С трудом отмыв с себя непередаваемо ужасное зловоние, оставшееся только от одного жира трапафалька, не говоря уж о других, не менее ароматных ингредиентах, Локси извёл едва не половину запасов гостиничного мыла, но этим нимало не озаботился. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, где были их комнаты и наслаждаясь чистой одеждой - а пуще того, чистым и кажущимся прямо-таки сладким воздухом, он застал в коридоре у двери Невенор.
      Эльфийка проводила время за тем, что метала кинжал и какую-то кривую блестящую загогулину. Дабы не попортить стены заведения, на противоположной стороне длинного коридора стоял бледный хоббит, держа перед собой измочаленную в щепу крышку от большой бочки. Судя по запаху, в бочке прежде была квашеная капуста.
      Каждый раз, когда клинок и вторая штуковина вонзались в дерево, немыслимым образом изменяя траекторию в полёте - как бы ни бросала их Невенор, - малыш хоббит вздрагивал от страха и немилосердно потел.
      – Развлекаемся? - Локси закончил вытирать полотенцем мокрую ещё голову и с неодобрением посмотрел на эльфийку.
      Та пожала плечами.
      – С луком у меня выходит куда лучше. Докладываю, мастер. Аллена спит, Стелла под арестом - пыталась улизнуть в постель вот к этому вот нахалу, - она кивнула на осторожно выглядывающего из-за своего деревянного щита хоббита.
      – Вот и воспитываю, - и из самой невероятной позы вновь метнула своё оружие.
      Хоббит проворно юркнул за крышку, и тут же сдвоенный деревянный стук подтвердил, что воспитательница вновь не промахнулась.
      – Стеллу сюда. И бутылку хорошего вина, - распорядился волшебник.
      Когда требуемое было доставлено, он освободил заплаканную хоббитянку от пут.
      – Так вот где ты пропадала прошлые разы… ладно, - он прошептал над обоими хоббитами какое-то заковыристое заклинание. Стелла мигом перестала всхлипывать, а её друг икать от испуга, зато глазки у обоих подозрительно заблестели, а на пухлые щёки вымахнул очаровательный румянец.
      – Как зовут? - волшебник строго посмотрел на парня и вручил ему бутылку.
      – Иллен, - шмыгнув носом, ответил тот. - А Стеллу я всё равно не оставлю.
      Локси усмехнулся.
      – Ну раз так - идите в свою комнату. И чтобы кровать до утра скрипела. Ну? Брысь!
      Смущённо переминающуюся с ноги на ногу парочку унесло куда-то под лестницу, словно их тут никогда и не было, а волшебник проводил их улыбающимся взглядом.
      Невенор повела плечиком.
      – Вообще-то, мастер, это не по правилам. Нас учили - с кем женщина спит, тому она и принадлежит. Не только телом, но и душой. Вам оно нужно - потенциальный соглядатай в доме?
      Локси посмотрел прямо в настороженные золотисто-зелёные глаза. Ох, и за что ж это сладкое наказание…
      – Послушай, Невенор. Если у тебя в жилах течёт холодная рыбья кровь, и для тебя единственная радость - это перерезать кому-то глотку, то другие не таковы. Зачем лишать всех их скромных маленьких удовольствий? А по поводу шпиономании… я не веду тайных и грязных интриг - я играю в открытую. И пусть Аллена, которая так внимательно подслушивает за дверью, так своему учителю и передаст.
      Дверь в номер открылась, и оттуда выскользнула нимало не смущающаяся Аллена. Ничуть не конфузясь ни щекотливой ситуацией, ни своим полуодетым видом - вот ещё чего, стесняться своего естества, тем более такого, что от него от зависти зеленеют почти все самки хумансов! - она внимательно посмотрела в усталое и чуть сердитое лицо волшебника и, коротко пожелав ему спокойной ночи, утянула Невенор за собой.
