– Ну, теперь понятно, что старый лорд нашёл в твоей сестре, матери Бин…
Та усмехнулась.
– Вот теперь вижу - Нобик не врал. Если уж даже вы посмотрели на меня как на женщину… Мой лорд, нам надо поговорить.
Староста низко склонился перед волшебником.
– Ваша светлость - неужто это та самая, наша Шувзи?
Тот пожал плечами.
– И та, и не та одновременно. Городской целитель выправил её, и научил пользоваться своим Даром. Так что теперь привыкайте… Пошли, Шувзи, нам и впрямь о многом надо поговорить.
Женщина дней эдак десять назад поехала в Дюфер, где за неё взялся мастер целитель. И похоже - справился недурственно - не только, по выражению Локси, выправил её, но и неплохо преподал основы владения Силой. Ибо на переливчастый магический импульс волшебника Шувзи в ответ тихонько тенькнула.
В библиотеке Локси сразу написал кое-что на листе бумаги. Поставил подпись, приложил полученную в королевской канцелярии печать. Прочёл ещё раз, а затем протянул документ женщине. Это было оформленное честь по чести свидетельство лорда Мэя о том, что Шувзи теперь не является его подданной. В полном соответствии с королевским указом ещё Невира пятого о том, что маг должен быть свободным.
– Это то?..
Шувзи бегло прочла, а затем кивнула и спрятала полученную бумагу.
– Хорошо, мастер - а то Нобик опасался, что могли быть проблемы… Спасибо. Тогда - я вам тоже кое-что сообщу. Пока вы там ворочали заклинаниями в своём кабинете, я тут поговорила с людьми, пообщалась, поосмотрелась.
Её глаза посмотрели в непроницаемое лицо волшебника, а затем женщина неожиданно улыбнулась.
– Вы с Бин поладили, и молодцы. Первого дурака я с вас снимаю. Кроме того - моя племянница скоро станет матерью. Снимаю и второго. Это вас радует, лорд, или как?
Локси нежно и чуть смущённо улыбнулся.
– Мы с ней знаем, ибо весьма настойчиво этого добивались. И нас обоих это радует.
Встав с кресла, Шувзи прошлась по комнате, коснулась пальцами раскрытого тома "Истории третьего королевства", лежащего на столе.
– И что дальше? - осторожно спросила она и обернулась.
В распахнувшуюся дверь влетела Невенор.
– А дальше, Шувзи - как только Бин посчитает, что она изучила хотя бы основы того, что надо знать высокородной даме, она милостиво и нетерпеливо примет предложение стать леди Мэй. Да, лорд - там ваш шар пиликает - кто-то поговорить хочет.
Уже уходящий Локси расслышал звонкий голосок эльфийки, и едва не споткнулся от удивления.
– А я с удовольствием обзаведусь должностью официальной любовницы - надо же лорду иметь её. В обоих смыслах. Так что мы с Бин всё решили…
Вот чертовки!
Это оказался мастер Буцарн. Чернокнижник сказал несколько слов, после чего распрощался. Локси подумал пару мигов, после чего вернулся в библиотеку. Здесь вместе с целительницей и эльфийкой обнаружилась и обнимающая тётушку чуть смущённая Бин.
– Невенор - за мной. И прихвати оружие. А вы нас дождитесь, - деловито распорядился волшебник и вышел из дома.
Едва он успел отворить двери в конюшню, как сбоку подскочил вездесущий Корки. После того, как на его с Харзи свадьбе Локси самолично нацепил солдату нашивку, произведя парня в десятники, тот был готов за лорда в огонь и в воду.
– Коня вашей светлости?
– Кобылку лучнице тоже. И… ты нас не видел.
Уже в сумерках Локси придержал коня на опушке леса. Повторно проверил заклятьем поиска - да, здесь. Спрыгнул из седла и бросил поводья эльфийке.
– Жди.
Он углубился в заросли, где двое человек в тёмной одежде поклонились ему и шепнули несколько слов. Получив звякнувший мешочек, поклонились вновь и скользнули за кусты. Послышалось негромкое ржание, затем удаляющийся перестук копыт, и всё стихло. Волшебник прислушался к тишине ночного леса, не обращая внимания на привязанную к дереву жертву, затем вернулся на дорогу.
