Потом опекуны удалились с князем Владимиром, чтобы обсудить предстоящую свадьбу и приданое, оставленное боярином Александром для дочери, а также подписать брачный договор. На время их отсутствия сыновья Владимира развлекали девушку веселыми историями о своих многочисленных родственниках. Когда же опекуны и князь вернулись, Ивану пришлось проглотить еще одну горькую пилюлю. Раздражение его дошло до высшей точки. Старый жених подарил Зинаиде драгоценное ожерелье с большими бриллиантами и изумрудами, пару серег и обручальное кольцо, настолько дорогое, что оно поразило воображение всех троих спутников девушки, смотревших на подарки со странной смесью злобы и благоговения.

— Моя дражайшая Зинаида, пожалуйста, позвольте мне сложить к вашим ногам эти недостойные подношения в знак моего восхищения вами! — воскликнул Владимир, приветливо улыбаясь. — Поскольку теперь вы моя невеста, я стану одевать вас в золотую парчу и драгоценные самоцветы. Вы ни в чем не будете знать отказа.

— Ай-ай-ай, князь Владимир, — пожурила Анна, натянуто улыбаясь. — Такими неслыханными подарками вы совсем испортите Зинаиду. Я бы советовала вам поменьше баловать ее и, даже напротив, держать в повиновении, если хотите счастливо на ней жениться.

Алексей опустил свой кубок и изумленно уставился на супругу, но Анна не обратила на него внимания. Ведь по всеобщему признанию, княгиня Анна Тарасовна была куда более властной и капризной особой, чем ее муж. С самого детства она научилась добиваться исполнения любых своих прихотей. Сегодня же она желала своей сопернице самых горестных испытаний, а отнюдь не щедрых подношений.

— Чепуха, — возразил Владимир, слегка раздраженный тем, что ему берется советовать женщина, чей муж, судя по слухам, давно гуляет на стороне. — Мой богатый опыт как раз подсказывает, что женщины гораздо легче привыкают к старым разбойникам вроде меня, если нежить и баловать их. Из чувства признательности мои бывшие жены дарили мне свою привязанность, благодаря которой я и довольствовался теплом и уютом собственного дома, а не бегал по любовницам.

Бледные щеки Анны ярко покраснели. Зинаида молча смотрела на нее с загадочной улыбкой. Княгиня поняла, что боярышня Зинаида мысленно похвалила князя Владимира за блестящую отповедь. Ненависть жгла Анну тем сильнее, чем больше думала она о великолепных драгоценностях, так глупо брошенных к ногам той, которую она ненавидела. Особенно досадно это было именно сейчас, когда Иван стоял так близко к цели. Ведь богатства князя Владимира, если бы они были расточаемы по нужному адресу, могли помочь доброму Врронскому.

Но больше всего и Анну, и ее любимца поразила просьба Зинаиды, обращенная к жениху. Княгиня и Воронской чуть не поперхнулись, услышав ее слова:

— Оставьте эти драгоценности в своем доме. Пусть будут у вас до того самого дня, когда я приду сюда в качестве супруги. Ведь если, не дай Бог, с ними что-нибудь случится, я не перенесу такую потерю.

Перехватив мрачный взгляд Ивана, Зинаида скромно опустила глаза. Она уже давно подозревала, что он просто использует священный сан ради наживы и кладет в свой карман щедрые пожертвования паствы на нужды церкви.

Юная невеста положила легкую ладонь на рукав своего престарелого жениха, с мольбой заглянув ему в глаза. Владимир с радостью уступил ее пожеланиям. Запечатлев пылкий поцелуй на тонких пальцах Зинаиды, он тут же передал украшения Игорю, который отнес их в безопасное место.

— Моя мама была необычайно мила, — сказал вдруг Сергей, поднося Зинаиде вишневую наливку, — но сегодня отец просто превзошел самого себя, выбрав вас в жены.

— Ах, Сергей, какой чудесный комплимент, — вежливо ответила Зинаида. — Насколько я могу судить, вы больше похожи на мать, чем на отца? Значит, она действительно была изысканной красавицей.

