Warlock

      – Злодейка, - беззлобно проворчал Локси, переворачиваясь на другой бок.
      – Мастер, а почему именно морозом свои стрелы вострые начиняете? - подбоченившись, служанка не давала волшебнику уснуть, ибо давно уяснила - ежели после работы этот хуманс закемарит, то потом проснётся с больной головой и весь остаток дня будет ходить злой и хмурый. И тогда не то, что под руку, даже на глаза ему попадаться не стоит…
      – К примеру, можно было бы молниями, или огнём каким, - допытывалась Стелла, с грохотом высыпая в ведро щётки-мыло, а затем вновь усердно роняя всё своё тарахтящее хозяйство на паркет.
      Локси знал за собой такое свойство - сразу после работы спать нельзя. Потому-то и не стал делать из хоббитянки прогоревшую кучку угольёв или какое другое непотребство. А просто зевнул, заразительно и душераздирающе, и кое-как поднялся на ноги.
      – Почему, почему… именно к морозу твари Хаоса почему-то восприимчивы. Ни к огню, ни к молниям, ни к чёрной магии, а именно к заклинаниям школы холода.
      – Понятно, - заявила Стелла как ни в чём ни бывало, хотя ей ровным счётом было всё равно ничегошеньки не ясно. Она скептически глянула на хозяина, хихикнула "хорош гусь!", и как ни в чём не бывало отправилась в свою каморку. Оттуда, судя по её песенке, она вскоре перекочевала на кухню. Незатейливо напевая, она стала стряпать, и судя по всему, настроение у неё было вполне. А значит - на ужин будет что-то вкусненькое.
      Волшебник пошарил на столе, не глядя плеснул себе какого-то сока и проглотил, не ощущая вкуса. Вздохнул, и отправился к себе наверх, в кабинет. Читать не хотелось - глаза всё ещё слипались от усталости. Работать, соответственно, тоже не было никакого желания. А посему, послонявшись по небольшой комнате, среди шкафов с книгами и артефактами, несколько раз беззлобно пнув подвернувшееся под ноги кресло, он кое-как провёл время и таки дождался ужина.
      Стелла и правда расстаралась на славу. Для начала поддев на серебряную трезубую вилку ломтик нежнейшего копчения балыка, Локси с аппетитом приступил к трапезе и даже решился выпить капельку вина. В сон потянуло с новой силой, но всё же он похвалил расцвёвшую от удовольствия служанку и вновь поднялся к себе. Некоторое время смотрел, как работает вновь созданная система Охранных заклинаний, кое-что подправил…
      Поймав себя на том, что уже некоторое время тупо таращится на какую-то серебристую дрожащую нить и не в состоянии ничего сообразить, он всё-таки плюнул на все эти дела. Во всяком случае, не хуже, чем было до того…
      И с чистой совестью отправился спать. Уже на пороге спальни он почувствовал на себе задумчиво-испытующий взгляд Стеллы. Не оборачиваясь, показал ей кулак, и с нескрываемым удовольствием нырнул в чистую постель и здоровый сон…
      …Он медленно, с плавной величавостью зачем-то решившей отдохнуть внизу тучки летел невысоко над землёй. Ладони судорожно вцепились во вдруг ставшую неимоверно скользкой черепаховую рукоять старенького зонтика бабушки, урождённой баронессы де Сов. При чём тут покойная бабуля? - ещё успел удивиться мальчик, разглядывая проплывающие уже почти под ногами белоснежные кипящие волны. При ближайшем рассмотрении раскинувшееся от горизонта до горизонта море оказалось ни много, ни мало, как бескрайним вишнёвым садом в цвету. Вот уже различаются отдельные, усыпанные белыми цветками ветви, качающиеся под ветром…
      Утро выдалось пронзительно-чистым и таким морозным, что в домике изрядно похолодало. Волшебник сладко спал, благо спешить ровным счётом было некуда и незачем. И всё же что-то теребило его, тянуло и в конце концов всё-таки вытащило не только из мира грёз, но и из-под тёплого одеяла.