– Иди в ту сторону. У тебя есть пять минут.
Эльфийка справилась за две и появилась обратно так же неслышно, как и ушла. Поправила кинжал на поясе, передвинула на место, нехотя кивнула. Волшебник посмотрел на неё - с виду спокойную, но ему-то была видна её лёгкая дрожь.
– Зачистить следы, подруга?
Невенор покачала головой.
– Нет нужды, мой лорд. Вечный Лес умеет хранить тайны - к утру там даже ты ничего не найдёшь.
Некоторое время Локси присматривался к лучнице, так незаметно завоевавшей своё место в его сердце. Затем подвинулся в седле назад.
– Залезай ко мне. Пора ехать - нас могут хватиться.
Одним текучим движением Невенор взлетела в седло впереди волшебника. Но села не привычным образом - лицом по ходу движения. А наоборот - обняв задохнувшегося от ощущения нежности волшебника руками и ногами, доверчиво прижавшись к нему всем гибким телом. И только тут стало заметно, насколько сильно её трясёт.
Придерживая кобылку лучницы в поводу, Локси поворотил своего коня и вернулся в деревню. Накрывшись плащом невидимости, вернул лошадей на конюшню, а едва сдерживающую себя лучницу на руках отнёс в дом. Неслышно взлетел по лестнице наверх, осторожно и бережно положил всхлипывающую женщину в постель.
И едва успел поставить вокруг спальни заклятие тишины, как неведомая сила швырнула их обоих в объятия друг друга…
Когда сладкое наваждение отступило, а затуманенное сознание медленно вынырнуло из блаженной истомы, эльфийка потянулась, с наслаждением прижимаясь всем телом, потом вздохнула. А затем неожиданно и решительно вытолкала Локси из постели.
– Тебя ждут в библиотеке, - и на прощание смачно шлёпнула волшебника пониже спины.
На изогнутую в недоумении бровь она улыбнулась и звонко расхохоталась.
– Вам, лорд, можно нас ласково похлопывать по всяким округлостям - а чем мы хуже?..
Оказалось - Бин с Шувзи тоже даром времени не теряли. Если целительница положила на колени толстенный том "Общей Магии" и с нескрываемым интересом читала его, то её племянница кропотливо зубрила правила этикета, временами проклиная сквозь зубы эти проклятые предрассудки…
Они схватились было с места, едва Локси, что просто молниеносно успел окунуться под струёй воды, вошёл в библиотеку.
– Сидите, сидите. Так о чём мы не договорили, Шувзи - напомни мне?
Женщина вздохнула.
– Ну, коль скоро я теперь вольная птица… даже непривычно как-то… И как мне жить дальше? В неволе оно как-то привычнее было.
Волшебник пожал плечами.
– Да живи, как жила. Я тебя не гоню, тем более целительница в такой большой деревне нужна. Кое-чему научу, да и в книгах пороешься, сама кое-что найдёшь. А лучше - подари свой домик Ланси и перебирайся сюда.
Глаза Шувзи пытливо смотрели на лорда.
– А на каких правах - сюда?
Тот усмехнулся.
– На правах моей ученицы, волшебницы - ведь тебе удалось зацепиться за Силу? Будущей тёщи, в конце концов. Ведь ты Бин как мать…
Обе женщины переглянулись, а затем расхохотались. Смеялись так долго и с таким удовольствием, что волшебник в конце концов растерянно поднял руки вверх, признавая своё полное непонимание ситуации. Да и Невенор, роняя с ещё мокрых после купания волос капли воды и путаясь в полах длинного халата, зайдя в двери и некоторое время озираясь в поисках причины хохота, всё-таки тоже звонко и весело рассмеялась.
Наконец, Бин кое-как отдышалась, постанывая от переполняющих её чувств, а Шувзи поинтересовалась:
– Лорд… мастер Локси, ты нам троим доверяешь?
Волшебник откровенно почесал в затылке, гадая, от каких ещё женских идей у него завтра будет болеть голова, а затем осторожно кивнул.
– Вообще-то, да.
Лучница, которая, очевидно, что-то начала понимать, плюхнулась на диван рядом с Шувзи. Внимательно и серьёзно осмотрела её, поводя над ней ладонями и тихо напевая что-то такое, от чего сильнее стал заплывающий в окно аромат ночных цветов.
