Из мягкой и прохладной тени леса выскользнула гибкая фигурка в переливающемся зелёным и коричневым комбинезоне и, на ходу накладывая на лук стрелу, перетекла к двоим стоящим на дороге мужчинам. Ловко ввинтившись меж них (тактически всё верно - стрелок под защитой пехотинцев!), эльфийская лучница - а это была она - еле слышно выдохнула.
– Уф-ф! Еле нашла вас, мастер Локси. Приветствую и тебя, почтенный гном.
Борг, не поворачивая лица от готовых к атаке всадников, покосился на неожиданную подмогу и процедил в прокуренную бороду.
– Кто такая, лорд? Спину ей доверить можно?
Локси весело хохотнул.
– Ну наконец-то, Невенор! А то я уж начал сомневаться в собственных выводах. Да, Борг - жизнь ей доверить можно. Но вот сердце - не стоит.
Гном проворчал что-то нелицеприятное про всяких остроухих красоток, что средь бела дня выскакивают из лесу и пугают честной народ, да так и норовят при этом то ли стрелами истыкать, то ли сердце похитить. Но видно было, что он просто балагурит, держа секиру наготове и с определённым интересом приглядываясь к маячащим впереди всадникам.
– Ну ладно, барон, не будем ходить вокруг да около, - весело крикнул Локси, у которого настроение отчего-то круто поползло вверх. Он выкинул руку в сторону, и яркая, лиловая, мохнатящаяся разрядами молния слетела с неё. Слетела, чтобы впиться в придорожный бугор.
От грохота заложило уши. Земля под ногами ощутимо дрогнула, возмущаясь таким насилием над собой. А небольшой холм, куда волшебник щедро выплеснул заклинание, превратился в груду взлетевших вверх комьев и камней.
Фон Дюферк чуть не заорал дурным голосом, а его конь, испуганно прядая ушами, попятился и неожиданно присел на задние ноги. Небо и земля несколько раз перекрутились перед глазами барона, прежде чем он с лязгом впечатался в пыль дороги. Сверху упало несколько комков, и всё стихло.
Локси уже стоял у кое-как промаргивающегося фон Дюферка, который лишь крутил головой да нелепо пытался подняться. Понятное дело, что надетые латы ни весом, ни ограниченной подвижностью тому никак не способствовали. А кончик истекающей призрачным огнём шпаги уже смотрел в переносицу незадачливого гостя с самыми недвусмысленными намерениями.
– Позвольте ваш меч… Заметьте, барон - я мог бы направить молнию в вас. Или не молнию, а огненный шар, да потом пройтись по вашим людям и превратить всех в чересчур прожаренные котлеты. Оценили моё великодушие? Вы ж самым злодейским образом вторглись с дружиной в мои владения, и мне пришлось защищать их всеми доступными мне способами, - от сарказма молодого волшебника хохочущая Невенор чуть опустила лук, и даже под насупленными бровями гнома блеснули весёлые искорки.
– Это что ж получается? Нападение на соседа вопреки королевскому указу о запрете на междусобойчики во время войны - вот что это у нас с вами выходит. И мне интересно - сколько мне заплатят, когда я предъявлю коронным следователям ваши обгорелые тушки на своей земле, и не поручат ли в наказание приглядывать и за вашим бывшим манором?
Наконец-то и до ошеломлённого барона дошёл комизм ситуации. Он неуверенно усмехнулся, оттолкнул руки своих солдат, что подняли его с дороги и пытались кое-как отряхнуть от пыли.
– Шутки у вас, право, сэр э-э…
– Сэр Локси, лорд Мэй, - вежливо напомнил тот, и, бросив в ножны шпагу, протянул руку.
Поёживаясь от пережитого ужаса, барон поспешил сдёрнуть с кисти латную рукавицу.
– Сэр Вилли, барон фон Дюферк. К вашим услугам.
Они немного поговорили о том, о сём, отдавая дань светским условностям. Выяснив, что батюшка нового лорда Мэя жив-здоров, и никто иной, как барон Бринн, фон Дюферк внимательнее вгляделся в лицо собеседника.
