Warlock

      Сочтя инцидент исчерпанным, купец обиженно посопел для солидности и отправился в свою комнату почивать. А воительница, томно и невозмутимо потянувшись, потопала в выделенную для охранников каморку. Правда, её несколько смутило то обстоятельство, что кровать, пусть и широкая, обнаружилась только одна. Сорвав злость на бормочущем извинения (ну нету других!) коридорном и для виду кинув в него сапогами, Невенор скользнула под одеяло, немало забавляясь, как уж будет удивлён сам Локси.
      Хм, а почему бы и нет? - подумала лучница кое о чём, нежась на чистых простынях. Но, насмешливо фыркнув сама над собой - тоже мне, размечталась! На серую птичку вроде тебя он и не посмотрит - она мало-помалу соскользнула в сон…
      А волшебник пока остался внизу, в зале. Он отогнал трактирную девицу, сунувшуюся было с недвусмысленными предложениями, заказал себе кувшин вишнёвого сока да тарелку жареных орешков, и вознамерился посидеть немного в уголке, подумать, благо после ужина трактир не закрывался. Мало того, оказалось, что хозяин озаботился обзавестись соответствующим разрешением, и по вечерам в его заведение стекались любители скоротать вечер за кружкой-другой пива, игрой в кости или карты, а также просто почесать языки.
      Локси втихомолку жевал себе орехи, запивая кисло-сладким соком и почти уже было придумал, как осуществить идею Архимага, как вдруг почувствовал, что его бесцеремонно дёргают за рукав. Скосив глаза, он обнаружил рядом с собой эдакого солидного мужичка средних лет в распахнутой жилетке и с повадками приказчика из лавки.
      – Ну, и чего? - самым нелюбезным тоном ответил волшебник, недвусмысленно давая понять, что желает остаться один.
      – Слышь, паря… - мужичок наклонился и зашептал негромко в таком духе, что он запросто может пристроить за хорошие деньги золотишко и амулеты, если они сильно горячие и прямо жгут руки.
      – Нет, - покачал головой Локси, - Не продаю - ничего такого не имею, да и не имел.
      Мужичок с простецкой улыбкой выслушал его ответ, и нимало не смутился.
      – Зря ты так, парень. За пазухой у тебя как бы не эльфийский талисман висит. И на руке браслетик непростой, да сапоги явно не по карману… а давеча на тракте купец из Фалстена не уберёгся - мало того, что ограбили, так ещё и вторую улыбку ему ножом под горлом нарисовали. А коронные лютуют да ищут… Соглашайся-ка!
      Только тут Локси, доселе не водивший напрямую знакомств с тёмными людишками, и сообразил, что перед ним самый что ни на есть банальный скупщик краденого. Он вторично отрицательно покачал головой.
      – Крови на этом нет. И ступай себе, мил человек, своей дорогой…
      – Ну как знаешь, я тебя предупреждал, - с ноткой сожаления протянул мужик и встав, тут же растворился в темноте за входной дверью.
      Хмыкнув, волшебник вернулся к своим невесёлым раздумьям, и мысли его постоянно вертелись вокруг Кольца, которое с некоторых пор занимало его мысли. Есть, конечно, в замысле Архимага здравая идея, только как бы тут и головой не поплатиться…
      К столу подсел здоровый, растрёпанного вида и непонятного рода занятий субъект. От одного его вида и разящего чуть не наповал перегара с Локси слетела задумчивая полудрёма. Этому-то что надо? Не-ет, пора идти почивать - в таких обществах баронскому сыну бывать не приходилось и теперь удовольствия ему это отнюдь не доставляло.
      А мужик стал гундосить что-то насчёт проигравшегося пух и прах Гмырю, и что надо бы сыграть да выручить хорошего человека.
      – Без меня, - коротко ответил волшебник и встал из-за стола.
      Его личина молодого наёмника неплохо смотрелась при купце-нанимателе, но сейчас надо было уходить. Он бросил медную монету пробегавшему мимо парню с полотенцем на руке и подносом. Тот кивнул, и Локси собрался было подняться по лестнице на второй этаж, где были устроены комнаты для постояльцев, но мужик с неожиданным проворством вцепился ему в руку.
