Так, эти эльфийские академики слева что-то задержались… Управляемая Сила чуть описала зигзаг, выправив промашку соседей. Ух, а ведь работает - можно, можно работать в такой компании! А теперь остановить, любой ценой затормозить натиск Хаоса, и здесь ничего лучше нет испытанной магии Холода - недаром почти все Прорывы и неприятности приходятся на лето…
От волнения и усердия облизывая губы кончиком языка, Локси сформировал из Силы незримый конус холода. Хм, слабовато… придётся своей Силы добавить - а ведь это резерв…
Бестолково мечущаяся ворона, ошалело летая над сосредоточенно работающими волшебниками, ненароком попала под удар и тут же обрушилась на ходящую волнами землю, чем немало переполошила вспотевшего от рубки гнома.
– У-у, Падший вас побери - я уж спужался, что энта гадость уже и летает… - Борн стремительным росчерком мерцающей в свете утренней зари секиры раскромсал на лету тушку заледеневшей птицы, лишь потом спохватившись, что это не тварь Хаоса.
Участок стены ощутимо светлел, а по центру даже принял почти нормальный, естественный для спокойного состояния цвет. Соседи слева, получив столь мощную поддержку, тоже выправили положение и работали спокойно. Но вот справа…
Со всё нарастающей тревогой волшебник посматривал направо, где чёрная как ночь Стена, вспухая облаками пронизанного молниями мрака, нависла над группой магов. Среди них явственно выделялся эльфийский король - своей горделивой даже перед лицом опасности осанкой и изумрудно светящейся от напряжения короной. А рядом с ним отстреливалась от бестий скорее всего Невенор… ох, да сколько же их!
Локси чуть опустил направляемую мощь, разрывая в дымящиеся ледяные клочья поток медленно напирающих от Стены порождений Хаоса. Слегка расчистив местность перед собой и немного в стороны, он чуть придержал Силу, дав ей собраться в искрящийся мощью шар, а затем выплюнул его с тем расчётом, чтобы хоть немного помочь соседям.
И снова, снова выглаживал, успокаивал напирающую стихию. Ощущение было такое, словно уговариваешь остановиться падающую на тебя скалу. Удивительно, но у них получалось!
Солнце, взошедшее над далёкой отсюда родиной людей, высветило золотым и розовым истерзанный снег, качающиеся сосны и сосредоточенно работающие группы магов. О боги, насколько же приятнее работать при свете! Видеть и чувствовать коллег, их бледные и потные от напряжения лица. Ощущать поддержку других групп, вытянувшихся тонкой, дрожащей от натяжения струной на несколько десятков лиг в зоне Прорыва. Они шатались, истекали кровью из прокушенных в неимоверном напряжении губ, но держались.
Сзади стали вылетать стрелы, неимоверно облегчив работу гнома - эльфийские рэйнджеры подошли поближе, уплотняя оборону.
Ещё одно усилие - и судороги земли, ощущаемые ногами и всем телом, стали слабеть. Верный признак - Хаос выдыхается…
И в этот момент, когда победа была уже вот она - только поднажми чуть - с глухим басовитым звоном участок Стены лопнул. Словно чувствуя близость ненавистного короля эльфов, почти успокоившаяся поверхность, подпирая небо, запрокинулась. А затем, будто кичащаяся своей силой исполинская волна, накренилась и неудержимо упала вперёд, на маленькую группу тщедушных двуногих, осмелившихся преградить ей путь.
Хриплый вой ужаса кого-то из эльфийских магов позади заставил Локси стряхнуть оцепенение. Стена не достигла истерзанной земли - оставался ещё небольшой просвет, сквозь который зелёной звездой ярко сияла корона эльфийского короля.
Волшебник шагнул назад, сводя ладони соседей вместе. Освободившись и не дав Силе растечься, он простуженно прохрипел:
– Буцарн, веди! - и побежал вперёд, забирая вправо - туда, где в судорожной попытке выправить положение ещё трепыхались живые. Туда, где эльфы отчаянно бились за свои жизни.
