не будете распускать руки, я окажу вам должное гостеприимство.

Потирая поврежденное запястье, Сергей недовольно посмотрел на англичанина:

— А ты обидчив.

— Да, каюсь, я могу вспылить, если мне сделают больно.

Тайрон оглядел новых гостей и обнаружил, что все они смотрят на Зинаиду. Их глаза выражали глубокое сожаление, словно каждый из них влюбился в красивую, обаятельную боярышню. Старик казался особенно удрученным. Он взирал на Зинаиду с нескрываемой тоской.

Тайрон не мог не насладиться хоть небольшой местью за то, что они пытались с ним расправиться. Он обнял Зинаиду за талию, демонстрируя свои права на нее:

— Может быть, теперь вы меня поздравите с женитьбой на такой красавице? — Взяв с предложенного слугой подноса кубок, Тайрон поднял его и добавил: — Господа, будет ли мне позволено провозгласить тост за госпожу Зинаиду Райкрофт, мою любезную Супругу и хозяйку моего будущего дома? — Отпив вина, он склонился к ней и, вручая ей кубок, прошептал: — Выпей, милая. Мы должны развлекать наших гостей.

Зинаиде вовсе не хотелось участвовать в этом фарсе, но, помня о приказе царя, она все же отпила глоточек и вернула кубок мужу.

— Улыбнись же, — велел Тайрон, уводя ее от гостей.

Она послушно растянула губы.

— Так лучше?

— Ты на меня злишься, — сказал Тайрон с преувеличенным беспокойством, сопровождая невесту в сени.

— А это имеет значение? — Она удивленно приподняла бровь.

Райкрофт оглянулся и заметил Николая, который как раз входил в дом. Возможно, и не стоило ревновать к младшему офицеру, но Тайрона раздражала эта ситуация, в которую он попал. С принужденной улыбкой он повернулся к жене и крепко сжал ее в объятиях. Почувствовав, что она напряглась, он склонился к ее уху и прошептал:

— Приличия, мадам. Надо соблюдать приличия, даже если кажется, что нас никто не видит.

Зинаида послушалась, но не успела подготовиться к поцелую мужа. Рот Тайрона с жестокой настойчивостью ласкал ее губы. Позабыв обо всем на свете, она приподнялась на цыпочки и, обняв мужа, вдруг вспомнила о его спине и снова опустила руки, положив ладони ему на талию. Потом прижалась к нему крепче.

Английские офицеры, вышедшие в сени, радостными аплодисментами и громкими свистками приветствовали их. Они сгрудились вокруг целующейся парочки, заставив смущенную Зинаиду отпрянуть. Тайрон отпустил жену, и она спряталась среди подруг, тогда как сам он стал принимать поздравления от приятелей.

Николаю, конечно, увиденное не очень понравилось. Зная о том, что свадьба состоялась по повелению царя, он считал этот поцелуй оскорблением для боярышни. Несмотря на прежние неплохие отношения с полковником, теперь майор Некрасов готов был к конфронтации. Он наверняка при первой же возможности предупредит Зинаиду о лицемерии Тайрона, посоветует держаться от него подальше, пока тот не уедет обратно в свою Англию.

Нетерпеливо дожидаясь такого момента, Николай весь день внимательно следил за парой, но часы шли, приближался вечер, и майор становился все угрюмее. Молодожены демонстрировали всем взаимную влюбленность. Рука об руку они проводили князя Владимира и его сыновей.

А потом супруги уселись во главе праздничного стола на маленькой скамеечке, которую предоставила им Наталья. Хозяйка дома утверждала, что именно на такую скамеечку принято усаживать молодых в этом доме. Глядя как Зинаида с Тайроном пытаются умоститься вдвоем, гости немало повеселились. Наконец молодоженам удалось устроиться, хотя и не без труда. Тайрону пришлось правой рукой обнять Зинаиду, но, поскольку он отнюдь не был левшой, перед ним встала другая проблема — как он будет есть.

Николай, наблюдавший за парой с другого конца стола, был вне себя от гнева. Полковник сиял от счастья, держа в объятиях свою Зинаиду, словно мужчина имеет право прикасаться к ней после того, как добился от царя согласия! Длинные пальцы порой поглаживали супругу возле самой груди, властно ложились ей на бедро. Но даже не смирение, с которым она позволяла прикасаться к себе, сильнее всего возмущало Николая, а та забота, с которой она кормила своего мужа. Молодые часто целовались и даже брали еду друг у друга изо рта. В конце концов, когда на узкой скамеечке стало совсем неудобно, Зинаида попыталась встать, но Тайрон быстро обхватил ее за талию и усадил к себе на колени под громкие одобрения товарищей.

Близилось время, когда супружеской чете предстояло удалиться в спальню, а Николаю так и не удалось предупредить Зинаиду, чтобы она не доверяла этому человеку. Когда же боярышня в сопровождении Натальи и еще нескольких женщин покинула залу, майор проводил ее печальным взглядом.

