Локси ехал дальше, покачиваясь в седле. Он и сам почувствовал от скалы холодное, еле заметное внимание. Пыхая дымом из трубки, он всё гадал - это для какого же врага нужна будет такая ходячая скала? Против любого, кто живёт в этом мире, каменному великану даже не нужно оружие, достаточно чуть потоптаться. И в самую пору задуматься тут - зачем мы живём? Чтобы стать пищей для червей в своём последнем пристанище - или чтобы стать вот такими же титанами, презревшими время и самоё смерть?..
А гномы потребовали, чтобы мастер волшебник эльфов объяснил это дело перед Советом Старейшин, и тот задумчиво пообещал. И удивительное ощущение от этого происшествия набросило дополнительное очарование на разворачивающиеся перед лицами путешественников зрелища страны гномов.
И громадный карьер, где богатейшее месторождение угля разрабатывалось открытым способом. Сотни ловких рук долбили чёрное золото, грузили на вьючных осликов и корзинами доставляли наверх. Грохот стоял соответствующий - эльфам даже пришлось заткнуть остренькие ушки.
И вереницу детишек, что с песней шли на прогулку в горные луга под предводительством двух почтенного возраста гномьих дам. И разумеется, в сопровождении десятка до зубов вооружённых бородатых воинов - своих детей гномы ценили и весьма берегли.
И наконец, ближе к вечеру, дорога, превратившаяся в искусно вымощенный каменными плитами путь, упёрлась в отвесную стену цельного камня, вздымавшуюся ввысь на добрых две сотни шагов. Словно исполинский топор ровнёхонько отсёк бок горы, образовав в ней полированную поверхность. И в этой стене неземным огнём светились богато изукрашенные ворота - главный вход в подземные владения гномов.
Сделанные давным-давно, во времена одного из расцветов племени подгорных мастеров, они до сих пор надёжно берегли гномьи владения. Ни разу оркам не удавалось пробиться дальше. И даже всего лишь немногим людям и едва ли паре эльфов доводилось бывать за ними.
– Погодите. Я хочу ещё немного полюбоваться, - попросил Элидорн, и это ему было позволено отрядом провожатых - крепко сбитых гномов в полированых доспехах.
Да - полюбоваться тут было на что. Вблизи выявились детали, скрадывающиеся издалека. Здесь была запечатлена сама история, искусно высеченная в камне. Вон, слева внизу, первый гном учит детей своих держать в руке молот кузнеца. А там - желтоватым собственным светом горят драгоценности в руках первых ювелиров, и разом вспотевший Локси понял - вставленные камни настоящие, и их размерам и качеству позавидовали бы даже короли.
А вон там запечатлено зрелище, которое каждый эльф вспоминал с горечью и грустью. Сражение, где плотно сбитая стена гномов, заплатив страшную цену, всё же разнесла и растоптала лучников, и столица Рюеньского королевства эльфов перестала существовать. Как и само королевство…
Вдоволь насмотревшись на диковинное зрелище, эльфы печально склонили головы перед последней памятью своему древнему королю. Правда, самого Локси больше заинтересовала природа заложенной в ворота Силы. М-да, чтоб такое развалить - да хоть помри тут, а не сломаешь. Подгорные мастера сработали на совесть. Вообще-то, они всегда работали на совесть, но Главный Вход - это несомненно один из их шедевров. Волшебник с несколько кислой физиономией сообщил об этом открытии своим спутникам, да и гномам тоже, к вящему удовольствию последних.
Эльфов не пустили дальше привратных палат. Локси пошёл разбираться - о-ох! Споры и препирательства вышли такие же длинные, как и бороды у гномьих старейшин. И такие же витиеватые да запутанные. В конце концов, волшебник разозлился и заявил напрямик - если гномы привыкли всё делать тяп-ляп, то это их вина. А он свою работу привык делать на совесть. Так что или почтенные сделают так, как сказал он, или потом пусть на его помощь и поддержку не рассчитывают.
Сказать, что старейшины подгорного народа обиделись - это ничего не сказать. Лишь вовремя налитое и поднесённое молодыми гномами пиво удержало их от вспышки гнева. Оросив глотки добрым глотком, мудрецы принялись спорить опять. Послушав набирающую обороты новую свару, Локси шагнул вперёд и стал откланиваться.