      Захлопнутая дверь стукнула чуть сильнее допустимого. Локси плюнул в сердцах, вздохнул и поплёлся в свою маленькую комнатку - до утра ещё оставалось немного времени, а усталость навалилась с почти непреодолимой силой…
      … Река осталась позади, и под беззаботно болтающим ногами мальчиком вновь проплывали бескрайние белые сады. Вишни! Я же просто обожаю вишни! Он чуть снизился, и на лету ухватил полную пригоршню крупных, тёмно-красных до черноты ягод. Весело пачкая губы и ладони липким кисловато-сладким соком, он принялся поедать их, меж делом постепенно набирая высоту. Его ничуть не заботило то, что деревья только цвели и от их одуряющего нежного запаха заплакал бы от восторга даже злой эльф…
      Заспанная, сонно и томно покачивающаяся из стороны в сторону хоббитянка - это зрелище ещё то. Добавьте ещё сюда исходящий от неё аромат тёмного муската и блаженную улыбку на постоянно так и норовящей уснуть мордашке в обрамлении еле причёсанных белокурых локонов - и выйдет практически точный портрет Стеллы поутру - в том виде, как она предстала перед хозяином.
      – Спасибо, мастер! Я вас почти люблю… - нежно проворковала хоббитянка, не раскрывая глаз. Она от всего сердца обняла волшебника, и тут же мгновенно уснула.
      Когда её кое-как оторвали от этакой неожиданной подушки, служанка некоторое время озадаченно хлопала ресницами и озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Где она, когда она и вообще - кто она. По-видимому, эти вопросы оказались непосильными для неё, ибо она тут же снова заснула с блаженной улыбкой на лице. Пришлось ухмыляющемуся волшебнику самолично наложить на малышку одно весьма бодрящее заклинание, да ещё и вылить сверху полный кувшин холодной воды.
      – До обеда протянет, а потом хоть что - уснёт всё равно, - резюмировал Локси, критически оглядев это мокрое и кое-как проснувшееся чудо.
      Аллена скептически хмыкнула, примерно представляя себе состояние после ночи любви, но всё-таки промолчала. Получив приказ - сопроводить, купить всё, что надо, и заказать потом обед в номер, она поинтересовалась - а куда отправляется мастер?
      – Магистрат здешний слёзно просит помочь, - буркнул волшебник, цепляя на пояс свою шпагу.
      – А что так?
      Молодой маг страдальчески вздохнул.
      – Да вот… надо городскую свалку почистить. Просили они прислать им огненного колдуна, да в столице что-то с бумагами напутали. Придётся мне поработать с магией Огня. А там, небось, лет десять, а то и пятнадцать никто из наших не разгребал.
      Локси щёлкнул застёжкой плаща, осмотрел себя в висящее перед ним в воздухе зеркало и небрежным жестом позволил тому растаять.
      – А не зазорно? Магу такого полёта, да ещё и баронету… - поинтересовалась Невенор, втаскивая в номер охапку сапог, что после вчерашних прогулок сушились у печи в трактирной кухне.
      – Да что ж тут зазорного? - волшебник привычно скользнул в обувь, притопнул каблуками. - Эти края наш дом, и наводить в нём чистоту и порядок - не вижу тут никакого ущерба для репутации или чести.
      Эльфийки переглянулись, пожали плечами.
      – Вообще-то, правильно, - и отправились сопровождать Стеллу.
      Это было потрясающее и незабываемое зрелище. Великолепный, горящий алым и золотым дракон спикировал с хмурого зимнего неба, с гулом и свистом разрезая воздух. Выравняв полёт, он величественно воздел свои огненные крыла над заснеженным полем и, склонив вниз изящную шею, дохнул на землю струёй ослепительно-чистого пламени. Медленно кружа над чадящей внизу немаленького размера территорией, он снова и снова посылал туда своё испепеляющее дыхание. Вновь и вновь он словно высматривал внизу добычу, и его грозная пасть вновь наливалась первородным пламенем. Наконец под ним остался только выжженный до скального грунта прямоугольник, покрытый тонкой коркой спёкшегося шлака. В несколько взмахов крыльев поражающий своими размерами и великолепием огненный зверь набрал высоту и, помахав на прощание длинным, налитым пламенем хвостом, исчез в низко пролетающих зимних тучах.
      – Никак не могу отделаться от ощущения, что это был самый настоящий дракон, - зачарованно вздохнул десятник. Он посмотрел на место бывшей свалки, теперь зияющее девственной чернотой, и, тайком утерев набежавшую из полуголодного и скупого на подобные зрелища детства слезу, стал спускаться с башни у закатных ворот.
      – Да он и был настоящий, чтоб мне сегодня пива не отведать! - восторженно заявил следующий за командиром пожилой солдат. А его более молодой собрат стукнул кулаком себе по обшитой железными кольцами груди, словно приносил присягу:
      – Точно, Снир, как есть настоящий - я даже когти разглядел. Не приведи боги такому в лапу попасться - чисто твои сабли!