Мужчины начали в шутку упрекать Тайрона — мол, он увел у всех из-под носа самую красивую девицу. Кто-то спросил и о том, почему брак совершился с такой поспешностью, но Тайрон с улыбкой отмел все сомнения:

— Вы же знаете, как долго я добивался царской милости. — С этими словами он отпил еще немного фруктовой водки, надеясь, что она притупит его чувства до того, как он поднимется наверх. — Вот государь и сжалился надо мной, отвергнув притязания всех иных женихов и лично устроив нашу свадьбу.

В этот момент вернулась Наталья и возвестила, что молодая жена ждет. Мужчины встретили сообщение громким ликованием и плотно обступили Тайрона, который тотчас осушил бокал. Полковник понимал, что, оказавшись наедине с Зинаидой, едва ли сумеет держать себя в руках, ведь он еще слишком хорошо помнил те былые встречи…

Тайрон боялся, как бы кто-нибудь не похлопал его по спине.

— Поосторожнее, друзья, а не то молодая жена будет разочарована. Шкура у меня до сих пор так болит, что хоть вой. Так что, пожалуйста, если собираетесь меня подбадривать, делайте это поаккуратнее.

— Тогда поднимите его на плечи, ребята! — крикнул английский офицер по имени Эдвард Уолшворт. — Пусть побережет силы кое для чего другого! И потом, он выпил так много водки, что может не найти дорогу наверх.

И среди оглушительных раскатов хохота Тайрона подняли на плечи и понесли вверх по лестнице. Сопровождали это шествие громкие, откровенно непристойные песни. В передней, у самого входа в спальню, друзья опустили полковника на пол и столпились у него за спиной, чтобы хоть одним глазком увидеть невесту, готовую принять жениха.

Тайрон изрядно набрался, но даже в таком состоянии и боялся, и жаждал увидеть ее. Он не мог винить свое сердце, учащенно забившееся при виде боярышни. Уже давно он восхищался непревзойденной красотой Зинаиды, но теперь, Зная, что она принадлежит ему по праву, а стало быть, можно свободно наслаждаться всеми возможностями, которые ему предоставляет этот союз, Тайрон пожалел о том, что из гордости так жестко ограничил себя. Похоже, Михаил был чрезвычайно прозорлив, утверждая, что очень скоро, как только гнев полковника утихнет, он станет примерно исполнять свой супружеский долг. Учитывая расслабляющее влияние выпитой водки, Тайрон вовсе не был уверен, что проведет в бездействии хоть одну ночь рядом с Зинаидой, не то, что три года. Даже если ему удастся воздержаться от близости, это будет гораздо мучительнее, чем перенести удары плети.

Стоя в окружении подружек, Зинаида выглядела потрясающе соблазнительно. Темные волосы были заплетены в две подобающие замужней женщине косы. В них блестели широкие, шитые золотой нитью ленты. Прекрасный легкий халат из почти прозрачной золотистой материи ниспадал до самого пола, и, хотя неяркий свет свечей не позволял взору проникнуть сквозь переливающийся шелк, Тайрон знал, что под этим одеянием его невеста нежна и прекрасна. Не важно, в воспоминаниях ли, В снах или наяву, ее образ непременно пробуждал привычную жажду обладания.

Мужчины громко загикали, выражая свое одобрение, и Зинаида, глянув в их сторону, застенчиво улыбнулась. Зельда посмотрела на молодого мужа и склонилась к подруге, шепча ей что-то на ухо. Зинаида быстро кивнула, тоже бросив взгляд на Тайрона, но покраснела, встретившись с ним глазами. Дамы тихонько захихикали.

Тайрон как ни в чем не бывало, оперся рукой о притолоку, прекрасно понимая, что стал предметом обсуждения, ведь по взглядам, брошенным на него, было ясно, что речь шла о его мужских достоинствах. Уж об этом Зинаида знала, что называется, не понаслышке, но, перехватив взгляд супруга, прекратила разговор, не позволив и подруге продолжать его. Глаза ее теперь смотрели с такой искренностью, которой полковник не видел с того момента, когда они впервые произнесли клятвы в супружеской верности.

Входя в спальню, Тайрон неожиданно вспомнил события примерно трехлетней давности. Тогда он шел к своей первой жене, Ангелине. Она тоже стояла перед ним в брачном наряде. Он же был счастлив и весел, как и положено супругу, готовому вкусить от девственного плода. «И теперь могло бытьтак же»,— говорил себе Тайрон.Если бы только онсумел смягчиться…

«А может быть, и лучше», — неожиданно решил он, когда подумал о том, сколь непохожи обе его жены. Сравнивая внезапную страсть к Зинаиде с вынужденной капитуляцией перед мольбами Ангелины, он должен был признать, что две истории отличаются друг от друга, как ночь и день. Ангелина была единственной наследницей соседнего имения, но в детстве они не замечали друг друга. Она ухитрилась завоевать внимание Тайрона лишь за пару лет до того, как состоялся их брак. Если честно, он просто устал сопротивляться милой, но капризной и хитрой девушке.

С тех пор, однако, серьезных увлечений у него не было. Отчасти потому, что ему самому это было не нужно, отчасти потому, что он знал: продолжительная связь с женщиной отнюдь не в его интересах. Впрочем, едва ли сегодня уместно было хвалиться холодной логикой. Став супругом, абсолютно невозможно не обращать внимания на Зинаиду, тем более находясь всю ночь в одной постели.