Бирмингемы - Навсегда в твоих объятиях

— Это было даже чудеснее, чем раньше.

— Да, мадам, тогда ведь нас прервали. — Тайрон поцеловал ее, чувствуя, будто с плеч свалилась огромная тяжесть. — Мне следовало сделать это раньше.

Зинаида улыбнулась:

— Как же я этого хотела!

— Вот уж не думал, что все так случится, — со смешком признался Тайрон. — Во всяком случае, не здесь.

Зинаида рассмеялась. Теперь она была, наконец удовлетворена.

— В нашей спальне я ни за что не посмела бы к тебе приблизиться. — Глаза ее ярко блестели в полумраке. — Я уже начала думать, что ты меня ненавидишь.

— А я боялся боли, — искренне ответил он. — Я был слишком обижен, чтобы снова тебе довериться.

— Так ты жалеешь теперь о нашей близости? — застенчиво спросила Зинаида.

— Нет. Я очень рад, что моя глупость наконец побеждена.

— Мы можем попросить принести нам обед прямо в спальню, — смущенно молвила супруга. — В доме не будет никого, кроме слуг.

— Хорошо, но только после ванны, мадам, — согласился Тайрон. — Ты застала меня в самом грязном и вонючем виде. Едва ли такого мужа можно любить и желать.

— От тебя пахнет замечательно и весьма по-мужски, и ты вовсе не грязный, — возразила жена. — Но даже если бы было иначе, я не смогла бы отказать тебе после такого долгого и томительного ожидания.

— Лучше бы нам закончить наше дело, чтобы потом заняться более важными вещами, — улыбнулся Тайрон, садясь на корточки. — Я уже давно мечтаю заняться с тобой любовью в бассейне и с нетерпением жду, когда же это произойдет.

Зинаида откатилась от мужа и встала было на колени, собираясь подняться, но он схватил ее за талию, и она с удивлением оглянулась. Глаза ее так и вспыхнули радостью, когда Тайрон обнял ее и, приподняв, усадил к себе на колени. Она с готовностью подчинилась и запрокинула голову, чтобы ему было удобнее целовать ее стройную шею.

— Наверное, придется повременить, — сказал муж, лаская мягкую грудь.

— Я тоже хотела заняться этим в бассейне, — проворковала Зинаида, лукаво улыбаясь, и подразнила мужа, потершись об него ягодицами. Тайрон задрожал от желания. — Но то, что ты сейчас делаешь, очень приятно. Может, еще поваляемся в сене?

— Бассейн ждет, мадам.

Тайрон поднял жену и быстро вскочил на ноги. Намочив платок Зинаиды в поилке для лошади, он прямо перед изумленной женой принялся мыться, а в следующую минуту точно так же вымыл ее. Он делал это очень нежно и старательно.

— Но мы никогда не доберемся до бани, если ты сей же час не остановишься, — срывающимся голосом прошептала Зинаида. — Мне слишком нравится то, что ты делаешь.

Тайрон и сам увлекся.

— Но еще один миг блаженства — это не так уж долго, — страстно прошептал он и рукой с мокрым платком снова раздвинул ей ноги. Другой рукой он взял грудь Зинаиды и, когда она привалилась к нему спиной, принялся поглаживать сосок большим пальцем. — У меня нет ни малейшего желания заниматься лошадиным хвостом. Похоже, долгая отсрочка превратила меня в настоящего жадину.

— Дверь заперта, и у нас полно времени, — проговорила Зинаида и улыбнулась, взглядом лаская красивое лицо мужа.

Тайрон отбросил платок в ведро и подхватил жену на руки. Шутливо зарычав, он опять стал ласкать грудь Зинаиды языком. Затем, закружив супругу, Тайрон рухнул на сено, и Зинаида, оказавшаяся сверху, радостно рассмеялась. Она слегка вздрогнула, когда он замешкался перед сладостным воссоединением. Трепещущая твердая плоть уперлась между ее ногами, готовясь вонзиться в нее… Зинаида задышала чаще и потемневшими от восторга глазами пристально посмотрела в его глаза, оглаживая обеими руками собственное тело. Дрожа от всепоглощающего желания, она приподняла свои темные волосы и, выгнувшись, стала двигаться все быстрее. Тайрон дышал шумно и прерывисто. Зинаиде показалось, что он решил вознести ее на еще более высокие и недоступные вершины, чем те, на которых они недавно побывали. Она извивалась и вздрагивала от блаженства, пока не почувствовала, будто растворяется в теплом благословенном потоке.

