Warlock

      Борг озабоченно покивал растрёпанной на ветру головой.
      – То есть теснить будут нас - эльфов, хумансов и, как обычно, гномов. А что-нибудь известно о тех смельчаках из-за пустыни?
      – Люди. Это всё, что удалось разузнать, - ответила Аллена и загадочно посмотрела на волшебника.
      Ближе к вечеру прибыл сосед, барон фон Дюфер, в сопровождении десятка солдат и своей супруги, тихой добродушной женщины со спокойными глазами. Следом за ними ехала телега с внушающих уважение размеров бочкой.
      – Это вино из моих подвалов. Думаю, на новоселье лишним отнюдь не будет, - заметил барон, ухмыляясь в усы. Он проследил, как протекли все церемонии и поверья при заселении в новый дом - монету под порог, цветы барвинка на притолоку и ставни. А когда Иллен, коему деревенские мальчишки за монетку притащили здоровенного рыжего котяру, подтолкнул того к входной двери и животное, заинтересованно помахивая хвостом, принялось с любопытством обследовать новый дом, сердечно поздравил Локси.
      Хоббиты, объединившись с Невенор, преподнесли мастеру чудную остроконечную широкополую шляпу, а также чёрный, подстать родовым цветам, с жемчужными переливами плащ, и теперь волшебник выглядел как ему и положено. Правда, Стелла хихикала, что он выглядит точь в точь, как мастер Белерон на картинке из "Волшебных сказок", только бороду для солидности отпустить.
      – Бороду не обещаю, а усы, пожалуй, можно. - с улыбкой отвечал Локси, поглядывая в окно, где в стоящей прямо у колодца бочке пенилось вино, и Иллен щедро наливал крестьянам по полному ковшику, а уже принявшие для настроения разрумянившиеся и добродушные Щегл и Реваз присматривали за порядком.
      Едва на деревню опустилась ночь, волшебник порадовал гостей и своих ещё одним красивым фейерверком. И когда вокруг чудных, никогда не виданных диковинных цветов порхали величавые огненные птицы, едва не задевая крыши домов сияющими крылами и длинными переливающимися хвостами, по улице на площадь выступил отряд закованных в железо бойцов.
      То было посольство гномов. И, шепнув трактирщику со Стеллой - "чтобы было всего и много", Локси в сопровождении возбуждённо блестящего глазами Фраста отправился в свой ещё необжитый кабинет.
      Даже тот, кто вдоволь насмотрелся на сокровища и шедевры подгорного народа, был бы поражён тем, какую они сделали работу. Волшебник долго рассматривал чудные камни, что будучи облагороженными искусными руками и вставленными в по мере возможности подобающие их блеску оправы, блистали перед ним во всём своём великолепии.
      Волшебник снял свою шляпу и низко, как не делал даже перед королём, поклонился старому гному. Он так и не сказал ни слова, но улыбающийся в бороду мастер видел - слова тут излишни. Хумансовский волшебник поражён и очарован. И всё же он сумел удивить почтенного Фраста.
      – Никакими деньгами невозможно заплатить за такую работу. И всё же - я попробую.
      С этими словами Локси взял из выстланной изнутри чёрным бархатом коробочки браслет, где самый крупный из малых камней гордо блистал в окружении алмазов, оттеняющих его густой фиолетово-красный цвет, и с улыбкой преподнёс гному.
      – Я слышал, у подгорных мастеров есть традиция - каждый год лучшие из лучших выставляют перед Советом Старейшин свои творения, дабы честно и бескомпромиссно выяснить, кто из них величайший. И дабы не дать увянуть высокому искусству, не позволить ему снизойти до повседневного ремесла. Так вот, почтенный Фраст - я хочу, чтобы этот браслет навеки хранился у народа гномов и каждый год переходил к лучшему мастеру. Дабы тот с гордостью и по праву мог носить его.
      Прослезившийся от умиления гном с поклоном принял подарок, от волнения не будучи в силах говорить.
      – А этот перстень я приношу в дар лично вам, дабы вы могли любоваться им в час досуга, или развеселить своё сердце в печали, - и Локси спокойно подарил гному кольцо со столь великолепным камнем, что сам король трижды подумал бы, прежде чем решиться на покупку такого дорогого изделия.