Дружелюбно усмехаясь, Сергей поцеловал ей руку:

— Даже отец говорил мне об этом, боярышня. Но если ваш будущий ребенок пойдет в мать, то он меня просто посрамит.

Зинаида склонила голову в знак признательности. Ей приятна была готовность сыновей Владимира принять ее в свою семью. Она отпила из серебряного кубка. Вино было немного похоже на французское.

— Ну, как? — спросил молодой князь.

— Замечательно!

Когда он отошел, вперед выступил другой сын Владимира, Федор, и, ловко поклонившись, преподнес боярышне большой букет:

— Как и эти нежные цветы, моя госпожа, вы дарите нам свою красу и свежесть.

Смутившись и не зная, что сказать, кроме слов благодарности, Зинаида обеими руками приняла подношение и уткнулась в букет лицом, с удовольствием вдыхая сладкий аромат. Когда же она снова взглянула на Федора, лицо ее светилось нежной улыбкой.

— Вы оказываете мне большую честь, князь Федор, сравнивая мою скромную внешность с этой торжествующей прелестью природы.

В глазах ее даже заблестели слезы, когда Федор, как и его брат, взял ее руку и легко прикоснулся к ней губами. Понимая, сколь недостойна она этого восхищения и бесконечной доброты, Зинаида мечтала лишь об одном — как бы ей ускользнуть отсюда, скрыться, уйти. Она с болью сознавала, насколько отличается ее собственная неискренность от этих добрых слов и неподдельного восхищения.

Когда старый князь оставил ее, Степан возложил на шею Зинаиды гирлянду из зеленых листьев:

— Ваше общество нам дороже рубинов и золота, госпожа Зинаида. Будьте уверены, все мы, сыновья князя Владимира Дмитриевича, как один очарованы вами и не меньше, чем отец, взволнованы появлением прекрасной богини в нашей семье.

Зинаида улыбнулась сквозь вновь навернувшиеся слезы. Сама того не ожидая, она была покорена галантными манерами братьев, но все их похвалы не могли облегчить тяжесть, лежащую на сердце.

— Милые, добрые государи, вы льстите мне вашим неслыханным красноречием. Я хотела бы ответить вам, да боюсь показаться слишком косноязычной.

Владимир снова взял ее руку и поднес к губам:

— По правде говоря, Зинаида, не произнеси вы сегодня ни слова, мы все равно были бы в полном восторге от появления столь несравненной красавицы в нашей грубой мужской компании. Ведь все мы чувствуем себя лишь неотесанными камнями, жаждущими прикосновения вашей нежной, оживляющий руки.

Но, несмотря на все удовольствие от этого общества, несмотря на все попытки хозяев дома продемонстрировать ей, сколь дорожат они этим визитом, Зинаида смотрела на своего жениха лишь как на наказание, нарочно придуманное для нее подлым Алексеем. Когда пришло время отъезда, Зинаида пережила миг настоящей паники, поняв, что старик намеревается поцеловать ее в губы. Она с трудом подавила желание убежать от него. К счастью, ярко покрасневшие щеки вполне соответствовали ситуации. Разве не так должна смущаться скромная девица на выданье? Чтобы вытерпеть прикосновение чужих губ, Зинаида представила, что перед ней — затененное полями шляпы лицо Тайрона.

Ее сразила мысль о том, что придется разыгрывать этот фарс вплоть до самого брачного ложа, но иного способа выдержать все это не было. Сказать по чести, если бы старый князь предложил ей стать его дочерью, она бы с радостью согласилась. Ведь ей так не хватало любимого и любящего отца. Однако, думая о Владимире как о своем супруге и с ужасом ожидая всех связанных с этим последствий, она страстно мечтала освободиться от данных старому князю обещаний, так же как и сбежать из дома Анны и Алексея.