Когда напряжение спало, и экстаз миновал, супруги затихли. Вдруг конь недовольно фыркнул. Хозяин его вздохнул:

— Увы, бедное животное все еще ждет меня.

— Мне понравилось, как ты меня моешь, — прошептала жена, устраиваясь на груди у Тайрона, и застенчиво потерлась о нее своей грудью. — Ты не хочешь повторить это?

— В бане, мадам, — хрипловатым голосом пообещал муж, касаясь губами ее уха. — Иначе мы так никогда и не уйдем из этого стойла.

— А ты позволишь мне помыть тебя? — спросила Зинаида.

— Сколько вам будет угодно, мадам… но только в бане.

Она очаровательно надула губки:

— Но ты же сам хотел остаться.

— Да, хотел. Видишь ли, я обожаю красивые виды, а твоя спина оказалась слишком соблазнительной.

— Так вы что же, предпочитаете мою заднюю часть, сэр? — кокетливо поддразнила Зинаида, продолжая скользить возбужденными сосками по сильной мужской груди.

— Ты нравишься мне вся, от розовых пяток до макушки твоей очаровательной головки, но есть места, от которых просто невозможно оторваться. Как, например, вот это, — сказал Тайрон, погладив рукой ее грудь. — От сладкого нектара этих белоснежных холмиков я просто пьянею. — Он стал осыпать поцелуями шею жены, а рука спустилась вниз, между их телами, и тронула темное облачко волос. — Но нет ничего упоительнее того экстаза, что я нахожу здесь, в этом теплом и бархатистом убежище.

— Мне кажется, мы сегодня не доберемся до бани, — дрогнувшим голосом промолвила жена. — Я и так уже опьянела от твоих ласк.

— Можем заночевать тут, — улыбнулся Тайрон.

— Тебе придется греть меня всю ночь.

— Теперь я и так буду это делать, мадам. Каждую ночь в нашей постели. Но мне бы доставило огромное удовольствие снова поиграть с вами в бассейне.

— Тогда, может быть, мы покончим сначала со всеми делами? — предложила Зинаида. — Иначе нам ни за что не добраться туда.

Тайрону тоже хотелось поскорее попасть в бассейн, но не меньше его радовало и все то, что довелось увидеть, пока он собирал свою одежду. Особенно привлекли его внимание попытки жены вытрясти набившуюся в платье солому. Он потерся о ее груди небритой щекой, и они порозовели, но самое главное — каждый раз, когда Зинаида встряхивала блузкой или юбкой, они упруго подпрыгивали и колыхались.

— Неужели ты думаешь, это поможет, моя дорогая? Похоже, сено как следует прилипло к ткани.

Зинаида остановилась и улыбнулась мужу:

— Ты так хорошо меня назвал сейчас.

— Моя дорогая?

— Вот именно.

Тайрон указал на лошадиный хвост:

— Пора приниматься за работу, мадам, а не то не видать нам бассейна.

Зинаида притворно надула губки и двинулась к мужу, ослепляя его своей красотой. Тайрон шумно вздохнул, когда жена прижалась и потерлась о него. Похоже, она ждала продолжения, но тут конь тихонько заржал.

— Погоди, дорогая, — глухим голосом проговорил Тайрон и накрыл ее сосок жарким ртом. Потом, поскольку вид обнаженной жены слишком сильно отвлекал его, он натянул на нее рубаху, блузку и юбку, развернул к себе спиной и нежно оттолкнул. Хихикнув, Зинаида снова прильнула к нему и потерлась спиной. Тайрон тотчас просунул руку между ног жены, заставив ее удивленно охнуть и отскочить.

Зинаида покраснела. Тайрон усмехнулся:

— Вы находите это оскорбительным, мадам?