– Целительница. И мы с тобой подружимся - в тебе есть Сила Жизни.
Женщина посмотрела в её серьёзные зелёные глаза.
– Обязательно подружимся. Так что, мастер - вы будете слушаться нас троих?
Боязливо поёжившись, Локси пробормотал:
– Буду, конечно - но лорд я или так себе?
Шувзи покачала головой.
– Не обижайся, но во многих вопросах ты ещё несмышлёный, как телок. Ладно… тёща так тёща… хотя и забавно выходит. - и, переглянувшись с Бин, они вновь засмеялись.
– Но потом чур не пищать!..
Глава 31.
– Ну уж если ты, Стелла, одобряешь - то так тому и быть!
Хоббитянка кивнула, про себя отсчитывая петли, что выходили из-под её нежно сияющих спиц. Однажды шутки ради волшебник упросил её попробовать вязать железной проволокой - но даже и с этим справились волшебные вязальные принадлежности. Дойдя до края, Стелла откинулась в своём кресле-качалке и подняла глаза.
– Шувзи, конечно, тётка суровая. Но на неё я тебя, лорд, вполне могу оставить…
А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чём-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери - матери молодого волшебника и лорда. Наконец женские губы прошептали.
– Спасибо, светлейшая… Присмотрю я за твоим оболтусом, и ещё как…
Локси словно вынырнул из пустоты за спинами, недвусмысленно размахивая шпагой. Борг тут же в перекате поднырнул к нему, загородил собой Стеллу, и его утренняя звезда только каким-то чудом разминулась с головой волшебника. А гнома тут же парировала довольно опасное заклинание и сразу же ответила таким яростным, что у всех зазвенело в ушах.
– Очень хорошо, - Локси отпрыгнул и, подумав, спрятал оружие.
– Вот и всё. Дальше уже сами - Стелла закончила обучение.
Рыжая волшебница обидчиво нахмурилась.
– Как же так, мастер? Я только-только нащупала правильный путь…
– Сядь рядом, - волшебник набил трубку, и маленькая Стелла сердито ткнула в неё пальчиком - так, что по поляне сразу пошёл дымок.
– Видишь ли - я показал тебе дорогу и осветил её. Надеюсь, довольно ярко. Но пройти её тебе нужно самой. Это твой путь. Ведь ты не мужчина, а женщина. К тому же не хуманс, а гнома - ищи своё, ищи самую себя. А потом веди за собой остальных.
– Я должна сама совершить все свои ошибки и набить все шишки, иначе это впрок не пойдёт. Так? - глазёнки гномы пытливо всматривались в лицо учителя.
Тот кивнул, и лишь молча затянулся трубкой.
С другой стороны на холмик сел Борг. Тоже спрятал нехотя потухнувшее оружие, а затем смущённо кашлянул.
– Гм, мастер - тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж всё у нас ладится…
Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.
– Видишь ли, Борг - твоя защита не спасёт от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?
Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.
– Умом-то я всё понимаю, а вот сердцем…
– Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… - вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.
– Думаете - владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне? - в голосе Локси отчётливо звякнул металл.
– Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, - вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.
Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приёмах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что - всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем - радостный визг Бин.
– Получилось!
Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.
– Вы что, опять сцепились?
Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.
– Представляешь, мастер - моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, - а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.
– Смотри, Бин - если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, - ворчливо заметила Стелла.
Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрёпанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.
– Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда - никогда не надевай её.
Та посмотрела на учителя весьма серьёзным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подёрнулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы - такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.
Невенор нахмурилась.
– Я подозревала - но всё же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…
Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула её в обе щеки.
– А я-то ломала голову - почему наш лорд ещё не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!
Стелла смущённо улыбнулась.
– Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что - вряд ли кто догадался бы…
Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины - словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром - так и вовсе зябко. И вот, поёживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.
– Часть меня останется здесь… - прошептала она неожиданно серьёзно.
Борг вздохнул - но видно было, что и ему неуютно покидать волшебника и почти друга. Локси похлопал их по плечам.
– Ну что, будем прощаться?
Бин с мокрыми глазами вынесла из кабинета лорда одну шкатулку, и волшебник что-то вынул из неё.
