Бирмингемы - Навсегда в твоих объятиях

Алексей послушал, как затихают торопливые шаги на лестнице, после чего с вызовом повернулся к Ладисласу, который даже не подумал двинуться с места:

— Ну а ты? Ты собираешься помогать своим людям прочесывать окрестности в поисках англичанина или намерен поохотиться на него в одиночку? — Князь взглянул на здоровенного бандита: — Только не говори мне, что ты его испугался.

Ладислас, в свою очередь, решил поглумиться над насмешником:

— Здесь лишь один трус, и я смотрю как раз на него. — Жестокая обида вспыхнула в темных глазах князя.

— Насколько мне известно, в тот день, когда ты напал на поезд боярышни Зинаиды, как только появился этот англичанин, ты сбежал.

— Поосторожнее, — предупредил его гигант. — Если одним князем в этом городе станет меньше, никто и не заметит.

Зинаида оглядела обоих. У нее появилась надежда. Ведь хотя они заодно, их, очевидно, обуревает дух соперничества. Если спровоцировать между ними ссору, они, возможно, даже забудут о том, что вместе ловили врага, так что Тайрону удастся понадежнее укрыться.

— А твой наемник не слишком уважает твое княжеское достоинство, Алексей. Впрочем, кажется, он ведь тоже благородных кровей, хотя и сомнительного происхождения. Так он уже давно тебе служит?

Предводитель шайки громко фыркнул.

— Никто не назовет Ладисласа своим слугой! — прорычал он. — Твой любезный князь сам разыскал меня в Китай-городе, когда прослышал, что я навожу справки об англичанине. Иначе, боярышня, ты бы и не увидела нас вместе.

— Так вы, значит, собираетесь убить полковника Райкрофта? — осторожно спросила Зинаида.

— Я отдам его в полное распоряжение князя, когда получу награду, — с насмешливой улыбкой ответил Ладислас. — Все равно, сударыня, тебе не с кем будет больше баловаться, когда мы покончим с твоим любезным полковником.

— Если только сподобитесь поймать его, — вмешался Алексей с затаенной злобой в голосе. — Но я уверен, что время уже упущено.

Ладислас криво ухмыльнулся:

— Я сказал, что мы его поймаем, значит, поймаем. — С этими словами главарь шайки вышел из спальни.

Под окном раздался вскоре его громогласный рык. Он пытался привести в чувство Петрова.

Алексей окинул комнату презрительным взглядом. Ему явно не нравилась простая скудная обстановка. Но вдруг глаза его вспыхнули яростью — он заметил темные пятна на белой льняной простыне. Грязно, ругнувшись, он круто развернулся к Зинаиде и отвесил ей такую звонкую пощечину, что девушка пошатнулась и чуть не упала, стукнувшись головой о стену.

— Ах ты, сука! — вне себя от гнева заорал Алексей. — Значит, все-таки сделала это! Отдалась этому гнусному негодяю!

Зинаида беспомощно моргала глазами, пытаясь сфокусировать взгляд на своем противнике. Голова у нее разламывалась, все чувства вмиг притупились. Все же боярышня сумела насмешливо посмотреть на князя, хотя из уголка разбитого рта у нее текла кровь.

— Только что я отдалась Тайрону Райкрофту с одной лишь целью — помешать твоим планам, но с этих пор я буду старательно и жадно искать его расположения, потому что у него столько мужских достоинств, что тебе и не снилось!

— Он за это поплатится! — вскричал Алексей, задетый таким пренебрежением. Его спесь вмиг улетучилась, едва он понял, что Зинаида благоволила к этому иноземцу, тогда как ему, благородному русскому князю, упорно отказывала все время, пока жила в его доме! Вдобавок она еще заявляет, что теперь и сама с удовольствием будет ублажать другого. — Из-за тебя, Зинаида, этому англичанину предстоят такие пытки, которые не под силу его жалкому телу!