— Немного шокирующим, — честно призналась она, слегка пошевелив бедрами, чтобы высвободить ткань, застрявшую между ягодицами.

Натягивая штаны и башмаки, муж улыбался.

— Впредь тебе наука, дорогая. Теперь ты по-настоящему стала моей женой, и я на все имею право. Ты еще пожалеешь о том дне, когда решила завладеть моим вниманием. — Он кивнул в сторону жеребца: — Давай-ка вернемся к делу.

Зинаида решительно приподняла хвост, а Тайрон принялся поливать его свежей водой. Потом он выжал его и стал осторожно расчесывать длинные волосы, а Зинаида выбирала из них репьи и колючки. Наконец Тайрон задул последнюю лампу, висевшую возле стойла, и повернулся к жене, которая смотрела на выстеленную соломой дорожку, ведущую к выходу. Входя в конюшню, она заметила здесь свежий навоз. Тайрон понял и велел ей положить чулки и туфли в карман передника. Зинаида так и сделала, после чего залезла на низкую табуретку, откуда без труда перебралась на закорки мужа.

— Я с детства так не каталась, — счастливым голосом сообщила она, касаясь уха Тайрона губами.

Он улыбнулся:

— Придется поучить тебя еще кое-каким способам верховой езды.

— Что это за способы? — застенчиво спросила она, обнимая мужа за шею.

— Я покажу их тебе еще сегодня вечером.

— В бане?

— Для начала можно и в бане, но все самое главное будет в постели. — Зинаида теснее прижалась к Тайрону, и, повернув к ней голову, он сказал: — Я слишком изголодался, мадам, и не смогу насытиться, пока не растрачу все свои силы до последней капли. Если слишком устанете от моего внимания, вы мне скажите.

— Скажу, — блаженно вздохнула она, поглаживая его грудь, и тихонько запела по-русски какую-то детскую песенку. На миг остановившись, Зинаида спросила: — Интересно, мужчине так же приятно сидеть на лошади, как и мне у тебя на спине?

— Ничто не сравнится с тем, что происходит в подобных случаях между мужчиной и женщиной, моя дорогая, — заверил Тайрон, бросая на жену плутоватый взгляд.

— Тебе это тоже нравится?

— Необычайно.

— А мне нравится твое тело, — прошептала она, проводя кончиком языка по его уху, и добавила: — Как хорошо, что мне не пришлось выйти за князя Владимира! Ты намного красивее, и смотреть на тебя куда приятнее. Я сожалею, что тебя высекли плетьми, Тай, но рада, что тебя заставили на мне жениться. Я счастлива, что ты — мой муж, особенно когда ты возбуждаешься. Я начинаю дрожать от восторга при одном взгляде на тебя.

Тайрон кольнул пальцем ягодицу маленькой наездницы, заставив ее восторженно взвизгнуть.

— Ты поставил мне синяк, — пожаловалась она, потершись грудью о его спину. — Теперь должен будешь меня помассировать.

— О да, я тебя помассирую, только не так, как ты думаешь.

— А как? — лукаво спросила Зинаида.

— Скоро увидите, мадам. Подождите немного.

— Обещаешь?

— Даю слово, моя дорогая.

— Жду с нетерпением.

Тайрон донес ее по черной лестнице до самой спальни. Набросив халаты, они отправились в баню и отпустили слугу, уже успевшего приготовить большой чан с водой. Надежно заперев дверь, Тайрон подошел к жене, как раз в этот момент сбрасывавшей одежду. Свой халат он уже оставил на лавке и теперь улыбался, заметив ее восхищенный взгляд. Взяв Зинаиду за руку, он повел ее к ушату, влез туда сам и попросил ее сесть к нему лицом, положив ноги ему на бедра и скрестив ступни у него за спиной. Склонясь к жене, Тайрон стал намыливать ее, а она начала тереть его тело. С особым тщанием оба супруга занимались самыми чувствительными органами и немало возбудились от взаимных нежных забот. Тщательно смыв друг с друга пену, они вылезли из ушата и спустились в бассейн. Заглянув в сияющие глаза жены, Тайрон привлек ее к себе и наградил пылким поцелуем. После этого он принялся осуществлять с ее помощью самые безумные из своих фантазий.

