Бирмингемы - Навсегда в твоих объятиях

Старшая подруга с улыбкой кивнула:

— Видимо, этого оказалось достаточно, чтобы пробудить интерес полковника.

— Ничего, я дам ему отставку, — решительно заявила Зинаида, одновременно стараясь убедить себя в том, что именно это ей и следует сделать.

— Ах, как досадно! — Задумчиво вздыхая, Наталья попыталась изобразить огорчение. — Должна тебе признаться, я принадлежу к числу тех дам, которые от него без ума. С тех пор как прахом первого Лжедмитрия выстрелили из пушки, в Москве еще ни один мужчина не производил такого шума. Признаюсь тебе, Зинаида, полковник Райкрофт меня волнует! — Как бы размечтавшись, Наталья постучала кончиками пальцев по своему кубку. — А ты видела, как он сидит на лошади? — Боярыня заранее знала ответ, но поспешила продолжить свою речь: — Спина прямая, как шомпол, а движения плавные, ладные, словно они с конем — единое целое. Ты представляешь себе, каков этот мужчина в постели?

Вспомнив, как прижималось к ней его крепкое обнаженное тело, Зинаида зарделась:

— Конечно, нет!

Наталья не обратила внимания на ее слова. Гораздо убедительнее ей казался яркий румянец на щеках подруги. Видимо, Зинаида как раз весьма живо представляла себе то, о чем боялась говорить. С другой стороны, она слишком горячо возражала, чтобы можно было поверить в ее искренность.

— Ну вот! Оказывается, ты действительно о нем думала.

Зинаида снова изумленно приоткрыла рот, глядя на улыбающуюся Наталью, после чего призналась:

— Да, но только время от времени.

— Ах, Зинаида, — вздохнула Наталья, — будь я лет на двадцать моложе, уж я бы непременно увела у тебя этакого кавалера.

Боярышня удивленно воззрилась на подругу. Та была лет на десять старше англичанина, но при этом достаточно привлекательна, чтобы добиться его внимания, если бы только задалась такой целью. Даже у более молодой, но менее опытной девицы, безнадежно влюбленной в поклонника Натальи, были бы все основания беспокоиться. Скорее всего, это соперничество закончилось бы в пользу красавицы боярыни, даже не начавшись.

— Если только я найду в себе силы смягчиться и допустить полковника к дружеским отношениям, то я немедленно представлю его тебе, — предложила Зинаида.

— В этом нет никакой необходимости, моя дорогая, — заверила ее Наталья, хмыкнув. — Мы уже знакомы. Князь Жерков представил нас после того, как на днях полковник Райкрофт участвовал в смотре войск в Кремле. О, это было величественное зрелище! Вот бы и тебе посмотреть! Я была совершенно очарована искусством полковника и его солдат. Царю, кажется, тоже понравилось. Во всяком случае, вид у него был весьма довольный.

— Когда это было? — осторожно поинтересовалась Зинаида, начиная догадываться, что в тот день она видела Райкрофта.

Наталья едва заметно улыбнулась, стараясь сохранять невозмутимый вид:

— Не помню точно, дорогая, но в тот день я и тебя видела неподалеку от Красной площади. Возможно, ты приезжала в Китай-город за покупками? Ты, случайно, была тогда не в крестьянском платье?

Зинаиде захотелось зарычать от досады. Похоже, Наталья видела и ту безобразную сцену, за которой наблюдал весь рынок.

— Да, я была там, но тебя не заметила.

— Это не имеет значения, — сказала Наталья, от которой не укрылось огорчение подруги. — Гораздо важнее, что я получила возможность пригласить полковника к себе на будущей неделе вместе с несколькими другими офицерами и моими ближайшими друзьями. Будет князь Жерков, и, конечно же, ты тоже приглашена, моя дорогая. Я очень надеюсь, что тебе удастся убедить Анну отпустить тебя на этот вечер. Я слышала, что она наконец-то решила отправиться к больному отцу. Если это так, то, быть может, ты будешь гостить у меня, когда полковник придет ко мне в гости. Твое присутствие на этом вечере, несомненно, воодушевит нашего красавца.