      – Гребуешь сыграть в паре с Курмом? Да хто ты такой, сопля!
      За столами стих стук костей и азартные возгласы игроков, и в наступившей тишине головы постепенно повернулись сюда.
      Молодой волшебник уже догадывался, что без мордобоя дело не обойдётся. Но он сдержался, отцепил пальцы едва стоящего на ногах проходимца и внятно сказал ему:
      – Иди сыграй с кем другим.
      Лишившись опоры, разобиженный мужик рухнул на пол с невнятными воплями, а из-за ближайшего стола чей-то сиплый голос произнёс.
      – Зря ты Курма ударил. Все видели? Теперь платить придётся. Иди сюда…
      Миг-другой подумав, Локси почти дословно передал услышанную намедни тираду королевского конюшего, когда тому на ногу ненароком наступил конь. А потом скрутил в сторону говорившего смачный кукиш.
      По правде говоря, волшебник едва успел разбить пару-тройку физиономий и только начал входить во вкус кабацкой драки, как потеха была прервана вломившимся в залу десятком ночной стражи.
      – Что это у тебя тут, Фихен? - гаркнул десятник, грозно поглядывая на прибежавшего на шум хозяина заведения.
      Тот пожал плечами.
      – Да вот, собрались тут завсегдатаи, как обычно. А этот парень, из проезжих, что-то с нашими не поделил, - и поднёс десятнику кружку на подносе.
      – Па-анятно! Вяжи его, робята! - авторитетно заявил тот, лихо вылакав содержимое и утерев ус.
      – А не будешь сожалеть завтра да в ногах валяться? - с ехидцей поинтересовался Локси.
      Тот заколебался, уж больно уверенный голос был у этого парня. Оглядел нескольких завсегдатаев с разбитыми рожами, нахмурился. Однако тут из толпы вывернулся тот самый мужичок с ухватками приказчика. Он зашептал что-то на ухо десятнику, временами показывая пальцем на волшебника. И тот решился, махнул своим в сторону чужака - вяжи, мол!
      "Н-да, однако не совсем то заведение порекомендовал тот стражник у ворот. Да и мои что-то запаздывают!" - Локси улучил момент, когда один солдат, падая, подсёк ноги другому, и громко, отчаянно свистнул.
      От такого сигнала гном с эльфийкой давно уже были бы на ногах и резали всю эту трактирную братию на тонкие ломтики, но - тут волшебник заподозрил, что тем, ясное дело, подмешали сонного зелья. А его не иначе, как Колечко бережёт.
      "Это ж надо было так вляпаться!" - со злостью подумал он, подсекая десятника и заученным способом (в броске через себя) отправляя в горизонтальный полёт. Впрочем, вдоволь полетать тому не удалось - птичье парение было самым банальным образом прервано столом.
      – Стой, робяты! - загорланил он, с трудом выбравшись из-под обломков.
      – А ну, в самострелы его! Не рыпайся, паря - теперь наша взяла!
      Сам удивляясь своему долготерпению, Локси зажёг над собой волшебный шар и, глядя в налитые кровью глаза десятника, бросил ему:
      – Завтра сапоги мне лизать будешь!
      Тот не внял столь явному проявлению магических способностей.
      – Не пужай. Будут тут молокососы всякие-пришлые… Иди, и только дёрнись! Будь ты хоть колдун, а от болтов не закроешься…
      Что правда, то правда - солдаты весьма проворно взяли волшебника в полукольцо, наставив на него сразу пять арбалетов. Подумав, Локси не стал демонстрировать здесь свои умения, резонно полагая, что вместе с заведением могут сгореть и беспробудно спящие гном с эльфийкой. А посему согласился.
      – Ладно, пойдём…
      Солдаты, правда, посматривали на своего десятника с некоторым неодобрением, но проводили в кутузку под караулкой и даже довольно вежливо (если не считать несколько тычков сгоряча) защёлкнули цепи. Сильные руки обшарили его, сорвали ценности.