Внезапно смутное предчувствие беды овладело сердцем боярышни. Она ни минуты не сомневалась, что Алексей прибегнет к пыткам, лишь бы отомстить обидчику. Но когда она вспоминала, как здорово дерется Тайрон, ей казалось невероятным, чтобы его смог кто-нибудь одолеть. Эта уверенность в его военном искусстве успокаивала, и Зинаида даже посмела похвастать:

— Да ты сначала излови его. Вряд ли твои наемники справятся с такой задачкой.

Алексей усмехнулся:

— Я думаю иначе, моя дорогая, потому что Ладислас и его люди возненавидели твоего англичанина почти так же сильно, как я сам. Так что его поимка — лишь дело времени. Они могут залечь и притаиться, пока он не появится, а потом просто набросятся на добычу, словно голодные псы, выпущенные из клетки. — Склонившись к лицу Зинаиды, князь обдал ее жарким дыханием. — А как только твой любовничек попадется мне в руки, моя дорогая, уж я позабочусь, чтобы он навеки запомнил эту ночь. Для начала я сдеру с него кожу, а затем сделаю так, что он больше никогда не сможет поиметь ни тебя, ни любую другую женщину.

Неподалеку от дома вдоль узкой тропинки росли густые деревья, под ветвями которых была непроглядная темень. Отсюда-то Тайрон и приглядывался к широкой, изрезанной колеями дороге. Пристально осмотрев улицу, он не обошел вниманием и прилегающую рощицу. Ни одной движущейся тени нигде не было видно. Не шевелился даже возница, заснувший невдалеке на козлах своего экипажа. Тайрон тихонько достал шпагу из ножен и выбрался из-под деревьев, после чего остановился и еще раз внимательно огляделся. Тревога не покидала его с той минуты, как он вошел в этот лесок. Он чувствовал, что что-то не так, хотя, видя перед собой открытое пространство дороги, не мог приметить ни единого движения или даже тени, которая предупредила бы его о чьем-то присутствии. Однако Тайрон привык доверяться своей интуиции. Он отступил назад и готов был незаметно скрыться, как вдруг что-то пребольно ударило его по голове. Он опустился на колени, и мириады блестящих цветных звездочек закружились перед глазами, а потом медленно растворились в плотном сером тумане. Сквозь густую пелену он с трудом различал чью-то темную фигуру: кто-то шагнул к нему и злобно замахнулся рукой. У Тайрона не было сил, чтобы защититься от сокрушительного удара, и он потерял сознание.

Глава 12

В ночной тишине раздался грохот колес и стук лошадиных копыт. Алексей поднял голову и прислушался. К дому явно подъехал экипаж, сопровождаемый большим отрядом всадников, и остановился напротив квартиры полковника. Раздались громкие команды. Через минуту Ладислас крикнул снизу:

— Можете спуститься, высокороднейший князь! — В голосе разбойника сквозило презрение. — Мы поймали англичанина.

Зинаида вздрогнула от неожиданности. Ей всегда отчего-то казалось, что полковник Райкрофт обладает сверхъестественными способностями, но теперь она в полной мере осознала смысл Алексеевых угроз и с трепетом думала о расправе, которую уготовили ее возлюбленному князь и банда наемников.

— Ну, сейчас ты у меня попляшешь! — Алексей от радости расхохотался. Грубо схватив девушку за руку, он торопливо потащил ее вниз. Она споткнулась на последней ступеньке, и ему пришлось рывком поставить ее на ноги. — Иди сюда, сука!

Экипаж стоял напротив дома. Перед ним ждали Ладислас, Петров и еще несколько разбойников. Человек двадцать конных остановились позади. Увидев, как их много, Зинаида поняла, почему Тайрону не удалось вырваться. Тут было достаточно народу, чтобы оцепить большое пространство и не выпустить беглеца из окружения. К тому же Алексей пообещал Ладисласу и его людишкам щедрую награду.

Длинные холодные пальцы цепко держали запястье Зинаиды. С грязным ругательством князь швырнул ее на стенку экипажа. Шагнув к ней, он больно схватил Зинаиду за подбородок. Увидев, что она поморщилась и с трудом сдержала слезы, Алексей самодовольно ухмыльнулся:

— О, я знал, что ты упряма! Но послушай меня хорошенько, детка. Лучше тебе не трепыхаться, а не то твоему англичанину будет еще хуже.