Глава 16

Эли пребывала в радостном ожидании военного парада. До сих пор ей доводилось лишь слышать о торжественных маршах конницы и о всадниках, одетых в красочные мундиры. Ей рассказывали, что представление будет впечатляющим, и теперь, когда другие подразделения должны были продемонстрировать боевую выучку, состязаясь с полком ее хозяина, она ужасно волновалась и надеялась, что полковник Тайрон Райкрофт будет признан лучшим командиром кавалерийского полка во всей Руси.

Служанка, разумеется, была не единственной, кто жаждал поскорее увидеть парад. Зинаида тоже волновалась. Она уже представляла себе, как Тайрон и его солдаты будут выступать на площади перед царем, и надеялась, что они окажутся лучшими.

Ради такого случая она облачилась в изумрудно-зеленый сарафан, богато расшитый переплетенными виноградными лозами и крошечными шелковыми букетиками незабудок. Именно это платье в особенности любил Тайрон. Темно-зеленый наряд подчеркивал цвет ее глаз и оттенял светлую кожу. Специально к этому сарафану был изготовлен головной убор, украшенный светло-голубыми лентами и шелковыми зелеными листьями с прозрачными бусинками-росинками. На плечи Зинаида набросила зеленую переливчатую шаль с бахромой.

Выйдя из экипажа, Наталья приветственно замахала рукой друзьям и знакомым. Князь Адольф заметил ее издали и поспешил навстречу.

Дойдя до павильона, где уже собрались жены, дети и домочадцы офицеров, Зинаида остановилась, чему несказанно обрадовались едва поспевавшие за ней Эли и Наталья. У всех троих на утренней прохладе ярко розовели щеки.

— Радуйся, что Тайрон не видел, как ты сюда бежала, дорогая, — переводя дух, промолвила Наталья и прижала платочек к пылающим щекам. — А то еще решит, что тебе не терпится увидеть его в полном блеске.

Зинаида продолжала скрывать от Натальи перемену в своих отношениях с мужем. Она понимала, чего ожидает старшая подруга, и знала, что, скажи она правду, Наталья не преминет подразнить ее. Наверняка если бы боярыня догадалась, что у Тайрона с Зинаидой все пошло на лад, то не стала бы сейчас так демонстративно радоваться и махать руками.

Покачав головой, Зинаида не удержалась от колкости:

— Похоже, ты пришла сюда только для того, чтобы докучать мне, и тебя совсем не интересует парад. Так, может быть, пока мы с Эли будем наблюдать за представлением, тебя развлечет князь Адольф? — И она кивнула на седовласого мужчину, торопливо поднимавшегося по ступенькам павильона. — А вот и он. Готов спасти тебя от ужасающей скуки.

Наталья весело улыбнулась:

— Ты сама знаешь, что даже целая упряжь лучших лошадей Адольфа не сможет сегодня утащить меня отсюда.

— Ну конечно, — хмыкнула Зинаида. — Но я хотела услышать это из твоих уст.

Обе дамы поклонились, приветствуя подошедшего князя. Темные глаза его сияли от восторга, когда он осыпал Зинаиду комплиментами, но вот он перевел взгляд на Наталью, и они засветились совсем иным, глубоким светом. Даже после нескольких отказов князь-вдовец не потерял надежду, что однажды Наталья согласится на его предложение.

— Вы обе станете самым замечательным украшением царского шатра, — произнес Адольф. — Да, признаться, и сам я, — усмехнулся князь, — с удовольствием провел время в вашем окружении.

Дамы рассмеялись этому изысканному комплименту, но Зинаида вежливо отказалась от предложения переместиться в царский шатер.

— Мой муж будет высматривать меня здесь, князь Адольф. Мне не хотелось бы, чтобы он подумал, будто я не пришла на парад. Так что простите великодушно. Впрочем, у моей подруги нет причин для отказа.

Князь принялся уговаривать Наталью.