– Борг, за мной! - гном, в прыжке с кувырком подрубив здоровенной рогатой твари подобие передних лап, миг-другой непонимающе смотрел на волшебника, но, заметив направление бега, присвистнул от увиденной картины и припустил за ним, роняя на бороду алые капли из разбитого носа.
Ну же - продержитесь ещё чуть! Локси на бегу стиснул левую руку в кулак, ощущая, как больно врезалось в кожу пульсирующее теплом кольцо.
– Ну, посмотрим - на что ты годишься! - он увернулся от вставшей на дыбы, никогда не виданной шестиногой пятнистой твари.
Вблизи Стена оказалась мутной, разлохмаченной, не имеющей чёткой границы. И испускающей высокий, с трудом различающийся ухом писк - вроде как пальцем по мокрому стеклу.
Волшебник, чувствуя как от страха по спине сбегают ледяные струйки, уже бежал, нет - почти летел под нависшей над ним громадой Хаоса. Набравшись холодной решимости, он проник своей сущностью в Кольцо - и зачерпнул. Зачерпнул столько Силы, сколько ему, казалось, не истратить и за всю свою жизнь - и упёрся в неподатливую тяжесть над головой.
Боль была настолько нестерпимой, что он глухо застонал. Увязая по щиколотку во взрыхлённой, перемешанной со снегом и древесными щепками землёй, он почти остановился в своём движении, но продолжал упрямо продвигаться вперёд. Туда, где точёная, с промокшими золотыми прядями, голова короля Келенила мерцала изумрудным ободком короны. Эльф, изнемогая от неимоверной натуги, бросал в горнило всё новые и новые силы, сжигая в битве самого себя.
Ну же, ещё немного! Правый сапог увяз и где-то потерялся, но Локси едва заметил это. Только сейчас он почувствовал, каково оно - на равных тягаться со Стеной. А Кольцо услужливо распахивало перед ним всё новые и новые кладовые Силы - бездонные и неисчерпаемые. От боли, внутренним огнём сжигающей всё тело, глаза предательски слезились, но волшебник уже слышал надсадное дыхание эльфа, стоны раненых и обожжённых дыханием Хаоса. Визг и ругань сквозь зубы Невенор, что исчерпала все стрелы и теперь рубилась двумя кинжалами, из последних сил защищая своего короля, подхлестнули его.
Да что же это делается?!! Наших бить? Волшебник, чувствуя, как в душе его поднимается жгучая ослепляющая ярость, упёрся. Ставя на кон всё своё умение и всю свою жизнь, он незримой исполинской ладонью толкнул громаду вверх. От тяжести перехватило дыхание, а голову словно пронзили раскалёнными спицами - но он упрямо поднимал, поднимал завесу, со всесокрушающей уверенностью человека, не ведающего - что такое поражение.
Где-то рядом Борг разносил не вовремя сунувшуюся тварь, ругаясь такими гномьими оборотами, что волшебник, который по определению должен знать и их язык, и высокую речь перворождённых, перестал его понимать.
– Живём, значит… - он до тех пор толкал и толкал тяжесть вверх, пока не почувствовал, как сзади подоспела подмога. Хрипло перекликаясь, группа магов стала в круг и их весьма своевременная поддержка как никогда согрела душу молодого волшебника. Чуть ослабив напор, Локси обнаружил, что можно и вовсе расслабиться.
Кое-как проморгавшись, он подхватил упавшего на одно колено короля с поникшей от бессилия головой и потускневшей короной. Взвалил его и ещё какого-то эльфа на плечи.
– Борг, Невенор, отходим - прикрывайте! - и медленно, едва переставляя ноги, пошёл назад…
Глава 17.
Пробуждение было сладким и лёгким, словно молодое вино. Так и хотелось плыть, плыть бездумно под нежный шёпот листьев и еле слышное пение невидимого ручейка. Локси несколько мигов наслаждался плывущими в воздухе ароматами родного Вечного Леса. Родного?!! Это что-то новенькое…
Глаза никак не хотели открываться. Потянувшись к ним рукой, волшебник с некоторым недоумением обнаружил, что на лице у него плотная повязка из листьев анауроха (интересно, что это ещё за диво и откуда я про него знаю?), да и кисть левой руки вместе с пальцами тоже покрыта пряно и свежо пахнущей массой. А сам он лежит на чём-то мягком. Ах, да… и тут он вспомнил.
