Warlock

      Целитель с интересом посмотрел на молодого коллегу по магическому ремеслу.
      – Вы меня прямо заинтриговали. Всё, приеду обязательно, нынче же вечером - даже если у барона на заднице чирей вскочит…
      – Мастер Буцарн, моё почтение.
      – О-о, какие люди! Мастер Локси, и вам моё уважение.
      Ещё некоторое время отдав должное этикету, оба волшебника расположились в креслах и по обоюдному согласию выпили по хорошей кружке сока - как-никак, у обоих весьма смертоубийственная специальность, и заливать мозги ну никак нельзя. Помявшись, Локси решил особо не деликатничать и сразу выложил на стол свёрток.
      Чёрный маг небрежно провёл над ним ладонью. Затем недоумённо - ещё раз, и брови его взметнулись в удивлении. Пустая кружка улетела в угол, жалобно рассыпавшись осколками, а Буцарн уже жадно развернул тряпицу.
      – О-о, какая прелесть! Да тут целое богатство! - и, бережно поворошив ещё свежие, вчера сорванные растения, наконец поднял глаза на Локси.
      – Коллега, я понимаю, что это не просто подарок из вежливости. Что вам нужно - мор, банда скелетов или пара-тройка добротно сделанных зомби?
      Волшебник мысленно усмехнулся.
      – Мне нужна одна насквозь незаконная услуга в деле, которое я по некоторым причинам не могу сделать сам. Но я решил не обращаться в гильдию наёмников, а дать заработать хорошему человеку.
      Видя, что собеседник кивнул и заинтересованно слушает, Локси продолжил свою речь.
      – Я подумал, что у вас, мастер, просто обязаны быть несколько ребят, что добывают для вас… ну, скажем так - редкие и деликатные ингредиенты.
      Буцарн чуть подумал и кивнул.
      – Да, не скрою, есть у меня пара-тройка решительных парней. Но мне не хотелось бы с ними расставаться - сотрудничество с ними весьма выгодно. Да они и не убийцы, а бывшие расхитители гробниц.
      Локси усмехнулся.
      – Успокойтесь, мастер - ничего такого. Им даже не нужно никого убивать. Просто… мне нужно не так далеко отсюда разыскать одного человечка и доставить мне. Живым и невредимым. Разумеется, в полной тайне - а дальнейшее моя забота. Если вы подведёте меня к нужным людям и замолвите словечко… оплата за мной.
      Чернокнижник задумчиво погладил настолько великолепное чучело летучей мыши, стоящее на столе, что Локси не решился бы спорить, что это не усыплённый до поры живой зверёк. А затем Буцарн решительно спрятал свёрток с травами в ящик стола.
      – Надеюсь, не маг и не слишком высокопоставленный дворянин?
      – О нет, что вы, мастер - разве я позволю себе подставить уважаемого коллегу…
      От парилки мастер Нобик пришёл в такой восторг, что немедля потребовал записать ему конструкцию, принципы и температуры.
      – На ближайшем же совете целителей я отдам это королевскому лекарю, а потом станем потихоньку строить и в городах. Предлагаю - идея ваша, я займусь внедрением, прибыль пополам.
      Он отхлебнул ещё горячего чая с мятой, и занялся терпеливо стоящей Шувзи в новом платье. Пока Локси корпел, изображая на бумаге столь незамысловатую с виду конструкцию сауны, целитель раза два успел повздорить с упрямой старухой, и три раза помириться. Видя, что это надолго, Локси сунул листы в карман Нобику и вышел на балкон, в прохладные сумерки.
      Здесь его, окутанного табачным дымом наподобие маленького сердитого вулкана, и нашла Стелла-вторая. Отчего-то волнуясь, она разогнала ладошкой ядовитые тучи, а затем затараторила.
      – Мастер, один хрустальный шар уже готов, другой кристалл только что добыли и ещё обрабатывают. А наши тётки вместе с одним старейшиной притопают послезавтра.
      Немного задумавшись о способах тайной гномьей связи, не имеющей с магией ничего общего, Локси махнул на эту головоломку рукой и потрепал гному по рыжей макушке.