Наблюдавший за этой сценой Ладислас подошел ближе и насмешливо блеснул глазами. Потом, словно удивляясь, что Алексей так невнимателен к главному, разбойник ухмыльнулся и распахнул дверцу экипажа.

— Твой пленник тут, княже, — сказал он, указывая пальцем внутрь. — Соперник связан, точно гусь, которого будут жарить. Точь-в-точь как ты этого пожелал. Больше он не причинит тебе беспокойства.

— Превосходно! — радостно воскликнул Алексей. Ощущая ужас, смешанный с отвращением, Зинаида неожиданно резко рванулась и, освободившись от руки Алексея, сильно толкнула его в грудь. Он неловко попятился, и боярышня, не теряя ни секунды, взобралась в темный экипаж. Князь успел только выкрикнуть приказ, чтобы конные подъехали ближе и охраняли дверцу, потом заторопился следом за Зинаидой и снова схватил ее за руку. Та же со стоном отчаяния рухнула на колени перед лежавшим на сиденье полковником. Он был без сознания.

При виде этого безжизненного тела Зинаида страшно испугалась. Тайрон лежал на боку. Запястья и ноги у него были крепко связаны кожаными ремнями и пеньковой веревкой — должно быть, для верности, чтобы уж совершенно лишить его всякой возможности сопротивляться, когда он придет в себя. Все эти предосторожности, как ни странно, утешили Зинаиду. Ведь они означали, что Тайрон жив.

Испугавшись, что он тяжело ранен, девушка сунула руку ему под рубашку и провела по груди. Она воспрянула духом, не найдя никаких признаков ранения. Но в следующий миг тревога вновь вернулась и превратилась в настоящую панику: запустив пальцы в его взлохмаченные волосы, Зинаида нащупала большущую кровоточащую шишку. Подняв руку к лицу, она в ужасе уставилась на свои пальцы. Что-то темное влажно поблескивало на них.

— И это только начало, — кольнул Алексей, заметив ее волнение. Он упивался своей властью. Теперь, когда англичанин у него в руках, он заставит дерзкую девчонку молить о прощении. О, она очень скоро станет валяться у него в ногах! Князь предвкушал, как будет постепенно расправляться с полковником, пока Зинаида не превратится в дрожащее покорное существо. — Успокойся, моя дорогая, твой драгоценный полковник еще жив, но очень скоро он станет молить о смерти.

— Вы не можете винить его за мой проступок! — вскричала Зинаида и, вырвав руку, круто повернулась к Алексею с полными слез глазами.

— О нет, как раз могу, дорогуша, — почти ласково заверил ее Алексей и пожал плечами.

Экипаж тронулся. Луна светила достаточно ярко, и в ее серебристом сиянии князь мог видеть, как блестят от слез, темные глаза Зинаиды и струятся по бледным щекам тонкие ручейки. Особенно досадно было то, что она искренне сочувствовала этому английскому полковнику, тогда как по отношению к нему, благородному русскому князю, не ведала никакой жалости. До сих пор нос у него болел от малейшего прикосновения, не говоря уже о шишке на лбу, которая так портила его аристократические черты.

— Полковник Райкрофт съел мое лакомство, и за это я заставлю его дорого заплатить. — Самодовольно ухмыляясь, Алексей склонился к девушке: — А ты, прекрасная Зинаида, станешь наблюдать за всем этим. Это будет частью твоего наказания.

Глаза ее сделались холодными от ненависти.

— Твое лакомство, Алексей? А я-то думала, ты берег меня для Владимира.

Алексей пригладил усы и презрительно фыркнул:

— Конечно, я мог предоставить твоему мужу возможность быть первым, но, с другой стороны, мог поступить и иначе.

Зинаида проглотила готовое сорваться с языка оскорбление. Ее слова могли еще сильнее разозлить князя. Ей было противно даже находиться рядом с этим человеком.

Поэтому, встав с пола, Зинаида осторожно приподняла голову Тайрона и положила ее себе на колени, не думая о том, что может испачкать платье кровью.