Почти до самого рассвета слезы заливали подушку Зинаиды. Устремив неподвижный взор в освещенный луной полог кровати, она горячо молила милосердные небеса даровать мир ее измученному сердцу и помочь выпутаться из этой истории, не причиняя боль старому человеку. Зинаида действительно оказалась в очень щекотливом положении, поскольку, несмотря на далеко не безупречную репутацию Владимира и его сыновей в обществе, она очень дорожила их дружбой. В то же время этого доброго расположения было слишком мало, чтобы добровольно связать себя узами брака с почтенным старцем. И уж тем более, выйдя за него замуж, она ни за что не хотела дожидаться, когда же смерть супруга принесет ей свободу.

Первые лучи восходящего солнца едва-едва скользнули по земле. Эли подошла к постели госпожи и разбудила ее. Вскоре Зинаида покинула свои покои и в последний раз сошла вниз по лестнице. Анна покуда оставалась наверху, делая последние приготовления к собственному отъезду. Пока жена его была занята, князь Алексей поджидал Зинаиду у крыльца. Он даже набрался смелости схватить ее за руку. При этом он болезненно морщился на веселом утреннем солнце — сказывались вчерашние обильные возлияния, начавшиеся еще в доме князя Владимира.

Но Зинаида испытывала к нему такую враждебность, что ни на какое сочувствие у нее просто не оставалось душевных сил. Решив хоть напоследок высказать все, что она о нем думает, Зинаида задержалась. По крайней мере, сейчас, на виду у Эли, Джозефа и Степана, Алексей не посмеет позволить себе слишком много.

— Это Анна разрешила тебе уехать отсюда, а не я, — сообщил Алексей.

— Ну конечно. Я сразу поняла, что вы-то как раз не прочь удержать меня в своем логове, — холодно отозвалась Зинаида. Лишь из-за присутствия слуг она хранила внешнее спокойствие. — Однако ваши пустые надежды очень странны. Вы же сами знаете, что Анна не глупа. Именно поэтому ей так не терпится выдать меня за Владимира. Она хочет сплавить меня из этого дома, а заодно и подальше от вас. — Слегка пожав плечами, Зинаида добавила: — Несомненно, имея такого мужа, она поступает дальновидно.

— Да. И теперь у нее еще больше причин тебя ненавидеть, — уколол Алексей. — После того как я рассказал ей о твоих заигрываниях, она и заторопилась с этой помолвкой.

Красивая бровь Зинаиды немного приподнялась.

— Что ж, я знала, что ради собственной выгоды вы способны выдумать любую нелепость. Только ваша маленькая хитрость никак не скажется на моем дальнейшем поведении, учтите это.

— Нет, это ты учти, моя девочка! — взорвался князь, скрипнув зубами. — Я не позволю тебе избежать своей участи, хотя у боярыни Натальи имеется скверная привычка добиваться исполнения капризов любыми, даже самыми непристойными методами…

Зинаида возмущенно осведомилась:

— Ну а вы-то, сударь? Разве не грешите тем же? — Не обращая внимания на ее реплику, Алексей цинично продолжал:

— Я уверен, что Наталья попытается разорвать эту помолвку, предложив тебя мужчине, который опорочит твою репутацию…

Зинаида в изумлении уставилась на него. Ей и в голову не приходило, что избежать брака с Владимиром можно, если лишиться чести. Такой поступок казался Зинаиде слишком дорогой платой за свободу. Она не знала, способна ли на такую жертву. Эта мысль сводила на нет все ее нравственные принципы. Но что поделать? Она была в отчаянии, и именно этим отчаянием были продиктованы все ее поступки.

— О да, я понимаю, отчего вы так переживаете за мою честь. Ведь Владимир не захочет связываться с невестой, лишившейся невинности, — пренебрежительно бросила она. — Но с другой стороны, я никак не могу взять в толк, почему вы спокойно отдаете меня замуж за другого, Алексей? Ведь вы же не станете претендовать на меня после этого? Как известно, вы, подобно самому князю Владимиру, предпочитаете девственниц. Так неужели допустите, чтобы он первым надкусил плод?

— Ничего. В данном случае я сделаю исключение, — с улыбкой пообещал Алексей.