      Гном, чьё сердце воистину разрывалось от печали, что придётся расстаться со столь великими драгоценностями подземных глубин, надел перстень на палец натруженной руки и, положив ладонь на сердце, с поклоном поблагодарил волшебника.
      Так они ещё некоторое время изощрялись в проявлениях благодарности и уважения, пока наконец гному не пришлось промочить пересохшее от волнения горло. Он поставил опустевшую кружку на стол, бережно и осторожно погладил последний раз грани Князя, как бы прощаясь с ним, и наконец закрыл футляр.
      – Да, ещё одно, мастер Локси, - гном приоткрыл дверь и что-то шепнул в коридор.
      По его зову притопал таинственно улыбающийся Борг с длинным полотняным свёртком.
      – Ваша светлость, я в тот раз передал заказ знакомым оружейникам… - с этими словами он развернул тряпицу, и в свете висящих по углам комнаты волшебных светильников перед волшебником блеснуло лезвие.
      – Под вашу руку шпагу выковали, мастер, из узорчатой стали, но без излишеств.
      – Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался наблюдавший эту сцену Фраст. Он взял клинок в руки, пробежал по лезвию чуткими пальцами, ковырнул ногтём жалобно скрипнувшую сталь.
      – Но послушайте! Совсем простая работа, да и не закончена к тому же! - от возмущения глаза почтенного гнома вместе с кустистыми бровями полезли на лоб.
      – Всё верно, - ухмыльнулся Борг. - Осталось причаровать клинок к хозяину. Да к тому же - если у мастера выйдет, можно вплести в металл магию, и выйдет волшебное оружие.
      – Но это значит, что в сплаве есть небесный металл… - Фраст всплеснул руками и от волнения снова ухватился за кружку с пивом.
      Локси навострил уши, ибо ни о чём подобном никогда не слышал, но почтенный мастер молчал на эту тему, упрямо поджав губы. Гном ещё раз осмотрел изделие своих соплеменников, восхищённо цокнул языком и наконец-то передал клинок волшебнику.
      Формой и видом оружие напоминало шпагу - но только напоминало. Ибо даже самые добротные изделия, кои можно купить в оружейной лавке, рядом с этим клинком было бы стыдно и назвать шпагой. Витая гарда и эфес, сделанные в лучших традициях подгорного народа, но по растительным мотивам эльфов, а с рукояти на мягко мерцающее лезвие словно перетекала цветущая ветвь вишни, повторяясь узором на добрую половину клинка. И одновременно - ничего лишнего. Ни драгоценных камней, ни красивых и тяжёлых золотых вставок. Красиво, удобно и в то же время целесообразно.
      Короче говоря, такой шпагой мог бы владеть удачливый наёмник или среднего достатка дворянин, если бы… если бы она не была так красива.
      Гномы с улыбкой смотрели, как волшебник осматривает оружие, от волнения чуть дыша. Наконец он отозвался, с какой-то щемящей болью разглядывая прихотливую вязь узора.
      – Прекрасное и надёжное оружие. Именно оружие, а не парадная безделушка - верно говорят, что лучше гномов в этих делах не разбирается никто…
      Борг с Фрастом переглянулись, и воин с улыбкой заметил.
      – Вообще-то, вышло куда лучше, чем я заказывал. Совет Старейшин приказал сделать чудо - и наши мастера чуть не передрались за право выковать вам клинок.
      – Балуете вы меня. К чему бы это? - поинтересовался Локси и, не без труда оторвав взгляд от своей - своей! - шпаги, поднял глаза на гномов.
      Фраст смущённо кашлянул.
      – Так мы угодили вам, мастер Локси?
      – У меня от восхищения даже нет слов, - волшебник покачал головой. В самом деле, какой же настоящий мужчина останется равнодушным к оружию? Тем более к такому, словно неведомые подгорные мастера много лет изучали его вкусы и сделали клинок - продолжение его руки и души.
      – Примете ли вы это как подарок… и в то же время как оплату за одну услугу? - седобородый мастер чуть смутился, переводя разговор в деловое русло. Поскольку Локси выжидательно молчал, он продолжил.