— Ах, как же ты добра и нежна с ним! — язвительно рассмеялся Алексей. — Наверное, полковник будет тебе безмерно благодарен, когда я объясню, что он был всего лишь пешкой в твоей чудной маленькой игре. А когда англичанин лишится своего мужского достоинства, то уж наверняка скажет тебе огромное спасибо.

Прижав дрожащую руку к горлу, Зинаида отвернулась. Она пришла в ужас от своего предательства. Она знала, что не сможет жить спокойно, если Алексей приведет свою угрозу в исполнение. Уж лучше бы вся его черная месть обрушилась на ее голову!

Презрительно скривив красивые губы, князь подался вперед. Он жаждал утолить свою ярость и ревность и потому продолжал ее запугивать:

— А знаешь ли ты, что это значит для мужчины? — Полный ужаса взгляд и прерывистое дыхание собеседницы подтолкнули его к дальнейшим скабрезным и вульгарным пояснениям. Возможно, ему лишь показалось в темноте, что щеки у нее покраснели, но при виде смертельно испуганного лица князь испытал настоящее удовольствие. — Ты уже не девственница, Зинаида, так что теперь я могу говорить с тобой в открытую. Он больше никогда не сможет любить тебя. Он станет евнухом, и винить за это ты будешь только себя. А ведь я предупреждал! Но, увы, ты оказалась слишком упрямой. Теперь вы оба мне заплатите.

Если бы у Зинаиды была хоть малейшая надежда, что Алексей прислушается, она бы на коленях умоляла князя освободить Тайрона. Но он жаждал мести и не собирался успокаиваться до тех пор, пока дело не будет сделано. Зинаида чувствовала, что это не пустые слова.

Она судорожно соображала, как избавить Тайрона от пытки, которую сама же навлекла на него. Между тем с каждым оборотом колес она и ее храбрый, но ныне беспомощный поклонник были все ближе к страшной развязке. И никак невозможно было предотвратить неизбежное.

Экипаж свернул на княжеский двор и остановился напротив каретного сарая. Зинаиду переполняло раскаяние. Она не могла простить себе той дьявольской авантюры, которая привела к такому концу. Если бы сейчас ей предложили хотя бы отсрочить неизбежную расплату в обмен на немедленный брак с князем Владимиром, она бы тотчас без колебаний помчалась под венец. Мысль о том, что Тайрон пострадает из-за нее, была непереносима.

Ладислас и его люди столпились вокруг экипажа, но, обнаружив, что англичанин все еще не пришел в себя, они успокоились.

Алексей велел четверым крепким разбойникам отнести пленника в сарай и подвесить его за руки на стропилах. Вдобавок Ладислас выставил вокруг вооруженную охрану на тот случай, если полковник очухается раньше времени.

Алексей даже не подумал о том, что Зинаида может отважиться на побег. Он самозабвенно раздавал приказы своим наемникам и настолько увлекся, что не заметил, как боярышня торопливо скрылась за кустарником.

Вдруг маленькая сухая рука, высунувшись из-за кустов, схватила Зинаиду и утащила с дорожки.

— Эли! — обрадованно воскликнула Зинаида. Она была бесконечно счастлива, что хоть кто-то может ей помочь. — Но почему ты до сих пор здесь?

— Как ты, наверное, уже догадалась, мой агнец, Степан обещал за меня заехать. — Ирландка скосила глаза в сторону удаляющейся процессии. — А какое тут дело у этого вора Ладисласа? А князь.Алексей? Неужто он связан с этим разбойником?

Но у Зинаиды не было времени отвечать.

— Эли, ты должна мне помочь! Полковник Райкрофт в большой опасности.

— Да я уже и сама так подумала, когда только увидела, как его несут и охраняют так многие, — сухо заметила служанка и выглянула из-за куста. Четверка здоровенных разбойников уже вносила пленника в двери сарая. — Но я не имею понятия, что я могу, чтобы спасти такого красавца от этих гнусных негодяев. Они меня сразу ударят до бесчувствия, если только я вмешаюсь. И что от меня тогда будет за прок?