Угрюмый гном, с которого клочьями свисали обрывки одежды и лохмотья обожжённой кожи, отступал вслед за уходящим от Стены мастером и упрямо отмахивался от наседающих тварей изъеденной секирой, от которой осталась изъязвлённая рукоять да бесформенный неровный лепесток на конце. Он ни за что не попросил бы помощи - скорее погиб бы, но Локси и сам догадался. Приостановившись, он кое-как развернулся, придерживая на плечах бесчувственных эльфов, прошептал заклинание.
Оно вышло совсем дохленьким, между нами-то говоря, но лохматые дымные туши дрогнули, и с душераздирающим визгом отпрянули назад.
– Спасибо, - буркнул Борг, недоверчиво поглядывая в сторону всё ещё нависающей над ними Стены, и в два прыжка догнал волшебника.
Тот, случайно уронив, перегрузил на него одного из своих подопечных (хвала Богам, потом оказалось, что это не король!). Посмотрел на ободранную Невенор, жадно хватающую холодный воздух и шатающуюся от усталости, спросил.
– Сама дойдёшь?
Эльфийка невидяще уставилась на него безумными от горячки боя глазищами, затем поднесла к лицу обожжённые местами до кости руки, глянула - и побелела… понятно! Локси бесцеремонно подхватил её на свободное плечо и снова с усилием стал переставлять непослушные ноги. Вот они миновали круг волшебников, где как никогда вовремя подоспевшее подкрепление усиленно ворочало Силами - аж дымилась в центре земля.
Краем глаза он заметил там застывшую в трансе Женьеви из Фалстена - ага, значит, Архимаг ещё не такой уж и старый, если прошёлся по всему алфавитному списку, собирая через порталы наших…
Навстречу из упрямо наползающей на глаза мути вывернулась редкая цепь эльфийских стрелков вперемешку с копейщиками. Они деловито и спокойно продвигались вперёд, засыпая пространство белооперёнными стрелами и добивая копьями истекающие ядовитым дымом туши. Это хорошо…
– Целителей к раненым! Командира ко мне! - выдохнул волшебник непослушными губами.
Среди стрелков сразу поднялась лёгкая суматоха, и вскоре к Локси с Боргом буквально подбежали сразу несколько фигур, от которых за лигу разило медициной. А откуда-то сбоку вывернулся подтянутый эльф в маскировочном комбезе и с шикарным составным луком в руке.
– Капитан Тэаренил, - коротко представился он музыкальным голосом. - В чём дело?
Волшебник не без облегчения сгрузил на подставленные руки целителей изрядно потяжелевшее тело в потускневшей цветочной короне.
– Это король Келениль, и сердце ещё бьётся, - буркнул он сразу засуетившимся лекарям и, обернувшись к капитану, как можно убедительнее добавил.
– Локси, волшебник. Организуйте охрану его величества и транспортировку подальше отсюда, в надёжное место под присмотром медицины. Как и зачем - объяснять не надо?
Ничуть не переменив невозмутимо ровного выражения на породистом лице, капитан кивнул, отдал честь и стал отдавать команды. Из цепи выскочили сразу четверо, без лишних слов соорудили из плащей и двух копий подобие носилок. Бережно уложили туда своего бледного, впавшего в беспамятство короля, а вокруг словно из-под земли выросли суровые, ощетинившиеся во все стороны жалами оружия фигуры. Сразу видно - эвакуация раненых с поля боя у этих остроухих головорезов отработана на совесть… Носилки подняли, и в сопровождении двух на ходу хлопочущих целителей процессия припустила прочь от Стены.
Невенор на плече застонала что-то, заворочалась и попыталась встать. Локси легонько и не без удовольствия хлопнул её по аппетитному месту пониже спины.