– Стелла - ты у меня первая ученица. И… не знаю, свидимся ли мы в ближайшее время снова - разве что по шару. Возьми от меня этот подарок.
И на ладони его в луче утреннего солнца густо сыпанул фиолетовыми искрами перстень с турмалином.
Уже когда отряд пеших гномьих воинов, окруживших маленького пони с волшебницей, стал втягиваться в улицу, Стелла вскинула вверх руку - и в ясное небо взлетела одинокая, но яркая звёздочка.
До свидания, мастер!
Осенний вечер выдался хоть и хмурым, но без дождя. Волшебник сидел прямо на ступенях крыльца и слушал доклад Иллена и старосты. Рыжий хоббит по своей неуёмности провёл учёт и перепись населения, и теперь они вдвоём докладывали лорду о результатах.
– Всё верно, ваша светлость - мужиков почти вдвое меньше, чем баб. После войны с эльфами да орками никак деревня не оправится, - смущённо, словно он сам был виноват, произнёс староста.
– Да, мастер - ходят девки, мычат, словно коровы недоеные, а деться некуда, - Иллен вздохнул и сложил свои бумаги.
Сидящая рядом Шувзи покачала головой и закрыла справочник по лекарственным травам.
– Да, война… там и мой единственный, Ревик, сгинул под стрелами остроухих…
Волшебник посмотрел на неё.
– Так вот почему ты так не жалуешь Перворождённых. Не знал…
Женщина вместо ответа вздохнула, покосилась на сидящую с бесстрастным лицом Невенор. А Бин, закутанная в пушистую, козьего пуха накидку, что ей связала Стелла, и похожая на очаровательного цыплёнка, покивала головой.
– Ладно, пошли в дом, что ли? Темнеет уж.
Отпустив старосту и Иллена, волшебник зашёл в дом, ласково распахнувший свои тёплые объятия. И даже не огрызнулся на привычное ворчание Харзи.
– Ноги вытирайте, лорд, и переобуйтесь! На улице грязища - а я целыми днями драю тут всё…
В библиотеке Шувзи поставила на место книгу, прошлась вдоль полки, скользя пальцем по корешкам. Томов здесь изрядно прибавилось - после того, как Локси добавил кое-что для себя, Бин и самой целительницы.
– Так что за остроухими должок, и изрядный.
– Не нравится мне этот разговор, - чуть резче, чем следовало бы, отозвалась эльфийка.
Бин скинула шлёпанцы, нахально забралась с ногами в мягкое кресло мастера, и как бы между прочим заметила.
– Вот пусть и вернут должок. Какие проблемы?
Волшебник ухмыльнулся - уж очень недвусмысленно его подталкивали к ситуации "сначала всё-таки тёщу" - прямо как в сборнике старинных новелл, что… ах, книга даже стоит не на своём месте. А если ещё учесть изрядную примесь эльфийской крови в себе, то должок и впрямь вернуть можно.
– А вот не угадали вы. Хоть я и несмышлёныш, но голова соображает не хуже, чем хитрые ваши женские мозги.
Затем качнул колокольчик, и в библиотеку влетела Стелла, глядя на мастера преданным взором.
– Малышка, гости уже почти на пороге. У тебя всё готово?
Та без лишних слов (о Чудо!) отвесила утвердительный книксен и тотчас утопотала куда-то вниз. Похоже, неустанная борьба хозяина дома с её излишней словоохотливостью или по крайней мере с разнесением её за пределы кухни - начала приносить успех.
А Локси вновь повернулся к дамам.
– Бин, Невенор - вас здесь уже нет. И гости вас даже не должны увидеть.
Это оказались четверо эльфов со спокойными, даже надменными лицами, и с ними мастер Нобик - с весьма усталым видом.
– Сегодня тяжёлый день был. На празднике урожая перепился народ - и мне, как целителю, пришлось поработать преизрядно, - объяснил он.
Локси, поприветствовав вошедших, шепнул волшебнику, что парилка готова, а затем вызвал Ланси и поручил мастера-целителя заботам зардевшейся служанки. Потом, повернувшись к стоящим с бесстрастными лицами эльфам и заливисто тенькнул весёлой птичкой. Один из перворождённых оказался волшебником - его ответное теньканье было почти столь же весенним и задорным. А Шувзи, уже усвоившая чудные способы общения магов, скромно динькнула, недвусмысленно заявив о своём присутствии и способностях.