— Слушай внимательно. Я объясню, что надо делать! — торопливо зашептала Зинаида. — Беги со всех ног за ворота, пока тебя не заприметили люди Ладисласа, и останови Степана на улице. Вели ему немедленно отвезти тебя в царский дворец. Разыщи там майора Некрасова, скажи ему, что Ладислас в городе, а полковнику Райкрофту грозит смертельная опасность. Необходимо, чтобы отряд солдат незамедлительно пришел на помощь. Понимаешь?

— Да, конечно, мой агнец, — кивнув, ответила Эли. — Мне надо побежать побыстрее, потому что я могу слышать, как лошади Степана приблизились по улице. — И с невероятной прытью она выбежала навстречу экипажу, уже готовому свернуть в сторону княжеского двора.

Теперь, когда в сердце вновь вспыхнула надежда, Зинаида подхватила юбки и поспешила за группой мужчин, вошедших в каретный сарай. Помещение освещалось несколькими масляными лампами, но весь свет, казалось, сосредоточился на том маленьком пятачке, вокруг которого все и собрались. Зинаида похолодела от страха. Разбойники пересмеивались и громко хвастали друг перед другом своим личным участием в поимке англичанина. Девушка незаметно скользнула между широкоплечими фигурами к центру. Алексей был тут. Повернувшись к Зинаиде, князь злобно скривил губы и жестом пригласил ее подойти ближе.

— А-а, ты как раз вовремя, моя дорогая! — С ядовитой ухмылкой он указал на подвешенную к стропилам фигуру. — Мы собираемся освежить твоего красавчика холодненьким. Будешь ли ты любить его так же крепко, когда он станет калекой?

При виде Тайрона у Зинаиды подкосились ноги. Теперь на нем были только подштанники, да и те сползли на бедра и лишь едва-едва прикрывали причинное место. Он висел на руках, голова его поникла. Ноги были привязаны к двум тяжелым наковальням. Зинаида сразу поняла, какую дьявольскую пытку замыслил Алексей.

Ладислас схватил пленника за волосы и поднял его голову. Потом, презрительно хмыкнув, отпустил ее и знаком приказал своему товарищу привести Тайрона в чувство. В следующий миг целое ведро воды выплеснулось в лицо пленника, и тот начал приходить в себя. Вода ручьями стекала по телу, наполняя чулки, которые сползли вниз. Ведро снова наполнили из поилки для лошадей и еще раз плеснули в лицо англичанину. На сей раз, он очнулся и удивленно охнул. Мелкие капельки воды рассыпались вокруг, когда он дернул головой и огляделся. Взгляд его упал на Зинаиду и немедленно оживился, но ненадолго — он заметил синяки на лбу и щеке девушки, а также распухшую губу.

Алексей выступил вперед и высоко поднял лампу, чтобы получше рассмотреть англичанина.

— Ну вот, полковник Райкрофт, мы, наконец, и встретились.

— Воздержимся от представлений, — прорычал Тайрон и, прищурившись, смерил князя пронзительным взглядом. — Я знаю, кто ты такой. Ты — та самая мерзкая жаба, которая пыталась заставить Зинаиду ублажать твою похоть. Ты, должно быть, сильно разозлился, узнав, что она предпочла меня. Алексей презрительно расхохотался:

— Наверное, ты разозлишься не меньше моего, когда узнаешь, что она лишь использовала тебя в своих ловких интрижках. Всего несколько дней назад моя подопечная была официально помолвлена с князем Владимиром Дмитриевичем. Она поклялась, что скорее пойдет на бесчестье даже с таким, как ты, чем под венец с этим стариком. Так что, сам видишь, друг мой, ты оказался в дураках. Все это было просто уловкой, придуманной нарочно, чтобы избавиться от свадьбы с ненавистным женихом.

Тайрон перевел взгляд на Зинаиду — ее предательство пронзило его сердце. И хотя боярышня неловко шагнула к нему и попыталась что-то объяснить, он внезапно понял, что все сказанное Алексеем — правда. Значит, его использовали! Предали! И теперь еще он должен расплачиваться!

Голубые глаза потемнели, и он взглянул на ухмыляющиеся лица тех, кто без смущения разглядывал его. Тайрон узнал некоторых, кого запомнил по первой стычке с бандой Ладисласа.