      Это оказалась Стелла, как всегда ворчливая и неугомонная. Поёживаясь от бодрящей прохлады в спальне, Локси спросонья бухнул в камин загодя приготовленное огненное заклинание. Всё так же не открывая глаз, потянулся с явным намерением юркнуть обратно в постель, но хоббитянка опять стала что-то бубнить. От безысходности волшебник всё-таки прислушался к её болтовне, и ему сразу перехотелось спать.
      Оказывается, охранная система заклинаний верещит себе дурным голосом, завтрак давно уже готов, а у дверей обретаются три давешние, как выразилась Стелла, вертихвостки.
      Волей-неволей пришлось ему продрать глаза, поплестись в ванную комнату, а затем влезать в показавшуюся ледяной одежду. Правда, в награду служанка притащила из кухни полный кофейник и его любимую чашку, на которой нарисованные охотники загоняли здоровенного, упрямо ощетинившегося кабана.
      Уф-ф, это ж надо было так разоспаться…
      – Спасибо, Стелла - это было очень кстати…
      Локси снял со входной двери своё хитромудрое заклинание. Запорам и замкам он не доверял, вполне резонно предполагая, что пытливая мысль предприимчивых уголовных дел мастеров ничуть не отстаёт от хитромудрых изобретений кузнецов, а зачастую даже и обгоняет её. А посему больше полагался на старые, проверенные временем дедовские магические рецепты. Со своими изменениями и добавками, разумеется - как же без того…
      Малость примёрзшая за ночь дверь с хрустом открылась, и на волшебника из показавшейся ослепительной белизны снаружи уставились три пары нечеловечески прекрасных глаз. Только тут он и обратил внимание, что если у Аллены они красивого серо-зелёного цвета, то Невенор обладала скорее медовыми с зеленью, цвета старой бронзы. Зато взор Мальвы щеголял тем изумрудно-голубоватым оттенком, от которого пришёл бы в отчаяние придворный живописец мэтр Никольс, и который без промаха способен разбить почти любое сердце.
      "А уж Никольс-то в красках толк знает, недаром что академик…" - некстати подумал Локси, быстро и цепко оглядев эльфиек. Разумеется, он заметил их крайне усталый и замёрзший вид, упрямо поджатые губы на бледном от мороза лице Невенор. И само собой, не ускользнула от него и неожиданная насмешливая искорка во взгляде старшей.
      – Ну и долго в гляделки играть будем? Чего притопали, бесстыжие? - сбоку, почти подмышкой хозяина, наружу просунулась голова Стеллы. Она поёжилась от холода и совсем уж ворчливым голосом добавила нечто в таком духе, что, дескать, шляются тут всякие остроухие, а в доме уж совсем жрать неча…
      Аллена прямо взглянула в глаза волшебника, отчего у него вдруг как-то сладко заныло на сердце, и её губы вместе со струйкой пара выдохнули.
      – Можно подумать, ты нас не ждал…
      Ничуть не смутившись, Локси открыл дверь пошире, чуть отодвинулся, давая проход, и сделал приглашающий жест.
      – Ну почему же не ждал? Даже очень ждал. Надеялся прямо-таки, скуля и повизгивая от нетерпения… Заходите, располагайтесь.
      Не очень-то зная психологию этих короткоживущих, рождающихся и умирающих в грязи хумансов, Аллена тем не менее безошибочно распознала нотку добродушия. Впрочем, изрядно приправленного сарказмом. Командир эльфийского патруля решилась - первой вошла в прихожую, подав пример… не столько подчинённым, сколько подругам. Дверь закрылась, и девицы впервые за много времени попали в устойчивое, уютно обволакивающее тепло. Чтобы понять и ощутить, какое это блаженство, право, стоило весь день и всю ночь белками скакать по сугробам, щедро расходуя на морозе запасённые силы. Если бы только не отвернувшиеся от них свои…
      Впрочем, уж кто-кто, а эльфы косностью и негибкостью мышления не отличаются. Погоревав малость у неотворившегося прохода домой, лучницы наскоро погрелись у походного, не дающего дыма костерка. Пожевали немного извлечённых из кармашков сушёных припасов, приготовленных по тем рецептам, за обладание которыми просто передрались бы и повара, и предприимчивый торговый люд.