— Ах, как вы добры, — усмехнулась Зинаида и отвела взгляд, чтобы совладать со вспыхнувшей яростью. Потом она снова повернулась к собеседнику, желая хоть на мгновение поколебать его непомерное самодовольство: — Позвольте заверить вас, я сделаю все, что в моих силах, лишь бы вы не добились своего. Я даже готова лечь в постель с полковником Райкрофтом, только бы утереть вам нос.

Темные глаза князя вспыхнули гневом.

— Неужели ты действительно надеешься, что тебе это удастся? — прошипел он. — Не тешь себя пустыми фантазиями. Покуда я жив, я никогда не позволю другому владеть тобой!

— И даже Владимиру Дмитриевичу?

— Он поможет мне отомстить за все, что я от тебя вытерпел! Но ты сама приползешь ко мне и будешь молить, чтобы я удовлетворил тебя, когда поймешь, что старый буйвол не справляется с супружескими обязанностями.

— Ну, вы уж чересчур уверены в своей неотразимости, — подчеркнуто холодным тоном отвечала Зинаида. — Вот только никак не возьмете в толк, что я скорее соглашусь еще сто лет быть послушной рабой Владимира, чем испачкаться хотя бы мимолетной близостью с вами.

— Тебе не избежать этого брака! — прорычал Алексей, разъяренный ее непоколебимой твердостью. — Я найму людей, чтобы следили за тобой и за любым домом, в котором ты будешь находиться, вплоть до того момента, когда прозвучат священные клятвы. И ничто тебя не спасет, моя красавица. Никто не прибежит на помощь, даже твой обожаемый англичанин.

— Ну, это мы еще посмотрим. — Зинаида пренебрежительно ухмыльнулась, после чего протянула руку и тронула пальцем его рукав, словно журя нерадивого ученика. — На вашем месте, князь, до отъезда Анны я бы не стала ничего предпринимать, потому что я твердо намерена защищаться от всех ваших гнусных происков. Если понадобится, дойду до самого царя. Уж тогда он воздаст вам обоим по заслугам. Клянусь, я сделаю это!

И, посильнее ткнув Алексея пальцем, Зинаида отвернулась от него и пошла к своему экипажу. До дома Натальи Андреевны было совсем недалеко, и, как только экипаж выкатил на улицу, Зинаида увидела свою подругу, вышедшую за ворота, чтобы встретить ее с распростертыми объятиями. В тот же миг утро показалось им обеим светлее и ярче. Гнев Зинаиды немного утих, а уж Наталья и вовсе была вне себя от радости, ведь она с таким нетерпением ждала, когда же дочь ее ближайшей подруги переедет к ней в дом.

Прожив у Натальи несколько дней, Зинаида поняла, что нужно поскорее что-то решать, иначе с приездом Анны выбора у нее вообще не останется. А выбор, как оказалось, не слишком богат. Можно либо благородно соблюдать условия брачного договора, либо попытаться получить свободу ценой собственной девичьей чести. Первый путь наиболее приличествует порядочной девице. Второй — ужасен. Если она остановится на нем, то несмываемое пятно позора ляжет на ее имя. В этом случае она рискует подвергнуться остракизму даже среди своих сверстников. Общество беспощадно к падшим женщинам, будь то знатная девушка или самая последняя шлюха. В то же время, если ей удастся сохранить свой поступок в тайне, тогда, возможно, она и добьется успеха ценой наименьших потерь.

По зрелом размышлении, выбрав второй путь, Зинаида поняла, что гораздо сложнее выработать правильную тактику. Особая сложность заключалась в том, чтобы разыграть перед Тайроном искусную соблазнительницу. Ведь именно Тайрон представлялся единственной подходящей кандидатурой. Из всех знакомых мужчин он к тому же обладал весьма удобной в этом деле репутацией повесы и сердцееда. Однако жизнь имеет обыкновение вносить коррективы даже в самые хитроумные и тщательно обдуманные планы. Да, Зинаида приготовилась расстаться с девственностью, но она упустила из виду то, что спустя девять месяцев может родить внебрачное дитя! Стоит ли так рисковать, чтобы только получить право свободно выбирать себе супруга?