— Там уже много наших общих знакомых, — сказал он, лукаво улыбаясь. — Однако приходится признать, что не все будут так же рады видеть вас, как я. Княгиня Анна тоже решила навестить своего августейшего родственника. Наверное, надеется сохранить хоть какие-то отношения с ним. Ее любимчик из кожи вон лезет, стараясь стяжать милостей от царя илатриарха Филарета, но все его усилия ни к чему не приводят.

— Как же это? — спросила Наталья. Когда она в последний раз видела Ивана, он пытался добиться учреждения должности второго советника при царе. Тогда она не удивилась хитрости и коварству этого человека, но теперь ей интересно было узнать, почему провалились его замыслы.

— Наш славный патриарх почуял, к чему клонит Воронской, и решил разобраться сам. Но к несчастью, священник нынче недужен. У него болит челюсть, и он не в состоянии объясняться с царем.

— А что случилось с его челюстью? Адольф усмехнулся:

— Он имел неосторожность неуважительно отозваться об одной полковнице в присутствии князя Владимира и его сыновей. Вы сами знаете, как эти молодцы любят затевать потасовки. И наш бедный Иван не сумел с честью выйти из затруднительного положения.

Наталья бросила взгляд на подругу, которая прислушивалась к их разговору, и осторожно спросила:

— Мы знаем эту полковницу, Адольф?

— А как же. Ведь речь идет о вашей прелестной подруге, моя дорогая.

Зинаида представила, как мог отозваться о ней Иван Воронской, и весело сказала:

— Думаю, его слова были ужасно оскорбительны.

— Это, правда, — признал Адольф, — но после того как Сергей чуть не раздробил ему челюсть, Иван будет осмотрительнее. Наверное, он по наивности решил, что Владимир с удовольствием согласится с любой клеветой в адрес Зинаиды. Но, по словам Федора, вся его семья была возмущена этими наветами. Кажется, вы навеки покорили их сердца, дорогая Зинаида.

— Мне всегда нравились эти люди, — улыбнулась Наталья. — Но я их, оказывается, недооценивала.

Адольф блеснул красивыми зубами:

— Я так и знал, что вы порадуетесь этому известию, моя дорогая. Наверняка вам удалось бы услышать еще больше, если бы вы присоединились к нам в царском шатре.

— Я бы с удовольствием, Адольф, но вы же будете все время заняты с дипломатами и иноземными посланниками, так что, если не возражаете, я приду после парада, когда у вас будет больше времени. — Положив руку на плечо Адольфа, она спросила: — Не соблаговолите ли сегодня отужинать у нас? Или вы будете во дворце?

— Увы, придется присутствовать на приеме. — Князь с надеждой взглянул на Наталью. — Может, завтра?

Наталья улыбнулась:

— Ну конечно, Адольф. Договоримся позже. Темные глаза его вспыхнули радостью.

— После парада, — пообещал он и поцеловал руку боярыни, — я вернусь за вами.

— Буду ждать, — ответила она, сияя.

Когда князь ушел, Зинаида с удивлением посмотрела на подругу:

— Ты не думаешь выйти за него замуж? — Наташа вздохнула, с умиротворенной улыбкой провожая его взглядом.

— Да, — сказала она. — Как только перестану опасаться, что воспоминания о моем предыдущем муже встанут между нами. После такой любви, боюсь, мне уже не суждено пережить ничего подобного.

— Если я что-то смыслю в мужчинах, Наташа, то ты едва ли пожалеешь, выйдя замуж за князя Адольфа. Он очень любит тебя, и осмелюсь полагать, что ты также в него влюблена. Просто не хочешь расставаться со своими воспоминаниями.

В темных глазах Натальи заплясали озорные огоньки:

— Совсем еще недавно я давала тебе советы, и вот мы поменялись ролями. Подумать только!

Зинаида рассмеялась.

— О да! И это замечательно, — сказала она, сжимая пальцы подруги. — Ведь порой женщина бывает ослеплена обстоятельствами, если речь идет о ее собственных сердечных делах, но на расстоянии все видится отчетливее.