      Десятник несколько сомневался, чтобы на свете были ещё такие драконы, но биться об заклад не стал бы - уж больно натурально тот выглядел. Его десяток уже смешался с толпой, валом повалившей за ворота, дабы посмотреть такое небывалое зрелище, а теперь возвращающейся обратно и бурно обсуждающей такое диво.
      Барон де Рив не спеша ехал к себе в замок, вдоволь налюбовавшись невиданным, грозным - и таким прекрасным огненным чудищем. Он был почти уверен, что это всего лишь иллюзия - с чего бы это волшебнику, да ещё и такой силы, искать где-то и вызывать огненного дракона? Но он опять и опять вспоминал леденящий взгляд наполненных нечеловеческой мудростью глаз, басовито рокочущий рёв, сотрясающий всё тело и заставляющий крепче вцепиться в рукоять меча - и в душу вновь заползали сомнения.
      Дабы разрешить их, он придержал коня, отдав короткое распоряжение в сторону сопровождающих воинов. Один тут же кубарем скатился с седла и опрометью унёсся обратно, ловко пробираясь сквозь толпу черни и ведя в поводу своего коня. Через некоторое время он вернулся, и следом за ним ехал волшебник с видом несколько помятым, но весьма довольным.
      – Спасибо, барон, это очень любезно с вашей стороны, а то я что-то притомился, - Локси поприветствовал де Рива и его сына Лесли, и только тут позволил себе чуточку перевести дух. Сегодня заклинания давались с необычайной лёгкостью, но чтобы воплотить в должный вид внезапно пришедшую на ум прихоть, ему пришлось изрядно попотеть. Не зря, выходит, он с лета корпел именно над магией Огня - самой неуловимой и опасной из Стихий… ну разве что молнии… да какой с них прок в таком деле?
      На осторожный вопрос барона о природе столь незабываемого феномена он пожал плечами.
      – Эта магия была из разряда той, что даже и я не могу быть ни в чём уверенным. Да и зачем, господа? Если чудо объяснить, оно ведь перестаёт быть таковым. Зато всем здесь долго будет о чём вспоминать.
      – Скорее родится легенда, помяните моё слово, - улыбнулся юный Лесли. - Отец пригласил к празднику группу бардов и менестрелей, да ещё и бродячих комедиантов. Как раз вчера вечером прибыли.
      – Ну что ж, даже если и так - я не стану им в том препятствовать, - барон и его сын попрощались и поехали со свитой в замок, а сам волшебник, уставший, но довольный собой, свернул к гостинице. Только тут он обратил внимание, что народ скидывает шапки да кланяется, таращась вослед с восторгом и почтительностью - в общем, привечают не хуже, чем самого де Рива. Хм, только этого ещё не хватало… а впрочем, пёс с ними!
      В гостиницу его внесли на руках. Едва успев вернуть солдату его коня и сделать пару шагов, молодой волшебник внезапно обнаружил, что грязный снег на улице вдруг вздыбился и ударил его прямо в лицо…
      Старичок-целитель, спешно вызванный из замка, собрал свои принадлежности и на прощание взял своего пациента за руку.
      – Езжайте спокойно домой. Пару дней отоспаться, особо силой не баловать - ничего страшного, в общем, - профессионально-мягким и убедительным голосом сказал он. Но перед тем, как отпустил ладонь молодого мага и встал, палец его незаметно для других постучал ногтем по невидимому для прочих кольцу…
      Вот и думай теперь, - Локси ехал в санях, глядя на сдвинутый набок треух возницы и его закутанную в тулуп фигуру. Слишком уж много всего навалилось за прошедшие несколько дней. Аж голова кругом идёт!
      Обнаружив, что голова кружится не в переносном смысле, а заснеженные поля самым подлым образом качаются перед глазами, он отхлебнул ещё приторно-горьковатого настоя, коим снабдил его целитель, и позволил себе соскользнуть в сон.
      Рядом, устроенная на груде мягких свёртков, беззаботно сопела Стелла, сладко причмокивая во сне и только фыркая, когда Аллена или Невенор щупали её нос - не замёрзла ли?