– Хотел я вам помочь - да не хотите вы. Что ж, неволить не стану, дело ваше…
Взвыв от раздирающих его противоречивых желаний, мастер Фраст вцепился в волшебника, потрясая белой бородой. Затем разразился грозной речью в адрес своих соплеменников, призывая гром на их тупые головы, чирьи на задницы и трясучку на руки. Мастер Торн поддержал его, и принялся охаживать особо рьяных противников своим тяжёлым посохом. И быть бы крупной потасовке прямо в священном для всех гномов месте - у подножия Каменного Трона, пустующего которое столетие - если бы в залу не прорвалась жизнерадостная Стелла.
– Привет, Учитель! - и добавила свои щипучие маленькие молнии к увещеваниям и более тяжёлым аргументам.
Сторонники безусловного соблюдения традиций, а также конфронтации с эльфами были повержены. И мастер Фраст, безуспешно пытаясь приладить на место вырванный клок белоснежной бороды, огласил наконец результат прений на Совете Старейшин. Наша взяла!
Позади осталось всё - и тяжелейшие испытания, с блеском выдержанные рыжей Стеллой, и одним заклинанием высеченный из громадного куска мрамора колокол вместе с языком. И громкий басовитый звук, заполнивший, казалось, все подземелья гномов.
– Голос Камня! - в благоговейном ужасе подгорные жители попадали на колени, благодаря своих покровителей кто во что горазд.
И священный гнев мастера Элидорна, обнаружившего, что у одного тощего гномьего мага, что привели посмотреть на экзамен, есть неплохой целительский дар. Он так распекал и честил бородачей, что те и впрямь устыдились. А затем заявил, что согласен остаться хоть в кандалах и с завязанными глазами - но сделает из этого неумехи толкового Мастера Жизни. Поскольку окружившая собравшихся толпа воинов во главе с хитро ухмыляющимся Боргом заорала, что свой целитель нужен не меньше, чем воздух в глубинных шахтах, и упрямые старейшины сейчас получат по башке, то эльфу милостиво дали разрешение остаться на пару седьмиц.
А после всего этого эльф, человек и боязливо поёживающийся рыжий хоббит возложили ладони на вихрастую макушку Стеллы. Та добавила сверху свою ладошку - и вокруг неё закружился радостно мерцающий хоровод золотистых искорок. Магичка. Не колдунья, не подмастерье, не самоучка - полноправная волшебница. И Локси с особым удовольствием поставил на голубоватом драгоценном листе документа свою ало светящуюся подпись.
Мастер Элидорн лихо черкнул рядом свою изумрудно сияющую эльфийскую руну. Хоббит, сославшись на фамильное умение, смазал чем-то свою пятерню, и внизу появился полыхающий яростным синим отпечаток ладони. Гнома, волнуясь, прошептала заклинание, ткнула осторожно пальчиком - и яркая красно-золотая звёздочка разлила свой свет по бумаге.
– Нарекаю тебя - Звезда во Мраке! - посоветовавшись, решили двое волшебников и хоббит.
После чего сердечно обняли смущённо улыбающуюся Стеллу, а двое важных и едва сдерживающих улыбки гномов принесли и надели на неё алый плащ волшебницы. Чуть заметно перемигнувшись, Локси и Элидорн раскланялись с ней и поприветствовали её честь по чести - как равную, проявив немалое уважение и соблюдя весь положенный магам этикет. Гномы смотрели на всё это вытаращив глаза и с трудом сдерживая восхищение - такие обряды и церемонии были им в диковинку.
Правда, последовавшие за этим торжества вспоминались с трудом, да и голова отчего-то до сих пор гудела - но тем не менее Локси ехал в седле сам, поглядывая на до сих пор дрыхнущих в телеге солдат. Хоббит немилосердно покачивался на своём облучке и орал такие непристойные песни, что Стелла-первая точно всыпала бы ему, если бы услышала хотя бы краем уха.
Зато гномы, опустившие подъёмный мост и отворившие ворота, ржали в своё удовольствие.
В глазах окончательно посветлело только утром. Был ли тому причиной зарядивший с рассвета нудный дождик, или промозглая сырость - неведомо. Но по крайней мере Локси с неизъяснимым удовольствием отметил, что язык и мысли снова слушаются его, а надоедливая серо-зелёная муть больше не наползает на глаза. С непривычки он набрался преизрядно, хоть и не так, как упившиеся на радостях в стельку гномы.