Зинаида приподняла бровь и посмотрела на старшую подругу:

— Так тебе нужна моя компания или общество этого полковника?

— Вы оба нужны мне! — не смутившись, ответила Наталья и положила руку на плечо молодой подруги, с улыбкой успокаивая ее. — Только, пожалуйста, не будь так неприступна и холодна. Ведь если я еще раз услышу, что тебя заклеймили этим ужасным прозвищем Снежная королева, то мне придется отказаться от всех попыток найти тебе достойного мужа. Однажды я сказала твоему отцу: «Александр, девочке пора замуж, не то она будет слишком стара, чтобы иметь детей!» А он мне ответил: «Брось ворчать, Наташа. Я жду, пока она влюбится». О Господи! — Боярыня в отчаянном жесте вскинула руки, а потом склонилась к Зинаиде, чтобы поделиться женским секретом: — Да ты сразу же влюбишься, моя дорогая, как только станешь зачинать детей с полковником Райкрофтом. Готова поспорить, что ты не останешься так же холодна, когда очутишься с ним в постели.

— Наташа, ты невыносима! — ответила Зинаида и в который раз густо покраснела.

Старшая подруга задумчиво вздохнула:

— Так же говорил мой последний муж, с которым мы прожили дольше, чем с другими. — Глаза ее засветились от дорогих воспоминаний. — Но при этом боярин Емельян Андреев, — она с удовольствием произнесла любимое имя, — ни разу, насколько мне известно, всерьез не увлекся другой за все время нашего супружества.

Зинаида догадывалась, что Наталья любила своего последнего мужа больше, чем первых двух, и при мысли об этой супружеской преданности у нее теплело на сердце.

— Если я когда и выйду замуж, Наташа, то непременно обращусь к тебе за советом. Тебе известно немало секретов, как сделать мужа счастливым и спокойным.

Наталья рассмеялась:

— Возможно, я и подскажу тебе кое-что. — Немного поразмыслив, она утвердительно кивнула: — Наверное, даже очень много. Чтобы ты знала, как удержать внимание супруга. И если я одобрю твой выбор, то непременно поделюсь всеми женскими секретами.

Зинаида немедленно почуяла подвох:

— И ты, разумеется, будешь руководить мной в соответствии с твоим собственным вкусом?

— Ну конечно, моя дорогая. — Уголки ее губ хитро приподнялись. — А начну я с того, что приглашу полковника Райкрофта к себе в гости, чтобы он мог спокойно поговорить с тобой. — Тут боярыня подняла руку, чтобы предотвратить все возможные возражения. — Разве я многого прошу? В конце концов, полковник Райкрофт спас тебя от этого бандита. Неужто ты не чувствуешь благодарности к этому человеку?

— Да ведь ты будешь терзать меня, пока я не соглашусь, — преувеличенно вздохнула Зинаида, уступая после столь упорного сопротивления. — Куда же мне деваться? Но предупреждаю, что все это против моего желания. Учти!

Наталья удовлетворенно скрестила на груди руки:

— Что ж, поглядим, насколько серьезно твое презрение к этому человеку, моя дорогая.

— Хотя я всегда видела, что ты в душе настоящая сваха, Наташа, но твои нынешние усилия ни к чему не приведут, — заверила ее Зинаида. — Прежде всего Анна никогда не позволит полковнику быть моим кавалером. Она ненавидит иностранцев. Улыбка Натальи стала шире:

— Как я уже сказала, этот человек снискал внимание царя. Говорят, государь был так заинтересован и удивлен всеми этими маневрами, атаками и маршами, которые в тот день показал полковник и его воины, что теперь регулярно ходит на кремлевскую стену наблюдать за учениями. Учитывая все это, моя дорогая, неужели ты считаешь, что царь сможет долго отказывать полковнику в исполнении заветной мечты? Дражайшая моя Зинаида, я не думаю, что Анне удастся убедить государя отклонить прошение англичанина.