Эти серьезные доводы перевесили, и тогда Зинаида решила поступить по чести. Ведь и ее родители внушали ей, что она должна оставаться чиста до самой брачной ночи. Да и потом, даже если она выйдет за Владимира, то, скорее всего, переживет его. Вот тогда-то и можно будет выходить за кого хочешь. Надо лишь подождать несколько недель, месяцев или даже лет, пока старик умрет…

Но нет! Эти холодные расчеты приводили ее в отчаяние и снова ставили перед дилеммой: то ли подло дожидаться, пока какая-нибудь болезнь сразит старого супруга, то ли добиваться свободы любыми, даже самыми бесчестными и грязными способами.

Только отправившись с Натальей и Эли в маленькую, грубо рубленную церквушку на окраине города, Зинаида поняла, насколько настойчиво Алексей следит за каждым ее шагом. В тот день, оставив все дела, три женщины поехали помочь доброму старцу, посвятившему жизнь благотворительности. Старые, слепые, убогие, дряхлые, увечные, просто голодные люди со всей округи стекались в эту скромную полуразвалившуюся церковку, где добрый батюшка Филипп привечал всякого, кто в нем нуждался. Основной своей целью он считал помощь этой нищей пастве. И действительно, милосердие святого отца и тех, кто помогал ему в этом бескорыстном служении людям, зачастую облегчало страдания бедняков. Последователи называли его святым Филиппом, он носил старую рясу и отвергал идею обогащения церкви, на которой настаивало большинство иосифлян. Некоторые из них даже пытались объявить его эгоистом и гордецом и заявляли, будто настоящей целью Филиппа является разрушение установленного порядка и месть церковным властям. Они постоянно искали доказательств, что этот человек — преступник.

Наталья всегда старалась привлечь к святому старцу симпатии своих друзей и сразу нашла самую активную помощницу в Зинаиде. Приехав в церковь, все три женщины немедленно отправились готовить пищу в маленьком флигеле. Красивый экипаж, в котором они прибыли, говорил о богатстве, но они нарочно оделись поскромнее, чтобы не смущать бедняков, имевших причины опасаться сильных этого мира. Как только еда была приготовлена, Зинаида занялась раздачей хлеба и похлебки. Жалкие, оборванные люди молча толпились вокруг, протягивая деревянные миски. Тем временем Наталья разбирала привезенные узлы с одеждой. Все эти вещи она либо сшила сама, либо собрала по друзьям и знакомым. Эли развлекала малышню смешными ужимками и попевками, чтобы их матери могли спокойно порыться в привезенных вещах и немного приодеть своих домочадцев перед грядущей зимой.

И вдруг посреди всей этой обездоленной публики показался, точно владетельный принц, развязный, заносчивый князь Алексей. Отгоняя самых бедных оборванцев со своего пути, он подошел к двум подругам и поклонился им с преувеличенной вежливостью. Распрямившись, он бросил вокруг себя взгляд, полный высокомерного презрения:

— Ну, до чего же вы добры, сударыни мои, посвящая себя этим презренным существам! Вот бы Воронской порадовался, глядя на вас!

— Сомневаюсь, что Иван сочтет благотворительностью дело, которое не наполняет его собственные карманы, — возразила Зинаида.

Она заметила, что бедняки, ожидавшие своей порции в очереди, немного подались назад, боясь приблизиться к богато одетому барину.

— Уйдите же отсюда, Алексей! — Зинаида указала на народ. — Разве не видите? Они вас боятся!

— Боятся меня? Но почему же? — с напускным удивлением спросил князь. — Я ведь просто пришел полюбоваться вашим милосердием. Так что же подвигло вас на путь благотворительности? Может, грехи отмаливаете?

Глаза Зинаиды угрожающе сузились:

— Мой величайший грех еще впереди. Я совершу его, когда найму человека, который вас повесит. Но вы-то что тут делаете?

