Warlock

      – Щигл, Реназ - ко мне! Всё одно знаю, что где-то под дверьми маетесь! - рявкнул он так, что Невенор поморщилась и демонстративно закрыла ушки.
      Борг коротко поговорил с десятниками, а затем вышел с ними на улицу. А волшебник приготовился слушать излияния Стеллы. В конце концов, периодически пресекая её поползновения пуститься в бесконечные разъяснения и подробности, он выяснил, что в этом году деревня, скорее всего, огрузится урожаем зерна и овощей, да и на новых лугах скотина выпасается весьма неплохо - нагуливает вес так, что по осени мяса девать некуда будет…
      – Учись у Иллена коротко говорить, - заметил волшебник с улыбкой и, не удержавшись, добавил. - Как он только тебя, такую болтушку, и терпит?
      Стелла сгоряча выпалила, что уж рыжий хоббит-то прекрасно знает весьма приятное средство заставить её замолчать, и неустанно его применяет. А затем, сообразив, что сказанула лишнее, заалелась и в волнении закрыла пылающие щёки краем передника.
      От хохота народ едва не попадал со стульев и дивана. На шум удивлённо заглянул гном с одним из солдат. Ах да - лошадник Корки…
      – Ну, что у вас? - страдальческим голосом протянул Локси.
      Борг пожал плечами.
      – Вашсветлость, в конских хвостах я не разбираюсь. Глянули б вы конюшню и все эти дела сами. Похвалить этого солдата или наоборот, через строй прогнать - даже не соображу…
      – Ладно, пошли, - волшебник встал из-за стола.
      – Тут ещё одно дело, лорд, - гном непонятно хмыкнул.
      – В общем, Корки с вашей служанкой Харзи тут любовь-морковь крутят… попросил он меня перед вами словечко замолвить, чтоб вы дозволили ему отвести её к подножию богини.
      Харзи встретила взгляд Локси спокойно, и с улыбкой кивнула, зато солдат наоборот - чуть смущённо опустил глаза.
      – Говори, - бросил ему лорд.
      Тот некоторое время смущённо переминался, а затем храбро заявил нечто примерно в таком духе:
      – Вашсветлость! Бают, вы не любитель валять сельских девиц. Так может, раз сами не пользуетесь… - тут смелость оставила незадачливого солдата, и он умолк.
      Волшебник усмехнулся.
      – Ну, не то, чтобы не любитель - скорее наоборот. Но, коль скоро крестьяне приносят мне доход и живут на моей земле - то они мои люди, и я не намерен чинить моим людям урон. Во всяком случае, насильничать девок не собираюсь, и другим обижать не дам.
      Надо ли говорить, с каким вниманием слушал его терпеливо стоящий в углу сельский староста?
      Видя, что Корки немного приободрился, Локси добавил.
      – Ладно, пошли посмотрим твои лошадиные хвосты, а там уж и решим, что с тобой делать.
      Видимо, лорд остался доволен увиденным. Дал несколько дельных советов, припомненных из своих детских набегов на баронскую конюшню и поездок с сельской ребятнёй в ночное, а потом спросил у сияющего Корки.
      – А что родители?
      Солдат хмыкнул.
      – Я родителей не знаю - при храме Всех Ветров вырос, вашсветлость, а её - так будут очень даже рады.
      Локси опёрся о колодец, поглядел на тренирующихся с копьями солдат. С куда большим удовольствием - на высаженные вокруг нового здания с башенкой вишнёвые деревья. Поинтересовался:
      – А кто вместо неё будет в моём доме чистоту наводить?
      Корки, приободрённый благожелательным настроением лорда, пожал плечами.
      – Да пусть у вас служит, вашсветлость! Если вы её ненароком где и поваляете, моего не убудет…
      Остро глянув на него, волшебник подумал ненароком, что лордом быть ох как непросто… оно и неплохо бы иной раз потискать какую-нибудь симпатичную сельскую девицу, да только - уважения к себе от своих людей так не добиваются. Папенька-барон хоть весьма разборчив был, но и то - пару раз пришлось откупаться, да и детишек пришлось признать…
      – Не поваляю, не дождёшься. Ладно, быть посему - бери Харзи. Но смотри мне - с тебя и спрос теперь будет особый!