— Да ты и впрямь без ума от этого человека, — упрекнула подругу Зинаида, удивляясь смелости женщины, которая открыто выказывает подобное восхищение персоной противоположного пола. Зинаида и не думала, что в возрасте Натальи вообще возможны такие увлечения.

Боярыня немного подумала, после чего возразила:

— Скорее уж я им увлечена, моя дорогая. Я полагаю, что люди, подобные полковнику Райкрофту, встречаются не часто. — Она кивнула, как бы в подтверждение собственных слов. — Да, такие редко встречаются.

Глава 9

С раннего утра в городе бушевал свирепый ветер, бешено трепал деревья и громко хлопал ставнями окон. Потом, утихнув, лишь испускал слабые вздохи, и казалось, что буря уже миновала. Однако часа через три сильные буря и ливень снова обрушились на город.

В этих резких переменах погоды, как в зеркале, отражались события жизни Зинаиды. Боярышня только-только пришла в себя, но Анна снова грубо нарушила ее покой. Когда княгиня, громко и настойчиво стуча в запертую дверь, раздраженным тоном потребовала открыть ей, Зинаида почуяла неладное. Она поспешно отперла, и Анна ворвалась в покои подобно урагану.

Ни один любитель предвещать самые страшные события, должно быть, никогда до такой степени не наслаждался произведенным впечатлением, как Анна.

— Ну, вот что, — сказала она. — Поскольку ты умудрилась соблазнить князя Владимира и отвлечь его от более важных дел, то я могу лишь согласиться с мнением моего супруга Алексея. Похоже, старый повеса и его сыновья всерьез увлечены тобой. Настолько увлечены, что вчера, уезжая от нас, Владимир сделал Алексею одно предложение.

— Но ведь я едва перебросилась с ним несколькими словами, — возразила Зинаида, с ужасом догадываясь, что ей предстоит сейчас выслушать.

— И, тем не менее, он в тебя влюбился, — ядовито заметила Анна. Быстрым движением прижав, кружевной платочек к тонкому носу, она безапелляционно продолжала: — Разумеется, в нынешней ситуации у нас нет иного выхода. Надо действовать, пока этот английский полковник не обесчестил нас всех. Вчера наши гости только и гудели о нахальстве грубого иноземца. И как только этому безродному мошеннику пришло в голову просить у государя позволения быть твоим кавалером, словно он достоин подобной милости? Да это просто неслыханно! Но не переживай, дорогая, когда шум немного уляжется, в одном ты можешь быть твердо уверена: амбиции иноземного полковника никогда не будут удовлетворены. Уж я об этом позабочусь. Сию секунду я отправила князю Владимиру официальное послание, в котором мы с Алексеем даем согласие на ваш брак. Это предотвратит любые нежелательные попытки как со стороны твоего английского обожателя, так и со стороны всех остальных, включая и майора Некрасова.

Зинаида прижала дрожащую руку к горлу, прекрасно понимая, что это проделки Алексея, захлопнувшего за ней дверцу мышеловки. Он предупреждал, что сделает это, но она надеялась успеть вовремя избавиться от княжеской опеки.

Тут Зинаида заметила Эли, стоящую на пороге своей маленькой комнатки. Старая служанка с ужасом наблюдала за происходящим, и в ее лице как в зеркале отражались нарастающие в душе госпожи дурные предчувствия. В испуге и молчании обе, боярышня и служанка, слушали, как княгиня излагает свои дальнейшие планы:

— Князю Владимиру не терпится жениться, и, учитывая невероятную прыть полковника Райкрофта, мы решили пойти навстречу пожеланиям старика и дать ему самому приготовить свадьбу за время моего отсутствия. Завтра утром мы с Иваном едем к моему отцу, но у Воронского в Москве остаются срочные и важные дела, так что мы должны успеть туда и обратно всего за две недели. А на третьей и выдадим тебя замуж.

Зинаида поразилась той спешке, с которой совершалось это дело.

— Так скоро? — дрогнувшим голосом спросила она. Анна с неприязнью посмотрела на подопечную:

— Не вижу никакого смысла мучить счастливого жениха длительной отсрочкой. А ты?