Ничуть не переменившись в лице, эльфийский маг повернулся к ней.
– Моё особое почтение обладающей даром исцеления, - и уважительно поклонился.
А его появившаяся на губах искренняя улыбка - ведь остроухие питают особое уважение к обладающим Магией Жизни - свидетельствовала о его радости.
– Я мастер Элидорн из клана Поющего Ветра, магия леса и жизни. Мы прибыли на ваш зов, мастер Локси. Что вы хотели?
Локси и Шувзи тоже представились, отдав дань формальностям. А затем волшебник, пройдясь по пушистому ковру, знаком показал - сейчас, я только подберу слова. Затем, выбрав нужные, он решительно встряхнул головой и посмотрел в бесстрастное лицо перворождённого.
– Я хочу дать вам шанс. Шанс укрепить ваше обоюдное доверие с подгорным народом. Лично ваше, мастер Элидорн, доверие. И вывести его на просто недосягаемую высоту. А если вы правильно себя поведёте - то со временем и доверие всего племени перворождённых. Завтра я отправляюсь в Рудные Горы и у меня будет встреча с магами гномов. И, если мы с вами столкуемся, я могу взять вас с собой и замолвить там словечко - есть у меня среди бородатых очень, очень хорошие и влиятельные знакомства.
Эльф даже не счёл нужным скрывать своё удивление на точёном лице. Коль скоро этот хуманс запросто общается с самой тщательно оберегаемой ценностью подгорного народа - с их волшебниками… Шувзи почувствовала себя лишней при таком разговоре и собралась было тихонько улизнуть, но Локси показал ей кулак - и та осталась. Наконец, остроухий поднял лицо со слишком правильными и красивыми чертами, и поинтересовался.
– Два вопроса. Отчего вы выбрали именно меня? И о чём вы хотели столковаться - я ясно понял ваше стремление к ответной услуге.
Ага - клюнул! Всё-таки эти остроухие не такие уж и стервецы, если этот Элидорн так уцепился за возможность улучшить пошатнувшиеся было отношения эльфов с народом гномов. Локси улыбнулся, представив, как он сейчас этих гордецов…
– Мы с вами, Элидорн, крепко рисковали задницами там, под Стеной - вы были во внешнем круге. Я выбрал вас, и будет так. Кроме того, из уважения к вашей матери.
В глазах цвета первой зелени что-то мелькнуло… но эльф только нежно улыбнулся. Однако молчал - на второй вопрос он ответа ещё не получил.
– А услуга… в моём клане много мужчин погибло от стрел перворождённых. Я хочу, чтобы вы четверо хотя бы отчасти вернули долг.
Шувзи встрепенулась, уже догадываясь, о чём пойдёт речь. Но встретив жёсткий взгляд своего лорда, быстренько закрыла рот. Всё-таки она несколько ошиблась насчёт этого парня - но лечь в постель с врагом?
– У целительницы Шувзи вы убили единственного сына. И я прошу вас, мастер Элидорн, о личной услуге. Два мастера Жизни… почти наверняка малыш или малышка унаследует этот дар. А ваши воины войдут к трём женщинам из моего клана - по нашему выбору.
Эльф склонил в раздумьи голову. В отличие рас с горячей кровью, отношение к продлению рода у мужчин лесного народа было лишь как к скучной и утомительной обязанности. А то, что этот хуманс вовсе не собирается таким образом заполучить оружие против нескольких эльфов и лично его… изучив много документов и фактов об этом варлоке и поговорив кое с кем из своего народа, Элидорн уже в этом не сомневался.
– И всё же предложение неслыханно, хотя и весьма почётно. Породниться кланами? Я должен посоветоваться с моими воинами, да и с её величеством…
Кивнув, Локси одобрил вслух столь мудрое решение.
– И ещё. Шувзи даст вам отведать одной настоечки, да и пошепчет кое-чего - чтобы скучная повинность превратилась для вас в весьма приятное времяпрепровождение, хотя бы на одну ночь. И для эльфов, да и их подругам в радость.
Элидорн отшатнулся, и на его безмятежно красивое лицо набежала тень.