– Лежи, - и сам понёс к спешно подбегающим лекарям.
Борг тоже сгрузил им свою ношу и теперь с недовольной гримасой на грязном лице рассматривал остатки своего оружия.
– Этого тоже заберите. Будет упираться - по шее, - указал волшебник на потрёпанного и окровавленного гнома.
Развернувшись, он медленно пошёл обратно. Обратно под свод всё ещё нависающей, волнующейся Стены, стараясь не обращать внимания на замёрзшие ноги и саднящие царапины.
Маги образовали уже двойной круг. Во внешнем, большем, стояли волшебники, скажем так - средней руки. А во внутреннем Локси разглядел Архимага в компании трёх эльфов. Он поднырнул под сцепленные руки внешнего кольца и подошёл к малому, буквально кожей ощущая, какая тут бурлит энергия.
– Дайте место, остроухие… - проворчал он, вклиниваясь между высоким тощим эльфом и среднего роста магом, оказавшимся, к его некоторой досаде, магичкой.
Расцепив их ладони и введя свои, он мягко вошёл в Круг, пока что пропуская через себя восхитительно свежий и радостный поток Силы. Вообще-то, такие вмешательства категорически не рекомендуются, особенно неопытным волшебникам, к которым Локси вполне спокойно относил и себя. Но жизнь вносит свои коррективы…
Глубоко вздохнув, он зажмурил глаза от собственной смелости и потянулся к Кольцу. С первого раза, да и со второго, ничего не получилось - его способности, истерзанные во время предыдущего напряжения, просто дрожали и отказывались повиноваться. И всё же, упрямо ныряя всё глубже и глубже, удивляясь собственной храбрости, он таки добрался. Добрался и зачерпнул Силы полной мерой, едва удерживая себя от того, чтобы взорваться огромным шаром бушующего огня.
Ну, держитесь теперь, старые пердуны… Локси открыл глаза и начал вливать мощь медленно, постепенно. Но затем как бы отвернул краник. Коллеги сразу заметили такую существенную прибавку и приоткрылись навстречу. А вот вам! - и волшебник ещё в несколько раз увеличил приток. Теперь на месте слабого ручейка ревел бурный, всё возрастающий и не знающий преград горный поток.
– Веди, старый дурак, толкай Стену! - рявкнул Локси Архимагу, заметив, что Сила уже грозит перехлестнуть через предел выносливости отнюдь не слабых волшебников. Сам-то он частично оставался в стороне, лишь черпая из бездонного колодца мощь и вливая её в круг.
Архимаг, застонав от натуги, стал выводить Силу из заточения и направлять её вверх, в сторону нависающей над головами мутно-тёмной Стены. Циркулирующий поток радостно ринулся в указанном направлении, словно гигантской мягкой лапой уперевшись в преграду. И Локси с радостным ощущением заметил, как вокруг стало постепенно светлеть.
– Ещё?
– Не сгоришь, хуманс? - прошептал эльф, из носа которого на подбородок уже стекала струйка алой - совсем как у людей - крови.
– Замучитесь ждать! - нахально ответил молодой маг и вновь зачерпнул Силы.
Соседка слева хрипела и билась в судорогах, уже не будучи в состоянии контролировать своё тело, но всё так же строго работала мыслью. А её кокетливо короткие штанишки стали окрашиваться тёмным и остро пахучим. Ну же, прячься за меня, дура остроухая - нет в том ничего постыдного!
Вслед за эльфийкой в астральную тень Локси нырнул и бледный маг с окровавленным лицом, затем двое остальных. Последним, соблюдая достоинство, спрятался Архимаг. И только теперь волшебник позволил себе выпустить мощь - нет, даже не в половину - в четверть силы. Непростое это колечко - ох, непростое! Теперь уже у молодого мага не было никаких сомнений, что это именно оно, то самое…
Земля под ногами глухо загудела, словно где-то глубоко ударили в гигантский колокол. Стеклянным звоном отозвались горы на закате, затем кажущаяся теперь такой крохотной и беззащитной эльфийская цитадель в тылу. С шумом вскипело озерцо неподалёку, но пятеро магов не обращали на всё это ровным счётом никакого внимания.
