И всё же сопротивление защитниц дворца было сломлено сразу же. Перед объединённой мощью стали и магии спасовали и заклинания, и многочисленные ловушки, подстерегавшие неосторожных или нежелательных посетителей. Ни стремительные, словно укус кобры, атаки воительниц, ни арбалетные залпы не остановили разгулявшуюся парочку. Те запросто выносили любые самые прочные и заговорённые двери, а если им надо было, то и шли напрямик, оставляя рваные разломы в сложенных из могучих глыб стенах. И шли целеустремлённо - поднимаясь к покоям царицы цариц.
      Разбегающихся не преследовали. Но за попытки ударить в спину карали нещадно - и после нескольких уроков всякое сопротивление прекратилось. Угрюмые и грязные, воительницы просто следовали по сторонам, мрачно поглядывая на грозную парочку, оказавшуюся отнюдь не слабого, по их представлениям, пола…
      Золочёная дверь с красиво и искусно вырезанными тиграми вылетела грудой дымящихся щепок, и гном первым шагнул в проём. Зал, где на троне восседала ослепительно красивая черноволосая женщина, поражал своим мрачным великолепием. Выдержанный в чёрных и красных тонах, с тем присущим только женщинам вкусом к мелочам, в другое время он мог бы даже и вызвать восхищение. Потолок изображал южную ночь в её исступлённом великолепии - со звёздами, пролетающими длиннохвостыми кометами и серебристыми крылатыми лошадьми. А стены покрывала тончайшей работы мозаика, где невиданные звери и птицы резвились меж диковинных деревьев и цветов.
      Однако пришедших встретил шквал огня и стали - стоящие перед троном и по сторонам воительницы и ведуньи сил не жалели. Равно как и арбалетчицы на опоясывающей залу галерее не мешкая выставили оружие меж статуй и перил, и выдали вполне недурственный залп.
      Но пламя и железо бессильно взвыли и опали, не будучи в силах даже оцарапать растрёпанного невысокого и бородатого крепыша, размахивающего светящимся шаром оружия, и смазливого закопчёного мага, на чьём пальце призрачным светом полыхало Проклятое Кольцо.
      Локси ударил молнией - сильной, выверенной до мелочей. И издевательский смех восседающей на троне царицы оборвался. Ибо словно река фиолетового яростного пламени пронеслась от волшебника вперёд.
      С десяток оказавшихся на пути защитниц просто испарились. Трон и его подножие разлетелись мелким раскалённым щебнем, так что черноволосая красотка хоть и не пострадала, но весьма не по-царски выругалась, шлёпнувшись задницей на выщербленный и свежезакопчёный каменный пол.
      Следом полетел сверкающий нестерпимым блеском огненный шар. Перевитый жемчужной дымкой магических добавок, он отшвырнул девицу назад и с такой силой впечатал в каменную стену, что та покрылась трещинами. А красивый герб, с которого рыкал вздыбившийся тигр в обрамлении сделанной по кругу надписи "Сила и честь", рухнул и с грохотом разлетелся на части.
      Никто из людей не смог бы вынести такого удара. Но груда обломков камня и штукатурки разлетелась, и оттуда выскочила неповреждённая, хоть и присыпанная белёсой пылью царица. Однако не успела она расхохотаться вновь или высказать что-либо по поводу тщетных потуг бездарных людишек, как новая порция магии (на этот раз наконечник гигантского ледяного копья) пришпилила её к стене, словно булавка естествоиспытателя бабочку-однодневку. К слову сказать, облик царицы претерпел существенные изменения - она стала повыше ростом, пошире и погрубее телом. За спиной, распластанные по камню изуродованной стены, обнаружились трепещущие радужные крылья. Прежде изящные руки обзавелись весьма впечатляющими коготками, сверкающими блеском калёной стали, а симпатичное личико исказила гримаса боли.
      Крак! - с хрустом сломалось магическое ледяное копьё, и на пол спрыгнуло это красивое и жуткое одновременно существо. Дыра в половину живота исчезла волшебным образом, а залу сотряс никогда не слыханный низкий, вибрирующий рёв.
      Впрочем, он тут же захлебнулся воем, ибо Локси вовсе не исчерпал ни сил, ни свой магический арсенал. Появившаяся из воздуха сеть, полыхающая ослепительным и ненавистным светом, спеленала порождение подземных миров.
      От нестерпимо высокого визга лопнули стёкла в высоких стрельчатых окнах, но звона попросту не было слышно за голосом попавшей в силки бестии. Лишь ветер, свободно веющий здесь в вышине, сразу же занёс в залу запахи и дым пожарищ.