Зинаида быстро нашлась с ответом:

— Если бы у меня было еще хоть несколько дней, я могла бы получше приготовиться к такому событию. Можно было бы сшить новое платье и платочки для невестиных подружек. Ведь если я ничего им не подарю, они очень удивятся.

— Владимир слишком стар, чтобы долго ждать, — отвечала Анна, небрежным взмахом тонкой руки отвергая все возражения. — Ты должна быть довольна и тем, что у тебя осталось хоть немного времени. И потом, нам приходится так торопиться, чтобы помешать планам этого англичанина.

Зинаиде удалось сдержать слезы, навернувшиеся на глаза. Князь с княгиней сами распорядились ее будущим, и ей не оставалось ничего иного, как подчиниться. Ей даже не дали порадоваться торжественной обстановке, которая обычно сопутствует помолвке и венчанию.

Анна решительно прошла к окну и выглянула на улицу. Обдумывая события прошлого вечера, она смотрела на экипажи, быстро проносившиеся мимо, и на бояр, ехавших по утренней прохладе на игривых скакунах. Даже после отъезда гостей ее не покидала надежда, что Иван сумеет вновь обрести внимание влиятельных людей. Стремление получить место в домашней церкви князя Владимира не было для него так важно, как возможность добиться должности второго советника при царе. Анна не сомневалась, что вскоре приближенные царя все-таки оценят мудрость и дальновидность Ивана Воронского.

Вчера сердце княгини радостно забилось, когда Алексей вошел в ее опочивальню и продемонстрировал супружескую преданность. Анна нежилась в блаженной истоме, лежа в объятиях мужа, и переживала все счастье и радость земного бытия, как вдруг эти приятные ощущения перечеркнула остро вспыхнувшая жажда мести — Алексей пожаловался на поведение Зинаиды накануне званого вечера. Мысль о том, чтобы выдать ее замуж за князя Владимира, показалась княгине весьма удачной. Теперь Зинаида не только окажется вдали от их дома и от Алексея, но самое главное, ей предстоит этот унизительный брак со старым князем! Однако, соглашаясь на эту свадьбу, Анна также понимала, что тем самым уничтожает последние надежды Ивана на помощь Владимира Дмитриевича в продвижении к власти. А это значит, что и ее собственным мечтам не суждено осуществиться.

— Боярыня Наталья умоляла, чтобы я позволила тебе на время моей отлучки пожить у нее, — небрежно бросила Анна. — Я была уверена, что ты согласишься, и потому разрешила. Твоя подруга наверняка с удовольствием поможет тебе подготовиться к свадьбе.

— Но у меня не остается времени даже на то, чтобы раскроить новое платье, не то, что закончить его, — уныло промямлила Зинаида.

Внешне Анна никак не отреагировала на печальные слова подопечной, но в глубине души она торжествовала. Распоряжаясь жизнью Зинаиды, тщеславная княгиня наслаждалась своей властью над ней. Предстоящий вечер должен был еще сильнее убедить Зинаиду в неизбежности грядущих событий.

— Князь Владимир пригласил нас сегодня к себе на ужин, чтобы обсудить необходимые приготовления. Я заверила его, что ты приедешь вместе с нами.

— Как вы добры, сударыня.

Услышав, что голос Зинаиды дрогнул, Анна просияла. Ее радовала эта подавленность.

— Ты, должно быть, с удовольствием узнаешь, что сегодня Иван занят подготовкой к отъезду и у него нет времени, чтобы давать тебе уроки. Он убежден, что ты нарочно разрушила его планы стать духовником Владимира, и очень зол на тебя. На твоем месте я бы воспользовалась возможностью помириться с ним еще до того, как мы сегодня вечером встретимся с твоим суженым. В этом случае наша встреча пройдет более непринужденно, ведь я позволила священнику сопровождать нас. Вероятно, это его последний шанс обратить внимание старого боярина к более достойным целям, чем ублажение собственной плоти с молоденькой женой.