      В это время на площадь втянулся караван из десятка крепко сколоченных телег. Сопровождавший их конный солдат крикнул Реназу, что дань за проезд через земли лорда уплачена, и повернул обратно на заставу. А караванщик заприметил свежевыкрашенную вывеску трактира, к которому гномы на остатках вдохновения пристроили второй этаж и таким образом превратили в полноценный постоялый двор, и развернул процессию туда.
      Волшебник отпустил полупьяного от радости Корки и подошёл. С удивлением заприметил среди прибывших бороды гномов и поинтересовался.
      – Откуда путь держите, почтенные?
      Те уважительно поклонились здешнему лорду, и ответствовали, что из самых Рудных гор. Везут гномье железо, да слитки меди.
      – Хорошее дело, - кивнул одобрительно волшебник, поглядывая на Борга, который на время оставил свою муштру и общался с соплеменниками, сразу найдя нескольких знакомых и жадно выспрашивая новости.
      "Вот так и птица - сколь не приучай, а всё к своим тянется…" - подумал Локси и, чинно попрощавшись с утолившими жажду и аппетит караванщиками при их отъезде, пошёл в дом.
      Однако его намерению поваляться с какой-нибудь книгой в руках сбыться было не суждено. Из кухни высунулась белобрысая голова Стеллы и с самым озадаченным видом поманила туда. Заинтригованный волшебник зашёл в её царство и с интересом увидел весьма примечательную сцену.
      На табуретке посередине, возле разбитой о пол тарелки сидела рыжая, веснушчатая и на вид ветреная, словно десяток артисточек из Королевской Оперы, невысокого росточка девица. Бин, стоящая у окна, держала ту под прицелом самострела, а раскрасневшаяся от жара кухонных печей Харзи, засучив рукава, азартно распекала рыжую на все лады. Та огрызалась весьма умело, да ещё и временами отпускала едкие замечания во все стороны.
      – Ну, и соблаговолит ли тут кто-нибудь объяснить, что происходит? - от этой перепалки у волшебника, едва сдерживающего смех, настроение снова поползло вверх.
      – Нет, вы представляете, ваша светлость - эта рыжая нахалка незнамо как пролезла в дом, стибрила пирог, да ещё и вашу любимую тарелку разбила. И выгнать не могу даже! - Харзи чуть не задохнулась от возмущения.
      – А Невенор сейчас весь дом прочёсывает - своими методами.
      Девица невозмутимо посмотрела на Локси и резковатым голосом сообщила.
      – Стелла.
      Волшебник перевёл взгляд на хоббитянку, но та только пожала плечами в недоумении.
      – И что - Стелла? Чем моя управительница тебя обидела?
      Рыжая нахалка невозмутимо обозрела наливающуюся гневом малышку и, пренебрежительно фыркнув, соизволила объяснить.
      – Это я - Стелла. А как уж там белобрысую кличут - её проблемы.
      Хоббитянка уже совсем собралась вцепиться воришке в рыжие патлы, благо роста они обе были примерно одинакового - до подмышек Локси - когда та вдруг неумело, еле слышно тенькнула.
      – Отставить, Стелла.
      Хоббитянка озадаченно воззрилась на мастера, но тот был занят. Прошептав соответствующее заклинание и трижды мелодично тенькнув в ответ, он сразу выяснил, что перед ним под личиной человеческой девицы сидит самая настоящая гномья волшебница, причём недюжинной силы.
      У веснушчатой нахалки от удивления и восторга глазёнки полезли на лоб. Она сразу соскользнула с табурета и, сложив ладошки, низко и уважительно поклонилась.
      – Моё почтение, мастер Локси. А вы научите меня так динькать?
      Ну вот… допрыгались! Ох, и доберусь же я до чьей-то бороды, почтенный мастер Фраст… Ну, услужил, старый хрыч…
      Кратко объяснив, что это его новая ученица, и поблагодарив женщин за проявленную инициативу и верность дому, Локси первым делом потребовал:
      – Обе Стеллы - договоритесь, как мне вас звать, если придётся. Чтобы не перепутать.