По крайней мере едва держащейся на ногах Стелле, во что бы то ни стало решившей отблагодарить волшебника извечно женским способом, пришлось поехать на его руках и лечь в постельку одной. Правда, свернувшись калачиком, она сразу сладко засопела и Локси, накрывший её пёстрым лоскутным одеялом, вышел из каморки волшебницы весьма злой.
"Ну ладно, рыжая гнома!" - он мстительно запечатал дверь несложным заклятьем, чтобы набравшаяся волшебница не сразу смогла открыть её.
И выпить поутру жбанчик живительного лекарства, принесённого сердобольным Боргом, тоже. А следовательно, утренние ощущения и сделанные из них выводы запомнятся ей надолго…
Дорога спустилась к переправе. Локси не стал слезать с коня - лишь наблюдал, как под подозрительным взглядом гнома-перевозчика солдаты очистили колёса телеги от налипшей грязи пополам с опавшими листьями, прежде чем заехать на паром. Над рекой ещё клубился туман, лишний раз напоминая об осени с её холодами, сыростью и слякотью.
– Никогда не любил эту пору… - хмуро проворчал волшебник, пока его жеребец, осторожно перебирая ногами, не взобрался на доски покачивающегося на воде прямоугольного парома.
Двое гномов тут же взялись тянуть канат, перехватываясь по нём брусьями с прорезью. Меж дощатым причалом и палубой появилась тонкая полоска почти чёрной воды. С каждым мигом она ширилась и ширилась, пока паромщики разгоняли паром, а затем полностью пришло ощущение плавания. По реке кое-где плыли листья и сучья - в верховьях, говорят, разразилась целая буря.
На середине, если не всматриваться, ощущение движения пропало. Лёгкое журчание воды за бортом да натужное дыхание выбирающих канат гномов - вот и все звуки. Локси вспомнил старую балладу, где души умерших вроде бы тоже перебираются через реку, отделяющую страницу Книги, где они ещё живые, от такой же, где их имена вписываются навечно. Передёрнувшись от зябкого ощущения, он пришёл в себя и огляделся.
В тумане над чёрной водой уже показался противоположный берег - река оказалась всего ничего шириной. Там уже стояли две телеги с горланящими перевозчику купцами, да пара конных. Гномы поднажали, затем перестали тянуть - и паром, замедляя своё неуклюжее движение, глухо ткнулся в причал.
– Выгружайсь! - весело, в предчувствии платы, гаркнул старший.
Усмехнувшись, волшебник опустил в широкую ладонь цельную серебрушку и тронул поводья. Однако один из всадников оказался в его цветах - когда он приблизился, на чёрном фоне алчно оскалилась медвежья морда.
– Здравия желаю вашей светлости! Там шар ваш хрустальный, пищит вовсю. Целитель поговорил с кем-то, и сказал послать за вами. Чтоб поспешали, значит, - доложился солдат.
Нахмурившись, Локси пересел на свежего коня, что держал в поводу посыльный. Отдал указания Иллену, кинул пару монет на всякий случай, и припустил по раскисшей дороге со всей возможной резвостью, махнув рукой на взлетающие выше капюшона комья грязи из-под копыт.
Глава 33.
Голос Архимага был задумчив.
– Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо ещё месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.
Из последующего рассказа старого учителя выяснилось - эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.
Локси не стал ломаться.
– Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался - нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?
Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.
– Соображаешь… контракт уже лежит на моём столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно - завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой ещё двое увяжутся?
Молодой маг покачал головой.
– Одна. Но есле по дороге заедем к гномам, думаю, не откажется и Борг поучаствовать. Только - портал не утром, а в полдень.
Поговорив ещё немного, Архимаг с той стороны закрыл свой шар ладонью. Связь прервалась, и отчаянно зевающий, мокрый и продрогший Локси потащился к себе. Подумав чуть, распорядился, чтобы вновь растопили парилку.
– Не хватало ещё простудиться, - проворчал он, сбрасывая на лавку мокрую тяжёлую одежду.
А затем смачно чихнул.
Разбуженная прискакавшим среди ночи мастером Стелла сердито поджала губы, но ворчать не осмелилась. Сердито побросала всё в деревянное корытце и уволокла. Однако, не успел Локси как следует прогреться на деревянной полке, как рядом, осторожно шлёпая босыми ногами, показалась Бин.
– Я замёрзла, - шепнула она и скользнула рядом.
Но неожиданности на этом не закончились. Чуть скрипнула дверь в предбанник, и в тусклом свете, едва пробивающемся сквозь пар, мелькнула ещё одна фигурка.