      – Очень хорошо, Стелла. И не обижайся на меня - гоняю ведь для твоей же пользы. А если решим вопрос с вашими, пойдут более мощные заклинания, там вообще будешь кровавым потом исходить.
      Гнома подняла на него глаза.
      – А если не решите?
      Волшебник подумал немного и покачал головой.
      – Так или иначе, но решим. Другого пути просто нет…
      Нобик с Шувзи закончили уже почти ночью. Устало потянувшись, целитель заметил.
      – Завтра надо будет ещё кое-что ей втолковать, и заодно сделать. Кстати, мастер - она далеко не старуха. Всего-то сорок. Просто - неправильно используемая Сила её так изуродовала…
      Когда немного усталый, но весьма довольный целитель собрался идти спать и уже поднялся по лестнице к гостевым комнатам, Локси подозвал к себе Ланси. Служанка оказалась весьма симпатичной, но иногда до ужаса глуповатой. Правда, на этот раз она ухватила с лёту.
      – Хорошо, мой лорд - мастер Нобик не замёрзнет этой ночью, - и многообещающе улыбнулась.
      Проводив взглядом её весьма привлекательную фигуру, тоже вспорхнувшую вверх по ступеням, волшебник некстати подумал, что и себе бы не против… но посмотрим.
      Наутро, когда довольный, хотя и чуть сонный целитель отбыл, а по привычке ворчащая, но тоже довольная Шувзи уковыляла к порезавшемуся о косу крестьянскому мальчонке, Локси опять вернулся к своим занятям со Стеллой. И весь день гонял её так, что девица уже истекла слезами. Но, упрямо поджав губы, на следующее утро она временами лишь мычала от боли, а сама - сама! - перекатывала меж ладошек сияющий огненный шар - основную разминку для имеющих способности к магии Огня.
      А способности у неё имелись, и весьма неплохие. Но пользовалась она ими так, что если бы это увидал Архимаг, то старикана от возмущения наверняка хватила бы кондрашка! - прямо так волшебник и заявил троице приехавших вместе с караваном гномов.
      Правда, у обеих пожилых женщин не оказалось бород, к вящему разочарованию Локси. Зато это обстоятельство с лихвой компенсировалось пышной и ухоженной порослью у мастера Торна - до сих пор никем не превзойдённого авторитета по части строительства подземных тоннелей для воды или воздуха, а теперь члена Совета Старейшин.
      – Примерно так мы и предполагали, - величаво кивнул Торн. - Но давайте вернёмся к тому делу, о котором вы хотели переговорить.
      Волшебник вздохнул, собрался с духом, и принялся излагать.
      – Любой маг имеет свой запас сил, и понятно, что когда тот израсходован - надо отдохнуть. Если напряжение было велико, например, после боя или очень важного дела - то потребуется две-три седьмицы, чтобы хоть как-то придти в норму.
      – Это неприемлемо. Слишком долго, - твёрдо заявили обе гномьи дамы, и старейшина тоже кивнул.
      Локси предостерегающе поднял руку.
      – Но и это не всё. При большом уровне работы с Силами - а именно к этому я готовлю Стеллу - в теле мага накапливаются неучтённые, случайные остатки, обрывки магических действий. Когда их собирается слишком много, отдых потребуется ещё более долгий - более месяца.
      – Вроде пустой породы. Пока не уберёшь - работы дальше не будет. Понятно, - вздохнул Торн.
      – Позвольте, мастер Локси - но вроде бы волшебники способны работать куда интенсивнее и чаще! - возмутились дамочки, всплеснув маленькими руками.
      Молодой волшебник посмотрел на принёсшую ещё чаю и печенья Ланси и неслышно заёрзал. Ну да, разумеется - куда чаще…
      – Так вот, я к тому и веду. Если Стелла, да и остальные ваши волшебники хотят выйти на тот же уровень мастерства, что и маги остальных рас, им нужно - обязательно нужно - некое средство для быстрого отдыха. Есть два основных способа, - он поспешил упредить вопросы, завидев, как открылись было рты гномов.
      – Пока что прошу вас ещё угоститься, почтенные гости, а я попробую объяснить.