      Пока обе малышки, недоверчиво присматриваясь друг к дружке, пререкались, волшебник через лучницу вытребовал гнома и потом они в сопровождении обеих ворчащих Стелл впятером прошли в библиотеку. Правда, замаскированная гнома притихла, едва заметив Борга, и смотрела на него с нескрываемым восхищением. Тот, видимо, тоже был в курсе событий, потому что смотрел добродушно и уважительно.
      Кратко объяснив ситуацию, но не раскрывая сущности вновь прибывшей, молодой маг мягко, но убедительно попросил не болтать и проявить бдительность - дескать, у него вполне могут найтись недоброжелатели со старых времён, могущие захотеть обидеть его через ученицу. А посему… и так далее. Впрочем, это было весьма недалеко от истины, даже если не учитывать величайшую ценность собственно волшебницы для подгорного народа.
      Гном ответил с полной ответственностью. Невенор, с нескрываемым подозрением вновь осмотрев новую Стеллу, тоже сказала, что всё поняла. Зато хоббитянка, так и не решив вопроса об обладании именем - а на другое или кличку никто из них не соглашался - проворчала, что если и дальше так же будут бить посуду… и понеслось бы всё по новой, но!
      Тут гнома вдруг решила проявить покладистость и весьма мило извинилась перед уважаемой хоббитянкой за причинённые неудобства и странности. Подозрительно посмотрев на неё, Стелла сменила гнев на милость. В знак примирения обе звонко расцеловались, а Локси заявил:
      – Тогда буду вас звать - Стелла первая и Стелла вторая.
      Гнома улыбнулась.
      – Как королев? Классно!
      На том и порешили. Выяснив у своей ученицы, что волшебного шара у неё нет, Локси вздохнул и поплёлся в свой кабинет, куда не заглядывал со вчерашнего вечера и где в шкафу, на простой деревянной подставке покоился его собственный шар.
      Он вошёл - и обомлел. Затем ущипнул себя, подпрыгнув от неожиданности. Проморгался, но ничего не помогло - на столе тускло блистала металлом большая, перепончатая лягушачья лапа.
      Мягко говоря, несколько сбитый с толку волшебник присмотрелся к ней со всех сторон - без сомнения, та же самая, вон и край оплавлен, и памятная вмятинка от попадания пули из ружья… как-там-его? мэра, в общем. А рядом на столе обнаружилась толстая потёртая книга "Старинные кулинарные рецепты Англии, Шотландии и Уэльса", да и пять земляных клубней с трудновыговариваемым названием картофель тоже лежали рядом…
      Архимаг вместе со смутно знакомой личностью из разведшколы прибыли незамедлительно. И вот уже третий час волшебник рассказывал, уточнял, вспоминал подробности и отвечал на вопросы. Архимаг больше помалкивал да слушал, иногда прикасаясь к лапе пальцами. Зато разведчик отработал Локси на совесть, заполнив толстенную кипу бумаги магическим пером-самопиской.
      … С левой стороны на штанишках заботливые руки тётушки Фло пришили застёгивающийся на пуговицы карман, и его уже оттопыривали собственноручно отобранные старым Робби клубни. Старикан заверил - они самые лучшие, взойдут и дадут урожай на славу. На животе, под самыми прелестями, о которых Локси до сих пор не могла вспоминать без румянца на щеках, был пришит больший карман, и в нём уже покоилась толстая книга в чуть потёртом переплёте.
      – Ну что ж, прощайте! Мне уже пора! - воскликнула она.
      – Погодите, леди, - мэр шагнул вперёд.
      – И всё же, как мы можем вас благодарить? Эти подарки - сущая мелочь. За всё, что вы сделали и чему научили…
      Локси нахмурила бровку, лукаво глянула на рослого мужчину.
      – Есть у меня предчувствие, что у вас с Мэри-Энн месяцев через девять-десять родится малыш. Или малышка. И что вы дадите имя - Локси.
      Пастор - вернее, уже просто Ральф Никсби - кивнул.