– Я настойку на травах принесла, лечебную. А то кое-кто свои чихом весь дом на уши поставил… - весело объявила Невенор.
Хм, а что эта девица имеет в виду?..
Уютные мягкости Бин приятно ощущались поблизости, зато эльфийка лёгкими шлепками дала понять, что руки прочь. Невидимый стаканчик звякнул о горлышко, булькнуло, а затем прямо под нос волшебнику ткулась благоухающая лесными травами настойка. Локси не чинясь выпил. Хм, а хорошо пошла…
Бин вертелась как на иголках, и молодой маг, ощущая как тепло постепенно пробирает его и снаружи, и изнутри, понял - Невенор явно знает о разговоре с Архимагом и успела оповестить подругу.
– Ну и что скажешь, мастер - что там такого наплёл этот мерзкий старикашка?
Локси осушил второй стаканчик и улёгся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а всё одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.
– Завтра в поход. Если повезёт - вернусь. Если очень повезёт.
Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.
– Всё шутишь, лорд? - в знак обиды она легонько куснула за ухо.
– Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…
Невенор тихо выругалась на эльфийском - причём в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворождённых, что он от неё не ожидал.
– Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… - невозмутимо заметил Локси.
Эльфийка нацедила ещё один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом - с другой стороны. Полка оказалась малость тесновата на троих - пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поёрзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.
– Рассказывай, мастер…
Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив своё недоумение, всё-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещённых светом солнца. Хозяин города выждал чуть - пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шёпот утихли, исчезли - как исчезает в песке вода.
– Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег - вторжение. И драться они будут как никогда - до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.
Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза - уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше - так точно.
– Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа - лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урождённый барон Бринн, сегодня приведёт к подножию богини свою избранницу, леди Бин - дабы не пресёкся древний род.
Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.
– И я, барон Дюфер, клянусь - честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На всё время отлучки лорда Мэя - сколько бы она ни длилась. Таков древний закон - соседи защищают владения тех, кто ушёл в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?
В центре города воцарилась необычная для полудня тишина - люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги - отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата. Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…
Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгорячённое лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?
Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущённую Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надёжную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?
Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы - обстоятельства иногда сильнее нас.
Глава 34.
Лунный свет, что доселе серебрил спящий город, нехотя померк. Словно устав озарять своим призрачным сиянием замершие ночные улицы, здания и парки, он потускнел - и втянулся вверх. И луна, бросив последний взгляд на столицу, спряталась за тяжёлые, сплошной стеной наползающие с полуночи облака.
Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрёстках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал лёгкое, нежное прикосновение.
Тень в подворотне шевельнулась. Ещё более тёмная, нежели заполонившая проём под аркой тьма, она распалась надвое.
– И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? - в голосе Невенор отчётливо скользило любопытство.
Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:
– Сегодня снег пойдёт.
Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.
– Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд - что мы тут делаем?
Разумеется, лорд мог бы много чего сказать - и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.
– Лично я - гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…
Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаённой надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И всё же ничего не ответила.
Вместо этого на её смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали - одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час - так мало ли оно что взбредёт в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.
– Помнишь, год назад - ночь, когда выпал снег? - неожиданно вернулся к разговору Локси.
Некоторое время Невенор шла молча, всё никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или - ой, смехота - заблудиться может! И всё же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.
Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.
– Ещё бы не помнить - ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…
Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку. И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, ещё робкая снежинка.
– Ой! И вправду на снег срывается. И что дальше?
"А дальше будет вот что" - прикинул Локси, сворачивая на площадь Менестрелей, где в центре стоял высоченный, более похожий на слишком тонкую башню, обелиск из драгоценного радужного порфира. Это был подарок гномов Невиру то ли седьмому, то ли шестому. И удивительно было не то, как бородачи исхитрились найти и аккуратно добыть цельный монолит чёрного цвета, на солнце переливающийся всеми цветами радуги - а как сумели привезти его целым из таких далёких от столицы человеческого королевства Рудных гор.
– А залезай-ка, красавица, ко мне на руки, - весело заявил Локси, едва они подошли к подножию вздымающейся почти на сотню шагов ввысь и сейчас непроницаемо-чёрной стрелы.