– Теперь вижу - точно! Похожи, но больше на матушку вашу - дай ей боги посмертия полегче… А какая неприятность с покойным Шевзи приключилась?
Волшебник за локоть увлёк собеседника в тень и даже предложил присесть, заметив, как нет-нет, да подрагивают ещё колени барона, что годился ему в родители да и с отцом не раз сражался бок о бок.
– Да ехал я с парой слуг, решили в деревню завернуть. В трактире поужинали, стали думать насчёт ночлега. А тут покойник со своими людьми пожаловал. То есть в то время он ещё очень даже живой был. И стал он непотребства чинить всякие, да нас решил ограбить - деньги ему, видите ли, понадобились мои… - Локси живописно и в таких выражениях описал случившееся, что фон Дюферк захохотал, хлопая руками по коленям и издавая железный лязг.
– Говорил же я ему, стервецу - уймись. Ладно, если понемногу да в глухомани, кто из нас без греха. Но так в открытую… - барон осуждающе покачал стриженой, чуть тронутой сединой головой. Он вздохнул, задумался.
– Да в конце-то концов - рано или поздно что-то подобное и произошло бы, - он махнул рукой, закрывая тему и переходя на другие.
В конце разговора барон вежливо, но непреклонно поинтересовался насчёт выкупа за свою жизнь - проигрывать он умел. Локси задумался на пару мигов, а потом усмехнулся.
– Восемь бочек лучшего пива.
Фон Дюферк задрал глаза вверх, во весь голос спрашивая всеблагие небеса - что же это такое? Все нормальные дворяне берут золотом или землями, а этот молодой человек тут оригинальничает!
– Да ваши деньги вам больше нужны, барон. А я вот пригласил бригаду строителей, они пива требуют, да мой трактирщик не справляется.
Барон посмотрел через плечо собеседника на невозмутимо стоящего Борга, который опирался на рукоять секиры и дымил своей коротенькой носогрейкой.
– Гномы, штоль? Тогда понятно, - усмехнулся он. Ещё раз заверив, что необдуманных действий с его стороны не последует, фон Дюферк откланялся. Не без помощи солдат он взгромоздился на коня и отсалютовал на прощанье.
– Через седьмицу приезжайте на новоселье, барон! - такими словами напутствовал его Локси, весело помахав рукой.
Глава 13.
Проводив взглядом удаляющуюся колонну всадников, волшебник вздохнул.
– Так, одной заботой меньше. Теперь давайте, рассказывайте.
И только тут он обратил внимание на странные взгляды, коими обменялись гном с эльфийкой. Не то, чтобы приветливые - совсем наоборот. От прекрасных даже в гневе глаз эльфийки смело можно было прикуривать, а Борг стискивал рукоять свой секиры - при нужде гномы могли метать своё оружие с воистину убийственным результатом.
– Отставить, - коротко распорядился Локси. И всё же не удержался, спросил. - В чём дело?
– Он же из "Кулака", вражина, и не из рядовых рубак. Я его сразу распознала - немало стрел о них изломала, да только не берут наши белооперённые их доспехи… - хмуро насупив бровки, ответствовала Невенор.
– А файрболл или ещё что-нибудь из моего арсенала возьмёт? - поинтересовался волшебник с неуёмным любопытством.
– Кто знает, - Борг пожал своими внушительной ширины плечами. - Я полный доспех не стал брать - не на войну ж, чай, шёл; а то можно б и попробовать. Так, взял кой-чего по мелочам, да кольчужка под одёжой…
И стукнул по груди кулаком. Та отозвалась тонким позвякиванием, подтверждающим слова гнома. Справедливости ради стоит отметить, что даже гномью кольчугу особой выделки не могли себе позволить и богатейшие вельможи - те просто не продавались. Но если верить книгам, тонкая и гибкая металлическая ткань из мельчайших колечек и впрямь качеством посрамляла не только гораздо более тяжёлые и толстые изделия людских мастеров, но даже соперничала с вовсе уж диковинными доспехами эльфов…
– Но я в случае чего и в любой глаз могу стрелой попотчевать, благо этот подлый борода нынче без шлема, - деловито предложила Невенор, с надеждой поглядывая на мастера.