      И тут только демоница сообразила, что все эти упражнения по стрельбе с дальних дистанций Локси применял с единственной тактической целью - коль скоро он не хотел применять ничего из действительно Великих Заклинаний, щадя населявших царский дворец людей. И делал он это, дабы отвлечь противника и дать возможность подойти вплотную пехоте. Всё по учебнику военного искусства, дамы и господа…
      И не успело порождение кошмарных снов Падшего бога предпринять хоть какие-то меры, как окутанный защитной аурой Борг уже оказался рядом. И шар его Моргенштерна, раскалившись добела сиянием ненависти, обрушился на незащищённую голову чудовища.
      По зале пронеслась вихрящаяся ударная волна, сшибая на пол людей и предметы, взвивая изо всех щелей пыль и каменную крошку. Даже волшебнику пришлось загородиться - видать, имеются у гнома свои старые счёты с нечистью, коль он взялся за дело с такой основательностью и неприкрытой яростью…
      Ухватив одну из воительниц за гриву мелко заплетённых, уже тронутых ранней сединой косичек, хоть и упавшую, но вроде не потерявшую присутствия духа, Локси рывком вздёрнул её на ноги.
      – На месте царицы уже давно сидит демонское отродье из Нижних Миров, - сообщил он. - Уводи людей. И дай мне пару девиц выгнать всех из подземных этажей.
      Женщина обожгла его властным ненавидящим взглядом, попыталась ухватиться за оружие. Но тут до неё дошёл смысл слов волшебника. Бросив взгляд в ту сторону, где припорошенный пылью гном раз за разом словно вбивал в землю рычащую от бессильного гнева и всё же упрямо поднимающуюся демоницу, она только выдохнула. Завыла глухо и с тоской, но потом нашла в себе силы справиться.
      – Бетси, Курлион, ко мне!
      А затем рявкнула на всю разгромленную залу, воспользовавшись промежутком меж громоподобных ударов гнома. И её хорошо поставленный командный голос встряхнул оцепеневших воительниц и позабивавшихся в углы выряженных красавчиков:
      – Вместо светлейшей Линнерион на трон пробрался демон! Слушай мою команду - всем очистить дворец и вывести людей!
      Затем препоручила Локси двух чумазых и малость растрёпанных девиц. Та, что отрекомендовалась как Бетси, обращалась со своим коротким мечом более чем ловко. Зато Курлион волшебник признал сразу по знакомо горящему в ней огоньку Силы - она была одной из тех многих, кто пытались остановить его и гнома по пути сюда, и одной из тех немногих, кому посчастливилось при этом выжить.
      Спасибо всем богам, народу в подвалах и погребах царского дворца оказалось не так много. Большинство удрало отсюда весьма охотно после первых же распоряжений сопровождающих Локси дамочек. Причём улепётывали так, что волшебнику стало даже немного стыдно за их мужской, но вовсе не мужественный пол. Остальных пришлось гнать в шею. Ну скажите на милость, кто же так просто свыкнется с мыслью, что отныне, возможно, больше и не будет тёплого да сытного места при царской кормушке?
      – Да чтоб вас всех! - с досады Локси влепил в стену махонький файрбол.
      Потрескавшийся от жара камень заполнил коридор чадной вонью, и только тут главная царская повариха соизволила оставить свои столь полюбившиеся погреба. Причитая на ходу, что колбас-то, колбас погибает видимо-невидимо, она весьма организованно устроила шествие наверх всех смотрительниц, распорядительниц и виночерпиев. Последние, впрочем, бросали на самого волшебника испуганные и немного заинтригованные взгляды, так что тому пришлось подкрепить впечатление ослепительной молнией в сводчатый потолок - да так, что раскалённые булыжники полетели.
      Всё подземное пространство под дворцом оказалось изъедено ходами, как хороший сыр. Но мало-помалу трое гонителей оказались и в уже знакомой подземной камере. Стражницы к этому времени очухались и удивлённо переговаривались, не решаясь покинуть свой пост и поглядывая на вынесенную дверь.
      Даже приказ Бетси, сопроводившей свои слова демонстрацией особого золотого талисмана, означающего неслыханную степень доверия и высочайше возложенной милости, не произвёл на тех большого впечатления. Пришлось Локси вновь надавать горе-воительницам по их крепким шеям и мускулистым задницам, да выкинуть всех попросту на ведущую наверх лестницу. Поворчав для порядку и почесав пострадавшие места, стражницы вынуждены были подчиниться грубой силе и поплелись прочь.