      К дому добрались уже в сумерках, и то благодаря Мальве, что догадалась зажечь переносный канделябр на пять свечей и выставить в окне второго этажа. Кое-как Локси проследил, чтобы возницы разгрузили трое саней и занесли в дом покупки, а Стеллу за руки-за ноги, словно брёвнышко, но более нежно, положили на лежанку в её комнате. Мальва сразу занялась её освобождением от шубы и прочих тёплых одёжек и только махнула на всех рукой - идите, мол, сама справлюсь.
      Не глядя сыпанув старшему, давешнему хитровану-мужичку монет и вытолкав всех возниц за дверь, волшебник кое-как навесил на неё охранное заклятие и добрался до спальни.
      Спать, спать, спать…
      … За морем цветущих садов снова мелькнула река. На этот раз куда более широкая. Поколебавшись и чувствуя, как слабеет от заполняющего его страха голова, малыш тем не менее вздохнул и, чувствуя, как его почти неудержимо тянет туда, всё-таки решился. На середине его башмачки даже чуть зачерпнули холодной воды, и пришлось, неимоверно напрягая естество, подняться слегка выше. Взглянув вниз, он разглядел своё отражение - златоволосый, зеленоглазый и остроухий мальчишка, чуть худощавый, но весьма симпатично выглядящий в бархатной курточке серого цвета и таких же штанишках - нормальный юноша, с виду лет пятнадцати. Немного смазливый, но в общем ничего…
      Проснувшись, Локси долго ещё лежал, не будучи в силах побороть ощущения, что проспал нечто очень и очень важное. Он приподнялся, мельком глянул в окно, за которым хмурилось зимнее утро - а что было утро, а не, скажем, день или вечер, он готов был поклясться. Откинувшись обратно, молодой волшебник некоторое время размышлял над причиной столь интересного ощущения, поскольку уж к чему-чему, а к своим предчувствиям ему прислушиваться надо. Не простой же всё-таки смертный, напрочь обделённый Даром…
      Поблуждав взглядом по комнате, его глаза в конце концов вернулись на портрет матери, задорно и с еле заметной весёлой лукавинкой смотрящей на него со стены напротив. Локси всмотрелся - и его буквально обдало жаром. Картина была та - и не та одновременно. Но как он ни вглядывался в до сладкой боли знакомое лицо, в до мелочей запомненную фигуру женщины, схваченной художником на полушаге, в чуть небрежно изображённый сзади сад с каменной беседкой, а ничего понять не мог.
      Та - и не та.
      В конце концов он, поколебавшись, приписал всё своему не до конца отдохнувшему воображению и откинул одеяло. Встал, потянулся - вроде всё в порядке. Выспался аж до не хочу, да и аппетит что-то разыгрался. Набросив на плечи халат, волшебник поплёлся в ванную, на ходу прикидывая, проспалась ли наконец Стелла и сколько ему придётся ждать завтрака. А решение глобальных вопросов отложил на потом.
      Он как раз вышел из ванной, когда до его неимоверно обострённого аппетитом обоняния донёсся восхитительнейший из запахов - запах свежеподжаренных булочек и кофе. Заглянув с галереи вниз, он обнаружил мило завтракающую компанию из четырёх девиц, так увлечённо о чём-то шепчущихся, что они даже не заметили его. Ах, ну да - Локси, едва встав, зачем-то нацепил на себя невидимость и неслышимость. Впрочем, посчитав ниже своего достоинства подсматривать и подслушивать за слугами, он убрал магию долой и спустился по лестнице, весело шлёпая по ступеням.
      – Здоровы же вы, мастер, спать, - заметила Стелла, подавая ему уже вторую порцию.
      – А что такое? - едва прожевав, спросил волшебник, поглядывая на суетящуюся хоббитянку.
      – Как что? - та всплеснула руками.
      – Как с вечера завалившись, так сутки напролёт, ещё одну ночь и только сейчас изволили проснуться! - от возмущения хоббитянка затараторила прямо-таки с неприличной быстротой.
      Локси чуть не поперхнулся от удивления. А впрочем - чего тут удивляться? Немного прикинув расход магической энергии и то, что в гостинице удалось поспать от силы часа четыре, он рассудил, что ничего такого тут нет. Но впредь за тяжёлую работу надо браться, имея при себе жезл. Какой-никакой, а всё же концентратор Силы здорово облегчает дело. Ну что ж, ещё один узелок на память. А всё же он справился и без него!