– Только полезь за стрелой в тул - я тебя на две половинки живо развалю, пискнуть не успеешь. Ровнёхонько так, аккуратно - из уважения к такой красоте, - Борг поплевал на ладони, половчее ухватил свою отполированную до блеска секиру и уставился на эльфийку с самым что ни на есть мерзким взглядом дровосека, приценивающегося к приглянувшемуся ему дереву.
– Ещё раз сцепитесь - выгоню. Если не помиритесь - причём не на словах, а и в сердце тоже, распрощаемся, - нарочито равнодушным тоном волшебник прервал их пререкания, могущие и впрямь довести до непоправимого. Старая вражда меж лесным и подгорным народами тлела тысячелетиями, периодически выливаясь в кровавые и разрушительные войны. И прекратить едва наметившееся противостояние нужно было любой ценой.
– Это приказ? - деловито осведомился Борг, покладисто пряча в чехол своё оружие.
Локси вздохнул, скептически наблюдая, как эльфийка с кислой рожицей ослабляет тетиву и тоже закидывает своё оружие за спину.
– Отнюдь. Если мне понадобится что-то конкретное, я прикажу. Но по большому счёту - мне бы хотелось, чтобы вы шли за мной с чистым сердцем. И без крысиной грызни за моей спиной.
– Это что же, я похожа на этих пакостных грызунов? - поинтересовалась Невенор, поглядев прямо в глаза своим чудным взором.
Удивительно, но гном промолчал. Лишь проворчал в сторону, что зря так крыс ругают - да, конечно, вреднота они. Но весьма умные и живучие твари, надо отдать им должное. Если где в выработке или кладовой заведутся, семь потов сойдёт, пока выведешь…
Первым выпало рассказывать ему. Где называя факты, где высказывая догадки и умозаключения. Картина вырисовалась примерно такая - есть у подгорного народа несколько и своих, владеющих Силой. Вот через них и передали кругу старейшин совет - подружиться с неким волшебником да помогать ему, невзирая ни на что. Кто передал, толком неведомо, а самому Боргу с ведунами переговорить не удалось - тех прячут и берегут пуще золота и камней самоцветных, ибо редки маги среди гномов, ох как редки. На вопрос, как ему удалось так лихо попасться на дороге у странствующего волшебника, Борг хитро прищурился.
– Да живёт в наших горах отшельник один, из хумансов. Не совсем в порядке с головой у него - видать, слишком много знает да шибко умный. Ну, мы по-соседски помогаем ему иногда - то уголька подбросим, то хижину починим. А у него в соображении порой просвет намечается, вот и советует помаленьку - он Даром тоже не обделён, будущее иногда видит яснее, чем то, что перед глазами. Вот и сказал он - идти мне в деревушку Мэй, да тут и дожидаться.
– Прорицатель, чтоб ему… - в сердцах сплюнул Локси. Неужто он настолько предсказуем, что какой-то полубезумный старикашка запросто его вычислил?..
– Во-во, так его иной раз старейшины наши и величают Прорицатель, - кивнул гном.
Волшебник размышлял некоторое время, с тихим удовольствием наблюдая за чередованиями света и тени меж стволов стройных сосен, где солнечные лучи пробивались через неплотно сомкнутые кроны.
– Теперь твоя очередь, Невенор.
Лучница пожала изящными плечиками и принялась рассказывать нечто в примерно том же стиле. Дескать, прислали её в качестве частного лица к мастеру Локси с наказом выполнять все капризы и прихоти волшебника, да заботиться о его жизни и здоровьи пуще собственного.
Как же - прихоти! - мимолётно подумал Локси, слушая плавную, напевную речь с явственно проскальзывающими эльфийскими интонациями, - Всё не можешь простить тех слов о рыбьей крови, что вырвались у меня неосторожно.