      – Ладно, куда он теперь денется…
      Спустившись на дюжину ступенек вниз, Локси вошёл в камеру, и тяжёлая дверь с лязгом захлопнулась за ним. Не рассчитав - или попросту не зная, что от порога вниз ведут ещё две ступени, волшебник потерял равновесие и пребольно въехал плечом в каменный пол, ободрав костяшки пальцев. Впрочем, лицу тоже досталось…
      Здесь оказалось довольно сыро и просто невыносимо холодно. Локси бегло, но не без любопытства осмотрел каменный мешок. Три на четыре шага, в одном углу охапка лежалой соломы, в другом узкое отверстие, просто жутким зловонием не оставляющее сомнений в своём предназначении. Да махонькое, впору только крысе, оконце под сводчатым потолком.
      – Однако, и угораздило ж вас, сэр…
      Покосившись, волшебник коротко оглядел грязное и лохматое существо в углу, которое, скорчившись на соломе, без страха и даже с некоторым интересом смотрело на него. А особое заклинание, тотчас же вернувшись, сообщило, что существо женского рода, хуманс, без оружия и магических штучек. Тенькнув, Локси заодно выяснил, что дамочка ещё не стара, хоть и постарше его, и магическими способностями почти не обладает.
      Та зашуршала соломой, вылезла из своего угла и помогла волшебнику встать на ноги. Цепей на ней не было, так что она осторожно помогла товарищу по несчастью добраться до охапки соломы. Как-никак, а теплее да мягче…
      – Всяко бывает в жизни. А ты кто? - спокойно улыбнулся он, устраиваясь поудобнее.
      Та кое-как стряхнула с одежды Локси грязь тюремной камеры.
      – Мышей кличут. За всякое-разное сижу тут, - так просто и буднично сообщила та, что молодой волшебник тотчас сообразил, что бывать в холодной ей не впервой.
      – А что ж так, в одну клетку с феминой меня определили? Вдруг обижу…
      – Ну и обижай, - женщина фыркнула, показав, что к такого рода обидам ей не привыкать, а обижать её серьёзнее смысла нет.
      – Их светлость, граф наш, завтра свадьбу играют. Вот всех подозрительных и бросают на отсидку, чтобы празднества не испортили… - не без злости сообщила она.
      – Только вот ты… вы вроде из благородных, судя по запаху. А тоже сюда. И забижать меня побрезгуете.
      Покивав головой, Локси сообразил, что завтрашнюю свадьбу графу вполне можно и испортить.
      – Так ты бродяга, или ещё чего похуже?
      – И то, и то… Если кто на ногах после вина не держится, могу и карманы облегчить. Дань в воровскую гильдию плачу, - поколебавшись, сообщила ставшая более понятливой Мыша и придвинулась чуть поближе, трясясь от холода. А судя по росточку едва по плечо самому Локси, кличка её стала весьма понятной.
      – Срезанные кошельки? - сразу же поинтересовался волшебник, вспомнив, что это уже совсем другое дело и подходит под совсем уж другие уложения.
      Мыша завертела лохматой головой.
      – Упаси боги - что ж я, не понимаю? За такое и руку оттяпать могут…
      – Врёшь, - в голосе Локси не было ничего, кроме равнодушия и брезгливости. Он зажёг свой магический светильник и повесил посреди камеры, разом обозначив своё владение Силами.
      Женщина потупилась.
      – Ну, было пару раз… А вы кто - жрец Хенноры, что ли? Или коронный? Чего в душу лезете - сами тоже ведь в кутузку попали… - внезапно окрысилась она.
      – Ну, как попал, так и выйду завтра, - безмятежно отозвался волшебник, подумывая, не разнести ли это уже начавшее ему надоедать заведение прямо сейчас? Или всё же потерпеть до утра?
      Однако додумать до конца ему не удалось. В коридоре затопали сапоги, лязгнул засов, и дверь с вынимающим душу скрипом снова отворилась.