      – Совет Старейшин после долгих прений и изрядного множества выдранных друг у друга бород принял решение - просить вас принять одного из наших магов в ученики.
      Вот это была и в самом деле неслыханная новость! Владеющие Даром среди гномов были так же редки, как золото в карманах нищего. Понятное дело, что берегли их пуще сокровищ, и никто никогда не слыхал, чтобы гномьи волшебники поднимались на поверхность. Даже большинство из самих гномов не знали, где тех прячут. Да - из-за этого, лишённые возможности общаться с коллегами, маги подгорного народа сильно проигрывали в умении владеть Силой, но вот, всё-таки - произошло неслыханное.
      – Это величайшая честь и доверие, - поклонился Локси.
      – И всё же - почему именно я? Зелёный ещё оболтус, и сам толком не набравшийся опыта…
      Фраст с интересом и лёгкой улыбкой посматривал на молодого волшебника. Затем набил трубку и, пыхнув ядовитыми клубами дыма от крепчайшего гномьего горлодёра, ответил.
      – Доверие - за оказанное доверие. Да и наши мастера весьма впечатлены, как вы лихо долбили шнауфер-диабаз… Так что - берётесь?
      – Я попробую, хотя золотых гор и не обещаю - опыта в наставничестве у меня нет, - тихо ответил волшебник.
      – Что ж, по крайней мере честно, - отозвался почтенный Фраст. И тут же поинтересовался.
      – Сколько охраны-то прислать? Надеюсь, полусотни из "Кулака" хватит?
      Локси призадумался. Да кто его знает - только убережёт ли полусотня головорезов, пусть и способная взять приступом город или даже эльфийскую цитадель, от всякого рода случайностей?
      – Давайте сделаем по-другому. В Фалстене живёт толковая Мастер Иллюзий. Пусть подберёт для вашего гнома соответствую волшебную личину - лучше излишнего внимания не привлекать. И на свиток запишет. Если заартачится - сошлитесь на меня. Охрана - Борг, да мои солдаты. А в случае чего - и я приложу чем-нибудь посерьёзнее. Да и ученик чему-нибудь выучится вскорости.
      Борг кивнул в ответ на невысказанный старейшиной вопрос, и тот вздохнул.
      – Ну что ж, разумно. Не привлекать излишнего внимания - это разумно. Хорошо, дней через пару-тройку мы пришлём… и очень надеемся, что вы не подведёте.
      Эта ночь запомнилась надолго. И красочные, феерические картины в небе, и вдоволь лёгкого шипучего вина, и пляски с хороводами на вымощенной битым камнем площади.
      А ещё эта ночь под яркими и вдруг ставшими чужими звёздами запомнилась волшебнику - на всю жизнь. Стоя на вершине Сигнальной горы, он смотрел на милый образ и чувствовал, как словно ледяной горой слова Аллены придавливают его сердце.
      – Да, Локси - с тобой неплохо было покувыркаться. Но теперь я ухожу.
      Эльфийка положила изящную ладонь на свой живот.
      – Я получила от тебя то, что хотела. И вскорости займу среди своего народа достойное, чрезвычайно высокое место. Рядом с твоей сестрицей. И ещё… я искренне надеюсь, что это будет дочь - я воспитаю её в должном духе, подобающем Перворождённым. В презрении к рождающимся и умирающим в грязи однодневкам-хумансам. В этом нет ничего личного. И ты даже не сможешь отомстить!
      Молодой человек смотрел на неё, не будучи в силах раскрыть ставшие непослушными губы. Да, он в общем-то, не обманывался насчёт истинных чувств… и всё же в сердце одиноко и упрямо - вопреки всему - жила надежда.
      А серые с колдовской зеленью прекрасные глаза по-прежнему сводили с ума, ничего в то же время не обещая.
      – Прощай, - насмешливо мурлыкнула эльфийская лучница, сполна наслаждаясь в этот миг той болью, что ей удалось причинить глупому самцу хумансов. Она уже собиралась сбежать по склону горы вниз, когда раздался глухой, безжизненный голос.