      – И что дальше? - убитым голосом осведомилась Мальва, с осунувшимся лицом бездумно глядя в равнодушно горящий огонь.
      Лишь треск прогорающих сучьев был ответом на эти слова. В зимнем лесу, что царица Ночь полновластно накрыла своим тёмным крылом, стояла тишина. Спали деревья, утомившись за бурную весну, жаркое лето и унылую осень. Спали звери и птицы в своих норах, гнёздах и берлогах, старательно сберегая с таким трудом добытое тепло. И лишь три жестоко страдающие от холода и усталости эльфийки сидели у костра, пытаясь найти ответ.
      Ответ на вопрос, прежде не встававший перед ними.
      – Ну что вы на меня уставились? - Аллена ощутила на себе два испытующих взгляда и зябко повела плечами. Надо же, всего несколько дней, как выпал снег и пришла настоящая зима. А стужа такая, что впору в отчаяние впасть…
      – Или вы думаете - раз командир, так у меня есть ответы на все вопросы? Нет, клянусь Валарами, это не так!
      Вздохнув, лучница протянула почти в самое пламя изящные пальчики. Пошевелила ими, словно гладя пляшущие язычки огня. И только затем продолжила тем голосом, от которого обе её подруги сразу чуть подтянулись.
      – Куда и зачем идти - мы и так знаем. Вопрос в том, решимся ли мы на это…
      Пока три девицы нежились в заполненной горячей водой ванне, волшебник реквизировал из кухонных запасов служанки большую бутыль простого красного вина. По ходу дела зацепил и по пригоршне орехов, сушёных яблок и всякой всячины, а также переносной сундучок со специями. И теперь хоббитянка, стоя в дверях угловой на верхнем этаже комнаты, что хозяин приспособил под "лабулаторию", ревниво глядела, как в большой колбе доходит до кипения вино, сдобренное неимоверной смесью, прихваченной из её, Стеллы, владений.
      Правда, запах шёл до одури вкусный, и служанка призналась сама себе, что уж этот-то рецептик она у мастера выклянчит. Благо исходные части просты и всегда под рукой…
      Тем временем зелье, по выражению Локси, поспело. Он снял с огня колбу, сунул в руки служанке.
      – Пошли.
      Стелла по привычке своей нюхнула этот диковинный напиток. Пряностями и горячим винным духом ей так шибануло в нос, что хоббитянка долго чихала - правда, в своё удовольствие и не без приятности. Уже на кухне она вытерла растёкшиеся по счастливому личику слёзы и, получив в другую руку три чашки, без лишних слов сообразила, что с этим всем надо делать.
      Восторженный вопль благодарного многоголосья, донёсшийся из-за закрывшейся за ней двери ванной, послужил лучшим подтверждением правоты волшебника и одобрением качеству его зелья. Впрочем, судя по раскрасневшимся щёчкам самой Стеллы, когда она вынырнула обратно из заполненной клубами тёплого пара комнаты, хоббитянка и сама изрядно пригубила.
      – Надо ж было попробовать ту отраву… - добродушно проворчала она, улыбаясь. Погляделась в зеркало. - Надо же, какая прелесть - щёки так и горят. А уж по жилам тепло бежит-то!
      Пока Локси надиктовывал ей рецепт, что хоббитянка записывала в свою поварскую книгу - а читать-писать и считать ей пришлось выучиться на такой службе, - Стелла всё порывалась спеть песенку про пляшущего на лугу пони. И про весёлую парочку кроликов под кустом орешника, и про долгую дорогу в Брэндивейн.
      В конце концов хоббитянка то ли угомонилась, то ли обязанности поварихи в ней возобладали. Но так или иначе, а она удалилась в свои владения, пообещав соорудить что-нибудь сногсшибательное…
      – Мастер, где вы откопали такое чудо? - Аллена, наплевав на все правила приличия и врождённого эльфийского превосходства, с наслаждением обсасывала косточку от тушёного в вине с черносливом гуся. Её подруги, красноречиво закатывая от восхищения глаза, не отставали и уписывали хоббитскую стряпню за обе щеки. Стелла ничуть не обиделась на такой тонкий комплимент, а с аппетитом расправлялась с ножкой, которая при скромных размерах самой служанки казалась чуть ли не огромной.