— Я уже, кажется, слышу злые сплетни, — горестно вздохнула Наталья. — Найдутся ведь такие, которые скажут: «Ах, эта ужасная Наталья Андреевна! Уж в четвертый раз выходит замуж! Бесстыдница! Еще и княгиней стала на старости лет!»

— Да любая твоя ровесница тебе позавидует, — сказала Зинаида. — И что теперь делать?

— Да уж, будет, о чем поговорить Анне Тарасовне. Даже после стольких лет она не может забыть, что Алексей сначала хотел жениться на мне.

Зинаида опешила:

— А я и не знала!

Наталья пожала хрупкими плечами:

— Да это, право, сущие пустяки. Мы повстречались как-то в гостях у общих знакомых и застряли в их доме — нас занесло снегом. За те несколько дней не случилось ничего предосудительного, но Алексей поклялся на мне жениться. Признаться, в то время он очаровал меня своей красотой, и я была совсем не прочь стать его невестой. Он посватался, но мои родители, оказывается, уже дали слово другому. Как и ты, я предпочла бы выйти за молодого человека, а не за старика, но я не могла ослушаться родителей. Вот так у нас с Алексеем ничего и не вышло. А через пару лет он женился на Анне. Я овдовела спустя неделю после их свадьбы. Алексей вместе с супругой явился, чтобы выразить соболезнования, и, улучив минутку, шепотом посетовал, что не дождался этого дня. Я не знаю, признавался ли он Анне или она сама догадалась, только во время того же визита княгиня предупредила меня, чтобы я держалась подальше от ее мужа.

— А я никак не могла понять, почему она тебя так ненавидит, — с удивлением промолвила Зинаида. — Но теперь-то все ясно. Она ведь завидует каждой женщине, которая привлекает взоры ее мужа.

— Ну, значит, теперь Анне вовсе нет покоя, ведь Алексей вечно рыщет глазами в поисках молоденьких красавиц, — заметила Наталья. — Бог уберег меня от такого неверного супруга.

— Возможно, Алексей вел бы себя иначе, если бы женился на тебе, — рискнула предположить Зинаида.

Боярыня вздохнула:

— И все же, я думаю, мне повезло. Как знать, может, я бы тоже сейчас была такой же сварливой, как Анна?

— Доброе утро! — раздался вдруг голос сзади, и, обернувшись, Зинаида и Наталья увидели Алету Вандергут. Глаза генеральши скользнули по красивым русским нарядам и заблестели, точно холодные льдинки, а на губах заиграла принужденная улыбка: — Ну и ну! Вы обе сегодня нарочно вырядились, чтобы на вас смотрели все мужчины, не так ли? — В голосе ее сквозила насмешка. — Странно еще, что вы не выбежали на площадь, чтобы там дожидаться солдат.

Зинаида тоже натянуто улыбнулась и не менее саркастически ответила:

— Нам не приходится бегать за ними, как некоторым, Алета. — Повернувшись к Наташе, она жестом указала на генеральшу: — Ты еще помнишь мадам Вандергут, дорогая? Она как-то приходила в твой дом вместе со своим супругом… Это случилось в день моей свадьбы.

Наталья, конечно, не могла так скоро забыть крики генерала, на весь дом отчитывавшего Тайрона, а потом рыскавшего по комнатам в поисках своей жены.

— Ну конечно, как я могу не помнить? — сказала она, поворачиваясь к Алете. — Ваш супруг так настаивал, чтобы я разыскала вас. Он не желал успокаиваться, пока вы, наконец, не появились. А я все недоумевала, куда же вы тогда запропастились. Случайно, не заблудились в моем доме?

— Скажите мне, Зинаида, — не обращая внимания на вопрос боярыни, обратилась генеральша к сопернице, — вы пришли сюда поглядеть на вашего мужа или же вас интересует кто-то другой?

Каре-зеленые глаза Зинаиды вспыхнули недобрым огнем.

— Мой муж — самый красивый мужчина среди всех царских воинов, так для чего же мне смотреть на кого-то еще? Но я, кажется, понимаю, почему вы сами так и рыскаете глазами.

Алета тревожно посмотрела на Зинаиду, не находя, что же ответить. Глаза ее стали еще холоднее, губы поджались, но вдруг она взглянула вдаль, просияла и, даже не простившись, заторопилась прочь из шатра.