      – Задержись до утра. Мне надо будет тебе кое-что отдать.
      Кивнув, Аллена с улыбкой скользнула вниз, но у самых зарослей лещины её перехватила подруга. Не было слышно, какими словами они перебросились, но до гнома, что стиснув секиру в занемевших руках, после слов эльфийки до сих пор не мог прийти в себя от яростной багровой темноты в глазах, вдруг донёсся хлёсткий звук пощёчины. Из тени, тряся ладонью, выскользнула Невенор. Её глаза полыхнули в сторону гнома яростным светом, а с бледных в лунном свете уст сорвалось непереводимо грязное эльфийское ругательство.
      Дымчатые изумруды чуть раскосых эльфийских глаз в изумлении распахнулись, когда Локси посреди площади раскрыл принесённый футляр. Он невозмутимо расстегнул верх комбинезона лучницы, и надел на атласную кожу шеи бриллиантовое колье, в центре которого яростным лиловым огнём полыхал Князь. Само утреннее солнце, на своём веку повидавшее в мире много всяких диковин и красот, любовалось этим камнем, бросая из него искристые сполохи призрачного сияния.
      Борг ахнул, наблюдая эту картину и даже не замечая, как его первая утренняя трубка, только что с наслаждением раскуренная после завтрака, выпала из руки и разбилась о камни мостовой. Если бывают незабываемые самоцветы и украшения, то здесь две равной красоты драгоценности встретились, заполучив друг друга и образовав невиданную доселе красу.
      Прекрасная в своём изумлении эльфийка ошеломлённо отпустила золотой шёлк своих волос, что приподняла, позволив бывшему любовнику защёлкнуть застёжку вокруг гордого и неповторимого изгиба шеи.
      Локси спокойно зашнуровал переливающуюся серым и зеленовато-коричневым одежду перворождённой.
      – Великий Лес находится вон там, - указал он рукой, и солнце светило ему в спину. А затем повернулся и ушёл.
      – Ой, беда… ой, беда… - причитала маленькая хоббитянка, взявшись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону.
      Задумчиво склонившей голову эльфийской красавицы уже и след простыл, а у выложенного камнем колодца всё сидела Стелла и тихо плакала. Рядом топтался гном.
      – Ну что ты? Тебе так жалко, что такой прекрасный камень подарен этой… - Борг стиснул зубы, не дав сорваться с губ грязному ругательству.
      Хоббитянка всхлипнула.
      – Дурак ты, хоть и гном! Мастер подарил ей не камень - он подарил ей своё сердце… - и заревела опять.
      Из переулка, куда ушла Аллена, выскользнула Невенор. Обожгла двоих у колодца тяжёлым взглядом, и медленно подошла.
      – Я до последнего надеялась, что она передумает…
      Гном глухо зарычал. Он этим утром был без своей секиры, но его пудовые кулачищи и так не оставляли эльфийке никаких шансов.
      – Зачем - ты - здесь? - медленно, едва сдерживая себя от ярости, проговорил он, наступая на лучницу. И более всего он в этот миг походил на вставшего на дыбы горного медведя-великана.
      – Правильно сказал мастер - ох, правильно! Нельзя вам, тварям бездушным, доверять! Ни спину, ни сердце!
      Стелла прыгнула и повисла на его руке, но он стряхнул её, едва ли заметив. Хоббитянка покатилась по брусчатке, давясь слезами, а гном уже грозной горой навис над лучницей.
      – Забирай свои шмотки, и если я ещё раз увижу кого из вашего проклятого богами остроухого племени…
      Угрюмая Невенор вынула из-за голенища кинжал и красивой резной рукоятью вперёд протянула его разъярённому Боргу. Миг-другой тот в недоумении жевал свою бороду, а затем глухо спросил.
      – Ну, и зачем?
      Лучница горько усмехнулась.
      – Не надо превращать меня в эльфийскую отбивную. Если считаешь, что я виновата в случившемся - лично я - лучше порежь меня на мелкие кусочки.
      Несколько мигов повертев оружие в руках, гном с такой силой швырнул его на камни, что ни в чём не повинный кинжал брызнул во все стороны обломками металла и кости. Борг потряс кулаком, указывая пальцем прямо на Невенор, и прорычал, роняя слова.