      Когда на столе не осталось практически ничего съестного, Невенор счастливо погладила себя по тому месту, где у каждой порядочной эльфийки не должно быть живота, и заметила.
      – Жаль, этот гусёнок был какой-то мелковатый… - и уснула прямо за столом.
      Справедливости ради стоит отметить, что обе других лучницы уже сопели своими носиками не вставая с мест. Мальва опустила голову на то место скатерти, с которого хоббитянка едва успела сдёрнуть тарелку, а старшая над всеми только откинулась на спинку стула - да так и заснула, не выпуская из ладони вилку и сжимая её, словно это был воспетый в песнях и овеянный легендами лук эльфийских королей…
      Пришлось волшебнику, у которого от сытости и расползшегося по дому тепла тоже слипались глаза, самолично применить испытанное средство - а именно поднять сонных как осенние мухи девиц магической подушкой и препроводить в парящем виде в гостевую комнату. Стелла уже развила там бурную деятельность, устроив тёплую и мягкую постель. Уж каково оно - с устатку да морозу, поевши и согревшись - хоббитянка знала не понаслышке.
      Выйдя в полутёмный коридор верхнего этажа, Локси осторожно затворил дверь в комнату и ласково взъерошил волосы служанки.
      – Спасибо, Стелла. Сегодня ты превзошла сама себя…
      Хоббитянка так расцвела от удовольствия, что даже заалелась и едва ли не впервые в жизни не нашлась, что сказать. Лишь прижалась на миг к сильной и тёплой руке мага лицом, и в смущении унеслась вприпрыжку по своим делам, негромко топая по ступеням.
      Остаток дня прошёл спокойно. Волшебник заперся в своей "лабулатории" и вовсю ставил какие-то опыты, от которых волосы на голове Стеллы иногда почему-то вставали дыбом да чесалась правая рука. Сама же служанка прибралась на кухне и затеяла ревизию в погребах и прочих хранилищах съестных припасов. При этом она сначала ворчала, что без её зоркого ока тут все с голодухи перемрут или потравятся, а затем всё-таки запела, ворочая банки с соленьями и перебирая висящие на крючках колбасы.
      Ближе к ужину, привлечённая доносящимися из кухни притягательными ароматами, туда заглянула заспанная Мальва.
      – Вот оно что! - заметила она, дождавшись, когда хоббитянка закончит песенку про летний дождик, меж куплетами помешивая булькающий в котелке грибной соус. - А я-то думала - где тут мартовские коты орут…
      Стелла погрозила ей столь внушительного вида поварёжкой, что в хоббичьей потасовке та смело могла бы быть приравнена к боевой булаве, но петь на время перестала.
      Сзади эльфийки нарисовались обе её подруги, с видом довольно бодрым и весьма голодным. Демонстративно принюхавшись и облизнувшись, они принялись со вкусом обсуждать тонкости Стеллиных кулинарных рецептов, безошибочно улавливая оттенки в витающих по кухне ароматах. Повариха крепилась-крепилась, но в конце концов рассмеялась.
      – Правду говорят, что у эльфов язык без костей, а голова без мозгов! - весело заявила она, показав лучницам розовый язычок.
      Те не обиделись ничуть, вполне резонно полагая, что хорошая шутка в этом доме вроде бы ценится. Правда, перешагнуть порог владений Стеллы и разграбить вот тот подносик с симпатичными бутербродами и большущую миску с дразнящим обоняние эльфийским салатом, да утащить открытые и выставленные "подышать" бутылки вина они так и не решились - и то спасибо, хвала Хенноре. Вознеся взор кверху и возблагодарив покровительницу, что эти остроухие красотки не покушаются на её территорию, хоббитянка тут же нагрузила лучниц посудой, вилками-ложками и вытолкала взашей.