— Да так вот, приехал, как и вы, в качестве благотворителя, чтобы облегчить участь бедняков. — Он повернулся к священнику: — Эй, Филипп, или как тебя там, я тоже хочу внести свою лепту в благое дело! — Он достал несколько мелких монет и швырнул их к ногам старца.

— Я буду благодарить Бога за твою доброту, сын мой, — вежливо отвечал седовласый священник и опустился на колени, чтобы подобрать милостыню. Он понимал, что князь нарочно его унижает, но не считал возможным брезговать тем, что может помочь его маленькому приходу.

— Лучше бы меня поблагодарил, старый, — хмыкнул Алексей. — У меня уже здесь, на земле, хватит власти и силы, чтобы заточить тебя в тюрьму за связи с этими бандитами. — Он повел рукой, указывая на перепуганных оборванцев. — Не они ли воруют в городе хлеб?

— Возможно, ты и прав. Но конечно, если они и воруют, то всего кусочек-другой, не больше. Разве нельзя простить столь ничтожное прегрешение? — торопливо заговорил старец, с трудом поднимаясь с колен. — Многим пришлось бы умереть с голоду без той пищи, что они получают здесь.

— Признайся, не ты ли подкармливал невольников в Китай-городе? А вдруг ты тоже из той шайки, которая пытается тайно освободить их? Я слышал, что беглые примыкают к бандам грабителей. Что, если кто-то и сюда заглядывает, чтобы запастись кое-чем необходимым, а?!

Святой отец простер руки, моля о понимании:

— Это верно, я помогаю заключенным, но ведь по закону в тюрьме их не положено кормить. Как бы они ни провинились, все равно им нужен кусок хлеба и хотя бы глоток воды. Я же не спрашиваю, что они натворили, когда раздаю еду. Я только пытаюсь убедить их в милосердии Господа Бога. Но прости, сын мой, неужели ты сам столь чист и совершенен, что можешь бросить в этих бедолаг камень?

Алексей покраснел, но тут же высокомерно поднял голову:

— Я князь! Аристократ благородного происхождения!

Добрая улыбка появилась на сморщенных губах старца:

— Так ты хочешь впечатлить этим самого Господа, сын мой? Бога, пред которым все равны, и принц, и нищий?

Заносчиво тряхнув кудрями, Алексей ухмыльнулся:

— Что же, Господь не видит преступлений воров и убийц?

— Бог видит все, сын мой, но он все и прощает. Мы только должны молиться и искренне раскаиваться в грехах.

Алексей фыркнул:

— Если только он вообще существует!

— А вот это каждый решает для себя сам. — Князь угрюмо нахмурил брови:

— Но это глупо — верить в то, чего не видишь!

— Прости меня, сын мой, — добрый священник был крайне терпелив, — но я не понимаю, для чего ты пришел сюда, если таковы твои убеждения? Или ты хочешь получить совет у дурака?

— О, я слышал о таких, как ты, — насмешливо молвил князь. — Много слышал. Божьи люди! Так вас называют? Святое дурачье! Скитальцы! Святые скитники! Понастроили своих скитов, как велел вам этот ваш Нил Сорский, этот самый глупый из всех глупцов! Но тебе-то наверняка ведомо, что последователи Ивана Санина, иосифляне, вместе с великими князьями московскими растоптали жалких нестяжателей вместе с их учителем. И тебя ждет то же самое!

— Ты безупречно выучил историю, сын мой, но так и не ответил на мой вопрос. Ты пришел ко мне за советом?

Алексей язвительно расхохотался:

— Едва ли ты сможешь быть моим советчиком, ты, святой глупец. Я приехал лишь затем, чтобы позаботиться о безопасности моей подопечной, пока она находится среди этого грязного сброда.

Священник взглянул на молодую боярышню, которую привезла сюда Наталья, за последние годы проявившая себя как самая добрая и щедрая благотворительница. Ведь, несмотря на то, что Филипп разводил маленький садик и пас крошечное стадо овец, он с великой благодарностью принимал пожертвования добровольных помощников. Сегодня Наталья Андреевна даже послала кучера, чтобы привезти еще продуктов, когда выяснилось, что припасенной провизии на всех не хватит. Благодаря ее заботам все, кто пришел сегодня в церковь, будут сыты.