– Нам известно о таком средстве для мужчин перворождённых. Но среди нашего народа это запрещено как наркотик - уж вы-то обязаны знать…
Однако волшебник в весьма жёстких выражениях ответствовал, что когда он будет во владениях отроухих, он будет подчиняться их законам - где сесть и когда дышать.
– А сейчас вы на моей земле. И если не намерены пренебречь моими законами гостеприимства… Кстати, об этом своим докладывать вовсе не обязательно - это ваше личное дело.
Затем повернулся к красной от смущения и возмущения Шувзи. Заметив вслух, что очень надеется, что гости сделают правильный выбор, он затем распорядился вызвать старосту. И чтобы через квадранс три выбранные девицы были в доме, иначе придётся поднимать солдат и вновь готовить розги.
Староста был в изрядном сомнении, хоть и не осмелился выразить недовольство словами лорда. Да и пришедшие с ним несколько крестьян и уважаемых в селе женщин тоже были весьма смущены. Однако Локси заметил, что породниться кланами с перворождёнными и обеспечить себе мир с ними - дело нешуточное. К тому же, такое потомство сможет куда лучше понимать в растениях, животных и всяких тонких, но весьма важных для сельского хозяйства делах. В конце концов, весы перевесило замечание Стеллы - что мысль мастеру пришла очень даже недурная.
Ведь после того, как крестьяне получили едва ли не вдвое больший урожай, да беспошлинно расторговались на ярмарках - ещё и гномам пришлось продать полсотни телег муки - авторитет хоббитянки среди крестьян взлетел на недосягаемую высоту. Они первое время вообще ходили как хмельные, впервые за много лет вдруг почувствовав, что это такое - иметь свои деньги, а лорд их не отнимает!
И - да, эльфы сделали правильный выбор.
Глава 32.
Дорога вывернула из леса, что радовал взоры золотом и багрянцем осени, и втянулась в холмы предгорья. По ней ехали двое всадников - волшебники Локси и Элидорн. Сзади ехала тяжело нагруженная телега. Груз был накрыт холстиной, а на козлах виднелась рыжая макушка правящего лошадьми хоббита. А замыкали процессию шестеро воинов, тоже верхом - трое эльфов и Реназ с двумя солдатами.
Поначалу воины посматривали друг на друга со вполне понятным недоверием - однако мало-помалу разговорились. И теперь ехали одной компанией, деля хлопоты и скромные радости путешествия.
Позади остался манор Мэй, где мастер Нобик согласился на время отдохнуть, присмотреть за порядком - заодно и поднатаскать в целительских делах Шувзи. Разумеется, и Ланси получила кое-какие соответственные указания, что её в общем-то ничуть не смутило, а даже и наоборот - судя по вспыхнувшим в девичьих глазах огонькам…
Элидорн, не слезая с коня, подобрал с дороги очаровательно жёлтый берёзовый лист. Положил на ладонь, сосредоточился - и лист зазеленел, став свежим, будто только что сорванным с дерева. Локси попытался сделать то же самое. Однако, если подобрать лист ему удалось легко, хоть и без той же текучей грациозности, то применить Магию Жизни удалось не сразу. Эльф терпеливо объяснил ещё раз.
– Нет, не так. Не грозно приказывать, грозя Силой, а мягко и нежно потянуться, вызвав эту жизнь из древесного листа - и самого себя…
Наконец, когда по сторонам дороги уже потянулись первые высокие предвестники Рудных Гор, изрядно вспотевший боевой маг задумчиво рассматривал на своей ладони свежий живой листочек. А не истлевший от времени черенок и не испепелённые во вспышке раздражения останки.
И вот - постепенно поднимающийся путь упёрся в грозную крепость, замыкающую перевал и грозящую врагам своими могучими укреплениями. И не успел отряд подъехать к поднятому мосту через бездонную расселину под стеной, закрывающему собой ворота и образующему дополнительную защиту, как из-за камней выступил отряд гномьих воинов. Они грамотно, полукольцом охватили прибывших. Ближние держали ладони на рукоятях полированных боевых секир, а дальние сжимали в руках взведённые арбалеты. Спасибо, хоть не наведенные на гостей, а то Локси мог бы и не сдержать своих боевых рефлексов.
Предводитель их, статью и шириной плеч едва ли уступающий Боргу, осведомился - кто такие и зачем едут во владения подгорного народа. Локси ответствовал - так мол, и так. Едем по приглашению Совета ваших старейшин, дабы освидетельствовать мастерство гномьих волшебников.