      Едва те притащили звенящую и позвякивающую ношу в холл, как сюда уже вкатилась Стелла со скатертью. Лихо застелила, и принялась шустро расставлять приборы, аж её юбка из алой с серым домотканой льняной материи шуршала иногда, взвиваясь на поворотах.
      – Ох и огонь эта твоя хоббитянка. Так где ж ты этакое диво всё-таки выкопал? - улыбнулась Мальва, обнаружив стол готовым к ужину, а на верхних ступенях лестницы - спускающегося сюда Локси.
      Аллена чувствительно пихнула её в бок локотком. - Не забывайся, подруга. Мы всего лишь гости в чужом доме. Да и то…
      Мальва фыркнула, весело стрельнув глазами в сторону волшебника.
      – Подумаешь! Стоит мне только захотеть, и весь этот домик со всем содержимым станет моим. Разве я не права? - и откровенно глянула в глаза.
      Невенор с Алленой в испуге переглянулись, представив, как их всех сейчас опять выкинут на крепчающий к ночи мороз. Однако миги проходили за мигами, а хозяин так ничего и не возразил.
      Изумлённую тишину нарушила только выпавшая из рук Стеллы серебряная вазочка с печеньем. Тихо звеня по половику и рассыпая содержимое, она покатилась куда-то под стол. Но хоббитянка не заметила этого, с болью и удивлением глядя на отвернувшегося к окну и так и не проронившего ни слова Локси.
      – Мастер… да как же это вас угораздило-то? - она наконец-то всплеснула руками. Ошеломлённо одёрнула зачем-то передник, а затем метнула в сторону эльфиек такой взгляд, что будь у неё хоть капля волшебного Дара, то тут разгорелся бы нешуточный пожар. Правду, выходит, говорят, что эльфы умеют читать прямо в сердце…
      Ужин тем не менее прошёл вполне пристойно, если не считать задумчиво молчащего волшебника. Напустив на себя бесстрастный вид и подкрепив его кое-какими магическими психощитами, Локси полностью закрылся, и лишь его серьёзные глаза чуть выдавали тот ад, что царил в душе хозяина дома.
      Молодой месяц с любопытством смотрел на залитое его нежным сиянием заснеженное плоскогорье. На забывшиеся во сне величавые сосны, на припорошенные валуны и промёрзшие едва не до дна болотца. И на небольшой, ладный двухэтажный домик, из трубы которого едва сочился дымок догорающего в печи огненного заклятья.
      У раскрытой дверцы малой кухонной печи на скамеечке сидела маленькая, серьёзная хоббитянка и невидяще смотрела в угасающее пламя. Её губы неслышно шевелились, вознося слова одной ей известной, исходящей прямо от маленького сердца молитвы. И такова была сила искренности её, что тучки осторожно облетали пространство над этим местом стороной, дабы не помешать разговору. Ибо всеблагая Хеннора, чьим прелестным ушкам только и предназначались эти слова, долго хмурила блистающую алмазными блёстками соболиную бровку, прежде чем переглянулась со всемогущим владыкой огня Пиром.
      Тот медленно покачал головой, отчего его сияющая аура колыхнулась, заставив ярче вспыхнуть некстати пролетевшую мимо звезду.
      – Нет. Я и так внял просьбе Миллики, помог ему в битве. А сердешные дела не по моей части.
      Бессмертная снова опустила свой блистающий взор на грешную землю и нашла глазами такой крохотный и тщедушный отсюда домик. Прошлась взглядом по закоулкам, заглянула в одну комнату, отчего заулыбались во сне чутко дремлющие эльфийские девицы. Прошлась незримо по отделанному морёным дубом коридору, и дверь в другую спальню не была ей помехой. От одного только мимолётного взгляда богини на портрете, казалось, ожила женщина в нежно-розовом платье с розой в волосах.
      Шаловливо улыбнувшись, Хеннора попыталась взглянуть на спящего её глазами, той самой, изображённой в расцвете сил и красоты женщины. Ярче разгорелись краски на холсте, озарённом слабыми отблесками лунного света, и тёмные глаза озарились неземным сиянием.