— Что ж, я желаю ему успеха, — мрачно ответила Зинаида, — и не стану возражать, если он отвлечет от меня князя Владимира.

Анна посмотрела на нее с наигранным удивлением:

— Да что ты, Зинаида! Неужели тебя огорчает известие об этой помолвке?..

Девушка не дала ей договорить.

— Вы сказали, что на время вашего отсутствия я могу пожить у Натальи Андреевны, — перебила она, понимая, что княгиня млеет от удовольствия, наблюдая за ее унижением. — Так, когда мне отправляться?

Анна быстро пожала плечами:

— Прямо с утра… если уж ты так торопишься. — Зинаиде стало интересно, на что теперь намекает княгиня.

— Еще бы мне не торопиться. Даже если бы меня сослали в монастырь, то и там у меня было бы больше свободы, чем в этом доме.

Анна презрительно улыбнулась одними губами:

— Не сомневаюсь, что, находясь под покровительством своего отца, ты привечала в вашем нижегородском доме толпы своих поклонников и позволяла им вольности, немыслимые для большинства добропорядочных боярышень. Во всяком случае, судя по твоему поведению здесь, ты слишком свободно общаешься с мужчинами. Не сомневаюсь, если бы Алексей проявил к тебе хоть немного благосклонности, ты нашла бы любой повод, чтобы на время моего отъезда остаться в этом доме.

Предположение княгини задело Зинаиду:

— Простите меня, Анна, но я отнюдь не стремлюсь опорочить свое имя, оставаясь под одной крышей с этим…

Слово «развратник» чуть не сорвалось у нее с языка, но, вспомнив, что тут присутствует Эли, которая внимательно слушает весь разговор, Зинаида сдержалась. Просто ей не хотелось потом объяснять служанке, откуда появилось столь точное определение. Холодно улыбнувшись, она поправилась:

— Я хотела сказать, с князем, Алексеем.

Серые глаза княгини враждебно блеснули, тонкие губы скривились в презрительной усмешке:

— Нет, конечно, нет. Ты не стала бы делать ничего непристойного у меня за спиной.

Зинаида склонила голову, пытаясь понять причину ее настроения.

— Неужели я так оскорбила вас тем, что привлекла внимание князя Владимира, Анна? Или есть иная причина для вашего раздражения?

Княгиня направилась к двери, сочтя за благо избежать спора, который непременно перерастет в безобразный скандал. Она и так уже мечтала выцарапать эти каре-зеленые глаза. А если дать волю своей ненависти к этой девчонке, то вообще неизвестно, чем все кончится. Явный конфликт неизбежно лишит ее власти, с помощью которой она хотела добиться возмездия.

— Только подумай, Зинаида, всего через три недели ты станешь невестой Владимира, — кольнула ее Анна. — Тебе должно быть приятно, что ты выходишь замуж за такого богатого князя. Наверняка тебе удастся вытянуть из старого волкодава все, что захочется. — По губам княгини скользнула быстрая улыбка. Она продолжала пристально смотреть на Зинаиду. — Да и потом, я что-то не заметила, чтобы ты ограничивала свои запросы. Все эти роскошные платья и украшения красноречиво говорят о твоей ненасытной жадности. Что ж, став женой Владимира, ты будешь намного богаче, чем теперь. Возможно, это несколько утешит тебя, когда придет время терпеть его неуклюжие старческие попытки в постели. Хотя я слышала, что он до сих пор еще способен влезть на любую девку, это еще не означает, что тебе будет приятно. Во всяком случае, не так, как, например, с полковником Райкрофтом.

Зинаида с удивлением посмотрела на шагающую через покои княгиню.

— Я и не знала, что вы так хорошо знаете полковника Райкрофта, Анна. Ведь вы уделили ему не более десяти минут своего времени. Но мне кажется, что вы посвящены в самые большие его тайны.