– Снаружи, контролируйте откат! - третий эльф, показавшийся смутно знакомым, от волнения выкрикнул эти слова на родном языке.
Но во внешнем круге его поняли. И сразу же словно десятки незримых, но заботливых рук протянулись сюда - успокаивая, выглаживая выверты и помогая ровнее течь Силе.
А Стена одним рывком поднялась, роняя языки седого тумана. Локси добавил ещё чуть - по обычным меркам это было бы просто ужасно много - и тут хаос не выдержал. Со стоном и гулкими хлопками разрядов исполинская Стена заколыхалась, затем медленно запрокинулась назад. Упала навзничь и отступила разом на поллиги, обнажая покрытую бурой коркой выжженного шлака землю.
Закрывшись от бушующей энергии Кольцом и закрывая собой остальных, молодой маг, внутренне холодея от какой-то весёлой жути и чувствуя как дыбом встают волосы, добавил ещё. Архимаг - чтоб ему тыщу лет прожить, благословенному старикашке! - не подкачал. Он разошёлся вовсю, толкал и толкал от себя уже не кажущуюся неподъёмной Стену - всё дальше и дальше.
Словно гигантский невидимый Зверь ворочался впереди, с натугой отодвигая препятствие. Вот он пошарил по сторонам - и крохотные лучики магии из волшебных кругов по соседству указали ему путь.
Впервые в истории Стена Хаоса отступала, да ещё и на изрядной своей длине. Пятеро смельчаков сумели направить мощь одного бога против силы другого. И побеждали, добавив на чашу весов победы свои крохотные, по сравнению с этими, способности. И до тех пор они ворочали с каждым мигом становящейся всё тяжелее и неподатливее Силой, пока Архимаг не прошептал бескровными губами.
– Закругляемся… мягче, мягче… всё!
Дальнейшее Локси вспоминалось с трудом. Лишь какие-то бесплотные тени, бесцельно бродящие по вырванной у Хаоса земле, да чьи-то заботливые руки, подсунувшие фляжку настоянного на травках вина…
Он подсунул палец под повязку, почесав немилосердно зудящую переносицу, и тут где-то рядом властный и в то же время мелодичный голос произнёс на эльфийском.
– Не стоит снимать без целителя.
Последнее время вокруг стало околачиваться что-то уж слишком много этих остроухих, скоро начнёт тошнить от их красивых физиономий и безукоризненно музыкальных голосов! Да и непоняток накопилось преизрядно. Ну что ж, как раз есть время кое-что обдумать и разложить по полочкам. Только если б ещё трубку кто поднёс… Волшебник поморщился от этой мысли - так взбунтовалась его вторая сущность против одного упоминания о вдыхании вонючего дыма.
Он не услышал, а скорее увидел обострившимся внутренним зрением, как откуда-то подошла спокойная фигура (опять эльфы, чтоб им!..) и профессионально-участливым и в то же время настойчивым голосом произнесла.
– Всё хорошо, опасность миновала. Расслабьтесь, мастер Локси…
На лоб легла прохладная мягкая ладонь. Волшебник мысленно плюнул и постарался именно расслабиться. Он ещё почувствовал, как вкрадчиво в него вошла сила недюжинного целителя, а затем постепенно уплыл в далёкие и недостижимые для живых края.
Глава 16.
…Под ногами, насколько позволял разглядеть по сторонам немного испуганный взгляд, проплывала безжизненная земля. Трудно назвать её этим словом - уснувшая навсегда масса порыжевшего грунта, пропитанная злобой и ненавистью. Малыш чуть снизился, с любопытством рассматривая массивную коробку на небольших колёсах, сверху которой из покатой башенки зачем-то торчала нелепая труба. Так и не поняв её назначения, он осторожно коснулся пальцами - и тут же всё сооружение с глухим шумом осыпалось бесформенной грудой ржавчины, подняв тучу едкой пыли…
В следующий раз волшебник проснулся днём. Сомневаться в том, что был именно день, да ещё и ясный, ласковый - не приходилось. Попробуйте представить себе эльфа, даже слепого и глухого, что не смог бы с закрытыми глазами точно указать направление на солнце, за какими бы тучами или древесными кронами оно ни пряталось. А с каждым днём всё сильнее проявляющаяся кровь перворождённых, круто замешанная на горячей и яростной основе людей, вскипала в нём радостными и весёлыми пузырьками.