      Румянец выхлестнул на щёки спящего мужчины, словно он вспомнил, как в детстве разорил ласточкино гнездо и за этим занятием его застала мама… Интересно, а что ему снится?
      …Порыв ветра увлёк летящего на зонтике малыша в сторону - туда, где под солнцем блестела река, плавно и неспешно неся свои воды меж цветущих садов. Купаться мальчишке отчего-то не захотелось. "Да я же сам умею!" - вспомнил он и решительно отпустил кажущуюся такой надёжной рукоять бабушкиного зонта. Ровным счётом ничего для малыша не изменилось - ветер радостно унёс свою добычу, закрутил её и тут же утопил в воде. А под ногами всё так же проплывало бескрайнее море цветущих вишен. "Туда, туда!" - пожелал мальчик, и его полёт стал чуть выше. Перелетев через реку, он вновь устремился над чуть волнующимся садом к той несуществующей, но отчётливо видимой линии меж лазурно-голубым и кипуче-белым…
      Чтобы разорвать связь, бессмертной пришлось ещё и заслонить глаза ладошкой. Воистину - велика сила материнской любви, ибо покойный ныне художник сумел изобразить не только мать молодого волшебника, но, видимо-таки, был у него какой-то Дар, был…
      Пир уже отвлёкся и вовсю развлекался, заставив веками спавший вулкан на далёких южных островах проснуться и прочистить жерло во всю мощь своих огненных лёгких. Но тем не менее он беззлобно проворчал ей.
      – Даже и не думай об этом…
      – Это о чём же? - Хеннора напустила на себя этакий невинно-обиженный вид. Кокетливо надув губки, вздёрнула носик и демонстративно отвернулась в сторону.
      Слегка убавив жар в недрах извергающей огонь и пепел горы, ибо поток светящейся лавы мог угрожать посёлку, раскинувшемуся у подножия, Пир удовлетворённо осмотрел своё творение и повернулся. Посмотрел, любуясь, на тысячелетия знакомый профиль, и на губах его против воли заиграла нежная улыбка.
      – Пусть всё идёт само собой. Разберутся. Они все ведь не только твои, но и мои дети тоже… Пошли лучше потанцуем.
      Где-то в неведомой дали, на сцене, утопающей в клубах подсвеченного мечущимися лучами лазеров дыма, бесновались длиннобородые молодцы с гитарами и во всю мощь киловаттных динамиков наяривали допотопный, но такой заводной рок-н-ролл.
      – I can't stop rocking…
      Из ревущей и визжащей от восторга толпы выскочила парочка. Спортивно фигуристая девчонка из тех, на кого приятно даже просто посмотреть, и высокий атлетически сложенный парень, красавец хоть с какой стороны ни глянь. Они единым движением вспрыгнули на возвышение и начали выплясывать на крохотном пятачке на краю сцены такое, что в их сторону сразу повернулись и сияющие лучи прожекторов, и таинственно подмигивающие агрегаты телевизионщиков.
      Это было дыхание небес. Единство Огня и Жизни, слитое в ритме музыки и скреплённое теми связями, что оказывают незримое, но могучее влияние на всё и вся.
      Сами собой переключились все каналы. Застыв и затаив дыхание, весь мир в радостно-щемящем изумлении смотрел и впитывал всем естеством пробивающуюся даже сквозь провода и радиоволны Силу.
      – No, i can't stop rocking, baby, till i luz my mind…

Глава 4.

      По правде говоря, всё было вовсе не так уж запущено. Разумеется, бывает такое, что из стайки девчонок одна невзначай обожжёт тебя взглядом - и мир вокруг сразу покачнётся, став вдруг таким маленьким и незначительным по сравнению с этим. Сладкое томящее чувство мгновенно растекается по телу, исходя откуда-то из груди и будоража всю сущность… но нельзя же поддаваться первому порыву и мимолётному влечению - это знает каждый, что хоть что-то понимает в этой жизни…
      А посему Локси проснулся с тем светлым и радостным чувством, что бывает иногда - после выпавшего первого снега, после хорошо сделанной работы, да мало ли отчего! Даже тот факт, что волшебник спросонья промахнулся шлёпанцем по проворно увернувшейся Стелле, ничем не омрачил его настроения.