— Никто здесь не обидит эту девушку, — твердо заявил священник. — Все эти люди высоко ценят то, что сделала для них добрая боярышня.

Алексей с отвращением фыркнул:

— Не пристало благородной девице якшаться с этим гнусным сбродом.

— С кем же ты предлагаешь ей якшаться? — спросил святой отец, начиная понимать задние мысли князя. — Может, хочешь, чтобы она уехала вместе с тобой?

Зинаида вперилась в Алексея властным взглядом, молча, веля следовать за ней к выходу, подальше от святого старца. Уже у самой двери она обернулась к своему преследователю, гневно сверкая глазами.

— Если в вас осталась хоть капля достоинства, я прошу вас немедленно убраться и оставить нас в покое, — заявила она. — Ваши настоящие цели слишком очевидны. Святой Филипп уже догадался о них.

— Запомни, Зинаида, — сказал князь, — я не позволю тебе нарушить мои планы.

— А вы запомните, что скажу я, Алексей! С меня довольно вашего вранья и гнусных домогательств! Убирайтесь сию секунду, пока я вас не ударила! И никогда больше не возвращайтесь!

Услышав угрозы Зинаиды, Наталья с удивленной улыбкой приблизилась к собеседникам:

— Поверьте, Алексей, эта девушка слов на ветер не бросает.

Он впился пронзительным взглядом в Зинаиду:

— Я нанял людей, чтобы они следили за вами. Вам никуда от меня не скрыться! Они будут сопровождать вас, пока вы не попросите, чтобы я вас от них избавил.

— Так что же, мне пожаловаться на ваше пристальное внимание Владимиру? — уколола его Зинаида. — Он достаточно богат, чтобы послать охрану, которая защитит меня от ваших шпионов.

— Ага! Бегите к нему! — взорвался Алексей. — И он потребует, чтобы свадьба состоялась еще раньше. Что ж, тем скорее совершится моя месть.

Он кивнул и зашагал прочь.

Зинаида проводила его взглядом и немного удивилась, когда он прошел мимо своего коня к поджидавшей на открытой поляне большой группе всадников. С такого расстояния эти люди казались неуправляемым сбродом в самых нелепых одеяниях. Зинаида даже подивилась безрассудству Алексея, рискнувшего нанимать столь сомнительных охранников, потому что выглядели они скорее как разбойники.

Но она вскоре почувствовала, как умело эти «телохранители» провоцируют ее гнев. Как только Алексей уехал, наемники выставили дозор у дверей храма, развели огромный костер и принялись поглощать квас и водку, громко хохоча и то и дело пускаясь в дикие, непристойные пляски с невесть откуда появившимися шлюхами.

Изрядно смущенная этим непристойным поведением, Зинаида вынуждена была просить прощения у отца Филиппа:

— Я и не думала, что мой приезд сюда навлечет на вас эту беду.

— Тебе не в чем себя упрекать, дитя мое, — заверил ее старик. — Сегодня ты сделала много добра. Данных тобой денег надолго хватит, чтобы кормить всех этих бедняков.

Он посмотрел на бездельников, глумившихся над теми, кто нашел убежище в этой церкви:

— Не позволяй же им осквернить твои сегодняшние благодеяния.

Зинаида поцеловала его натруженную руку:

— Я снова приеду, когда избавлюсь от них. А пока моя служанка будет приносить вам деньги, чтобы вы смогли поддерживать своих прихожан.

— Благослови тебя Бог, дитя.

Зинаида на коленях приняла его благословение, а потом вместе с подругой и Эли вернулась в экипаж. Как только они отъехали, буйная свита повскакала на коней и устремилась за ними, бросив шлюх, разочарованно грозивших кулаками и посылавших им вслед проклятия.