Наталья склонилась к подруге:

— По твоему ледяному тону я поняла, что ты не жалуешь Алету.

Зинаида недовольно взглянула вслед генеральше:

— Эта маленькая бесстыжая шлюшка посмела липнуть к моему мужу прямо в наших покоях! Вот где она была, пока ты ее разыскивала!

— Ах, шельма! — возмутилась Наталья, но в глубине души порадовалась этому проявлению супружеской ревности. — Как же отреагировал Тайрон на приставания этой потаскушки?

Глаза Зинаиды весело засияли.

— Его ответ понравился бы любой жене. А поскольку о моем присутствии никто из них не догадывался, то я уверена, что говорил он искренне.

— Я рада, что Тайрон тебя не разочаровал, дорогая. Впрочем, я в этом не сомневалась. Он очень любит тебя.

Зинаида задумчиво вздохнула:

— То же самое можно сказать и обо мне.

Наталья рассмеялась от удовольствия и тронула подругу за руку:

— Хвала небесам, что ты, наконец, осознала это. Однако тебе понадобилось довольно много времени.

— А ты сама, когда это поняла? — удивилась Зинаида.

Наталья успокоила ее дружеской улыбкой:

— Когда увидела, как он несет тебя в экипаж.

— Так давно? — изумилась Зинаида.

— Да, — ответила старшая подруга, — но, конечно, мне неизвестно, когда ты на самом деле в него влюбилась.

— Я в него? — Зинаида была окончательно сбита с толку. — Но с чего ты взяла? Ведь совсем недавно я сама была уверена, что он мне противен.

Наталья рассмеялась и пожала плечами:

— Любовь многолика, моя дорогая.

Зинаида задумалась над этими удивительными словами, как вдруг взгляд ее обратился в сторону удалившейся Алеты. Генеральша целенаправленно шла к русскому боярину, который непрерывно вертел головой, следя за каждой проходившей мимо молоденькой красавицей. Алета положила ладонь ему на плечо, и он сразу повернулся к ней.

— Это же Алексей! — Зинаида прижала дрожащую руку к горлу.

Ей сразу вспомнился Тайрон, висевший в сарае. Заметив, как побледнела ее подруга, Наталья тоже обеспокоилась:

— Дорогое дитя, что с тобой? Ты словно заглянула в собственную могилу!

Зинаида не могла больше сдерживать дрожь.

— Алексей едва не убил Тайрона за то, что я натворила, Наташа, — взволнованно произнесла она. — Из-за моего эгоизма и стремления к свободе я чуть не принесла в жертву своего любимого.

— Тише, дорогая, — мягко успокоила подруга, обнимая ее за плечи. — Теперь все это уже позади. Слава Богу, что все так удачно завершилось. Вы оба чуть не пострадали из-за этого негодяя.

— Да, но сегодня он пришел сюда наверняка затем, чтобы снова досадить моему мужу, — не унималась Зинаида.

— Но как же ему это удастся? Ведь тут присутствует сам царь. Он непременно вмешается, что бы ни задумал этот хищный ворон. Даже Алексею хватит ума не устраивать козней у всех на виду.

— Возможно, ты и права, но я не доверяю этому человеку, — сказала Зинаида. — Он хитер, как змея.

— Я не позволю какому-то гаду испортить нам настроение. — Наташа с любовью обняла подругу и слегка прижала к себе, подбадривая. — Ну-ка, покажи, как ты будешь приветствовать своего супруга, когда он покажется на площади!

Зинаида заставила себя улыбнуться, но, взглянув на старшую подругу, которая довольно комично изобразила негодование, развеселилась от души. Приступ малодушия прошел. Алексей действительно был слишком умен и труслив, чтобы устраивать скандал в таком месте, где он почти наверняка потерпит поражение. Разве не доказал он свою трусость в ту ночь, когда бандиты Ладисласа ловили для него полковника Райкрофта? Ведь он даже не смел приблизиться к противнику, пока того крепко не связали.