      В камеру смотрел худощавый пожилой человек в добротной одежде и с усталым, безразличным лицом. Покопавшись в памяти, Локси вспомнил, что видел того в круге волшебников под Стеной.
      – Вон он, колдун, что купца зарезал да ограбил, - стоящий сбоку десятник благоразумно не высовывался, заприметив, что обстановка в камере немого изменилась.
      На голову Локси словно набросили невидимые стальные тиски, намеревающиеся смять, раздавить и вывернуть наизнанку всю его сущность. Пришедший, естественно, оказался тоже магом - очевидно, здешним, и теперь отрабатывал своё жалованье - пытался сломать самозваного колдуна.
      По правде говоря, на тренировках в школе магии поединки проходили куда жёстче. То ли противостоящий ему волшебник не пытался причинить особого вреда, намереваясь всего лишь противостоять чужаку, то ли просто малость потерял квалификацию, но Локси выдержал постепенно растущее давление не моргнув глазом.
      Неизвестно, сколько бы длилось это противостояние, от которого сидящая рядом Мыша схватилась за гудящую голову, камера уже сотрясалась мелкой дрожью, а с потолка начала сыпаться сырая извёстка. Внутренне улыбнувшись, молодой волшебник крутанул один приёмчик из арсенала тех, коим его кропотливо учили в неприметной комнатушке скромного здания, на самом деле принадлежащего ведомству разведки.
      Он непостижимым для соперника образом вывернулся из захвата и, поскольку тот уже не успевал среагировать, потянул его ауру на себя. И в тот момент, когда голова изумлённого мага уже готова была взорваться неконтролируемым выплеском Силы, Локси мягко придержал его и помог вернуться в исходное состояние.
      Если на вас наваливается обладающий грубой силой человек, вовсе не обязательно противопоставлять Силу Силе. Куда изящнее поступить наоборот - дёрнуть противника на себя. И в тот момент, когда он потеряет равновесие, наваливаясь всем весом, тут же ускользнуть в сторону, взамен осчастливив соперника подножкой. Классический тяни-толкай…
      Локси никак не мог вспомнить имени этого волшебника, но потом подумал, что раз тот явно старше, то Школу закончил раньше него, и встретиться они могли лишь случайно.
      Тот несколько мигов смотрел на него, озадаченный таким оборотом дела. Наконец, догадался тенькнуть. Давно готовый к этому, Локси отозвался таким громким, переливчастым, почти хрустальным звоном, что у стоящего в дверях мага брови от удивления полезли на лоб.
      Равный признал равного.
      Пришедший решительно шагнул в камеру и поклонился.
      – Мастер Гален. Приветствую почтенного коллегу.
      В ответ Локси вызывающе позвенел браслетами на руках и ногах, но встать и поклониться даже не подумал.
      – Мастер Локси. Приветствую уважаемого собрата по Мастерству. Но должен заметить, почтенный Гален, что у вас и вашего графа крупные, очень крупные неприятности.
      Гален улыбнулся.
      – Сей же момент, смею заверить, с вас снимут эти украшения и проводят в более подобающее место.
      Молодой волшебник покачал головой.
      – В вашем городе меня ограбили, бросили в тюрьму и нанесли такое оскорбление моей дворянской чести, что без крови уже не обойдётся. Если через четверть часа сюда не придёт лично граф… я начну разносить всё и вся. А если выяснится, что с моими друзьями, оставшимися на постоялом дворе, что-то произошло…
      И влепил в противоположную стену аккуратную, сильно ослабленную молнию. Однако даже от такой скромной демонстрации Силы пара камней лопнула и вывалилась из кладки на пол, потрескивая от жара.
      – Дворянин и боевой маг? - озабоченно спросил Гален.
      Получив кивок от Локси, пожилой волшебник уже на лету бросил:
      – Потерпите ещё чуть! - а сам помчался за здешним повелителем.