— Итак, теперь я у тебя в плену, — обратился Тайрон к Алексею. — Что же ты намерен со мной делать?

— О, я придумал для тебя особое наказание, полковник. Ты будешь проклинать его всю оставшуюся жизнь. Оно вечно будет напоминать тебе о том глупом поступке, когда ты соблазнил русскую боярышню. В общем, дружок, после сегодняшней ночи ты уже никогда не сможешь любить женщин. Сначала тебя хорошенько выпорют, а затем ты будешь оскоплен. А девчонку мы заставим смотреть на это.

Алексей обошел вокруг Зинаиды, заранее радуясь скорому отмщению, но Тайрон уже качнулся всем телом вперед, стараясь преодолеть тяжесть привязанных к ногам гирь. Напрягая все силы, он пытался раскачаться, снова и снова, все сильнее и сильнее, стараясь в удобный миг стащить наковальни с места. Цель была совсем близка, и вдруг Тайрон в последнем, нечеловеческом усилии вытянул ноги вперед, чтобы сжать князя в стальных объятиях, но крик одного из разбойников предупредил Алексея, который, заметив надвигающуюся угрозу, испуганно охнул и отпрыгнул в сторону. Насмерть перепуганный, он посмотрел на полковника с безопасного расстояния.

Снова собравшись с духом, князь коротко кивнул высокому, обнаженному до пояса мускулистому детине. Это был Голиаф, который в свое время сбил шлем с головы полковника. Сегодня он рад был выступить в роли палача.

Взяв плеть-семихвостку, Голиаф встал немного позади и справа от Тайрона.

— Ну, держись, англичанин! — прогремел разбойник. — Обычно я орудую острой пикой да саблей, но уверяю, ты будешь молить о быстрой смерти, когда я закончу.

Алексей улыбался, с нетерпением предвкушая расправу. Палач отвел руку назад и встряхнул плеть, готовясь начать экзекуцию.

— Не-е-ет! Не смейте! — вскричала Зинаида и упала в ноги Алексею, жалобно всхлипывая. — О, пожалуйста, оставьте его! Алексей, не делайте этого! Я сделаю все, что хотите, если вы над ним сжалитесь. Я даже с радостью отдамся вам! Только не бейте его!

— Неужели ты думаешь, я стану пачкаться, подбирая его объедки? — фыркнул Алексей и презрительно взглянул на Зинаиду. — Ты стала одной из многих в мимолетных связях этого полковника, моя дорогая. Ты разве не знала этого? Уложить в постель первую приглянувшуюся девчонку — вот любимое занятие любого военного в перерывах между боями. Всех, с кем переспал твой миленький до тебя, и не перечесть! Так нет же! Ты все-таки решила ему отдаться! Что ж, теперь уже я тебя не желаю! После всего случившегося, насколько я понимаю, ты можешь рассчитывать только на внимание Ладисласа. Это будет тебе хорошим наказанием за то, что пренебрегла моими предупреждениями. — Подняв голову, князь обратился к предводителю банды: — Ну, что скажешь, Ладислас? Это для тебя достаточная плата?

Зинаида повернула голову в сторону бандита и с ужасом уставилась в его холодные светло-голубые глаза.

— О, высокочтимый князь, — с насмешкой молвил атаман, — экзекуция над полковником и эта женщина вполне удовлетворят меня. Однако мои люди ждут обещанного серебра.

Зинаида снова быстро повернулась к Алексею и с гневом блеснула очами:

— Вы не посмеете совершить это преступление! Царь…

Но князь перебил ее.

— На время отсутствия моей супруги за тебя отвечает Наталья, — высокомерно заявил он. — Если она позволила тебе шататься с этим иноземцем, после чего вы оба исчезли… то вина полностью падет на нее. Уверяю тебя, именно так и доложат государю.

Взмахом руки, дав Зинаиде понять, что разговор окончен, Алексей повернулся к палачу и кивнул. Голиаф отвел плеть в сторону и резко хлестнул, заставив Тайрона болезненно сморщиться, а Зинаиду — жалобно вскрикнуть и броситься между палачом и жертвой. Обняв ноги своего возлюбленного, она закрыла его собой и оглянулась на палача.