Он шаловливо улыбался, но Невенор не усмотрела никакого подвоха и легко вспорхнула на подставленные руки. Чуть поворочалась, устраиваясь поудобнее - и только тут обнаружила, что каменная поверхность рядом с ней уплывает вниз. Повернув голову и чуть скосив глаза, эльфийка тихонько ойкнула - земля оказалась пугающе далеко внизу. А подняв взгляд, обнаружила, что волшебно и мягко летящий Локси уже ступает на плоский верх обелиска.
Посередине плоско срезанной макушки обнаружилось полуразрушенное гнездо аиста, и лучница не без удовольствия осмотрела его вблизи - а уж потом и окинула взором уснувший, казалось, прямо под ногами огромный город.
Ветер здесь был чуть сильнее, но Невенор весьма предусмотрительно надела под комбез сеточку. Если кто не знает это весьма полезное изобретение безвестного эльфа из спецслужб, то стоит напомнить, что сеточка и является таковой - сплетённой из тонкой шерстяной верёвки одёжкой в мелкоячеистую сетку. Будучи надетой под тёплую одежду, она сберегает тепло ничуть не хуже даже пухового свитера. А благодаря ничтожно малому весу и тому факту, что сеточка вдобавок ничуть не стесняет движений, эта выдумка давно уже стала повседневной для тех, кому по роду деятельности часто и подолгу приходится бывать на морозе.
– Красиво. Никогда не думала, что в городе есть такие места, - признала-таки Невенор, откровенно прижавшись щекой к тёплому и надёжному плечу.
Их обоих сейчас ничуть не заботило то обстоятельство, что завтра предстоит отправиться в безумное, безнадёжное, но такое необходимое путешествие. Нынче вечером они в задних комнатах королевского дворца встретились с его величеством Невером в присутствии Архимага и ещё двоих эльфийских волшебников. Вернее, мага Ахеллона - непревзойдённого специалиста сразу в двух областях - иллюзии и трансформация. И тонкой, миловидной волшебницы с чуть странным для эльфийки именем Жозефина. Та сказалась целительницей и с весьма неплохими способностями по части погоды.
Согласитесь, в комплекте с опытным боевым магом, каковым являлся Локси, эта троица составила отличную основу весьма грозной и в то же время универсальной разведгруппы. Невенор подтвердила, что тоже присоединяется:
– Да сходить на разведку, ночью подежурить - а при случае орку и стрелу меж глаз положить… Лишней или обузой отнюдь не буду.
Правда, Архимаг едва не упал со своего кресла, когда Локси прямо при нём воспользовался его собственным, неизменно находящимся при Архимаге, хрустальным шаром и вызвал для разговора никого иную, как гномью волшебницу Стеллу, обращавшейся с молодым волшебником весьма почтительно и называвшей его неизменно "Учитель" - вежливо и даже с неким благоговением в голосе.
Король и глава Школы Магии переглянулись - и только боги знают, какими мыслями обменялись во взглядах эти два много лет знакомых интригана. Но как бы то ни было, конопатая малышка Стелла живо вызвала Борга, и тот громогласно заявил, что ни за что не откажется от возможности поучаствовать, и чтоб ему пива вовек не пить!
Зато Архимаг хотя бы отчасти взял реванш, не без некоторой язвительности сообщив, что старшим отряда идёт Ахеллон, и вдоволь налюбовавшись кислой физиономией Локси.
– И не вздумайте возражать, молодой человек. Это идея и задумка народа перворождённых, да без них и само предприятие не имеет смысла. А вы идёте в качестве силового подкрепления. Огневой поддержки, так сказать. Опыта таких дел у вас, согласитесь, маловато.
Не сказать, чтобы молодого мага так уж сильно опечалили эти вполне разумные доводы. Хотя, конечно, мало кто обрадуется перспективой, чтобы им помыкали всякие остроухие нахалы. Потому-то после окончания совещания, на котором был выработан маршрут хотя бы на первое время - а там как покажет обстановка, да намечены точки отвлекающих ударов королевских войск, Локси быстренько собрался пойти немного развеять грусть-тоску прогулкой по свежему воздуху.
Естественно, Невенор со свойственной эльфам и женщинам чуткостью поняла его состояние и в ходе короткой беседы как-то само собой получилось, что она вышла из королевского дворца на пару с ним.
И вот, забыв уже о всяких заботах и огорчениях, эти двое смотрели с верха высоченного каменного пальца на спящую под ногами великую столицу. Сабер, древний и богатейший город королевства, уже третью тысячу лет разменявший со времени основания неким рыцарем с канувшим в бездну времени именем…
Невенор покосилась на виднеющийся в темноте Дворец Вельмож. Возможно, для других глаз ночь с уже довольно густо кружащимися в ней снежинками и была бы непроницаемой, но отнюдь не для глаз эльфийской разведчицы. А посему и разглядела светящиеся там окна. Интересно… смогла бы попасть туда стрелой?