Попытавшись как-то определиться, Локси не рискнул пользоваться своей Силой - таким умиротворением веяло в этом месте, что одна только мысль о любых магических действиях, кроме направленных на исцеление, воспринималась как нечто грубое и чужеродное. Полагаясь на обострившееся чутьё, он погладил подобие мягкого матраса под собой, пытаясь на ощупь определить, из чего тот сделан. И не смог.
Вторым открытием было, что ноги почти до колен утопают в чём-то тёплом и мокром, иногда ласково и нежно щекочущем за пятки. Очередной изыск целительской мысли эльфов? Более, чем возможно - лазать босиком по обугленной ошметьями убитых тварей Хаоса земле Локси не рекомендовал бы никому.
Доверившись интуиции, он потянулся правой рукой в сторону от своего ложа - и зачерпнул в ладонь прохладной воды. Так вот, где ты журчишь, звонкий и неумолчный ручеёк! Вода оказалась столь неимоверной свежести и вкусноты, что Локси не удержался ещё от пары пригоршней. Затем он откинулся обратно, некоторое время расслабленно лежал. А потом неожиданно для себя снова заснул.
– … Так, ещё чуть-чуть… - нежные и в то же время обладающие неженской силой пальцы наконец сняли с лица волшебника надоевшую хуже смерти повязку, и он осторожно открыл глаза.
Сумерки. Волшебные сумерки под пологом Вечного Леса, пронизанные сотнями пробивающихся сквозь кроны нескромных лучей, отчего вокруг царил мягкий, серо-зелёный полумрак, сразу напомнивший своим цветом волшебнику о его несостоявшейся любви. Он сидел на своём ложе у полуразрушенной стены, игриво обвитой плющом, и при одном взгляде на изъеденную временем кладку Локси смекнул, что остатки сооружения как бы не старше самого Леса. А уж тому… ого-го сколько тысяч.
Прямо по выложенному мелкой бело-зеленоватой мозаикой полу с камня стекал ручеёк, весело и призывно журча в своём коротком беге и исчезая в траве сразу же за тем местом, где едва угадывались остатки порога. Так вот ты какой, мой неумолчный и жизнерадостный собеседник последних дней!
А ладная и ловкая целительница ласково ворковала-приговаривала что-то, освобождая Локси от остатков своей природной опеки. Толстая лоза, что нескромно прицепилась к интимным местам, позволяя впавшему в беспамятство не задумываться об отправлении естественных нужд, прямо на глазах удивлённого таким дивом волшебника скрутилась кольцами и стыдливо исчезла под ложе. Сама эльфийка деловито осматривала руки-ноги, глаза своего пациента, периодически легонько тенькая и тинькая на десятки разных ладов и удовлетворённо кивая коротко стриженой головой, что венчала простая тонкая диадема с вправленным зелёным камнем. Волшебник прежде даже не подозревал, что такие магические импульсы не только возможны, но и могут быть исполнены столь мастерски.
– Ну что же, вот и всё. Признаться, мастер Локси - более занятного пациента за всю мою, смею заверить, весьма богатую практику, у меня не было, - она бесстрастно осмотрела свободного от какой бы то ни было одежды волшебника и так заливисто, даже чуть ли не мелодично тенькнула, на этот раз окатив его с ног до головы, что тот против воли радостно улыбнулся, ощутив стайку весёлых мурашек, с удалыми припрыгиваниями промчавшуюся вдоль спины.
– Ну, раз отзываетесь на этот зов, то вам уже совсем ничего не угрожает - откликаетесь так, что скорее вы сами бросите вызов моей добродетели, - на явно непривычных к такого рода занятию губах женщины мелькнула тонкая улыбка.