      Покачав головой, он поинтересовался о пропущенных событиях. Оказалось - ничего, достойного внимания не было. Продукты загружены в кладовую и погреба, прочие покупки распиханы по шкафам и сундукам. А его магические вещички свалены на столе в кабинете, и даже под страхом немедленного четвертования к ним никто не станет прикасаться.
      Стелла выдала это всё на одном дыхании, собирая пустые тарелки и чашки, смахивая со становящейся уже привычной скатерти крошки и носясь вокруг стола и хозяина подобно маленькому бойкому бельчонку. Локси улыбнулся ей, ласково щипнул за щёчку и первым делом, накинув подбитый мехом плащ, вышел из дома наружу.
      Вновь, как и раньше, он выбросил из головы все посторонние мысли и постепенно распахнулся, закрыв глаза и повернувшись в сторону невидимой отсюда Стены Хаоса. Некоторое время следя внутренним взором по спокойной и всё же постоянно меняющейся поверхности, он внимательно сравнил её с той, что помнил при последнем осмотре. Всё то же - мелкая рябь, недостойная пристального внимания, и никаких признаков более крупных возмущений.
      – И спасибо богам, что всё спокойно, - заметил он в сторону замаячившего рядом силуэта с отчётливо заметной зелёной аурой и острой металлической полоской у пояса.
      Это оказалась Аллена. Она вложила в протянутую руку уже набитую трубку, с интересом глянула, как молодой волшебник запросто разжёг ту легчайшим прикосновением кончика пальца и выпустил в постепенно светлеющее небо первое колечко дыма.
      – Дракон был хорош. Впечатляющ, и весьма - почти как настоящий, - негромко заметила она. - С иллюстрации к "Введение в драконологию", глава об огнедышащих?
      Волшебник чуть улыбнулся, с удовольствием вспомнив свой столь эффектно удавшийся опыт, и, повинуясь внезапному наитию, сказал правду.
      – Не совсем. Не хватило какой-то малости в заклинаниях, чтобы он и в самом деле стал настоящим.
      Эльфийская лучница покачала головой в неодобрении.
      – Этого никто не умел со времён великого Танелорна, прозванного Повелителем Драконов. В конце концов, именно это его и погубило. Стоит ли тревожить такую силу?
      Локси, по-прежнему не открывая глаз, выпустил струйку дыма. Вместо ответа улыбнулся, и нейтрально заметил.
      – К обеду распогодится, солнышко выглянет…
      Мельком глянув на затянутое хмурыми облаками небо и принюхавшись к воздуху, Аллена не стала фыркать по поводу бредней всяких хумансов, а осторожно поинтересовалась.
      – Вроде бы ничего не предвещает… А почему ты так думаешь?
      Волшебник наконец-то открыл глаза. Посмотрел на эльфийку, улыбнулся. Протянув к ней руку, проделал какие-то манипуляции, поправляя что-то в её ауре, отчего короткие золотистые волосы Аллены, которые он рекомендовал отпустить, на миг встали дыбом.
      – Ой… полегче, - проворчала та, ощутив покалывание в веках и заметив небольшую призрачную молнию, беззвучно промелькнувшую перед глазами.
      Пожав плечами, молодой волшебник чуть склонил голову набок, не без удовольствия рассматривая стоящую перед ним красавицу в истинном свете.
      – А по поводу - почему я так думаю… ничего я не думаю. Просто я так хочу - по солнышку соскучился, - и, оставив донельзя изумлённую эльфийку обдумывать услышанное, направился в дом, ибо уже слегка продрог под одним только тёплым плащом.
      Невенор подскочила с дивана, как ошпаренная. "История Гиреннанского королевства", толстенный труд почтенного мэтра Карвона, полетела в одну сторону, полуобгрызенная морковка, которую она обожала - в другую.
      Ну вот, опять. Со второго этажа, где волшебник ставил опыты в своей лаборатории, опять донёсся знакомый, "нутряной" по выражению Стеллы, звон. Сильный, глубокий и чуть заунывный, разносящийся по всему дому, он заставлял ныть зубы, да и посуда в кухне позвякивала. Посему, не дожидаясь чего-нибудь нехорошего, эльфийка накинула на себя плащ, ухватила со стойки свой лук и вылетела наружу - пострелять по мишени. Мальва и Аллена выскочили следом, едва ли на миг позже. Всё ж лучше на морозе, чем слушать это завывание…
      Локси сидел, облокотившись на прожжённый в нескольких местах стол, и готовил очередное заклинание. Перед ним, на подкладке из толстого войлока, высилось некое блестящее сооружение в форме большой буквы О, распиленной с одного боку наподобие С. И вот в этом-то пустом месте, концентрирующем исходящую из обоих полюсов силу, висело злосчастное кольцо. Только на этот раз оно не только было прекрасно видно благодаря исходящему от него почти непереносимому сиянию, но ещё и гудело тем самым непередаваемо гнусным тоном. Наподобие цельнолитого стакана, если его край потереть мокрым пальцем, или глухо звучащего колокола.