Она совсем уж было озвучила свою мысль губками, да только они оказались заняты. Не станем, пожалуй, уточнять, чем - или, вернее, кем. После весьма длительной и сладкой паузы эльфийка немного отдышалась и скользнула чуть вперёд-вбок, загородившись от ветра телом волшебника и волнительно прижавшись к тому спиной.
– Да… что-то в этом есть, - нехотя признала она. - Гулять с сердечным другом по красивым местам, предаваться нежным и чуть романтическим мыслям… вроде и глупо, но всё же нечто такое в ваших хумансовских обычаях присутствует.
Вместо ответа сзади последовало некое шевеление, затем весьма симптоматичный звук вытащенной из бутылки пробки, и до чувствительного носика Невенор ветер сразу же донёс благоухание старого Aetanne. Улыбнувшись чуть, она приподняла ладонь, и в неё тут же легла тёплая, нагретая под одеждой волшебника ёмкость. Слегка закружилась голова, подгоняемая недавним поцелуем и несколькими глотками чуть терпкого вина, и ночная прогулка окончательно стала приятной.
– Ужас, - мурлыкнула лучница, возвращая остатки вина назад. - Благородная эльфийка пьёт прямо из горлышка, причём на улице и посреди города людей! Сгореть со стыда!
Сгореть она, конечно, не сгорела, но щёчки её легонько заалели - то ли от мороза, то ли от того, что позволила себе ещё один поцелуй. Немного полюбовавшись на панораму постепенно белеющего от снега города - ещё пару глоточков и ещё один (на этот раз уж точно последний!), сладостный, трепетный и едва не заставивший задохнуться от счастья поцелуй.
Позволив на руках опустить себя с высоты стелы и даже отнести в гостиницу братьев Брюлль, где они оба обретались, у самой двери в свой номер капризная эльфийка неожиданно выскользнула на пол и заартачилась.
– О-о, нет, мой лорд… вы теперь вроде как женатый человек… а я, как ваша телохранительница, обязана блюсти вашу нравственность, - Невенор чуть прищурилась, прекрасно осознавая, что ещё пара прикосновений - и она наплюёт на всё и сама утащит мастера в свою постельку. - Вот я и… блюду! Тьфу, пакостное словечко… Спокойной ночи, мастер Локси… Завтра будет тяжёлый день…
Медово-зелёные глаза так и лучились лукавством, и молодому волшебнику просто нестерпимо хотелось окунуться в них всей душой и утонуть - но он сдержался. Что ж, поиграем в твои игры, остроухая моя прелесть.
И Локси, в ответ тоже пожелал покойной ночи - нарочито невозмутимым и недрогнувшим голосом - да и убыл в свои покои. Уже сидя на подоконнике у приотворённой створки окна, он понемногу дымил трубкой, приходя в себя от сладкого дурмана, и соображал. Стареет? Или проявляющая эльфийская сущность скоро совсем заставит его относиться к амурным делам равнодушно?
Так и не придя ни к каким выводам, он наплевал на все эти мудрствования и с лёгким сердцем отправился почивать.
Невенор как в эльфийский колодец глядела - насчёт тяжёлого дня. Наутро Локси едва продрал глаза, а в дверь уже тарабанил посыльный из Башни Магов. Тщедушный парнишка под насмешливым взглядом уже собранной и готовой к выступлению эльфийской лучницы стушевался совсем. Но заученно поклонился и скороговоркой выпалил:
– Вашмилость, велено передать вам, что с восьмым ударом колокола вас ждут в условленном месте!
Затем, получив в нетерпеливо подставленную ладонь мелкую монету, посланник рванул по коридору к лестнице с резвостью застоявшегося коня. Локси ухмыльнулся и совсем уж хотел отпустить по поводу него какую-нибудь шуточку, но спохватился. Глянув в вежливо-нахальное лицо Невенор, поинтересовался.
– А который час?
Выяснив, что до восьмого колокола осталось всего ничего, волшебник развил бурную деятельность. Умыться-одеться - сделано. Бриться… да перебьётся Архимаг! Не девица же он, ждущая на свидании… Проверить вещи и оставляемый номер… всё!