– В Фалстене я вас было потеряла, мастер, даже всё моё мастерство не помогло взять след. Правда, я догадалась. Удалось поговорить по душам с одной волшебницей. До Аллены ей далеко, конечно, но она тоже лапочка… - эльфийка лукаво и бесстыже блеснула глазами.
– Да, кстати - Аллена тоже скоро будет. Она сейчас в рейде по орочьим землям, а пока просила привет передать, - спохватилась она. Не обращая ровным счётом никакого внимания на присутствие Борга, Невенор скользнула ближе, обвила шею волшебника руками и чмокнула в губы.
– Неправда, Аллена это не так делает… - улыбнувшись, мурлыкнул Локси, ощущая, что только тонкий слой ткани отделяют от него волнующее, стройное и горячее тело.
Лучница охотно подставила губки. Глаза её постепенно закрылись… о Галадриэль, неужели это может быть так?..
Борг, видя, что поцелуй несколько затянулся, тихо ухватил свою секиру и деликатно утопал за ближние деревья. Было слышно, как он высек огня для своей трубки и умостился на поваленное дерево, ворча - что же это за воин, если его любая красотка в два счёта скрутит…
– Хватит, пожалуйста! - задыхающимся шёпотом взмолилась Невенор, - А то Аллена мне голову отрежет и в бочке засолит.
Но глаза её умоляли об обратном…
Нехотя, слушая, как потихоньку затихает зашедшееся в сладкой и бешеной истоме сердце, молодой волшебник чуть отодвинулся, вздохнул.
– Спасибо за привет. Правда, ты кое-что и от себя добавила. - улыбнулся он. Прислушавшись, он отметил, что со стороны деревни кто-то скачет. И отметил также, что несмотря на хмельной дурман, охвативший соображение, слышать он стал куда как чутче прежнего. Ах да - эльфийское наследство…
В самом деле, вскорости топот приблизился. Гном, тоже заслышав его, с шумом проломился сквозь кусты, с облегчением увидев, что с лордом всё в порядке.
Меж медно-рыжих стройных стволов мелькнул всадник, и Локси готов был биться о заклад, что это Корки. Почему - да кто его знает?
В самом деле - скачущий по лесной дороге солдат придержал коня, спрыгнул и отрапортовал:
– Ваша светлость, Иллен велел передать, что волшебный шар ваш вовсю пиликает - не иначе, как кто-то поговорить с вами хочет, - и подал повод коня своему лорду.
Соображает парень, будет из него толк…
Заслышав по хрустальному шару брюзгливый тенорок лорда Брахема, заведующего нынче королевской канцелярией и особое внимание уделяющего делам провинций, раскрасневшийся от быстрой скачки Локси не стал даже сдерживать брезгливой гримасы. Старый вельможа мало того, что был педантом, каких поискать, так ещё и считал своим долгом раскрывать в год не менее пары заговоров и покушений на его величество Невира двенадцатого.
– Что вы это там позволяете себе вытворять, молодой человек? Почему нарушаете сразу несколько одобренных высочайшим повелением указов? А именно…
Волшебник тихо вздохнул, и воспользовался тем, что видеть его через шар мог только обслуживающий канцлера маг, но никак не сам, напрочь лишённый каких бы то ни было магических способностей. А именно - показал в ту сторону весьма неприличную фигуру, то есть - ладонь левой руки положил на сгиб правой, а ту, сжатую в кулак, приподнял вверх.
Голос канцлера споткнулся на середине фразы.
– И что же именно означает ваш столь энергичный жест? - от яда, сочащегося из приторно-вежливого голоса, Локси буквально почувствовал, как запунцовели его уши. Однако! В столицах тоже изобретают… добро бы что хорошее придумали, а то за собеседниками подсматривают!