      – Я приложу все усилия, чтобы мастер приказал тебе убраться!
      Вздохнув, прекрасная даже в печали эльфийская женщина мягко и негромко ответила.
      – А я приложу все усилия, чтобы поддержать мастера Локси в трудный час. И не оставлю его по своей воле. У нас, в клане Поющего Ветра, друзьями не разбрасываются.
      Гном молчал, испытующе глядя на неё, но тут сбоку влезла неугомонная Стелла.
      – И как твой язык ещё смеет произносить имя мастера? Ушла бы ты по-хорошему, сама.
      Вместо ответа Невенор отвернулась в сторону, и хоббитянка с гномом заметили, как утреннее солнце блеснуло, сбежав по её щекам.
      – Даже если он меня прогонит, я не уйду.

Глава 16.

      … Малыш, весело пролетев над мостом, наконец достиг противоположного берега и в недоумении замер. Земля под ним, отливая таким же рыжей пылью с оттенком мёртвого железа, как и оставленное позади сооружение, полыхнула навстречу таким потоком ненависти и смерти, что ему впервые - впервые в жизни пришлось закрыться. Незримые обжигающие лучи яростно и неутомимо лизали его защиту, не будучи в силах повредить искорке жизни, впервые за долгие годы залетевшей сюда…
      Локси проснулся под утро. Ещё один день прошёл как в горячечном кошмаре. И лишь загоняв себя до седьмого пота в фехтовании сразу против двоих десятников, возглавляемых сменившим секиру на лёгкий меч Боргом, нещадно истязая себя в немыслимых атаках и яростных контратаках, да впервые за несколько последних лет залив в себя изрядное количество самого крепкого пойла, что смогли найти в трактире, он хоть как-то смог отвлечься от обжигающих мыслей.
      Вот и сейчас - из холодного далека на него взглянули её глаза, и губы сразу пересохли, а на щёки выплеснулся жаркий, невидимый впотьмах румянец. Нет, Локси, уж наедине с самим собой не стоит лукавить - влип ты, парень, крепко…
      Волшебник прислушался, после сна постепенно обретая ясность мысли, и тонкий надоедливый трезвон, тихо давящий на сознание, сразу обрёл свой источник и причину - в кабинете вовсю заливался хрустальный шар.
      Помянув недобрым словом Падшего и заодно всех, кто не даёт спать по ночам добрым людям, он босиком прошлёпал в свою святая святых. Не зажигая магического светильника, привычно положил руку на то место, где верещал прибор связи - по его настоянию Стелла руководила служанками и они разложили всё так, как было в домике на плоскогорье.
      – Мальчик мой, - голос Архимага школы был взволнован. - Ты в порядке?
      – Ну, в общем-то, да, - озадаченно ответил Локси, мысленно пытаясь сообразить, какого рожна старикан имеет в виду.
      – Бери коня, минимум вещей, и не мешкая скачи в Дюфер, к баронскому замку. Мы откроем туда портал, вместе с двумя тамошними волшебниками прыгай сюда. Большой прорыв Хаоса - мы собираем всех наших.
      – Где? - коротко спросил волшебник, с которого сразу и напрочь слетели все остатки сна.
      – У эльфов. Таки не уследили, остроухие стервецы, и теперь просят подмоги, - грустно усмехнулся Архимаг.
      – Через час с четвертью буду в городе, - отозвался Локси, уже обдумывая - что взять и как одеться?
      – Час. И поторопись, малыш - там очень плохо, - устало отозвался Архимаг и, накрыв ладонью свой шар, прервал связь.
      Едва собравшись с мыслями, волшебник сразу рявкнул во всё горло, подкрепив голос соответствующим, усиливающим звук заклинанием.
      – Иллен! Лучшего коня, одежду и кофе!
      Как быстро Локси ни собрался, но когда он запрыгнул в седло, бережно придерживая шпагу, рядом обнаружились Борг и Невенор - уже верхом.
      – Советую остаться. Прорыв, и большой. Архимаг сказал - там очень плохо, - присвечивая себе магическим светильником, он взглянул в их серьёзные, сосредоточенные лица.