Тайрон был в ярости. Сквозь красный туман он видел нахальные ухмылки на лицах своих врагов. Он чувствовал, что они насмехаются над его глупостью. Боль в спине тоже давала о себе знать, но она не шла ни в какое сравнение с той болью, что терзала его сердце. Заскрипев зубами, англичанин движением тела отпихнул от себя Зинаиду. Ему не нужна была ее защита!

— Ты, лживая сучка! Убирайся вон! Даже если эти неотесанные скоты решили живьем содрать с меня шкуру, я все равно ничего от тебя не приму, тем паче твою жалость и твою защиту! Пусть тебя берет Ладислас! Мои благословения!

При виде растерянности девушки Алексей расхохотался.

— Ну что? Похоже, теперь ни он, ни я не желаем тебя, Зинаида? — смеялся князь. — Для такой смазливой девицы, как ты, это, должно быть, весьма непривычно. Подумать только, не один, а сразу двое мужчин отвергают твое внимание! Наверное, ты в полном отчаянии. — Боясь приближаться к полковнику, князь поднял длинный деревянный шест и, держа его наподобие сабли, оттолкнул Зинаиду от пленника. — А теперь отойди. Пускай парень получит свое. Тебя это тоже кое-чему научит. Кусай теперь локти, думая, как мы оба тебя отвергли. Однако не слишком расстраивайся, ведь Ладислас не отказался иметь с тобой дело.

Снова кивнув, Алексей велел Голиафу продолжать, а сам предусмотрительно отошел в сторону. Ничего, не видя от слез, Зинаида направилась в дальний, самый темный угол сарая. Здесь, корчась в немых мучениях, она вздрагивала всякий раз, когда семихвостая плетка немилосердно обрушивалась на тело жертвы. Но с уст Тайрона не сорвалось ни единого стона, ни единой мольбы о милосердии. Он по-прежнему висел, привязанный за руки к стропилам сарая. И каждый удар по его могучей спине отзывался в сердце Зинаиды мучительной болью.

Обхватив голову руками, она с трудом сдерживала жалобный стон и рыдания. И хотя счет ударам она давно потеряла, всякий новый взмах плети вызывал в ней ничуть не меньшую боль, чем первый.

Тайрон бессильно обмяк, не в силах даже поднять голову, и все же его доблесть и дух так и не удалось сломить. Эта твердость произвела на всех наблюдавших за экзекуцией глубокое впечатление. Ладислас и его товарищи, конечно, были настоящими головорезами, не раз видевшими смерть и преступления. Некоторые их товарищи погибли от шпаги этого англичанина, но то было в открытом бою, с оружием в руках. Даже разбойники считали, что их враг заслужил честное обращение. Плетка же, по их мнению, годилась лишь для дрожащей трусливой псины. Полковник Райкрофт, насколько они знали, был воином исключительно опытным и смелым. В результате большинство бандитов вскоре потеряли всякий интерес к порке. Они начали роптать и недовольно заворчали, поняв, что Алексей намерен всыпать своему заклятому врагу по меньшей мере сотню плетей. Уже три десятка отсчитал Голиаф, а потом с омерзением бросил плеть.

— Да ты что?! — вскричал изумленный Алексей. Оказалось, что из всей банды лишь у него напрочь отсутствовали всякие представления о чести, и лишь им целиком владела слепая жажда мести. — Здесь распоряжаюсь я! И я настаиваю, чтобы вы соблюдали дисциплину. Иначе… Иначе, клянусь, я не заплачу вам ни гроша!

— Мы сделали для тебя работу! — прогремел Ладислас и шагнул навстречу князю. — Ты заплатишь нам или умрешь!

Петров ухмыльнулся и, вытащив саблю, демонстративно повертел ею:

— А то, может, возьмем плату твоей шкурой, как ты хотел поступить с этим англичанином!

— Я заплачу вам только после того, как этот негодяй будет оскоплен, и ни минутой раньше! — заявил Алексей, пораженный их бунтом. Он даже не успел осмыслить угрозу.