      – Доброго утра! Мастер, завтрак подавать или пускай его, остывает? - с намёком протарахтела хоббитянка, невозмутимо и привычно водворяя ударившийся в стену предмет обуви на своё законное место - у кровати хозяина.
      И какой же молодой человек, выспавшийся и полный сил, откажется от предложения поесть? То-то и оно. Потому в холле вскоре опять собралась группа весьма желающих подкрепиться, и теперь волшебник трапезничал в компании трёх весьма миловидных даже в длиннополых халатах эльфийских лучниц, которые заодно служили украшением комнаты не хуже, чем живые цветы. Правда, Стелла ворчала что-то насчёт того, что эти остроухие стервочки растолкали её ни свет ни заря, выгребли всё, что она на скорую руку успела приготовить, и опять завалились дрыхнуть - но на её добродушное ворчание никто не обращал ровным счётом никакого внимания.
      Аллена, дождавшись того момента, когда завтракающих охватит сытая умиротворённость, для виду ещё поковырялась ложечкой в своей порции пудинга и нейтральным голосом осведомилась.
      – Мы можем остаться здесь до тепла?
      Получив утвердительно-поощряющий кивок от хозяина, она ринулась закреплять успех и задала тот вопрос, что занимал её ещё там, на опушке леса у закрытого дома.
      – А… в каком статусе?
      Локси пожал плечами и не без сожаления отодвинул от себя опустевшую плошку, ароматно пахнущую шоколадным мороженым. Подумав чуть, он поднял взгляд на старшую из лучниц.
      – У вас нет запретов насчёт поступить на это время ко мне… ну скажем - на службу? Не как к магу, а как к дворянину.
      Эльфийки переглянулись. Вообще-то, это не противоречило никаким принципам Высокого Народа, но служить у грязного хуманса… Бр-р-р! С другой стороны - податься-то и некуда. Не в загаженный и вонючий город же, да там ловить вообще нечего…
      Высокие напольные часы у простенка очень кстати пробили девять, давая время обдумать не только слова, но и ситуацию.
      – А на каких условиях? - на правах командира Аллена вела переговоры дальше.
      – Да никаких условий. Ничего такого я вас делать не заставлю. Ни мусорные свалки очищать, ни эльфов резать - это я, как маг, умею куда лучше вас, - Локси пожал плечами и невозмутимо вытер губы вышитой салфеткой, не обращая внимания на сузившиеся глаза прекрасных собеседниц. Взглядом отправил в полёт клочок ткани - прямо в пылающий камин, и только потом добавил.
      – У меня свои понятия о чести… а впрочем, спросите подробности у Стеллы. Со стороны виднее, говорят. Опять же женщина, да и не хумансовского роду-племени…
      Волшебник пересилил своё мгновенное желание применить соответствующее заклинание да подслушать разговор и, махнув на всё рукой, занялся своими делами. А зря всё-таки, зря - ибо он узнал бы для себя и о себе много интересного и даже забавного.
      Недаром колкие и острые эльфийские язычки поговаривали втихомолку, что в своё время Аллена много чему научилась у знаменитого Веал ап Киренса, который, если кто не знает, поднял на небывалую высоту профессионализм работы эльфийской разведки. Между прочим - методики добывания сведений и развязывания языков, коими напропалую пользуются сыскные, разведывательные и прочие коронные службы, напрямую слизаны именно с эльфийских. Так что Стелла, присевшая в углу холла почесать языки с девчонками, а заодно довязать половичок, даже не догадалась, что за разговор тут пошёл.