— Ты всегда была мудра, как моя мама, — сказала Зинаида. — Как хорошо, что можно воспользоваться твоим советом.

— Мы с твоей мамой были близкими подругами, так что эти слова — самый лучший комплимент, моя дорогая, — лучезарно улыбаясь, ответила боярыня.

— Ой, мой агнец, гляди! — вдруг вскрикнула Эли, стоявшая неподалеку.

Чуть не прыгая от волнения, маленькая старушка указывала в сторону группы всадников, выезжавшей на середину площади. Впереди ехал Тайрон в полном парадном облачении. Зинаида издали узнала блестящий командирский шлем. Кавалерийский полк прошел торжественным маршем мимо главного шатра, приветствуя царя и свиту. Михаил отвечал им дружеским взмахом руки.

Когда прозвучали трубы, сердце Зинаиды забилось сильнее. Но вот раздалась барабанная дробь, и всадники тронули коней. Топот множества копыт смешался со звуками барабанов, воздух завибрировал. Всадники, казалось, сливались в единое целое со своими конями. Они демонстрировали сложные маневры, совершенно покорившие Зинаиду. Напротив царского штандарта полк разбился надвое, затем, огибая шатер, еще раз. Образовавшиеся небольшие отряды стали сближаться, и, сомкнувшись, колонны словно прорезали друг друга, сливаясь в единое целое. В следующий момент строй снова разделился — на сей раз на несколько шеренг, — и, проехав еще круг по площади, всадники перемешались, точно карты в колоде. Замысловатые перестроения продолжались, завораживая зрителей, награждавших их восхищенными восклицаниями и аплодисментами.

Зинаида заволновалась, когда военные продолжили представление перед павильоном, где собрались их жены и семьи. Эли прыгала, точно растревоженная курица, все время указывала на полковника и хвасталась другим слугам, что это и есть ее хозяин. Даже, несмотря на предостерегающие замечания Зинаиды, она не желала униматься.

— Великолепно! — воскликнула Наталья.

— Да, он прекрасен, не так ли? — ответила Зинаида, поглощенная созерцанием своего неотразимого супруга. Внезапно ей стало ясно, что ни одно войсковое соединение не сможет поразить царя сильнее, чем это сделал полк Тайрона.

Наталья едва заметно улыбнулась и искоса посмотрела на свою спутницу:

— Но я имела в виду представление в целом, дорогая. Впрочем, ты права. Твой муж всегда производил впечатление, даже тогда, когда ты этого еще не понимала.

Щеки Зинаиды слегка порозовели. Она в смущении смотрела на подругу, но Наталья улыбалась открытой и искренней улыбкой. Наконец обе они не удержались и громко прыснули.

Вскоре после того, как полк Тайрона покинул площадь, Зельда, муж которой остался в царском шатре исполнять свою службу, поспешила к подругам.

— Ну, что я тебе говорила, Зинаида? — с энтузиазмом воскликнула она. — Разве твой супруг не великолепен?

Увидев, что они с Натальей весело рассмеялись, Зельда даже растерялась, но Зинаида объяснила причину. Согласно кивая, Зельда присоединилась к их веселью.

— Василий говорит, что очень многие боярыни, дочери и жены иноземных офицеров тоже так думают, — сказала она, почему-то разволновавшись. Вот увидите, когда представление будет окончено, на нашего полковника набросятся толпы поклонниц. Женщины от него без ума, учти, дорогая.

Зинаида улыбнулась княгине:

— Но что же мне теперь делать?

— А разве твой муж тебе не говорил?

— Что он мне должен был сказать?

— Ну, как же, дорогая, ведь существует традиция. Мужчина надевает цвета своей жены или возлюбленной. — Зельду удивило неведение Зинаиды, но она поняла, что Тайрон просто постеснялся требовать для себя такой чести, и продолжила: — Тогда уж на него не посягнет ни одна дама. Я уверена, что большинство из них уже знают, что полковник давно покончил с прежними похождениями, но еще мало кому известно о вашей свадьбе. Так что не зевай.

Глаза у Зинаиды стали серьезными.

— Но Тайрон ничего не говорил мне. Как же быть? У меня ведь нет ничего такого…