Но такого, изрядно поднаторевшего в умственной деятельности лорда не так-то легко загнать в угол. Собравшись с духом, Локси самым что ни на есть ровным и невозмутимым голосом ответствовал:
– Извините, лорд, но ваши агрессивные слова вызвали во мне некоторое раздражение. Приношу свои извинения за непочтительность. Но - прежде чем начинать разнос за содеянное, быть может, высокий лорд соблаговолит выслушать, что же на самом деле произошло и в чём суть дела? Из первых уст, так сказать…
На его удивление, канцлер ответил довольным хохотком.
– Судя по всему, вы не чувствуете за собой иной вины, нежели оскорбление жестом высокопоставленного дворянина. Жаль, что я не могу ответить вам тем же - умники из Башни Магов смогли сделать для меня только одностороннее наблюдение. Что ж, ваша уверенность обнадёживает, извинения приняты. Рассказывайте. И засветите ваш магический светильник - чтобы я мог видеть лицо.
Пожав плечами, Локси выполнил последнее указание, поместив светящийся огонёк впереди и чуть выше лица. После чего скупо, без излишних подробностей, описал последние сутки своего бытия, справедливо полагая, что если канцлера что-то заинтересует, то тот немедля вцепится словно клещами. Лорд Брахем задал несолько вопросов, поинтересовался, что за браслет молодой нахал носит на запястье.
Молодой человек продемонстрировал безделушку крупным, так сказать, планом, заметив по ходу дела, что это фамильный браслет его матери, подаренный незадолго до смерти.
– Эта драгоценность, да портрет матушки в полный рост - единственные две материальные вещи, которыми я по-настоящему дорожу.
– Ну что же… ваш рассказ не сильно отличается от имеющейся у меня версии, - навостривший уши Локси своим изощрённым слухом расслышал донёсшийся с той стороны шелест переворачиваемых листов.
– Значит, выходит - прямо невинный младенец, попавший в логово злых разбойников, - голос старого лорда вновь обрёл хорошо знакомый и, честно говоря, въевшийся уже в печёнки сарказм.
Локси чуть насмешливо поклонился.
– Вы слегка преувеличили, мой лорд, но своим Даром я не пользовался, и тому есть более десятка свидетелей. Кроме того, излишних жертв и разрушений постарался избежать. Всё так и есть - моя работа вранья не терпит.
Собеседник в сомнении хмыкнул. Однако же, молодой волшебник привёл крепкий аргумент - в магии как нигде важна точность и недвусмысленность слов. Со стихиями лукавство или ошибки бесследно не проходят. Но лорд Брахем не был бы самим собой, если бы не вывернулся.
– Гм… если испепелённый вместе с десятком людей замок прежнего лорда вы считаете не в счёт… то так тому и быть.
Вот это да - оперативно работают ребята! Всё уже проведали и донесли. Надо будет запомнить и обдумать на досуге… На открытое и ярко освещённое лицо молодого человека набежала тень.
– Если меня не задевать, когда я просто прохожу мимо или еду по своим делам, то я весьма добродушен и покладист. А если кто-то вознамерится цапнуть меня за седалище… да Падший меня подери, что вы хотите от боевого мага? Я обучен и воспитан уничтожать врагов. И не единожды доказал своё умение делом. Но в той ситуации трудно было бы обойтись без крови.
Канцлер скептически поцокал языком. Если память и наблюдательность не изменяли Локси, это могло означать только одно - старикашка в добром расположении духа. Неужто получил откуда-то указание особо не лютовать? Вот это да - тут поневоле почувствуешь себя важной персоной. Как бы не загордиться.
– Ну хорошо, будем считать вопрос исчерпанным, а ваше владение землёй и титулом - признанным и одобренным. Поздравляю - вы теперь законный лорд Мэй. В ближайшее время найдите возможность заглянуть в столицу для улаживания формальностей и дачи вассальной клятвы его величеству. А на будущее мой вам совет - умерьте свою прыть. Что ж, пожалуй, всё?
– Да, лорд Брахем, тут есть ещё нюансы… - и новоявленный лорд поведал чрезвычайно внимательно слушающему канцлеру о появившихся то ли наблюдателях, то ли соглядатаях от подгорного и лесного народов.