      – Ваше предчувствие вещее, и я за исполнением прослежу… Причём очень строго! Верно я говорю, леди и джентльмены?
      Собравшиеся на полном солнечного света луге люди заговорили, обсуждая и одобряя это предчувствие. А сама Мэри-Энн залилась счастливым колокольчиком.
      Вздохнув, Локси приняла на плечо тяжесть железной лягушачьей лапы, услужливо поданной учителем и мэром.
      – Ну, всё. И пусть вас хранят новые боги!
      Она взмыла ввысь, не позволяя себе смотреть на этих хумансов, к которым, несмотря ни на что, успела привязаться. Всё выше, выше и выше - прямо к яркому и такому ласковому солнцу…
      Наконец, когда язык уже сворачивался от усталости в трубочку, а взбунтовавшиеся губы стали непослушными и грозили вот-вот выйти из повиновения, разведчик удовлетворённо откинулся на спинку стула. Напоследок опять поинтересовавшись насчёт тамошнего оружия - точно ли?..
      Волшебник вздохнул.
      – Ну как же - я первым делом полюбопытствовал. Маломощное и непрактичное. Кроме того, я выяснил, что в мире магии оно не может работать в принципе, и никакими ухищрениями тут не поможешь. А поскольку других, а тем более - более мощных образцов у них не было, то мне пришлось этим и ограничиться.
      Многие поколения изобретателей и волшебников пытались создать оружие, сочетающее в себе мощь боевого мага при простоте использования, с тем, чтобы превратить обычного арбалетчика в могучую боевую единицу, но все усилия так и остались безуспешными. Немногие полученные образцы оказались громоздкими, капризными, чрезвычайно ненадёжными - и слишком маломощными.
      Магический заряд либо разлагался самопроизвольно, либо мог быть выведен из строя любым, даже самым слабым и мимолётным заклинанием.
      Зато Архимага чрезвычайно заинтересовал тот старинный эмалевый камень на острове и покрывающие его письмена.
      – … Лет около тысячи, и непохоже, чтобы магия распада так уж сильно вредила ему. Весьма успешно противостоит, зараза! - закончил Локси в сердцах.
      Архимаг покачал седой головой.
      – Я знаю все основные наречия нашего мира, а малораспространённые или умершие могу по крайней мере уверенно идентифицировать. Magna Carta… нет такого языка - поверьте мне. Тем более, что там разговаривают на диалекте Общего!
      Поскольку Стелла-вторая и Борг, которых Локси предварительно попросил глянуть, из чего сделана лапа, от восторга запрыгали, заявив, что тут не менее трети небесного металла, да есть ещё и какой-то новый, неведомый доселе даже подгорному племени, то волшебник не нашёл ничего лучшего, чем пообещать подарить диковинную конечность подземным мастерам.
      – Всё верно, - кивнул разведчик. - В конце концов и мы отдали бы им - а уж кому, кроме гномов, с такими делами разбираться?
      В конце концов, гости к сумеркам попрощались, весьма одобрив, что их вызвали незамедлительно.
      – Тут нашим работать не покладая рук. Есть сразу несколько новых тем для разработки. Но - если потребуется от вас что-то ещё вспомнить или выяснить, уж не обессудьте, мастер Локси - потревожим. Но самое главное - гипотеза о существовании других миров доказана!
      А Архимаг, записав всё о выращивании и приготовлении этого картоф… Падший его побери, этакое название - надо будет новое придумать - с восторгом заметил:
      – Если мы, люди и хоббиты, сможем выращивать и производить этот овощ… или клубень - в массовых количествах, то проблемы голода или неурожаев исчезают сами собой. Вот уж припрягу я своих умников…
      После их отбытия Локси некоторое время сидел с закрытыми глазами, отдыхая, а потом вызвал обеих Стелл, и гнома с эльфийкой.
      Хоббитянка с восторгом полистала поваренную книгу, заявив, что рецепты тут уникальные, и отныне мастер будет питаться лучше, чем все короли и герцоги, вместе взятые. И даже обещалась перевести это безобразие на нормальный, привычный язык хоббитов.