— О да. В последнее время о нем слишком много говорят. — Анна с высокомерным безразличием отвернулась. — Кажется, все безмозглые боярышни, едва увидев его, просто сходят с ума. А между тем он живет в Немецкой слободе вместе с такими же париями, как он сам. Так что ему не составляет особого труда удовлетворять свои мужские потребности самым грязным и отвратительным способом. Говорят, там на каждого иноземца найдется по полдюжины проституток. Вряд ли, пока он будет добиваться твоей руки, ему придет в голову отказать себе в этих доступных усладах. И потом, не считаешь же ты себя той единственной голубицей, на которую навострил когти наш английский орел?

Зинаида и сама не понимала причин своего нарастающего раздражения. Ей только казалось, что слова Анны — сплошная клевета на человека, которого она совсем не знает.

— Все это лишь ваши предположения, Анна. Если только вы нарочно не шпионили за полковником Райкрофтом.

Анна с вызовом рассмеялась, запрокинув голову:

— Какая же ты дурочка, Зинаида, если думаешь, что такой мужчина не побаловался с изрядным числом потаскух! Запомни мои слова: прежде чем вернуться к себе в Англию, он наверняка разбросает свое семя по всей Москве. Но если ты искренне веришь, что он будет блюсти себя, пока государь не удовлетворит его просьбу, то я лучше поищу себе более полезное занятие, чем спорить с тобой о всяких варварах.

Дойдя до двери, Анна на миг задержалась и бросила взгляд на свою подопечную. Ее окрылил достигнутый результат: Зинаида была явно подавлена. Грядущая помолвка разбила все надежды-боярышни на будущее. Анна, наверное, даже пожалела бы ее… если бы только не питала к ней такой ненависти.

Когда она вышла, едва слышный скрип дверных петель прозвучал в унылой тишине покоев, точно погребальный колокол. Сраженная новостью о скором замужестве, Зинаида тяжело опустилась на кровать и уставилась отсутствующим взглядом прямо перед собой. Ей казалось, что она идет по лезвию ножа, рискуя сорваться. Ее отчаяние было слишком велико, чтобы хранить все в себе, и, громко всхлипнув, Зинаида откинулась на спину. Ударяя кулаками по перине, она плакала и проклинала тот день, когда переступила порог княжеского дома.

— О, мой агнец! Не надо так плакать! — жалобно умоляла Эли, спеша к своей госпоже.

Зинаида же отчаянно мотала головой и отказывалась успокаиваться. На сердце лежала невыносимая тяжесть, и никакие ласковые увещевания не могли облегчить ее.

— Уложи вещи, — наконец выговорила Зинаида. — Если Бог смилуется надо мной, то, начиная с завтрашнего утра, я никогда больше не переступлю порог этого дома!

— Разве ты не могла остановить те вещи, которые они делают тут с тобой? — гневно спросила Эли. — Разве не можно было пойти к его величеству и просить милости? Или сбежать до Англии и остаться с твоей вдовой теткой?

— Ни к кому я не могу бежать, — тоскливо молвила Зинаида, — тем более в Англию. Если бы мне и удалось сесть на корабль, то Анна наверняка нашла бы способ восстановить против меня государя, и тогда мне не позволили бы вернуться на родину. Свадьба уже назначена, Эли, и как только под брачным договором появятся подписи моих опекунов и старого князя, я стану его невестой.

Когда красивый росчерк Анны скрепит это соглашение, никто, даже князь Алексей, не сумеет что-либо изменить. Разорвать договор сможет либо царь Михаил, либо сам князь Владимир. Государь — по любой причине, а престарелый жених — лишь в том случае, если докажет, что невеста его недостойна. Однако последнее маловероятно, учитывая, как быстро после их первого знакомства Владимир решил просить ее руки. А уж Алексей наверняка расстарался, расписывая будущему жениху достоинства невесты.

Мысли Зинаиды вяло шевелились в поисках хоть какого-нибудь выхода. С полдюжины вариантов пришло ей в голову, но решиться на прямое оскорбление Владимира или откровенно признаться ему, что сама мысль стать его супругой ей противна, она бы не посмела. Даже ради собственной свободы она не станет так жестоко унижать старика. Ведь подобный поступок запросто сведет его в могилу, а Зинаида не хотела отягощать этим свою совесть. Нет, если он и откажется приносить клятву супружеской верности перед алтарем, то лишь по ее вине.