В интонациях собеседника чуткое ухо Локси безошибочно распознало озабоченность.
– Хорошо, что сказали. С руководством остроухих мы сейчас крутим одну хитрую интригу, так что эльфийка, в общем-то, ожидаема… а вот гномы - это действительно новость. Ох, и накручу я хвост своим информаторам… А он не может быть с приказом - в случае чего снести вам голову с плеч?
Локси призадумался. Да кто ж его знает… вроде сотник из элитной боевой части - не такая фигура, чтобы быть наёмным убийцей… характер не тот. Да и умения тут не совсем такие надобны. Кроме того, подгорный народ в последние пару веков не раз демонстрировал своё предпочтение к сотрудничеству с людьми, хоть и не всегда играл в открытую.
Примерно в таком духе он и изложил свои соображения лорду Брахему. И добавил в конце, что вполне возможна какая-то комбинация из Башни Магов - кто-то же гномам посоветовал.
– Возможно, возможно, молодой человек. Надо будет с ними поговорить да согласовать действия… - отозвался канцлер, и Локси почти видел, как этот въедливый пройдоха по привычке в задумчивости трёт рукой подбородок.
И напоследок прожжёный интриган задал вопрос, коего волшебник по простоте своей душевной никак не предвидел.
– Как там себя ведёт тот ободок, что у вас на руке? Не пытается… скажем так - навязывать свою волю?
Растерявшись на миг от такой информированности самого могущественного после короля человека в стране, Локси кое-как собрал свои разбежавшиеся по углам сознания, как тараканы, мысли и быстренько привёл их в порядок. Вот уж воистину - день чудес и открытий!
– По какому-то наитию, вполне одобренному куда более опытными и сведущими в магии людьми, я стараюсь пореже пользоваться им и не привязываться к этой непонятной вещице. Мне от неё ничего не надо, и существующее положение вещей вокруг, да и во мне самом - меня вполне устраивает.
– Конформист? - с сомнением спросил невидимый канцлер.
Молодой волшебник ухмыльнулся и покачал головой.
– Не совсем так. Просто барон Бринн, отец мой, жёстко вбивал в меня почтение к порядку и иным духовным ценностям. Бывало, и розгами доставалось…
– Вижу-вижу - даже фон Дюфер, прибыв в замок, сразу доложил мне через своего мага кое-что лестное о вас… - лорд Брахем вздохнул и стал прощаться.
Выйдя из своей комнаты и трактира на жару деревенской улицы, Локси едва успел понемногу перевести дух. Признаться, он не ожидал столь скорой реакции и внимания к себе от высокопоставленных особ. Но спокойно обдумать ситуацию и немного отдохнуть толком не дали. Из копошившейся напротив кучки строителей отделился гном. Подкатился, оставляя за собой клубы табачного дыми и уже бурчал, тиская в руках непонятного вида инструмент.
– Вашсветлость, тут надо котлован под дом рыть, а внизу камень обозначился. Да твёрдый, зараза - у нас таких долот и свёрел с собой нет. Может, жахнете чем-нить подходящим, чтобы разрыхлить?..
Пришлось волшебнику вместо обеда идти работать, и на смену умственным упражнениям для разнообразия заняться силовыми. То есть, Силовыми.
Он спустился в квадратную яму, едва наметившуюся на половину роста в глубину. Положил ладони на холодный, покрытый грязью каменный монолит и прислушался. Нет, не так! Локси перестроился, максимально расширив и обострив своё восприятие и попробовал ещё раз.
Холод, мёртвый холод неведомых глубин распахнулся перед ним, неохотно пуская горячую человеческую сущность в свои извечные, полные стылого покоя бездны. Отрешённо, чуть со стороны, волшебник наблюдал сам за собой. Это выглядело маленькой мерцающей искоркой, удивлённо и настороженно спускающейся в неведомые просторы подземного царства. Седой от времени камень с безмолвным равнодушием наблюдал за переливами алого и зелёного там, где со времён сотворения мира царили только мрак, тишина и предвечный покой… Красный свет настойчиво и нагло вёл вперёд, беззаботно пробираясь сквозь причудливо закрученные пласты камня. А чистая зелёная, словно из призмы, эльфийская сущность настороженно озиралась по сторонам, чутко замечая всё то, мимо чего равнодушно-пренебрежительно проплывала человеческая.