Стремясь поскорее избавиться от назойливых охранников, кучер щелкнул кнутом и пустил лошадей вскачь. Но преследователи лишь распалились и помчались быстрее, с гиканьем и радостным хохотом, на ходу выделывая опасные трюки. Когда экипаж добрался до Натальиного дома, банда остановилась у ворот. Слуги заперли все засовы и ставни на окнах, вооружились кто чем мог и встали около ворот, чтобы негодяи не посмели вломиться в дом.

Вдруг кто-то заметил приближающихся князя Владимира с сыновьями. Наталья велела своим людям приготовиться, чтобы в случае необходимости оказать князю поддержку. Учитывая любовь сыновей Владимира ко всяким потасовкам, эта стычка могла стать нешуточной.

Через несколько мгновений, однако, слуги обратили внимание хозяйки на то, что мерзавцы куда-то исчезли. Наталья с Зинаидой подбежали к окошку и убедились, что наемники скрылись. Ворота Натальиного дома гостеприимно распахнулись перед князем и его сыновьями. Решено было вовсе не упоминать о происшествии, дабы молодые князья не пустились в погоню за бандитами.

Следующие несколько дней «телохранители» напоминали о себе каждый раз, как только Зинаида отваживалась выехать в своем экипаже. Они следовали за ней по пятам, вынуждая боярышню поспешно возвращаться домой. Если бы она осмелилась навестить знакомых, эти прохвосты наверняка устроили бы сцену, подобную той, которая произошла около церкви. И еще неизвестно, что последовало бы за всем этим.

Когда на исходе третьего дня Алексей с самодовольной улыбочкой показался перед ее окнами, Зинаида поняла, что он над ней смеется. Этого хватило, чтобы она решилась на последний шаг. Пусть ее лучше повесят или четвертуют, но она не допустит его триумфа!

Зинаида наконец немного успокоилась. Она сосредоточилась на разработке плана, как заставить блестящего полковника Райкрофта сыграть роль ее соблазнителя. Впрочем, именно это не казалось ей такой уж неразрешимой проблемой. Гораздо труднее, как догадывалась Зинаида, будет сберечь свою девственность. Судя по тому, как Райкрофт повел себя в бане, он был настоящим искусником в игре, о которой сама она так мало знала. И если она не сумеет сдержать его пыл, то непременно очутится с ним в постели.

— Мне понадобится твоя помощь, Наташа, — изложив план подруге, добавила Зинаида. — Но не приведи Бог, что-то пойдет не так. Тогда нам обеим несдобровать. Если ты откажешься, я пойму. Алексей твердо намерен сберечь меня для Владимира. Он обещал, что не успокоится, покуда не наставит рога моему старому мужу. Если ты будешь мне помогать, то и тебе не избежать мести.

— Ну, этой надутой вороны я не боюсь. Вот только опасаюсь за твою судьбу. — Наталья старательно выбирала выражения, не желая лишать молодую подругу последней надежды. И все же она не могла не сказать Зинаиде о возможных последствиях. — Я не была бы настоящим другом, дорогая, если бы стала лишь воодушевлять тебя, не предупредив о беде, которую ты можешь накликать. Откровенно говоря, я думаю, гнев твоего англичанина куда опаснее, чем месть Алексея. Князем движет исключительно упрямство, когда он стремится сберечь твою чистоту для Владимира. Совершенно ясно, что он мечтает овладеть тобой после свадьбы. Но берегись. Полковнику Райкрофту вовсе ни к чему эти игры. Однажды вдохновив его, тебе будет весьма трудно уговорить пылкого поклонника отложить на отдаленное будущее вашу близость. Ты и не ведаешь, какие страсти порой владеют мужчинами. Чуть-чуть перестараешься — и падешь жертвой его одержимости.

— Но уж наверняка у него нет отбоя от гулящих девок. Говорят, что они так и кружат по Немецкой слободе в поисках иноземцев, приезжающих сюда и живущих без родных и знакомых. Должно быть, полковник Райкрофт уже утомлен их вниманием.

— Да кто же это распускает такие сплетни?! — возмутилась Наталья, немало удивив своим раздражением Зинаиду.

— Анна убеждена, что полковник Райкрофт с удовольствием пользуется их услугами.