      Гном не ответил ничего, лишь положил широкую ладонь на рукоять притороченной к седлу секиры. Но судя по его угрюмому спросонья лицу и упрямо топорщащейся бороде, настроен он был весьма решительно.
      Эльфийка вытащила из своей объёмистой заплечной сумки тускло блистающий колчан.
      – Вот, те самые, заговорённые морозом - у Мальвы один тул выклянчила.
      – Тогда не отставайте! - и волшебник погнал коня в ночь.
      Заклинанием ночного зрения он озаботился, ещё сбегая по лестнице - а его спутники прекрасно обходились и без этого. Тем более, что из-за облака выглянула розовая предутренняя луна, с любопытством рассматривая бешено мчащуюся по дороге кавалькаду.
      Когда впереди, совсем рядом, уже виднелись городские ворота, отворённые суетящимися с факелами в руках солдатами, жеребец волшебника захрипел клокочущим горлом, резко сбавляя ход.
      – Держи! - Локси сунул гному шпагу. Соскочив с шатающегося коня, он проскользнул меж двух оставшихся и уцепился обеими руками за стремена.
      – Ходу!
      И побежал вперёд, облегчив руками свой вес и делая гигантские скачки.
      Пригород и сам город миновали, едва заметив. И когда уже вылетели на площадь перед воротами родового замка фон Дюфера, посредине замерцал радужными переливами магический портал.
      По правде говоря - сам Локси никогда не видывал такого дива. Заклинание было настолько сложным и тяжёлым, что пользоваться им мог едва ли десяток самых опытных магов (если считать и эльфов), и применяли его только в самых чрезвычайных случаях. А большой прорыв Хаоса, надо признать - это ж и есть самая что ни на есть опасная крайность…
      Сам барон в наспех застёгнутой одежде провожал отбывающих в бой. Он величественно похлопал по плечам обоих городских волшебников - целителя из своего замка и некроманта, владельца волшебной лавки. Кивнул прибывшим.
      Задыхаясь от бега, Локси кое-как поздоровался, а сам уже тащил своих в портал вслед за спешно вступившими туда магами, спотыкаясь о брусчатку усталыми ногами.
      Краткий миг неприятного, выматывающего душу ощущения - и компания вывалилась в самую настоящую снежную бурю. Локси, не удержавшись на непослушных от усталости ногах, запнулся о корень и по инерции покатился, пребольно ударившись плечом о вековую сосну. Невенор проскочила благополучно, зато Борг с ходу запутался бородой в каком-то усыпанном снегом кусте, и теперь яростно сопел, немилосердно выдирая её оттуда.
      – Завтра же укоротишь, - буркнул волшебник, потирая ушибленное место и оглядываясь.
      На краю небольшой поляны стоял запорошенный снежными хлопьями старый Архимаг, воздетыми руками сдерживая колебания Нереальности, всегда сопровождающие сверхмощные заклинания. Завидев прибывших, он захлопнул прокол в пространстве и устало пошатнулся. Двое молодых волшебников, которых Локси не знал, сразу же поддержали ветерана с обеих сторон и тут же стали подпитывать его потускневшую ауру короткими толчками Силы.
      – Что следующее? - хрипло спросил Архимаг, кивком приветствуя подмогу.
      Один из его помощников сверился со свитком.
      – Баронство Дино, баронство Дюфер… ага - графство Енноли!
      В это время из белой круговерти выскочил тощий маг с блистающей в ухе сапфировой серьгой. Даже сослепу его нельзя было признать за человека. Эльф мгновенно вычленил из прибывшей группы троих коллег, споткнулся взглядом об унылого в предвкушении бритья гнома и озабоченно озирающуюся Невенор и крикнул.
      – За мной!
      На ходу он объяснял обстановку. Оказывается, дела шли совсем плохо - за один рывок Стена Хаоса подвинулась на юг более чем на полсотни лиг, и теперь подбирается к знаменитой эльфийской твердыне - Надежде Севера. И самое паскудное было то, что пресветлый король Келениль, рождённый именно в этих краях, самолично пошёл в бой, хотя и не отличался уж настолько сильными боевыми качествами как волшебник.