      Граф Сим Райзен оказался худощавым красавцем, жгучим брюнетом с едва тронутыми ранней сединой кудрями. При взгляде на него Локси невесело вспомнил, что в детстве хотел быть именно таким - красивым, властным и уверенным в себе. А вышло Падший знает что - авантюрист, вечно влипающий в разные передряги…
      Узнав, что грязный, закованный в цепи парнишка - это сэр Локси, лорд Мэй и сын барона Бринна, да ещё и боевой маг впридачу, граф озабоченно нахмурился. Первым делом он распорядился снять цепи и вывести волшебника на свежий воздух, где с поклонами и в самых изысканных выражениях принёс свои извинения и предложил уладить все недоразумения миром.
      – Это уже не в ваших силах, граф, - устало произнёс Локси, поглядывая на испуганно переминающуюся с ноги на ноги Мышу, которую зачем-то тоже притащили стражники.
      – Я возвращался из-под Стены, где мы с огромными усилиями всё-таки закрыли Прорыв Хаоса. Со мной была пара друзей, за которых я буду откручивать головы невзирая на титулы. Кроме того, весьма круглая сумма в чеках Королевского Банка…
      Стоящий рядом Гален повесил нос и проворчал.
      – Пять тысяч - это более чем круглая сумма. Король эльфов оказался не скуп…
      Граф присвистнул от удивления, и всё это дело нравилось ему всё меньше и меньше. А Локси невозмутимо продолжал нагнетать обстановку.
      – На постоялом дворе в вашем, граф Райзен, городе нас опоили сонным зельем и ограбили ваши же люди. Кольцо с уникальным камнем, стоящее больше, нежели родовой замок. Но и это не всё, господа.
      Волшебник вздохнул.
      – С моей руки сняли фамильный браслет моей матушки, подаренный мне ею незадолго до кончины. Если его успели распилить или переплавить… извините, граф, но вы покойник!
      Хмурый Райзен отдавал короткие, но точные указания, и скоро по всему городу засновали конные посыльные. Узнав, в каком заведении остановился Локси, распорядился арестовать хозяина, и немедля.
      Первого притащили десятника, арестовавшего столь знатного гостя, и тот сразу выдал своего осведомителя и скупщика ценностей. Зато хозяин постоялого двора оказался более крепким орешком, и Гален, извинившись, занялся тем сам.
      – А почему вы под магической личиной, лорд? - хмуро поинтересовался граф, отослав коронера прочёсывать город.
      Локси пожал плечами.
      – Не далее, чем вчера… вернее, уже позавчера, я имел беседу с его величеством в присутствии Архимага и канцлера. Вряд ли вам нужно знать подробности…
      – Ни слова больше! Всё понял! - с жаром произнёс усталый и издёрганный Райзен.
      В это время к зданию магистрата, на крыльце которого и сидел злой как тысяча демонов Локси, прискакал всадник. И волшебник с некоторым облегчением признал в нём Борга - мокрого с головы до ног и тоже злого.
      – Представляете, мастер, меня уже бросили в реку с камнем на шее! Спасибо, подмога подоспела…
      Молодой волшебник встал и с чувством обнял того, не обращая внимания на сочащуюся из его одежды воду.
      – Познакомьтесь, граф - это Борг, сотник из "Кулака", специально направленный в помощь ко мне советом гномьих старейшин.
      Граф Райзен опрометчиво считал, что предел странностей и неприятностей на сегодня исчерпан, но Локси заметил как бы между прочим:
      – А вторая - высокопоставленная лучница из эльфийской разведки. Если с ней что случится, я выжгу этот город дотла, и наш король не посмеет даже пикнуть.
      В душе проклиная эту высокую политику, граф вынужден был признать, что ссориться с эльфами или гномами не стоит.
      – Скоро рассвет, граф, - как бы между прочим заметил Локси.
      Несчастный Райзен так зарычал на своих людей, что те забегали как ошпаренные. По всему городу так и стоял треск, шум обысков и бряцанье железа. В это время из подвала вышел Гален.
      – Скупщика уже схватили. Я допросил его, сэр Локси, и сейчас ваши вещи доставят сюда. Да, граф - я распорядился арестовать того солдата, что направил нашего гостя в заведение с самой сомнительной репутацией.