      Вроде бы сама собой речь перешла с последних событий на личность и привычки хозяина. Невенор, с беззаботным видом грызущая семечки, ненавязчиво подкидывала вопросики, вроде бы безобидные, но проверяющие и уточняющие те темы, что прозвучали и забылись эдак с полчаса тому. Мальва вносила весёлую сумятицу, как бы между трёпом язвительно высмеивая милые привычки и предпочтения этих хумансов. Сама Аллена только направляла разговор в нужное русло, восхищённо ахая или наоборот, недовольно морща свой носик и фыркая в нужных местах…
      Так что простодушная хоббитянка так и не поняла, отчего это она почувствовала себя настолько выжатой, да ещё и с одеревеневшим языком, после болтовни с такими милыми и внимательными собеседницами. Видимо, сочетания слов "толково проведённый допрос" она ни разу не слыхала и вообще - никогда не попадала в поле зрения ни одной из спецслужб. А о том, что таковые имеются при дворе любого короля и даже каждого понимающего толк в делах высокопоставленного дворянина, кричать громко как-то не принято. Чревато, знаете ли…
      Что-то начало доходить до Стеллы, лишь когда она проворно орудовала кухонным ножом, шинкуя капусту в салат. Мимоходом отметив, что выболтала о хозяине всё - даже то, что мастер мягко, но настойчиво советовал держать при себе, хоббитянка от отчаяния схватилась за голову. Не забыв, разумеется, предварительно вытереть руки о передник.
      Локси, высунув от усердия язык, как раз насыпал что-то ядовито-жёлтое в раскалённый тигель, когда в дверь "лабулатории" по-мышиному поскреблась Стелла. Давно усвоив, что в доме есть места, куда лучше не соваться без разрешения хозяина, бедная служанка, затаив дыхание и безуспешно пытаясь унять бешено стучащее сердечко, ждала у входа, с трепетом предвкушая предстоящий тяжёлый разговор.
      На её удивление, мастер воспринял сбивчиво выдавленные известия на редкость спокойно. Лишь подумал немного, чуть склонив голову и по своей привычке немного повернув её вправо.
      – Ладно, Стелла. Плохо, конечно, но - ничего страшного.
      Размазывая слёзы по румяным щекам, Стелла кое-как пролепетала.
      – Вы не будете гнать меня с места, мастер Локси?
      Волшебник хмыкнул, глядя на растрёпанное, плачущее горючими слезами существо.
      – Ну куда ж я без тебя - пропаду совсем. Впредь умнее будешь, - он вздохнул и ласково потрепал понурившуюся хоббитянку по взъерошенной белобрысой головушке.
      – Что там у нас с продуктами? До весны впятером дотянем?
      Похныкав ещё чуть, Стелла всё-таки постепенно успокоилась и мысли её потекли по привычному руслу.
      – Никак, мастер. Надо запас обновить, да и одёжку этим тварям остроухим справить…
      Она подняла вверх заплаканное лицо и, с надеждой глядя в глаза, спросила.
      – Хозяин, а может, гнать их как говорится, в три шеи? - она несмело улыбнулась, сообразив, какой ненароком выдала каламбур, хотя вряд ли догадывалась о существовании такого слова.
      Волшебник прошёлся по своей "лабулатории", потрогал зачем-то большую пустую колбу с узким горлышком, в которой отражалась маленькая сплюснутая хоббитянка, и только потом негромко ответил.
      – Знаешь, Стелла, я тоже не в особом восторге от таких гостей. Если бы мы встретились на поле боя, я не колебался бы ни мига - от них только поджаренные ушки и остались бы. Или мелко нашинкованные обрезки… А так - они попали в беду и пришли в мой дом. Не в обычаях моего рода поступать негоже…
      – Ох, мастер Локси. Закрутят они вам голову - помянете мои слова. Одна остроухая, вон, уже чуть из дому не гонит… - тут она вовремя прикусила язычок, и только утирала покрасневшие глаза краем передника.
      – Договаривай, - волшебник, прохаживающийся по своим владениям меж таинственно и жутковато выглядящих незнакомых предметов, остановился на полпути и, эдак нехорошо прищурившись, смотрел на маленькую служанку.
      Та, вознеся заплаканные глаза вверх и мысленно осенив себя защитным знаком Хенноры, набрала в грудь побольше воздуха и так отделала своего хозяина и благодетеля, что в замке у какого-нибудь барона её за такие слова живенько вздёрнули бы на виселице, предварительно со вкусом прогнав через дыбу, раскалённые клещи и прочие семью семь удовольствий.