      – Открою поварскую школу и стану деньги лопатой грести! - она даже взвизгнула и подпрыгнула от избытка чувств.
      Боргу волшебник подтвердил своё намерение отдать лапу - бесплатно, но с кое-какими условиями.
      – Заранее согласны, - ответил тот. А Стелла-вторая хитро помалкивала, не раскрывая своей принадлежности к подземному племени.
      Локси улыбнулся.
      – Пусть тебе сделают волшебную утреннюю звезду, по боевым качествам не уступающую моей шпаге - с нужным количеством добавок этого вашего секретного небесного металла. Чтобы тебе не стыдно было выйти хотя бы и на битву с самим Падшим. А уж огнём я её нашпигую так, что тому и вовсе кисло станет…
      Гном пришёл в такой восторг от этой идеи, что у него улыбка расплылась до ушей, а язык запнулся. Ух!
      Волшебник продолжил.
      – И ещё одно - когда ваши мастера выяснят, что это за неведомая добавка и какая от неё может быть польза - пусть принесут образец мне. Есть тут одна идея - настолько безумная, что может и сработать. Всё - лапа ваша.
      Он глянул на Невенор, с вежливой брезгливостью осмотревшую металлическую конечность и пожимающую плечами.
      – Есть ещё один подарок - племени остроухих.
      Он отобрал у Стеллы бережно прижатую к груди книгу и, полистав последние страницы, вынул оттуда тонкую полупрозрачную пластину. Вернул книгу хоббитянке, а матово серебрящийся лист неизвестного материала положил на стол.
      – Ударь сверху кинжалом. Сильно, но так, чтобы не пораниться, если лезвие лопнет.
      Эльфийка, недоверчиво щурясь, стремительно ударила сверху, намереваясь пришпилить лист к столу, словно листок обычной бумаги или тряпку. Каково же было удивление собравшихся, когда, в полном согласии с предостережением волшебника, клинок лопнул и разлетелся, едва не пропоров кожу руки.
      – Вот это да! - восхищённо ахнула она, рассматривая на просвет тонкую пластину, едва вмятую и поцарапанную.
      – Чтобы делать такое, не хватит никакого мастерства гномов и людей, вместе взятых, - объяснил волшебник обиженно нахмурившемуся Боргу.
      – Поверь мне, упрямый гном. Тончайшие алмазные волокна - настолько тонкие, что их и глазом не рассмотреть - свиты в нити, а из тех соткана ткань и залита каким-то затвердевшим составом. Если кто и сможет такое сделать, то только изощрённая и ювелирно выверенная магия Перворождённых.
      – Понятно, мастер. Это и впрямь не для нас задачка. Но доспехи из такого дела будут уже цениться на вес даже не золота, а… не знаю чего! - гном покивал головой, зачарованно гладя пластину.
      Невенор улыбнулась.
      – На вес крови, Борг, на вес крови. Можно делать почти вечные кровли для домов, обшивку кораблей. Это и впрямь бесценный образец, мастер - спасибо. Ох и поболят же головы у наших волшебников, пока сообразят да скопируют!

Глава 27.

      В этот вечер волшебник так устал, что никак не мог уснуть. Ворочался и ворочался, проклиная на разные лады все эти свалившиеся на его голову приключения и испытания. Зажёг под потолочными балками магический шар, погонял его, плавно меняя цвет от красного до фиолетового и обратно.
      Вернул белый цвет и сел к столу. Ладно, вернёмся к своим раздумьям… всё верно он ответил разведчику - оружие на их принципах работать не будет, да и не может. Но было ещё кое-что, не могущее быть обнаруженным даже под заклинанием Истины. Бывают такие тайны, что не доверяют даже своим.
      И Локси, взяв лист бумаги, стал рисовать. Так, если сразу отказаться от принципа арбалета - вот такая толстостенная стальная трубка, закрывающаяся с заднего конца на поворотные выступы. Заряд магии внутри хорошо защищён, а если его инициировать, то он начнёт выталкивать через получившееся сопло так называемую пулю, но куда мощнее и тяжелее, чем в том ружье - причём без потерь Силы. Если не хватит прочности трубки, можно ствол снаружи подкрепить свитым в мелкую спираль Связующим заклятьем - опять же дополнительная защита для внутреннего заряда!