– А серьёзный камень, на лигу вниз, дальше я не смотрел. - чуть устало ответил волшебник с безмолвным любопытством глядящему гному, одновременно с щемящей грустью вспоминая встретившуюся по пути большую друзу толстеньких тёмно-фиолетовых кристаллов, что мерцали изнутри феерическими лиловыми огнями. Он спросил об этом у бородача.
Тот едва не подавился дымом, и вынужден был вынуть трубку из спрятанного в бороде рта.
– Никак, турмалин разглядели, вашсветлость? Редкой красоты камень, просто удивительной! И такой же редкий в породе. А глыбоко? - глаза гнома цепко уставились в лицо волшебника. Но узнав, что с полсотни шагов, он разочарованно вздохнул.
– Ради одного гнезда не стоит в таком камне шахту бить. Это ж шнауфер-диабаз, чтоб вы знали - вчетверо прочнее гранита. Если бурить, то надо особый, зачарованный струмент, вашсветлость. А его нам ни один старейшина не позволит из шахты вынести - потому как он наперечёт со времён дедов-прадедов. Сейчас такого не умеют даже у нас делать. Так что - пособите чем?
– Попробую. Всем выйти из ямы.
– Из котлована, - чуть сердито поправил гном, немного уязвлённый таким простецким названием своей работы. Он проворно взобрался наверх, и за руку вытащил за собой волшебника.
Солнце уже садилось за верхушки подступающих с запада к деревне величавых сосен, и Локси некстати подумал, что обед он пропустил точно. А посему приступил к пробам с некоторой злостью.
На заклинания из школы огненной магии камень отозвался равнодушным потрескиванием крохотных отщепляющихся от жара крошек. М-да, такими темпами и впрямь год долбить. Крепок, зараза! Лёд не стоило даже и пробовать, а вот свои излюбленные молнии волшебник решил применить в самую последнюю очередь; но, видимо, придётся…
Повинуясь его воле, в камень впивались то ослепительно-зеленоватые, то лилово мохнатящиеся разряды, оглашая окрестности гулким тугим грохотом. Даже белую молнию чудовищной силы он разрядил в еле поддающуюся каменную глыбу. Камень обнажился розовыми зернистыми сколами, но расщеплялся ой как неохотно…
– Ну что, вашсветлость, будет толк? - спросил стоящий рядом и не без любопытства наблюдающий Борг, когда Локси остановился на миг, дабы передохнуть и вытереть честный трудовой пот.
– Навряд ли, дедовской методой оно надёжнее будет, - с сомнением отозвался один из гномьих бригадиров. - Сверлить, затем вбивать дубовые клинья и - водой поливать, чтоб разбухли. Медленно, но верно.
Эльфийская лучница, наблюдающая за творящимся почти под ногами разгулом стихий, кое-как проморгалась, не будучи в силах стряхнуть до сих пор маячущее перед глазами пятно, и заступилась за волшебника.
– Не спеши, борода, мастер ещё своего слова не сказал.
Локси поднял взор и осмотрелся. Вокруг котлована кольцом стояли строители, его солдаты и почти все оставшиеся в деревне бабы да дети. Со смесью любопытства и испуга они смотрели на редкое зрелище.
– Ты права, Невенор. Хоть я и боевой маг изрядной силы, но тут надо заклинания по-другому строить, - волшебник сам задумался над своими словами - что же он такое сказанул? А ведь и правда - нельзя позволить Силе спокойно растекаться. Это не поле битвы, где надо бить по площадям и довольно мягким, нестойким мишеням. Тут надо сконцентрировать мощь в одну точку. Опасно? Да, но - для камня.