— Ну, тогда сам возись! — брезгливо бросил Ладислас. — Мы больше не станем пытать его ради такого негодяя, как ты! По-нашему, он уже заплатил достаточно. Мы сами воины и отдаем ему должное как храброму офицеру. Сражаться в честном бою — это одно, расправляться по-твоему — совсем другое. — Разбойник кивнул, указывая на окровавленную, исхлестанную спину Тайрона. — Ты поступаешь, как жалкий трус. Англичанина удалось победить исключительно численным превосходством. По твоему приказу мы его схватили и повязали. Но вот что я скажу тебе, боярин. Тебе в жизни не стать таким мужчиной, как этот полковник!

Уже во второй раз за этот вечер Алексею пришлось выслушать подобное оскорбление. Он разозлился пуще прежнего, ощерился и скрипнул зубами. Затем со свирепым рычанием гневно огляделся вокруг, грязно выругался и, выхватив нож, рванулся к Тайрону. Вот он протянул руку, чтобы ухватиться за штаны пленника. Райкрофт попытался защищаться, но, увы…

Тогда Зинаида в отчаянии ринулась к Алексею, собираясь принять удар на себя, заплатить своей жизнью. Девушка вцепилась зубами в руку, сжимавшую нож. Алексей взвыл от боли, а Зинаида впилась еще крепче, до крови прокусив кожу и заставив князя разжать пальцы. Нож выпал. Зинаида тотчас нагнулась, чтобы поднять его. С ужасным проклятием Алексей схватил девушку за широкий плащ и изо всех сил швырнул па столб, вбитый в земляной пол сарая. Удар был слишком силен, Зинаида едва не лишилась чувств и выронила нож.

Удовлетворенно улыбнувшись, Алексей подхватил оброненный клинок и снова направился к сопернику. Однако в этот миг стены сарая сотряс оглушительный яростный крик — это Ладислас поспешил на помощь. Он выбил нож из руки князя.

— Ну, хватит! — прорычал разбойник. — Довольно с тебя крови, князь! Уймись, а не то я велю тебя самого оскопить!

Но Алексей от ярости потерял рассудок. Он даже не побоялся дерзко бросить в лицо Ладисласу:

— Ты, гнусный варвар! Как ты смеешь мне угрожать?! Да по моему велению и не таких, как ты, за непослушание раздирали на части!

— Напрасно ты так, дружок, — презрительно ухмыльнувшись, сказал Ладислас и небрежным жестом приказал своим людям подойти ближе. — Будь поосторожнее, ведь все мы тут князей не шибко жалуем.

В этот миг дверь сарая с грохотом распахнулась, и майор Некрасов во главе дюжины вооруженных солдат ворвался внутрь. Ладислас опознал командира, а также красивую униформу его подчиненных и понял, что пора уносить ноги. Одно дело — встретиться с маленьким отрядом в полевых условиях, но совсем другое — столкнуться с царской стражей в Москве. Прихватить с собой боярышню не было никакой возможности, тем более что это значило бы спровоцировать новую стычку с майором, которая сейчас была вовсе ни к чему. В три прыжка атаман пересек сарай, приказав своим товарищам спасаться, кто как может. Оказавшись снаружи, разбойники пробились к лошадям и, вскочив в седла, помчались прочь, не останавливаясь и не оглядываясь.

Алексей оказался не столь ловок. В первую минуту он хотел возмутиться, но, увидев человека, шествующего по проходу, образованному стражей, попятился и, онемев от страха, грохнулся на колени.

— Государь-батюшка! — Голос Алексея вдруг задрожал. — Что привело тебя в мой убогий домишко в столь поздний час?

— Злодейство! — гневно ответил царь Михаил.

Его темные глаза рыскали по сараю. Зинаида неловко поклонилась. Царь, заметив синяки на ее лице и растрепанные волосы, перевел взгляд на полковника и потом шагнул к нему. Тайрон был без сознания. Царь обошел кругом и болезненно поморщился, увидев кровоточащие раны на спине офицера.

— Снимите его немедленно! — приказал он майору Некрасову. Тот с помощью солдат освободил англичанина от пут. — Отнесите в экипаж. Пригласите моих личных лекарей. И поживее!