      – Отдача будет - несомненно, - пробормотал Локси, задумчиво ероша волосы.
      А посему, если предусмотреть вот такой рычажок с противовесом, эту отдачу можно будет использовать для открывания задней крышки и перезаряжания новой порцией магии… Идея так увлекла волшебника, что он ещё долго рисовал и прикидывал - а ведь должно, должно работать, или он ничего не смыслит в магии!
      В конце концов, почувствовав, что охватившее его возбуждение начинает спадать, а глаза под веками горят, будто туда сыпанули песка, он лёг обратно в постель. Убрал свой магический светильник и некоторое время смотрел на освещённые лунным светом глаза матери на картине.
      И вдруг, заметив, что хорошо знакомое родное лицо усмехнулось горькой улыбкой, Локси почувствовал, как уютно обволакивающий его сон вновь улетучился. Женщина на картине укоризненно покачала сыну головой, и её губы еле слышно шепнули.
      – Не надо…
      А на столе наливались алым светом линии почти законченного чертежа.
      Волшебник приподнялся. Одного его взгляда хватило, чтобы лист бумаги испарился в аккуратной вспышке, не затронувшей поверхности стола, и истаял тонким дымком.
      – Я понял, светлейшая - больше не повторится.
      И он, закутавшись простынёй, преклонил колено - то ли перед своей матерью, то ли перед кем-то из Бессмертных. На него из бесконечной дали смотрели мудрые, прекрасные и чуточку усталые глаза.
      – Ты сделал там всё правильно - то, зачем ты там был. И подарки из другого мира взял хорошие. Но что ты хочешь в награду лично для себя?
      Локси вздохнул.
      – Что случилось с портретом? Почему здесь мама… и не мама?
      Чувственные губы улыбнулись, прекрасно поняв его недосказанные мысли.
      – Нет. Этого не могу даже я. Художник был не просто рисовальщиком - он сумел запечатлеть на холсте саму душу твоей матери. И я, однажды посмотрев на тебя её глазами, приняла твою мать, вырвав её из царства теней. Она прекрасная женщина, Локси, и я с удовольствием сделала её частью своей сущности.
      Бессмертная помолчала немного, и вновь улыбнулась.
      – Хорошо. Если ты рад, что я теперь отчасти и твоя мать - быть посему. Но, милый мой мальчик, не сильно на это рассчитывай. А теперь прощай - мне тяжело здесь, внизу, сдерживать свою силу…
      Хеннора выдернула снизу отдувающуюся и едва не вспотевшую (немыслимое и неприличное для богини дело!) от напряжения Миллику, и тут же выдала той встревоженную тираду.
      – Послушай, голубушка - ты случайно не сбрендила? Что ты себе позволяешь? Если Сталон узнает, какие дела мы тут вытворяем… а против него мы слабоваты. И зачем ты взяла себе сущность этой женщины? Будто не хватало нам ещё и неприятностей с Падшим.
      Миллика вновь засияла неземным блеском и улыбнулась.
      – Подруга моя - чтобы разглядеть во мне ещё одну сущность, Сталону придётся всмотреться в меня попристальнее - но тогда он у меня сразу станет шёлковым, а я из него буду верёвки вить.
      Перехватив нить чьего-то рождения, Хеннора ловко вплела её в Поток Бытия - живи, кто бы ты там ни был! Затем подняла взгляд на подругу. И глаза её смеялись.
      – Да, я забыла - у тебя всегда есть мощное прикрытие. А этот бог падали - с ним-то как вопрос решать, в случае чего? Я не хочу расплачиваться своим телом, и тебе не советую.
      Богиня всего живого взвилась жемчужно переливающимся блеском вихря. Уже удаляясь, она лукаво заметила:
      – Когда у нас всё выйдет, то и Хаос, и Падший у нас в ногах будут валяться, умоляя о помощи…
      На следующее утро волшебника едва добудились. Опрометчиво сунувшаяся было Бин сразу заработала тапком, и теперь горестно причитала, рассматривая перед зеркалом наливающийся на скуле синяк. В конце концов Невенор сжалилась над ней.