      – Тэ-экс… Ну-ка, а если так… - с пальцев волшебника сорвалась крохотная молния, на которую, как на вертел, было насажено одно весьма хитромудрое заклинание.
      Кольцо чуть сменило тональность, забрав заметно выше, и стало медленно поворачиваться, дрожа в сдерживающих его невидимых простому глазу путах. От такого невыносимого тона зубы у волшебника и впрямь заныли - прямо в самых корнях. Поморщившись, он выхватил металлический ободок из станка и быстренько надел обратно на палец.
      Повибрировав немного, отчего у человека на руке едва мясо от костей не отделилось, кольцо всё-таки успокоилось.
      – Ну и гадость… - Локси вздохнул, скептически глядя на своё сомнительное сокровище. Подумал немного, заглянул в один из лежащих перед ним грудой раскрытый справочник. Нашёл нужную цифру и вписал её в некую таблицу, что прилежно заполнял разными вариантами целую седьмицу. Ну, вот и всё - можно подводить некоторые итоги…
      – Так, и что же тут у нас выходит?.. - рассеянно пробормотал он, водя пальцем по бумаге. Хмыкнув, взял трубку и привычно окутался клубами дыма, благо в суровом споре с девицами всё-таки отстоял своё право курить в своём собственном доме - хотя бы в лаборатории.
      А выходили дела в общем-то невесёлые. Поглядев на свои цифири, явившиеся плодом долгих споров по шару с сильнейшими магами современности, и ещё более долгих раздумий и экспериментов, Локси сокрушённо покачал головой. По всему выходило, что колечко это непростое, ох непростое…
      Мало того, что изничтожить его никакими мыслимыми способами не представляется возможным, это Проклятое Кольцо не просто давало силу своему владельцу - оно постепенно изменяло и подчиняло его. И ничего с этим поделать было нельзя.
      Избавляться надо от этого подарочка, и срочно - думал молодой волшебник, уставясь незрячим взглядом в окно. Ничего хорошего от такого обладания в конце концов не выйдет…
      Но как?

      …Полёт закончился на крохотной поляне, чей покров изумрудной, травинка к травинке травы так и манил - приди, путник, отдохни. Присев сюда, мальчик устало откинулся на спину. Вверху по-прежнему манило к себе тёплое небо, где сиротливое облачко нежилось под солнцем белоснежным комком пуха. Утомлённые глаза постепенно закрылись, не в силах вобрать в себя этот мир, и ветви цветущих вишен склонились к уснувшему. Ласково, словно рука умелой любовницы, они взъерошили короткие волосы, пробежались по щеке, и наконец уронили нежный лепесток в жадно раскрывшиеся навстречу губы…
      Пробуждение было стремительным и тревожным, как взлёт всполошенной стаи голубей. Темнота спальни. И тонкий аромат. Что?!! Но не успела привычка к ясности перерасти в желание зажечь магический светильник, как две ладошки мягко прижали его обратно к подушке, а на пересохшие от непонятного волнения губы снова обрушился ласковый водопад нежности…
      – Значит, говоришь, холодная кровь? - расслышал он легчайший шёпот сквозь гулкие удары истосковавшегося от одиночества сердца, едва удалось немного отдышаться от первой атаки.
      – Умгу… и рыбья тоже… - мурлыкнул он. Чуть потянулся, еле дыша нашёл своими губами её и медленно, наслаждаясь каждым мигом, кончиком язычка раздвинул и приник к этому источнику неземного счастья.
      Ошеломлённый и слабый вздох в ответ был лучшей наградой. Мир сладко завертелся и… да пропади он пропадом!..
      Проснувшись от шума за окном, Локси долго лежал, так и не найдя ни сил, ни желания пойти в ванную и совершить кощунство - смыть с себя её аромат. Её нежнейшее дыхание ещё блуждало на устах, вновь будоража сердце и душу. Это было превыше всех сил - земных и небесных.