      "Хреново ж вы тут сторожили" - со злостью подумал Локси, с трудом поспешая за легконогим эльфом. "Это ж одним махом потеряли территорию размером с хорошее баронство. Да и королю негоже самому в драку лезть…" Последняя мысль настолько не понравилась волшебнику, что он на бегу крикнул эльфийской лучнице, изящно и легко скользящей рядом:
      – Невенор, найди вашего короля - и защищай его любой ценой! Будет надо - распечатывай колчан и не жалей. Это приказ!
      Эльфийка в ответ на вопросительный взгляд своего соотечественника-мага продемонстрировала полный, запечатанный до поры колчан усиленных морозным заклинанием стрел. И, получив его обрадованно-одобрительный жест, устремилась вперёд и чуть в сторону, бесшумно исчезнув в снежной буре.
      Наперерез метнулся ещё один засыпанный снегом эльф.
      – За мной - там подоспели наши из других мест, пока держат. А в центре совсем плохо…
      Из-под выворотня выпрыгнула мельтешащая серой хмарью тварь Хаоса. Гном, бегущий сбоку, не задумываясь развалил её одним мимолётным взмахом секиры.
      – Прикрытие. Пока будем колдовать, от мелочи прикроет. Не подведёт - объяснил Локси в ответ на заинтересованные взгляды остальных волшебников.
      И вот, наконец, обогнув каменистый утёс, спешащие стали ощущать, как под ногами колышется и мелко дрожит сама земля. Словно от страха, что ей вот сейчас придётся навсегда исчезнуть под жадной и неумолимой поступью Хаоса.
      – Стоим здесь! - объявил присоединившийся последним эльф. Они оба, несмотря на солидную пробежку по заснеженному лесу, совершенно не запыхались.
      – Слева держат оборону наши из Эльфийской Академии, а справа - отряд во главе с пресветлым королём Келенилем, - объяснил эльф, указывая рукой направления.
      Снег из не удержанной кем-то из волшебников метели наконец-то перестал валить, и перед глазами присутствующих наконец-то предстала выбеленная местность, а впереди, не далее чем в полулиге, на полнеба выросла Стена Хаоса. Только сегодня она была не мельтешащего хмурого серого цвета, а вся набрякла чёрным, словно грозовая туча.
      – Мать моя женщина… - ошеломлённо ахнул кое-как отдышавшийся целитель. - Да как же вы такое допустили?
      Эльф с серьгой в ухе еле заметно смутился, и его мелодичный голос предательски дрогнул.
      – Не знаю - меня самого сюда из Вечного Леса выдернули, буквально только что. Давайте лучше распределим роли и подготовимся - сейчас слева и справа чуть отойдут, чтобы мы могли поддержать их. А позади лес уже перекрыли отряды лучников и друидов - если по мелочи кто просочится - зачистят.
      И оба эльфа представились как Алендил и Эрегон, оба - Магия Леса, обычной силы.
      Старичок-волшебник из баронского замка указал рукой на свой нежно-зелёный плащ.
      – Нобик. Целитель… ну скажем так - средней силы. Проводником Силы быть могу.
      Пожилой некромант весело переглянулся с ним и гордо выпрямился.
      – Буцарн, чёрная магия. Силы я запас неплохо - но не уверен, что мои способности пригодятся здесь. Проводником и донором Силы быть могу.
      Гном пожал плечами и внушительно заявил.
      – Я Борг - воин, не маг. Спокойно становитесь в свой Круг и колдуйте - пока я жив, ни одна тварь Хаоса вас не побеспокоит, - и погладил свою сияющую секиру. Его помощь приняли как должное и само собой разумеющееся - перед угрозой Стены все склонны были забыть старые распри.
      Молодой волшебник, зябко кутающийся в свою неподходящую по погоде куртку, отвлёкся от созерцания внутренним взором чудовищно вздувшейся Стены и нехотя представился.
      – Локси, боевой маг. Пределов Силы не знаю. И есть бездонный резерв… но прибегать к нему мне очень не хотелось бы - как бы потом не вышло ещё хуже, чем сейчас… - и постучал пальцем по тревожно мерцающему в возмущённом магическом эфире кольцу - тому самому.