      – Пошли, есть тут у меня кое-какие эльфийские умения по части исцелить. Надо лишь травку одну найти, да только что сорванный листок и приложить…
      Однако, пройдя едва ли сотню шагов по лесу вдоль ручья, легкомысленная служаночка вдруг обнаружила, что её весьма бесцеремонно прижали спиной к дереву. Руки рывком завели назад и связали так, что девица оказалась привязанной к стволу. А перед самым лицом зловеще полыхнули яростью медово-зелёные глаза.
      – Ты что же это себе воображаешь? Думаешь, я не вижу, что ты так и норовишь под нашего лорда подстелиться? Тоже мне - первая красотка на деревне!
      Осторожно скосив глаза в сторону покалывания в области живота, бледная от страха Бин обнаружила, что эльфийка уже почти готова пустить в ход свой ужасный потрошитель. Она совсем уж было собралась лишиться дыхания от ужаса, но хлёсткая пощёчина мигом привела её в чувство.
      – Отвечай! Или мне придётся применить кое-какие умения, с которыми тебе лучше не знакомиться…
      – Не надо, не надо! Я всё расскажу, - едва не задыхаясь, служанка залилась слезами.
      Но и этого ей не позволила прекрасная в своём негодовании эльфийская лучница - звонкая, отозвавшаяся вспышкой в голове пощёчина тут же украсила другую щёку. И Бин разразилась торопливым, спотыкающимся потоком слов.
      – Это тятька мой… говорит - новый лорд добрая душа, и порядочный… если понести от него, то он и дитя признает, и денег отвалит… я и подумала - да что ж тут такого?.. а лорд и впрямь хороший, да красавчик… я и сама бы не против - если б он на меня хоть раз ласково глянул…
      Бедняжка лепетала задыхающимся от волнения голосом, а Невенор, внутри которой поднималась мутная волна ненависти, уже с трудом сохраняла самообладание, чтобы не пустить в ход боевой нож, коим она владела великолепно - на зависть даже гному, специалисту в любом оружии. И всё же выучка взяла своё - голос её ничуть не дрогнул, оставаясь таким же холодным.
      – А теперь слушай меня - и очень, очень внимательно. Не так давно одна стерва уже разбила мастеру сердце, и именно таким способом. И если я ещё хоть раз замечу, или узнаю… Не-ет, ты не права! Я начну не с тебя - с твоей родни, причём с самых маленьких. И легко докажу, что эльфийские головорезы самые беспощадные в нашем мире. Сначала я буду отрезать…
      И беспощадная разведчица стала перечислять такие подробности, что Бин то бледнела от ужаса, то краснела от стыда, не смея даже упасть в обморок. По правде говоря, Невенор в глубине души чуть лукавила - но совсем чуть-чуть. Просто - один недавний поцелуй ещё горел невидимым пламенем на её устах.
      – Всё поняла, дура хумансовская?
      Девица с ужасом смотрела некоторое время, сотрясаясь от дрожи, а затем только кивнула, будучи не в силах говорить. А Невенор продолжила воспитание, говоря чётким, врывающимся в сознание голосом.
      – А теперь - молчать и смотреть мне в глаза. И упаси тебя боги отвести взгляд или смежить веки, - лучница свирепо покачала перед самым личиком блестящей сталью.
      Нервно сглотнув, Бин мелко закивала, неотрывно глядя в глаза как кролик на удава.
      Невенор задрала ей подол сарафана и запустила туда свою бесстыжую руку, внутренне хихикая. Нет, что ни говорите, а методы форсированного допроса и подчинения - отличная штука! От плохого к хорошему, и обратно - качай себе маятник, подчиняя психику… Пока её пальчики сноровисто ласкали и обхаживали самые сладкие и потаённые места, привязанная девица задышала чаще, порозовела. Затем глухо застонала, глядя на свою мучительницу уже едва ли не с обожанием и по-прежнему не отрывая глаз.