      Лениво прислушавшись, он различил снаружи звяканье лопат и разговоры крестьян, прибывших из ближайшей деревни. Весна в этом году выдалась ранняя, жадная и нетерпеливая. Поэтому заказанные саженцы вишнёвых деревьев следовало посадить вокруг дома немедля, тем более что Аллена обещалась приложить к ним своё легендарное эльфийское умение.
      Интересно - почему именно она? Молодой человек улыбнулся чуть непослушными губами, ещё помнящими её осторожно и неумело раскрывающееся навстречу ласке тело… э-э, нет, надо сменить тему. Не без труда поймав потерянную нить рассуждений, Локси со вкусом зевнул, и прикинул - когда же Стелла подымет шум по поводу завтрака - есть хотелось даже больше, чем спать…
      Он едва успел прислушаться к внутренней, звенящей и умиротворённой опустошённости, когда дверь спальни приоткрылась, и хоббитянка просунула внутрь голову. С любопытством, в котором сквозила некоторая толика неодобрения, она обозрела полусонного и голодного хозяина, и тут же затараторила.
      – Мастер, завтрак давно готов, остроухие уже собираются брать приступом кухню. Только вот тут какое дело… гонец поутру прискакал, весь из себя важный, да с парой стражников. Дескать, письмо привёз, от самого короля! Я им по чарке налила пока…
      – Тащи, - коротко распорядился Локси.
      – Кого? - осторожно поинтересовалась Стелла, сторожко наблюдая - не нырнёт ли рука хозяина за шлёпанцем, чтобы… ах да, мастер же сам проснулся!
      – Так кого, мастер Локси? Гонца или этих вертихвосток? Или стражников? - хихикнув, служанка уразумела, что ежеутренняя забава откладывается и, осмелев, проникла в спальню вся целиком. Поджав губы, она всё же не решилась пройтись по поводу низкой моральной устойчивости хозяина, хотя слова такие наверняка уже знала и даже было видно, как нечто подобное так и вертится у неё на язычке.
      – Письмо тащи! - простонал едва сдерживающий смех волшебник. Пока Стелла бегала вниз, громко и под угрозой превратить в жабу или крысу отбирала у нерешительно протестующего гонца послание, он вжался всем лицом в подушку, дыша ещё оставшимся её ароматом, и ласково засмеялся от вновь переполнившего его тихого ощущения счастья.
      Когда хоббитянка притащила на подносе большой, официального вида свиток, украшенный не менее чем полудюжиной простых, а также магических печатей, Локси уже полулежал, лениво откинувшись на взбитую под спину подушку. На подносе очень кстати обнаружился кофейник со всем, что к нему полагается, так что благодарная улыбка Стелле пришлась весьма по душе.
      Однако понаслаждаться чтением новостей волшебнику не удалось. Нет - в том смысле, что новости были, можете не сомневаться. Но они оказались из разряда весьма и весьма неприятных. Причём чем дальше читал Локси исписанное ровным витиеватым почерком послание, тем сильнее хмурились его брови. Прочтя письмо ещё раз, он раздражённо швырнул его на поднос и тихо выругался сквозь зубы.
      Падший их всех побери! Вот уж воистину Великое Равновесие - такое утро после такой незабываемой ночи, и тут нате… Он взял обиженно свернувшийся свиток опять, и уже внимательно, обращая внимание на каждую завитушку и выражение, перечёл.
      Ну, то, что папенька опять устроил шутку - вопреки королевскому эдикту покинул родовой замок и поехал в соседнее баронство на ярмарку, это ещё полбеды. Но вот то, что он там набрался как последний забулдыга и начистил физиономию своему давнему недругу, графу Сверу, это, знаете ли, уже ни в какие рамки не лезет. Спасибо, хоть оруженосцы обоих высокопоставленных дворян договорились меж собой и отняли у своих сюзеренов оружие, сведя всё к банальному трактирному мордобою.
      Даже вторая новость была тоже - ещё из тех. Оказывается, плоскогорье, где так уютно устроил себе гнёздышко молодой волшебник, согласно некому с эльфами договору, отходило во владения остроухих. С одной стороны, теперь сами эльфы будут присматривать за здешним отрезком Стены Хаоса. А с другой - опять ехать куда-то в неизвестность!