      Честно говоря, даже волшебники с трудом представляли, что может быть хуже большого прорыва Хаоса. Однако не верить коллеге в такую минуту у них оснований не было никаких, а чувствительный ко всяким отклонениям в ауре целитель Нобик с любопытством поглядел на Локси.
      – Э-э, коллега - а что это у вас за амулетик такой интересный за пазухой - неужто Острый Лист? Позвольте полюбопытствовать - никогда не доводилось в руках держать…
      Взгляды обоих эльфов на миг стали острыми - уж они-то догадывались, откуда у варлока - как в просторечии называли боевых магов, умеющих недурственно махать и железом - откуда у того может появиться именная реликвия перворождённых. По правде говоря, на самом деле это была чрезвычайно искусная подделка, не обладающая магией ни в малейшей степени. О ней Женьеви вспомнила в последний миг и со смехом подарила Локси на прощание. Волшебник вспомнил её волнующие прелести и жаркие губы… только почему-то при этом получились зелёные дымчатые глаза.
      – Извините - это подарок женщины, - сухо отказал он, нащупав талисман на груди. Поскольку это вполне было правдой, то даже под самым строгим заклинанием Истины никто не заподозрил бы подвоха.
      Нобик с Буцарном переглянулись и нервно хохотнули. Локси уже и сам чувствовал, как в предвкушении нешуточного боя сердце торопливо гонит по жилам хмельную бодрящую волну. И лишь эльфы холодно пожали плечами, внешне оставаясь бесстрастными. Только Эрегон, чуть помявшись, заметил:
      – Мастер Буцарн - ваша Сила тёмная и плохо сочетается с нашей эльфийской, светлой. Вы не будете возражать, если в круге станете меж вашими соплеменниками, дабы отделиться ими от нас?
      В этом предложении не было ничего ни зазорного, ни предосудительного - одна лишь констатация факта и деловое предложение. А посему чернокнижник только кивнул, закутавшись в свой примечательный плащ и став похожим на большого костлявого ворона.
      Теперь эльф посмотрел своими тёмными в свете едва зарождающегося утра глазами на Локси. Тенькнул пару раз, и полуутвердительно спросил.
      – Вы ведущий?
      Волшебник, будучи самым сильным в боевом отношении среди присутствующих, поёжился от пронизывающего холода, и согласился. Уж кому-кому, а ему и возглавить волшебный круг. Правда, его позаимствованную от Мальвы половинку изрядно смущал стоящий по правую руку некромант, но Локси ничем не выдал своего сомнения.
      Когда от Стены раздался гулкий грохот, стряхнувший с сосен снег, и она ощутимо подалась вперёд, один из эльфов - может, Алендил, а может и Эрегон - Падший их, остроухих, разберёт - все на одно лицо в этом сумраке - встрепенулся.
      – Работаем!
      Волшебники образовали круг, соприкоснувшись ладонями. Все стали лицами вовнутрь, лишь Локси своенравно повернулся наоборот - ему как ведущему хотелось видеть Стену. Краем глаза он заметил, как сосед пожал плечами, и крикнул гному:
      – Борг, теперь не зевай!
      Гном и так ходил вокруг них, время от времени разнося в дымные лохмотья мелких тварей Хаоса. Локси прикоснулся ладонями к рукам коллег слева и справа - к тёплой надёжной чернокнижника и холодной, словно озябшей - эльфа. Когда сзади кто-то замкнул Круг, волна силы живительным потоком запульсировала меж волшебников.
      Сильнее, ещё сильнее - пока замершие маги не озарились мягким синеватым светом. Пятеро, объединив свою мощь и способности, становятся сильнее не в пять, а во много раз сильнее. И вот теперь чуть волнующийся Локси впервые в жизни возглавил Круг, получая и направляя щедро расходуемую Силу. Повинуясь его воле и направляясь слабеньким заклинанием, призрачный луч, способный принести неисчислимые бедствия, упёрся в Стену, приостановив ей движение вперёд и разом высветив серым, спокойным сиянием изрядный кусок.