      Тот кивком одобрил действия своего мага.
      На площадь, оглашая её звоном подков и грохотом колёс по брусчатке, влетела запряжённая четвёркой лошадей карета с изящным гербом рода Райзенов, увенчанным графской короной. Из неё тут же вылез тучный коротышка, весь в нелепых позументах и ленточках. А следом…
      Следом из дверцы выпорхнуло неземное видение, белокурое, голубоглазое и очаровательное существо. Граф грустно подошёл к ним, и после короткой беседы троица подошла к крыльцу. Локси не без вздоха встал со ступенек, и его представили маркизу Трэй и его дочери Линон, невесте графа.
      – Не повезло вам, - сочувственно покивал волшебник.
      – Лорд, неужели вы будете так жестоки? - ужаснулась маленькая маркиза.
      – Если что-то случится с посланницей короля эльфов, я просто вынужден буду отомстить. Иначе это начнут делать остроухие, и будет такая война… - волшебник покачал головой.
      Вообще-то, всё было не совсем так. Вернее, совсем не так, как виделось испуганным дворянам в свете зарождающегося утра, но Локси не счёл нужным их разубеждать. Пусть граф наведёт порядок в собственном городе… а там посмотрим.
      Двое солдат притащили узел с вещами и молодой маг, морщась от брезгливости, быстро выбрал из кучи предметов свой кошель с банковскими чеками, который тут же передал Боргу. Затем внимательно осмотрел матушкин браслет и, благоговейно прикоснувшись к нему губами, вернул на привычное место на запястье. Продемонстрировал ошеломлённым дворянам гномьей работы перстень с одним из тех самых камней, волшебно мерцающим в свете магического светильника.
      На площадь влетел коронер, нещадно хлещущий своего коня. Он слетел с седла и подскочил к графу.
      – Ваша светлость, нашли! Воительницу, извините, решились продать в непотребное заведение.
      – Что?!! - взвился разъярённый Локси. - Да я вас всех тут…
      – Это ещё не всё, вашсветлость. Они, скоты, сообразили, что девица важная. Заперлись в доме и требуют, чтобы их выпустили в катакомбы под городом. А уж потом они и отпустят пленницу.
      Волшебник так тряхнул за шиворот следователя, что у того клацнули зубы.
      – Веди! Я сам разберусь с этой бандой!

Глава 24.

      Неприметный дом в переулке не отличался ни новизной, ни заботливой рукой хозяина. Когда-то давно его возвели старательные руки мастеров, он отличался свежестью форм и качеством отделки. Но теперь, оттеснённый вглубь захиревшей улочки, он и стал тем, что предстало внимательному взору волшебника - старое, облупившееся и неухоженное здание.
      – Все выходы перекрыты? - сквозь зубы спросил Локси у стоящего рядом коронера.
      – Крыса не прошмыгнёт! А в катакомбы под городом отсюда хода быть не должно, - прошептал тот, в который уже раз осматривая через грязное окно дом на той стороне переулка.
      Волшебник кивнул. Накрывшись невидимостью, он вышел из-за укрытия, ощущая в крови привычную дрожь перед боем. Правда, боя-то как раз хотелось избежать…
      План его был прост - незаметно проникнуть внутрь, найти эльфийку и защитить, пока отряды солдат не ворвутся через все двери и окна.
      А посему он, обогнув угол дома и убедившись, что его никто не видит, даже из владеющих Силой, осторожно взлетел к подслеповатому чердачному окну. Оно оказалось не только заперто на решётку, но и явно маловато для молодого плечистого парня. Чуть подумав, Локси не решился разносить преграду файрболлом и тем самым выдавать своё присутствие.
      Шпага вынырнула из ниоткуда, с коротким аккордом влившись в ладонь и сразу став продолжением руки. Ну, выручай, родимая - посмотрим, на что ты годна… И волшебник легко, словно слой подтаявшего масла, пронзил лезвием каменную стену рядом с оконцем. Провёл несколько линий, и вынул большой неровный квадрат, держа за прутья оконной решётки. Недурственно сработали господа остроухие - Сила течёт через клинок мягко и плавно, словно вода по руслу сонной реки.