      Медленно и осторожно подведя хумансийку к самому порогу наслаждения, но не давая той соскользнуть в сладкую бездну, эльфийка вдруг прекратила и убрала руку. С любопытством глядя на содрогающуюся в сладкой муке, закусившую губы девицу, она прошептала ей.
      – Ты будешь делать всё правильно? Будешь хорошей девочкой?
      – Да… Да! Я сделаю всё - только дай мне это! Ты ведь можешь…
      "И почему все красивые такие стервы и дуры? Что Аллена, что эта Бин - даже по моим меркам лапочка, а уж по хумансовским - самочка хоть куда… Э-э, милочка, да ты, похоже, никогда такого не знала? Только с грубиянами общалась? Ну что ж, тем крепче будет моя удавка на твоей нежной шейке… вернее, на другом месте. Ладно, ладно, не умирай так - мне же не жаль дать тебе это…" - и она наконец добавила финальный штрих, другой ладонью закрывая молодой женщине рвущийся из губ крик радости.
      А глаз она всё-таки не отвела… Ну и дура - лучше умереть, чем подсесть на такое…
      – Теперь ты будешь и дышать, и жить только с моего разрешения, - заботливо ворковала Невенор, умело сводя с лица Бин синяк, а с запястий - следы от врезавшейся в нежную кожу верёвки.
      Та мало-помалу приходила в себя, и из глаз медленно уплывала блаженная истома.
      – Правду говорят - бойтесь эльфов не меньше, чем Падшего, - наконец прошептала служанка и чуть горько усмехнулась.
      – А нас не надо бояться - будь лапочкой, и всё будет хорошо! - заверила её лучница, полоская в ручье руки. Крепкая ты девонька, однако. Куда крепче, чем я думала…
      – Вот и всё - только глазоньки свои блестящие прикрой, спрячь. Ну, пошли, Бин? А то завтрак стынет. Да, кстати - не расскажешь, милочка, как здесь у вас топлёное молоко делают? Такая прелесть выходит…
      На лугу за околицей - там, где с незапамятных времён посредине поля торчит одинокий камень, похожий на клык гигантского неведомого зверя, невесть зачем произрастающий из земли, волшебник беседовал с волшебницей. Постепенно проверял её умения, заставлял отвечать на вопросы и выполнять простейшие магические действия, иногда тенькая в её сторону. Они вдвоём облюбовали это место - село рядом, и в то же время никто не мешает.
      В конце концов Локси схватился за голову.
      – Да руки-ноги повыдергать тому, кто тебя так изуродовал!
      Стелла обиделась. На время с неё была снята магическая личина - правда, девица почти не изменилась. Так и осталась рыжей, веснушчатой и худощавой, лишь проявились кое-какие типично гномьи черты.
      – Ты мово учителя, мастера Лоина, не трожь!
      Однако перед носом гномьей соплюшки показался кулак хуманса.
      – Помолчи. Так орудовать с Силами, это надо ещё исхитриться. Всё равно, что тяжёлой кувалдой мух бить. Или правой рукой в левый карман лезть. Если мой учитель такое увидит, старикашку от возмущения удар хватит. А у эльфийского мага и вовсе уши позеленеют да отвалятся, - тут они оба хихикнули.
      – Значит так, Стелла - выучить тебя да поправить твои вывихи я могу, - он достал трубку, набил.
      – Дай огня.
      Несколько раз маленькая волшебница пыталась, но получалось более чем скверно - то огонёк выходил слишком маленьким и гас, то полыхал яростным жаром, норовя испепелить и саму трубку. А один раз растёкся, едва не припалив Локси усы, что он начал отращивать для солидности. В конце концов волшебник сдался и прикурил свою трубку сам.
      – Ладно, не расстраивайся так. Основа есть, остальному надрессирую, - заметил он пригорюнившейся малышке. Правда, методы воспитания, через которые он прошёл в школе магии, мягкостью отнюдь не отличались. Учеников постоянно ставили на грань надрыва, заставляли чуть ли не рвать жилы в непосильных заданиях. А едва у тех что-то начинало выходить, как планочку - хлоп! - приподнимали чуть повыше, и все мучения начинались сызнова…