      Гномы охотно угостились - тем более, что лёгкое и рассыпчатое печенье по рецепту из книги Стелле-первой сегодня явно удалось.
      – Первый способ - использовать дым от листьев одного растения. Это сильнейший наркотик, и вызывает глубокий, чрезвычайно полезный для волшебника сон. Надеюсь, вам известно, что особой поправкой к закону обладающим Даром разрешено покупать, хранить и использовать всякую дурь.
      Обе дамы мрачно переглянулись. Хмуро покивав, Торн кое-как прожевал и буркнул.
      – Не стоит, пожалуй, приучать наших к такому?
      Локси кивнул головой в полном согласии.
      – Недостаток в том, что волшебник во всём остальном - обычный человек. В вашем случае - гном. И подсаживать его на наркоту я никому бы не посоветовал.
      Он покосился на быстро пустеющую вазочку печенья, до которого и сам был большой охотник, и незаметно вздохнул.
      – Другой способ, которым, собственно, и пользуются большинство волшебников - это… как бы поделикатнее сказать…
      – Ну говорите уж, мастер, - гномьи дамы от интереса даже остановились в своём уничтожении печенья.
      Опять набрав побольше воздуха и попросив защиты у богов, Локси всё-таки сказал, какой способ, прекрасно зная - как с этим строго у гномов.
      – Нужно хорошенько пообщаться в постели с противоположным полом. Ну, затем поесть-попить и выспаться. Причём - общаться желательно не с одной и той же особью.
      Торн едва заметно усмехнулся в бороду, а дамочки возмущённо воскликнули.
      – Ну это уже ни в какие рамки не лезет. Законы и традиции никак не позволяют. Может, лучше всё-таки разрешить немного той дряни?
      Старый гном цыкнул на них, и с прекрасно заметной ехидцей поинтересовался.
      – Выходит, мастер Локси - ваша репутация записного ловеласа это скорее не следствие распущенности, а вынужденная необходимость?
      Волшебник изрядно смутился, но признал:
      – Да, хотя и весьма приятная необходимость. И вот именно такой способ я бы рекомендовал ввести поправкой к вашим уважаемым законам и традициям. Поверьте - лучше это, чем дурь, увлечение которой, кстати, может распространиться куда сильнее, нежели вам хочется.
      Гномы так разволновались, что даже отодвинули чашки. А одна из них, имени которой Локси так и не смог запомнить, с надеждой спросила.
      – И другого пути нет?
      Пожав плечами, молодой маг заметил.
      – Остальные способы настолько экзотичны и опасны, что я не встречал никого, кто бы рискнул ими пользоваться. А ваша Стелла сейчас подошла к тому уровню, что ей надо либо на месяц прекратить занятия, либо…
      Торн некоторое время думал, затем вынес своё решение.
      – Да, это не простой вопрос. Не уверен, что его сможет решить даже Совет Старейшин. Ибо сейчас наши волшебники находятся скорее наоборот - как бы это сказать, в некоторой изоляции.
      Локси добавил жару.
      – Стелла уже сейчас заткнёт за пояс любого из других гномьих магов. Но если она срочно не предпримет неких мер, то - боюсь, ей придётся долго отдыхать. Через день занятий - опять. Хочу напомнить - война с орками уже не за горами, а Стелле потом ещё надо передать новые знания и умения остальным волшебникам вашего народа. Если так пойдёт, тут и пяти лет мало будет.
      Гномы дружно заохали и попросили уважаемого мастера волшебника на время заняться своими делами, чтобы они могли посовещаться. Локси встал, нарочито торжественно поставил заклинание Тишины и удалился.
      Прошёлся по саду, слыша, как от казармы даже сюда доносится сердитый голос Борга. Наткнулся на постанывающую от боли Бин, что упрямо делала растяжку, и рядом с ней легко демонстрирующую чудеса гибкости и пластики Невенор. А на скамеечке сидел развалясь Иллен и, нахально пялясь на обеих девиц, гонял Бин по таблице умножения. Посмотрев на них, волшебник мысленно застонал, и чуть ли не бегом вернулся в дом.