      Пролетев меж потемневших потолочных балок и опор, волшебник разглядел внизу двоих оборванных типов за столом, что пили вино и лениво болтали. А третий сидел в углу, цепко держась за снаряженный лёгкий арбалет. Так… что там в коридоре?
      По обе стороны тихого и полутёмного коридора обнаружилось много комнат, вполне подходящих для того, чтобы принять в себя жаждущих плотских утех клиентов вместе с их на всё согласными подружками. Но заклинание, что волшебник терпеливо шептал под каждой дверью, вполне резонно опасаясь их открывать, не сообщило о присутствии Невенор. Значит, вниз по лестнице на первый этаж.
      Здесь, прямо на ступеньках, он чуть не столкнулся с дородной ворчливой женщиной в засаленном капоре, как бы не самой мадам заведения, и ему срочно пришлось взмыть повыше, под самый потолок. Как на зло, той как раз в этот момент пришло на ум остановиться и, повернувшись назад, отдать распоряжение какой-то Розине, едва не тыча в живот замершего под потолком волшебника чадящим факелом.
      Но его терпение было вознаграждено сторицей. В заключение своей визгливой тирады мадам обмолвилась, что "та новенькая в подвале ещё не очухалась". Правда, она пообещала применить к гордячке надёжные и проверенные средства усмирения… но вряд ли её намерениям суждено было сбыться, ибо Локси уже скользил под балками вниз, старательно разыскивая вход в подвал. В конце концов он обнаружил крепкую некрашеную дверь, но прямо возле неё развалился на колченогом табурете дюжий детина с обшитой войлоком дубинкой в руках.
      "Чтобы товар не портить, значит?" - разозлился волшебник. Он напрягся чуть и ткнул в охранника концом шпаги. Тот на миг стал прозрачным, словно весь был сделан из чистейшего стекла. Озарился неяркой вспышкой, исходящей из вонзившегося в подвздошье клинка… а затем бесшумно осыпался пригоршней мельчайшей пыли.
      "Это что-то мудрёное господа эльфы придумали" - восхитился Локси, подхватывая в свободную руку дубинку - всё, что осталось от незадачливого детины.
      Понятное дело, что дверь не стала для волшебника преградой, и вскоре он уже спускался вниз, чутко тенькая по сторонам. Здесь эльфийки тоже не оказалось, лишь какая-то усталая женщина с землистым и помятым лицом шила что-то при свете масляного светильника.
      Но в углу обнаружился люк ещё глубже, и изощрённый слух Локси расслышал оттуда шум. Не мешкая, он снова устремился вниз бесплотной незримой тенью, словно сильфида, проплывая над ступеньками.
      Здесь оказалась примерно такого же размера, как и верхняя, комната, но почти не обустроенная. А двое крепких на вид людей долбили в углу яму, выбрасывая землю с камнями в другой угол.
      – Ещё немного, Джуль, и пробьём ход вниз. А в катакомбах нас ни одна ищейка не сыщет, - весело оскалился грязный пузан, орудуя кайлом.
      Джуль, к которому обращался роющий землю парень, сидел возле плотно перевязанной наподобие эрдельских колбас Невенор и не выпускал из рук кривого зазубренного кинжала. Локси осторожно склонился над эльфийкой.
      Спасибо, бессмертные! Жива и даже здорова. Правда, личина островной воительницы уже истончилась и едва держалась… но теперь это уже не имело никакого значения. Невенор спала, явно накачанная очередной порцией какой-то дряни. Несколько синяков да след пощёчины - это в общем-то пустяки. Ну что ж, приступим…
      Этот Джул, или как его там, так и не понял, отчего его беспокойно вертящаяся из стороны в сторону голова вдруг резко отделилась от туловища и, кувыркаясь в полёте и расплёскивая тёмно-красные брызги, улетела под стол. Один из рабочих тоже лопнул, как перезрелый арбуз, обнажая красную сочную мякоть. Пузан, видя такие непонятные дела, едва ли успел отмахнуться своим кайлом от незнамо чего, но клинок волшебника разрубил его почти пополам.