Локси мельком, осторожно скосил глаза к низу живота и чуть покраснел от своего столь явного проявления чувств, совсем не уместного в присутствии двоих помощников целительницы и какого-то весёлого парня с остриженной почти налысо головой и висящей на перевязи рукой.
И всё же он осторожно взял руку женщины, и глядя прямо в её серые, мудрые и печальные глаза, нежно поцеловал изящную, чуть дрогнувшую ладошку. И ещё. И ещё раз - чуть смелее.
Та ничуть не смутилась. Скорее удивилась, ничем не выдав своих чувств, но волшебник всё-таки это заметил - зря, что ли, уже скоро, наверное, у него и ушки остренькими станут?
Целительница мягко высвободила руку. Она наклонилась, чмокнула в лоб своего пациента.
– Хорошо. Если вы так хотите… но прежде - ещё сутки вы будете отдыхать в этом месте. Обещаете? И далеко не уходите - не стоит тревожить других, кто в гораздо худшем состоянии.
Коротко и невозмутимо попрощавшись, целительница распорядилась, не повышая голоса и в то же время со столь явной привычкой повелевать, что это уже въелось не только в кровь, а и в… да кто этих остроухих знает, есть ли у них душа!
– Одежду мастеру Локси. Усиленное питание, лёгкая разминка без использования Силы - только двигательная.
И величаво ушла в сопровождении неслышно переговаривающихся помощников, свернув в прогалину к следующим ждущим помощи или решения.
– Вот это женщина! - восхищённо выдохнул молодой волшебник, когда она удалилась. Он покачал головой, слушая, как унимаются звенящие в ушах радостные колокольчики, и нехотя принялся облачаться в оставленную одежду - не надо и упоминать, какого оттенка.
Парень с закрытой повязками рукой, сидящий на поваленной то ли колонне, то ли пьедестале, хихикнул.
– Ну ты даёшь! Чуть не отымел при всех нашу Анитэль! Горячие ж вы парни, хумансы - сколько вас изучаю, всё диву даюсь, - он восхищённо поцокал языком, от чего с дерева ему прямо на плечо спрыгнула серовато-рыжая до неприличия белка и возмущённо цокнула в ответ.
– Брось, - поморщился Локси. - У тебя плохо получается изображать речь людей. Не чувствуешь, когда перегибаешь. Лучше скажи, как там… Стена Хаоса? - нехотя он выдавил столь ненужное в этом месте слово.
Парень пожал плечами. Согнал обратно на дерево сердито вздыбившую шёрстку белку, оглянулся по сторонам. Веточкой, тайком почесал под повязкой наверняка тоже зудящую заживающую руку. Вздохнул, скорее - застонал от явного облегчения, и только потом ответил.
– Порядок. Говорят, маги даже на пятнадцать лиг её обратно отодвинули.
– А как там король ваш? - одежда пришлась Локси впору, и он малость повеселел. Ещё бы отбивную, с кровью - вооот такенную… да разве от этих остроухих дождёшься?
Парень отмахнулся здоровой рукой.
– Да нормально. Залатали, уж тут будь спокоен - если сама Анитэль за дело берётся, то толк будет. И даже разрешили ему повидаться с королевой-матерью - ну, та на радостях, что малыш её жив, и надавала ему по тощей эльфийской заднице… - в глазах парня блеснул задорный огонёк.
Волшебник в уме сложил два и два, и сделал попытку встать на ощутимо подрагивающие ноги.
– Прошу прощения, ваше величество, - смущённо пробормотал он.
Келениль хохотнул.
– Да ладно, сиди. И вообще - здесь я не повелитель, а такой же пациент, как и остальные. Анитэль целительница суровая - чуть что не по её, сразу выговор или чего похуже. Я по нашим, эльфийским меркам, ещё довольно молод, встреваю в разные передряги - вот и приходится попадать под её опеку несколько чаще, чем хотелось бы.
Видя, как его собеседник смущённо ёрзает, он добавил.