      – Ланси, иди-ка, цыпа, сюда…
      – Я вас лушаю, мой лорд. Ой, нет - только не это! Мне ваша эльфа так и сказала - отрежу голову, но предварительно выпотрошу, как Стелла курицу… Спасибо, мой лорд. Других пожеланий не будет? Тогда, с вашего позволения - я вернусь к работе…
      Уже вечером гномы закончили своё совещание. И то, случайно проходящая мимо дома Стелла-первая обратила внимание, что из настежь раскрытого окна ей неслышно орёт что-то мастер Торн.
      Обе гномы оказались малость осипшими, а седобородый гном - даже охрипшим, но они поинтересовались, что мастер Локси скажет по поводу Стеллы и Борга. Волшебник для виду подумал чуть, внутренне хихикая, и восторженно прищёлкнул пальцами.
      – Слушайте - а ведь замечательная идея. Сработанная пара из сильного воина и сильной волшебницы - это то, что нужно!
      Торн проворчал, что Борг очень, очень сильный воин - один из лучших у подгорного народа.
      Но Локси отмахнулся от него.
      – Стелла уже сейчас способна оставить от любого воина хорошо прожаренную котлету в доспехах. Только разве если застать её врасплох… Воин охраняет волшебницу вблизи, а она уж творит свои дела - это такая сила, что через месяц учёбы к Стелле даже я не рискнул бы сунуться.
      Одна из гном вздохнула - раз надо, она согласна причислить свою племянницу Стеллу к беспутным, и даже молчать по этому поводу.
      – Тем более, что я заметил - они посматривают друг на друга не без некоторого интереса. Но говорить с ними будете сами, - решительно заявил волшебник.
      На самом деле - Борг и Стелла с самого начала посматривали друг на друга со вполне понятным и всё возрастающим интересом, а со временем даже вполне могли бы наплевать на все законы и традиции своего народа. Поэтому, когда уже в сумерках к Локси подошли очаровательно покрасневшие после беседы со старшими гном и рыжая гнома, и тихо сказали - Спасибо! - он ничуть не удивился.
      – Не подведите меня, - так же тихо ответил он.
      А затем вернулся в дом.
      – Бин, радость моя, а иди-ка сюда… Ну-ка, перечисли мне города, что стоят на реке Визере… Всё верно - умница!
      И тут две нежные ручки обвили его шею, а взволнованный шепоток выдохнул прямо в ухо.
      – Мастер - истинная леди должна уметь целоваться. А я, к стыду моему - в этом совсем не разбираюсь…
      Через пару минут, когда стук двух сердец стал просто оглушительным, а мир вокруг исчез, превратившись в сладкую сказку, нежный голосок, задыхаясь, шепнул.
      – Мой лорд - в конце концов, вы думаете меня соблазнять, или нет? Когда я стану леди - на коленях ведь упрашивать придётся. А сейчас можно без этих, как его - формальностей…
      Оказавшись на руках, проказница мысленно показала язычок эльфийке, а сама, с удовольствием зарывшись носом куда-то в шею, от удовольствия мурлыкнула этак по-кошачьи откровенно и нахально. И уже оказавшись в комнатке о восьми окнах, она от возмущения вдруг открыла глаза.
      – Ой, Локси, что это ты надо мной такое прошептал - у меня аж мураши по коже… предохраняющее залинание? Сейчас же сними с меня эту гадость! А то покусаю!..
      Прошла седьмица с того утра, когда гномья делегация - опять-таки с попутным караваном - отбыла, и жизнь снова потекла своим чередом. Правда, Боргу со Стеллой волшебник, поворчав для порядка, выделил целый свободный от обязанностей день. И пусть меня каменюкой в штреке по башке трахнет, если эта парочка потеряла хотя бы полчаса без взаимного приятного времяпрепровождения. Пришлось даже произнести им некое внушение, чтобы знали меру - ибо они на ходу зевали и постоянно норовили заснуть…
      Остальных почти не заинтересовал вопрос, чем это занимаются гном с рыжей девчонкой - мало ли как оно бывает в жизни. Лишь Невенор о чём-то догадывалась, но по своему обыкновению предпочитала помалкивать. Зато Стелла-первая, у которой на кухне появилась достойная подруга по части почесать языки, о чём-то хихикала вечерами со Стеллой-второй, да краснеющий Борг спросил пару советов у Иллена, так что в конце концов все остались весьма довольны.