      Осмотревшись, Локси опустился на утоптанный глиняный пол. Осторожно стал разрезать немилосердно охватывающие эльфийку верёвки. Однако оказалось, что шпага прекрасно поняла его намерения и отказалась резать даже одежду спящей Невенор. А когда волшебник для проверки осторожно кольнул лучницу в руку, то ничего не произошло - кожа чуть прогнулась, а клинок отозвался слышимым только волшебнику серебристым смехом.
      "Значит - своих или тех, кого я считаю своими - не трогает" - восхитился Локси, проникаясь всё большим уважением к неведомым эльфийским мастерам. Когда Невенор была освобождена от остатков грубой верёвки, волшебник погладил её по пыльным волосам и издал вверх и в стороны самое сильное теньканье.
      Некоторое время ничего не было слышно, а потом сверху донёсся треск ломаемых дверей. С грохотом и криками графские солдаты вломились в дом, снося всё на своём пути. Волшебник различил щёлканье арбалетов, лязг железа, затем чей-то предсмертный, полный животного ужаса крик. Наконец, всё немного затихло. Вскоре над головой раздалось топанье, жалобный голос женщины, и в люк просунулась борода, а затем и голова гнома.
      – Всё в порядке, мастер? Наверху чисто!
      – Таки не утерпел, Борг - сам в драку полез… - проворчал Локси.
      Он спрятал шпагу, слыша её звенящее весёлое хихиканье напоследок, и поднял сонно ворочающуюся эльфийку на руки. Наверх он поднялся, сопровождаемый грозным гномом с коротким протазаном в кулачищах и парой солдат. Перед входом с вывороченной дверью он чуть не поскользнулся в алой, парящей лужице, но удержал равновесие и шагнул наружу.
      – Зиггена какая-то сволота подрезала, свояка моего, - хмуро объяснил один из солдат.
      Здесь уже стояла дюжина кое-как одетых и в ужасе причитающих девиц да мадам собственной персоной, а двое уцелевших мужиков, вовремя сообразивших бросить ножи и задрать кверху руки, стояли чуть в стороне под бдительным присмотром арбалетчиков.
      К Локси, осматривающемуся в поисках кого-нибудь похожего на целителя, протолкался коронер.
      – Вашсветлость, одного не хватает из тех, кто в доме были. Я перечёл живых и мёртвых… - осунувшееся лицо его лучилось озабоченностью.
      – И не ищите его. Магия, - коротко пояснил волшебник.
      Из-за угла раздался осторожный, словно неуверенный цокот копыт, и в переулок задом въехала графская карета. Изнутри выпорхнула маленькая маркиза Линон, с великолепной непосредственностью отмахнувшись от метнувшегося к подножке солдата.
      – Моя нянюшка неплохая врачевательница! Если есть раненые - грузите в карету.
      Тут она заметила безвольно обмякшую на руках Локси лучницу и вскрикнула, закрыв себе рот.
      – Что с ней?
      Локси пожал плечами, осторожно опуская Невенор на крытое вишнёвым бархатом сидение.
      – Опоили какой-то дрянью… Человек выдержит, а вот эльфийка…
      Напротив солдаты уже усадили обоих раненых, и Линон крикнула кучеру.
      – Гони!
      Великолепия и убранства графского замка волшебник, честно говоря, и не рассмотрел. Лишь внимательно глянул на добродушную старушку в чистенькой накидке, поспешившую на зов маленькой маркизы и сразу принявшуюся хлопотать над ранеными. Затем целительница коротко осмотрела Невенор.
      – Снимите с неё личину.
      Локси повёл рукой над лежащей на тахте эльфийкой.
      – Красивая… - зачарованно улыбнулась Линон, глядя на проявившиеся черты и чуть заострённые кверху ушки. Кстати говоря, это только невежи думают, будто у эльфов они чуть ли не ослиного размера - на самом деле нормальные, слегка заострённые сверху и очень милые.