– Глаза берегите, - громко оповестил Локси и взялся за дело всерьёз. Перво-наперво сформировал незримое кольцо, где замкнутое само на себя заклинание способно было удержать и направить столь чудовищный поток силы, что и сам волшебник не рискнул бы применять. Затем осторожно вытянул мерцающий незримым серым сиянием бублик в чуть сужающуюся в нижнем конце трубку. Вроде сопла горелки - подумал он, тщательно проверяя своё творение. Чуть поменял один вектор, дабы выходящая изнутри Сила закручивалась в тугую спираль.
И наконец, когда терпение собравшейся толпы стало иссякать, немного волнующийся мастер магии пропустил через получившийся концентратор первый разряд. По выражению гнома, именно жахнуло, да так, что кое-кто из зевак попадал на пятые точки от грохота и просвистевших над самыми головами раскалённых обломков.
– Во-о, это дело! - восторженно заревели гномы, едва разглядели образовавшуюся в несокрушимом скальном монолите изрядных размеров воронку.
С удовлетворением осмотрев её, Локси принялся бить молниями с уверенностью и частотой хорошего молотобойца. Бабах! - раз за разом он бил в разные места до тех пор, пока весь котлован не оказался погребён под грудой раскалённых камней.
– Хватит! - приглядевшись, проорал один из гномов. Присев на краю котлована, он храбро наблюдал за разгулом чудовищного сияющего долота. Правда, причина для храбрости отчасти была та, что Борг надел на соплеменника свой боевой шлем с опущенным забралом, и теперь тот ничуть не боялся совать нос чуть ли не в самую гущу событий.
– А до гнезда с каменьями самоцветными глубоко ещё? - не утерпела Невенор, с намёком посмотрев на Локси.
– Вот назло всем злодеям прокопаюсь! - весело и зло отозвался волшебник, и окружающие с удивлением заметили его белозубую, ослепительную на пыльном и чумазом лице улыбку. Он перешёл на тот край, откуда до замеченных под камнем драгоценных кристаллов было почти отвесно, и вновь прошептал заклинание…
Дайте любому гному лопату, кайло или какой другой шанцевый инструмент, и все кроты, землеройки и прочие любители копать подземные норы просто издохнут от зависти, едва завидев, с какой скоростью и сноровкой бородатые рудокопы вгрызаются в землю, глину и битый камень.
Когда фонтаном вылетающий из раскопа поток породы иссяк и взорам предстала неровная, обожжённая поверхность скального основания, бригадир приказал расчищать шурф (узкая вертикальная шахта - прим.авт.), обнаружившийся в одном углу.
– А если повезёт хороший водоносный слой найти, ещё и колодец прямо в доме будет, - заметил гном, грызя мундштук своей погасшей трубки. Он самолично слазил вниз, проворно пробираясь врасклинку, когда двое выбирающих ещё горячий щебень рабочих доложили, что из стен сочится вода.
Наконец, уже к вечеру, последний, весьма искусный в подобных работах гном где-то глубоко внизу снял последний слой камня и обнажил обожжённую магическим пламенем корку, всегда окружающую гнездо самоцветных камней. В колеблющемся свете воткнутого в расселину факела рудокоп внимательно и озабоченно осмотрел маленькое месторождение - не повредило ли кристаллы, спрятанные внутри? Осторожно, чуть дыша и ощущая привычное волнение, маленький умелец стал аккуратно добывать содержимое, орудуя собственным, извлечённым из заветной коробочки остроклювым молоточком из неведомого хумансам и даже эльфам сплава.
И вот, когда последний из жирно отблескивающих кристаллов перекочевал в особую, привязанную на груди холщовую сумку с многочисленными отделениями и кармашками, а усиливающаяся сверху струйка ледяной воды почти переросла в грозящий залить шурф поток, гном трижды дёрнул за уходящую вверх верёвку. Став ногой в устроенную на конце петлю и ухватившись рукой за подрагивающий от натяжения конопляный трос, он уже в движении выдернул из стены факел. Тот почти сразу потух, попав ненароком под воду, но бородатый рудокоп этим нимало не обеспокоился.