      Зато к концу седьмицы Стелла-волшебница разошлась так, что теперь Локси стоял перед остатками разнесённого в мелкую крошку каменного клыка и удовлетворённо улыбался.
      Нижняя часть была срезана параллельно земле, отполирована до блеска, а на зернистом срезе выбито (или выжжено?) изображение морды рычащего медведя - такого же, как на плащах слуг и солдат. И всё это - одним заковыристым заклинанием!
      Волшебник потрогал едва тёплую поверхность камня, а затем чмокнул в лоб просиявшую Стеллу.
      – Вот теперь - только теперь - мы начнём работать по-настоящему.
      Улыбка и настроение под стать летнему солнцу у гномы разом испарились.
      – Я готова, мастер.
      И, глядя в её серьёзные глаза, прекрасно понявшие очередной маленький урок, он понял - да, теперь действительно готова.
      Время словно смазалось, и летело спрессованное в невнятные дни. Гнома работала с большими силами, и волшебнику приходилось чуть ли не рвать жилы от натуги, подстраховывая её уже на пределе своих возможностей. А пока та вкушала недолгий отдых, блаженно щурясь на солнышко, к волшебнику подлетала загнанная и запыхавшаяся Бин, и тут же раскрывала книгу.
      – Мой лорд, сегодня у нас история Пятой Войны…
      Невенор передавала свою воспитанницу волшебнику, а сама поднимала и выгоняла на пробежку недовольно ворчащую Стеллу-вторую.
      – Ничего-ничего, девонька - лучший отдых это перемена деятельности. И вообще - в здоровом теле здоровый дух!
      А ночи превратились в море нежности и ласки…
      – Локси, солнце моё… я так устала. Эта остроухая меня гоняет днём - я уже бегаю и прыгаю, как бешеная лосиха по весне; лазаю по деревьям и стенам на зависть всем котам, а стрельба из лука меня совсем доконала. Да после занятий с Илленом и тобой так все мозги набекрень. Можно, я просто посплю рядом?
      – Ну муррр…
      – Да, знаю-знаю - тебе надо. Ты, любимый, тоже работаешь не щадя себя, и тебе надо сбросить напряжение. Пусть к нам присоединится Невенор? А то у неё глаза как у голодной кошки…
      И всё же, и всё же - он не согласился.
      – Спи уж, моя нечаянная радость…

Глава 30.

      – Стелла, как ты думаешь - не слишком коротко? - эльфийка вновь повернулась перед зеркалом и с сомнением осмотрела себя в одной лишь бежевого цвета юбке - с высоким поясом, длиной чуть выше колен и с кокетливыми разрезами по бокам.
      Хоббитянка обошла вокруг Невенор, придирчиво осматривая своё изделие на лучнице. Затем залезла на стул и теперь, оказавшись примерно одного роста с мастером, приказала повернуться. Затем попрыгать. Затем наклониться.
      – Знаешь, остроухая, если бы у меня были такие же ножки и остальное, как у тебя, я бы себе пошила вдвое короче, - заявила она с лёгким вздохом, слезая обратно вниз.
      – А нечего на сдобу налегать, а то уже сама как булочка, - невозмутимо парировала Невенор.
      Стелла покосилась на истекающий духмяным запахом пирог с чёрной смородиной, который только что вынули из печи и, накрыв салфеткой, поставили на столе остывать.
      – Ну нет уж - как можно отказаться от такого? - горестно застонала она, возведя очи горе.
      – Тогда не ворчи, - заявила эльфийка. Прикинув на глаз половину длины, она решительно подтянула ткань юбки вверх и снова посмотрела на результат в зеркале.
      Результат оказался просто сногсшибательным. А у Бин, что сидела в позе шпагат, учебник семантики эльфийского языка просто выпал из рук. Одним махом она взлетела на ноги и, массажируя ладонями внутренние стороны бёдер, сразу заявила хоббитянке:
      – Стелла! Вот именно такую пошей и мне - только в крупную клетку, - решительно заявила она.