Гном хмуро кивнул.
– Про вас, мастер Локси, нас уведомили. И мы готовы пропустить вас и ваших людей беспрепятственно. Но про остроухих ничего не сообщалось… - и эдак строго посмотрел на Элидорна, погладив своё оружие.
Однако недаром Локси в своё время изучал риторику и искусство ведения беседы. И бородачи со всё возрастающим удивлением узнали - для того, чтобы испытание прошло успешно, обязательно присутствие магов от трёх рас, и наблюдателя от хоббитов - тут волшебник ткнул пальцем через плечо в Иллена, с разинутым ртом разглядывающего вздымающиеся под самые облака скалы и башни.
– Такова древняя традиция, почтенные гномы, и не нам нарушать её. Конечно, можно было бы вместо эльфов притащить пару-тройку орков… но боюсь, живыми я этих сволочей не довёз бы - прибил бы по дороге.
Бородачи ухмыльнулись - в ненависти к орочьему племени все остальные расы были на редкость единодушны. А когда Локси добавил, что вместе с Элидорном дрался под Стеной против порождений Хаоса, гномы уже почти были убеждены. К тому же волшебник добавил, что он и его клан намерен породниться с эльфийским кланом Поющего Ветра. Предводитель подгорных воинов кивнул, и нахмуренный лоб его разгладился - породниться это не шутка.
– Хорошо. Мастер Элидорн и его люди могут проехать, но окончательное решение остаётся за Советом Старейшин. А что у вас в телеге?
Тут уж ответил сам Иллен. Потянувшись назад, он постучал по холстине рукоятью кнута, и груз отозвался глухим деревянным звуком.
– Пиво в бочках. Мы сварили несколько сортов, и решили привезти гномам на пробу - какое лучше. К тому же мастер считает, что разговоров и споров предстоит достаточно. Негоже глоткам пересыхать.
И, подмигнув воинам, хоббит подозвал пару бородачей поближе. Выгрузил им на руки лежащий отдельно, скраю, симпатичный бочонок вёдер этак на пять. И заметил при этом мимоходом - потерялось по дороге. А кто нашёл, то уже его не его, Иллена, забота.
– Главное, чтобы хорошим ребятам досталось…
Гномы мигом уволокли ёмкость за камни, а их предводитель, хитро ухмыльнувшись, подал в сторону крепости какой-то знак. Поднятый мост дрогнул, и с грохотом это окованное железом сооружение стало опускаться. Ворота растворились, и отряд втянулся во владения подгорного народа.
Эльфы с удивлением и уважительно разглядывали исполинскую статую каменного воина, строго рассматривающего петляющую меж гор дорогу. По какой-то прихоти природы одна из скал приняла такие очертания, и гномам осталось лишь довершить это дело. Но изображённый вплоть до мельчайших подробностей страж и чудно совпадающие в нужных местах расцветки камня создавали стойкое впечатление, что в нужный момент этот воин оживёт.
– Здоровый мужик. Такому и дракона прихлопнуть, что муху, - уважительно протянул Реназ, похлопав воина по каменному сапогу. Даже верхом на коне он едва смог дотянуться до того места обуви, что столь старательно начищают и полируют солдаты.
Сопровождающий их гном, которому Иллен уделил место на облучке возницы рядом с собой, кивнул.
– Говорят, первый гном был ещё больше - это сейчас мы обмельчали…
Однако мастер Элидорн не согласился с ним. Он попросил разрешения, и охраняющие поворот горной дороги гномы дали его. С недоумением они смотрели, как эльф разулся и босиком, ловко, словно ящерица цепляясь за выступы и впадинки в одежде, бороде, взобрался к самому лицу каменного исполина. Так и осталось неизвестным, что там произошло - Элидарн отказался сообщить - но мир на миг покачнулся в глазах людей и гномов.
Похоже, и у лошадей тоже - они пошатнулись, а двое жалобно заржали. Когда эльф спустился, оказалось, что он озадачен не менее засыпавших его вопросами остальных.
– Что-то не так. Он и есть живой - поверьте мастеру Жизни. И если пробьёт час, этот воин проснётся и защитит владения гномов…