Закрыв глаза, Зинаида прижалась щекой к стеганому покрывалу и погрузилась в столь привычные в последнее время размышления о своем английском поклоннике в видавшем виды шлеме. И хотя в ушах ее до сих пор звучали злые слова Анны, Зинаида сомневалась в их правдивости. Правда, судя по небрежному отношению Райкрофта к собственной наготе, для него было не впервой появляться перед женщиной в таком виде. Но с другой стороны, если мужчина так замечательно сложен, то чего ему стесняться? Да и впрямь, будь Тайрон Райкрофт чуть покрасивее лицом, он снискал бы неизменное восхищение всех дам, включая и саму Зинаиду.

Конечно, глупо попусту терзать себя воспоминаниями об этом иноземце. Но, став супругой старого боярина, Зинаида надеялась хотя бы с их помощью восполнить то, чего она будет лишена в этом браке. В конце концов, у некоторых несчастных жен нет даже этого. В то же время Зинаида переживала: неужели величавый красавец до такой степени завладел ее мыслями, что теперь она думать не может ни о чем ином, как о земной, плотской красоте, и никогда не смирится с той судьбой, которая ей уготована?

Она украдкой вздохнула, пытаясь привыкнуть к мысли о грядущем замужестве. Откровенно говоря, Владимир не так отвратителен, как другие старцы с трясущимися руками и головами. Однако, учитывая, что ее родной отец был намного младше князя, Зинаида опасалась, что это будет похоже на то, словно она идет под венец со своим дедушкой.

Стараясь взять себя в руки, Зинаида утерла слезы, встала с постели и помогла Эли собрать вещи. Ее утешала мысль, что вскоре она покинет этот дом. И хотя брак с Владимиром отнюдь ее не радовал, все же это было лучше, чем опека Анны и Алексея.

Потом Зинаида прошла к Ивану, чтобы вернуть ему его книги. К счастью, больше ей не придется оспаривать догматические воззрения этого ограниченного самоучки.

— Надеюсь, теперь вы счастливы, боярышня? — Увидев его враждебный взгляд, Зинаида устало вздохнула:

— Насколько это возможно.

— Да как же не возможно, если теперь в вашем распоряжении все эти богатства? — ядовито хихикнул он.

— От богатства так мало зависит, — уныло промолвила она. — Даже самый богатый в мире человек может оставаться несчастным. Сокровища — плохая замена любящим друзьям и родным.

Иван даже фыркнул, услышав такую глупость:

— Ну, не знаю. Моя семья для меня ничего не значила. Я презирал свою мать. А отец? Мне сказали, что он был убит незадолго моего рождения, а меня, как незаконнорожденного, записали по фамилии матери. Наверное, я относился бы к нему с большим почтением, если бы он оставил на мою долю хоть какие-то средства, чтобы я был сыт и одет, покуда не научусь сам о себе заботиться.

— Мне искренне жаль, Иван, — пробормотала Зинаида с неподдельным сочувствием, начиная понимать, отчего этот человек так зол на весь свет. — Должно быть, у вас было очень трудное детство.

— Трудное, — признал Иван и горделиво улыбнулся. — Но я все преодолел и всего добился сам. И сейчас я здесь лишь благодаря самому себе.

— А вам не бывает порой одиноко?

— Одиноко? Почему? — переспросил он.

— Ну, как же? Без близких, без друзей. Вот, к примеру, такие люди, как Анна, дорожат вами и всем тем, что вы делаете или могли бы сделать…

— Я сам свой высший суд, — перебил Воронской.

Зинаида поняла, что продолжать этот разговор бессмысленно. Должно быть, Иван давно решил, что друзья и любящие родственники вовсе не нужны для счастья. Зинаиде же казалось, что подобное одиночество недостойно человека.