      Неодобрительно покачав головой, хоббитянка всё же заметила, что по крайней мере будет экономия материала. Но - если мастер Локси от этих девиц заработает разбегание глаз, то она самолично накормит обеих толчёным стеклом…
      Над лужайкой дрожала в жарком полуденном воздухе еле заметная накидка защитного заклинания. Под ней метались короткие, ярко-лиловые и с виду такие безобидные молнии. Миг - и они сменились язычками огня, жадно и нетерпеливо лизнувшими границы в тщетной надежде и тут же отпрянувшими. Ещё миг - и вместо них поплыли сырые клубы пара, а на головы капнул мелкий дождик.
      На каменном останце с высеченной медвежьей мордой сидели двое. А от их ног и на несколько шагов вперёд-в-стороны прямо над щебнем виднелась сияющая ярким изумрудным светом таблица в мелкую клетку, вся заполненная непонятными для непосвящённого взгляда значками. И в ней, подрагивая, прыгал маленький и нахальный солнечный зайчик.
      Наконец волшебник прервал свою демонстрацию перед восхищённым взглядом рыжей волшебницы и произнёс.
      – Вот так. Прыгаешь по таблице случайным образом - как указывает стрелка. И тут же делаешь слабенькое заклинание согласно символу. У нас это называется "попрыгушки" - развивает гибкость мышления и умение мгновенно переключаться с одного вида магии на другой. Через день-два мучений это станет твоей любимой разминкой. Давай, Стелла, а я пока гляну - что там принесли твои соотечественники…
      Борг уже сидел у стола в саду, и с такой любовью оглядывал и поглаживал принесённое соотечественниками оружие, что если бы это увидала Стелла-вторая, то не миновать бы кому-то сцены ревности с выщипыванием бороды и отрыванием ушей…
      – Ну-ка, ну-ка, - рядом на скамью сел Локси. Он осмотрел лежащую на развёрнутой дерюге утреннюю звезду и восхищённо присвистнул.
      Рукоять из каменного дуба с мелкой насечкой и углублениями для пальцев. Снизу крепкая петля из сыромятной кожи - чтобы цеплять за запястье. А сверху цепь, матово поблёскивающая светло-серым, непривычным отливом вместо обычного воронения. И вливалась эта цепь в подобного же цвета матовый шар с такими зловещими штрюками, что привели бы в трепет любую броню. И шар этот притягивал взгляд волшебника, прямо почти просил - дай мне Силу!
      Сидящий напротив, пропахший железом и дымом мастеровой гном пыхнул трубкой, едва виднеющейся из местами пропаленной бороды, и заметил:
      – Как и было сказано нам - с виду простое оружие. Только вот воронение мы не смогли навести - ведь тут есть небесный металл…
      Но даже в таком виде утренняя звезда поражала взгляд соразмерностью очертаний и какой-то внутренней силой. Локси взял её, взвесил в руке и крутанул на пробу, со свистом рассекая летний воздух. Тяжеловата чуть, но для Борга будет скорее легковата.
      – Ну молодцы, бородатые - вы даже сами не знаете, какое чудо сотворили…
      Гном-кузнец довольно осклабился, а затем поинтересовался.
      – А чем шар начинять будете, вашсветлость? Мне там намекали на Совете, когда работу поручали, что будет что-то даже лучше, чем волшебное…
      Сказать по правде, идея пришла в голову волшебнику совсем неожиданно. Он перебирал варианты, в конце концов остановившись на двух - огонь или молния, но залить под завязку. И именно в этот момент напряжённых раздумий он привычно погладил Кольцо на своём пальце. Ах, какая заманчивая идея… Он даже забегал от воодушевления, настолько понравилась ему эта мысль. Развернув свиток с формулами Архимага, чуть ниже которых расчерченная таблица уже почти была заполнена результатами исследований свойств артефакта, Локси после некоторых раздумий торжествующе ткнул пальцем в одну клетку.
      – А ведь выйдет, выйдет - чтоб вас всех Падший побрал!