– Расслабься. И - разрешаю на "ты", пока не выйдем из целительных покоев.
Локси осторожно пожал плечами, в душе проклиная свою невезучесть и прикидывая - не нахамил ли он где ненароком, и задал вопрос на отвлечённую тему.
– А кто такая Анитэль? Что-то знакомое вертится, но никак не могу ухватить… до сих пор от той работёнки пчёлы в голове гудят.
В это время из-за деревьев выскользнул эльф в яркой рубашке и с подносом в руках. М-да… вожделенной отбивной тут и впрямь не оказалось, но было весьма и весьма вкусно, чем не преминули воспользоваться оба изрядно оголодавших волшебника.
– Анитэль? - Келениль хмыкнул, отставив в сторону пустую тарелку из-под немыслимого фруктового салата. Он легко подхватился со своего места, выудил из-за утопающего в зелёной траве обломка стены чашку с весёленьким рисунком и отбитой ручкой.
– Да самая опытная и сильная из наших целителей. Она пользовала ещё моего деда, когда тот по малолетству да нахальству характера сцепился с огненным элементалем…
Недоверчиво прищурившись, Локси прикидывал, сколько ж повидала на своём веку эта Анитэль, и вправду упоминающаяся в разведсводках, но по мнению некоторых авторитетных авторов считающаяся фигурой собирательной, легендарной. А затем махнул рукой на все эти раскопки в своей голове, и во все глаза смотрел на короля эльфов, вовсе не поражавшего ни величавостью, ни мудростью бесконечных веков в печальных глазах. Больше всего походящего на обычного неугомонного парня.
А тот пошептал что-то над ветвью дерева, поглаживая её, надломил, и в подставленную чашку потёк тёмно-рубиновый напиток. Осушив её, эльф причмокнул губами от удовольствия, наполнил вновь, и позволил ветке распрямиться.
– Держи. Лучшее вино из моих подвалов.
– А если эта суровая дама проведает? - засомневался молодой волшебник, не без трепета принимая из рук самого короля чашку с душистым как летний луг напитком.
Келениль звонко и беззаботно рассмеялся, отчего на миг пристыжено умолкли щебечущие птицы.
– Да она знает! Только это ведь не та грубая сивуха, которой у вас принято потчевать друг друга. Это, Локси, получше многих лекарств, это и есть настоящее… - тут он произнёс несколько незнакомых и трудновыговариваемых для человека слов на староэльфийском, почти незнакомом собеседнику языке.
Мысленно вознеся призыв бессмертным о том, чтобы его человеческая сущность в случае чего умерла быстро и без особых мучений, молодой волшебник осторожно пригубил. Свежесть июльского утра, ветер дальних странствий и в то же время пряный аромат цветущего сада с игривым медовым оттенком… Сам того не заметив, Локси закрыл глаза и медленно, наслаждаясь каждой каплей, осушил чашку до дна.
– Слушай, это же такая прелесть… едва ли не лучше, чем с женщиной… - он вздохнул, с сожалением заглянув в пустой сосуд. Уши и щёки сразу занялись чуть пощипывающим лёгким пожаром, а усталость смахнуло, словно её никогда и не было.
Король эльфов выжидательно смотрел на его реакцию, а на устах блуждала бледная, как лунная тень, улыбка.
– Ты первый из хумансов, кто пробует этот дар небес. Для них это яд, равного которому трудно найти, - заметил он мимолётно.
Отмечая приятное покачивание в окружающей обстановке и золотистую дымку вокруг порхающих в сгустившемся воздухе слов эльфийского короля, Локси осторожно кивнул.
– Да, кстати - как там Борг и Невенор? - спросил он, тщательно следя за так и норовящим заплестись языком.
– Всё в порядке. И всё будет в порядке… - ещё расслышал он, прежде чем реальность опасно накренилась и молодой волшебник, мысленно проклиная свою бесшабашность и эльфийское коварство, обнаружил себя лежащим на всё том же мягком ложе, а зеленеющее над полуразрушенной стеной дерево печально склонило к нему свои ветви…