Потом наступило время готовиться к первому визиту в большой дом князя Владимира. Зинаида потратила на это целый час, не обращая внимания на то, что своим опозданием рискует разозлить Анну. Когда она показалась в нижней зале, княгиня уже была в бешенстве.

— Ну и сколько нам тебя ждать?! — вспылила она. — Я уверена, гадкая девчонка, что ты нарочно так долго возилась!

Зинаида лишь плечами повела при виде яростного блеска в глазах княгини и мрачной мины на лице Ивана. Однако наглый взор Алексея, вмиг прилипший к округлостям ее фигуры, вывел Зинаиду из себя. Подавляя сильное желание отвесить пощечину, Зинаида невозмутимо обратилась к Анне:

— Вы же сами хотели, чтобы я предстала перед Владимиром в наилучшем виде, не так ли?

Княгиня уже давно поняла, что Зинаиде идет практически любое платье. Ее ладную фигуру, ее светлую кожу и эти глаза, которые сегодня казались скорее зелеными, чем карими, выгодно подчеркивал роскошный наряд. Пожалуй, даже самое простенькое платье превратилась бы на ней в чудесное одеяние, но сегодняшнее было прекрасно и само по себе. Тончайшее золотое шитье покрывало воротник, края рукавов и подол. Головной убор был украшен умелыми руками, несомненно, талантливой мастерицы. Анна вспыхнула от зависти. Ей захотелось непременно услышать критическую оценку мужчин. К ее удовольствию, оба они также не прочь были взять реванш.

— Не думаю, что ради этого стоило так задерживаться. А ты что скажешь, Алексей?

Князь снисходительно ухмыльнулся, прекрасно понимая, чего ждет от него жена. И хотя красота Зинаиды была поистине редкостной, он чувствовал необходимость унизить ее и тем самым поставить на место. Он уже твердо решил сначала отдать ее Владимиру в жены, после чего, как только представится удобный случай, получить удовлетворение самому. Теперь же имело смысл подыграть прихотям супруги, не важно, насколько смешной и неприкрытой выглядела ее зависть. Тем крепче станет намерение Анны уехать к отцу, а тогда уж она ничем не сможет ему помешать.

— Наверное, нам следует дать ей еще немного времени, — молвил Алексей, — чтобы привести себя в порядок.

— О нет, мы и так уже замешкались, — решительно возразил Иван. — Прошу вас, давайте поедем.

Алексей слегка поклонился жене:

— Как прикажете, дорогая.

Анна решительно прошелестела шелковым сарафаном мимо Зинаиды и подала руку Ивану. Неразлучная парочка прошествовала на крыльцо, а Алексей, как всегда, пристроился за Зинаидой. Пока священник помогал княгине усесться в экипаж, супруг ее незаметно прижался к Зинаиде сзади. Он не обратил внимания на ее гневный взгляд, зато сильный удар маленького каблучка по мягкому сапогу вынудил Алексея отойти на почтительное расстояние.

Владимир сам вышел встретить гостей и жадно прижался губами к тонким пальчикам Зинаиды, помогая ей сойти со ступеньки экипажа. Щедро нахваливая ее красу, он проводил нареченную в приемную залу, где уже стояли, выстроившись в ряд, все его сыновья, наряженные в самые богатые кафтаны. Ивану вместе с опекунами Зинаиды пришлось последовать за будущими молодоженами. За столом старец почтительно усадил Зинаиду в мягкое кресло подле себя, предоставив остальным гостям располагаться, кому, где нравится.

Иван чуть не клокотал от злости. Ведь до того, как эта капризная девчонка его унизила, он успел побывать в этом доме почетным гостем. Сегодня же все попытки священника обратить на себя княжеское внимание в лучшем случае удостаивались рассеянного, почти незаинтересованного взгляда. И наоборот, старик, казалось, был влюблен в каждое слово, слетавшее с мило улыбающихся уст его суженой.

Зинаида же решила воспользоваться хоть малыми преимуществами своей невеселой участи и, намеренно игнорируя раздраженные взгляды Ивана и угрюмую мину Анны, продолжала болтать и смеяться со своими будущими родичами.