      И теперь бледный от волнения Борг смотрел, как капли его гномьей крови исчезли в неярком сиянии шара, а у стоящей по другую сторону Стеллы, подрагивающей от напряжения, заиграл алыми сполохами экранирующий магический щит. Как сказал мастер - тут такие Силы, что с перепугу могут переполошиться все маги на сотни лиг в округе - так что надо прикрыть…
      А Локси, закусив от натуги губу, упрямо вталкивал в оружие - нет, не Силу - он оттискивал на шаре отпечаток Проклятого кольца! Незримый, неощутимый даже заклинаниями - но вдруг навершие утренней звезды вздрогнуло и словно стеклянное осветилось изнутри собственным светом.
      Гном-кузнец, который только и мог удержать изделие рук своих, зашипел от боли, а его толстые кожаные рукавицы задымились от жара.
      – Кажись, вышло… скорее, вашсветлость - вот-вот не удержу!
      Волшебник, перехватив ниточку Силы, завязал последний узелок заклинания. Отпустил его, и тот сразу втянулся вовнутрь оружия. Вскрикнунув, гном выронил изделие, но Локси тут же подхватил его - колечко-то защищает до поры!
      – Ну, берись, Борг - только крепко держи! Такого оружия в нашем мире, похоже, ещё не бывало… Стелла, ослабляй. Потихоньку, потихоньку… теперь снимай.
      Вокруг гномьего воина, в руке которого сияла утренняя звезда, разлилось нежно-розовое сияние. Он зарычал, едва не взорвавшись от переполнившей его мощи, но выдержал - оружие покорилось своему хозяину. Но аура всё-таки осталась.
      Чуть склонив голову набок, волшебник осматривал гнома.
      – Что это я сияю, как магический светильник? - привычно проворчал Борг, но было видно, как он ошеломлён.
      – Ты что - никогда не брал в руки магического оружия? - поинтересовался волшебник.
      – Такого - никогда, - гном чуть расслабился, привыкая к переполняющей его Силе.
      Рыжая Стелла деловито вытерла с веснушчатого лица пот - прямо рукавом, за что Локси тут же лишил её сладкого на ужин. Затем пошарила в кармане, вытащила камушек и - бросила в своего сердешного друга. Камушек беззвучно отлетел в сторону, даже не прикоснувшись к гному.
      – Файрболлом с довеском, только маленьким - смотри дом мне не подпали, - распорядился Локси.
      Борг побледнел - уж он-то видел, какие дыры в камне прожигает Стелла своими заклинаниями просто так - для разминки.
      – Не бойся!
      Гнома заколебалась. Но всё же её вера в учителя перевесила, и небольшой, яростно шипящий огненный шар вылетел из её ладони в сторону зажмурившего глаза Борга. Однако точно так же отскочил, едва не попав в гнома-кузнеца. Тот неожиданно проворно, как кот, отпрыгнул в сторону и в результате чуть пострадала лишь его борода. В это время Борг открыл глаза и успел заметить, как Локси ловко поймал шар огня и размазал меж ладоней.
      – А ну-ка, бегом за мной… - и волшебник вышел на улицу. Тихо оставив позади уже засыпающее село, он спустился в овраг, где в одной стене обнажился мощный пласт серого камня. Присветив магическим шаром, Локси обратился к Боргу.
      – Попробуй, только полегоньку для начала.
      Гном осторожно взмахнул оружием - и оба волшебника едва успели прикрыть себя и кузнеца магическими щитами - так густо сыпанули раскалённые каменные обломки.
      – Да сказано ж тебе полегоньку, изверг! - проворчала Стелла, пнув под зад своего любовника. Однако её ногу отбросило назад, и закрутившись на месте, маленькая волшебница шлёпнулась пятой точкой прямо в журчащий на дне ручей.
      – Борг, а теперь зашвырни оружие прямо на середину.
      Гном неуверенно посмотрел на замершее под лунным светом лесное озеро и, коротко размахнувшись, забросил утреннюю звезду точно в сияющий лик луны. Однако безмятежное спокойствие воды не потревожилось - коротко блеснув, оружие исчезло.
      – Закрой глаза, найди его внутренним взором, и возьми, - негромко распорядился волшебник.
      – Так, как я, - и он достал из воздуха свою шпагу. Показав гномам, спрятал её обратно.
      С третьей попытки волнующийся гном всё-таки снова ощутил в ладони надёжную и наполняющую его мощью рукоять.
      – Тренируйся каждый день - чтобы контролировать Силу, прятать ауру… ну, не мне тебя учить, - заметил Локси.
      На маленькой лесной поляне, на берегу озера горел небольшой костёр. Волшебник смотрел куда-то сквозь суетливые язычки пламени, а сам ронял в ночную тишину неспешные слова.
      – А теперь пусть каждый из вас поклянётся, что не обмолвится ни словом, ни намёком о том, что нам удалось сделать. Не передо мной - перед собой.
      Гном-кузнец пошевелился.
      – А всё же, мастер Локси - что это было?
      Видя, что волшебник колеблется, Борг обнял дрожащую в сырой одежде Стеллу - а высушить платье магией маленькая волшебница ещё побаивалась. Опасалась попросту испепелить. А затем он негромко сказал:
      – Локси - этому кузнецу можно доверять. Да и мне интересно - как оно так вышло? Я много читал о всяких диковинных клинках, но такого… - и покачал головой.
      Волшебник снял с пальца почти невесомый ободок. Много он мог бы о нём рассказать - Архимаг втихомолку перерыл все архивы и собрал воедино все доступные сведения и истории о Проклятом Кольце. Но, пожалуй, ещё больше оставалось неизвестным. И всё же, собравшись с мыслями, он повёл рассказ…
      Когда он закончил, Борг вновь погладил ладонью чудесное изделие.
      – Выходит, мастер, те слова о том, что с таким оружием в случае чего не стыдно выйти на бой хотя бы и против самого Падшего - это было не пустое бахвальство?
      Стелла осторожно потянулась к сияющему на ладони волшебника Кольцу. Морщась от едва сдерживаемого огня, не смогла коснуться. Прошептала несколько заклинаний, а затем вздохнула с облегчением, убрав руку. Проворчала - Придержи свою железку! - и потянулась к шару утренней звезды. Что-то опять прошептала, затем восхищённо выдохнула в ночной воздух.
      – Да - оружие несёт в себе отпечаток и силу кольца.
      Кузнец, вцепившийся от волнения в свою бороду, заметил:
      – Да, о таком чуде и впрямь молчать надо. И перед Советом, и после десятой кружки - всегда…
      – Значит, так - завтра у Стеллы последнее испытание. Борг, потом ты будешь отрабатывать с ней взаимодействие в паре. Боевое, походное… ну, там сами разберётесь.
      Гном и гнома переглянулись, и по их физиономиям сразу стало ясно, что они в первую очередь подумали об отработке ночного взаимодействия.
      – А вас, уважаемый мастер Рили, я попросил бы задержаться не несколько дней. Отдохнёте на свежем воздухе, кормить буду как поросёнка на убой… - усмехнулся Локси, отведя взгляд от Борга со Стеллой.
      – Да я ж от безделья опухну, - проворчал тот, но видно было - идея ему, в общем-то, по душе.
      Волшебник пожал плечами.
      – Ну, дайте пару уроков деревенскому кузнецу. А я дам указание трактирщику - чтобы пива вдоволь и за мой счёт.
      Ну какой же гном откажется от такого предложения?
      Прошла ещё седьмица. И однажды вечером, выйдя из дому к колодцу, Локси чуть не столкнулся с женщиной в искристо-зелёном платье, что беседовала со старостой.
      – Прошу прощения, - он чуть поклонился и шагнул было дальше, но его остановил знакомый ворчливый голос.
      – Что, лорд - не признали?
      Ага, как же - даже привыкшему смотреть не столько глазами, сколько истинным зрением волшебнику было мудрено признать в этой женщине выпрямившуюся, помолодевшую и похорошевшую Шувзи. Локси обернулся, некоторое время присматривался к отчётливо и ярко мерцающему огоньку сущности целительницы, а затем улыбнулся.