      Но волшебник уже отвернулся.
      – За мной, - бросил он уже на бегу.
      Участок со столь зловредной каменной мозаикой он выжег издали. А плитки разрушаться никак не хотели, пищали тоненько и сопротивлялись, и зрелище было, между прочим, ещё то… Не дожидаясь, пока остатки расплавленного и немилосердно чадящего камня стекут по стенам, он бегом миновал это место. Завал из ломаного камня Локси попросту прожёг, воспользовавшись беззастенчиво позаимствованным у Стеллы-второй способом. Заклинание было по-гномьи хитрым - одна составляющая прожигала отверстие, а другая отнимала тепло у стремительно остывающих стенок, укрепляя их и передавая Силу первой половине.
      Покрытые инеем воительницы по-прежнему стояли в два ряда у сложенных из грубых, едва обработанных камней стен. И по-прежнему не отзывались на все мысленные способы хоть как-то привлечь к себе внимание. А прикасаться к ним Локси ой как не хотелось.
      – Помогай, - обратился он к боязливо жмущейся к выходу Курлион, и принялся плести вязь заклинаний.
      Получив столь понятный приказ, относящийся к знакомой ей области, колдунья осторожно принялась помогать. Волшебник работал стремительно, грубо и просто, и новоявленной напарнице приходилось пыхтеть вовсю, разбираясь в незнакомых петлях и способах нанесения чар. Но похоже, что в царский дворец вовсе уж неумех не брали, ибо довольно быстро в пространстве повисла такая нестандартная магическая конструкция, что в другое время сам Локси просто восхитился бы. Наверняка подобным магическим арканом запросто можно было бы спеленать и пренести с места на место здоровенного элефанта. Причём бережнее, чем любящая мать своего малыша.
      Однако волшебник не без оснований предполагал, что с переноской зачарованной неведомым магической науке способом Невенор могут возникнуть проблемы. А посему и заложил в замысел просто-таки чудовищный запас прочности. Если растянуть вот этот вектор подлиннее, то запросто можно вытащить из реки купеческую баржу или даже королевский фрегат. Только что с ними потом делать?
      Мимоходом задумавшись над этим вопросом, Локси тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и принялся осторожно, прядь за прядью, окутывать чарами неподвижно стоящую заиндевелую эльфийку. На всякий случай крепко, но мягко прихватив ей столько раз целованные руки-ноги (а вдруг сопротивляться начнёт?), он в последний раз проверил все составляющие. А затем с сомнением посмотрел на сопровождающих его девиц.
      Те снова незамысловато пятились к прожжённому в камне выходу, и глаза их были круглыми.
      – Ну, почтеннейшие, и в чём дело? - волшебник вновь чувствовал, как по жилам растекается хмельная волна.
      Выйдет или не выйдет? И ведь снова очень даже может оказаться, что одной из могущих не выдержать опор во всех этих построениях является его собственная, Локси жизнь…
      Бетси невразумительно пробурчала что-то, но чуть более хорошо держащаяся Курлион утёрла с лица пот, немилосердно размазывая грязь по щекам, и запинаясь от волнения, соизволила более внятно пояснить:
      – Это ж… это ж Вольница Льда!
      Из дальнейших расспросов удалось выяснить, что есть тут старая легенда одна, о потерявших душу бессмертных воительницах. Об их холоде и свободе от каких бы то ни было моральных терзаний. Дескать, души их на цепкой привязи демонов, а тела творят, что хотят…
      Опустив невидящий взор на грубые плиты пола, Локси выслушал сбивчивые объяснения.
      – Так вот оно что, - прошептал он наконец. - Ну что ж, поборемся ещё…
      Медленно, осторожно, ибо тело застывшей словно в диковинном сне Невенор отзывалось такой неподатливой тяжестью, словно волшебник самолично взвалил себе на плечи железную гору, он приподнял заиндевевшую фигуру силой своей магии. Трещали от натуги жилы, похрустывали суставы его, от усилий взор порой застила багровая пелена, а каменные плиты под ногами лопались и вдавливались вниз.
      – Врёшь, нас так просто не осилишь! - прохрипел он, аккуратно толкая повисшую на магической подушке застывшую эльфийку в сторону выхода.
      Изрядно перетрусившая Курлион, впечатлённая такой мощью, всё же помогала понемногу, направляя движение. А Бетси высоко держала пылающий факел, освещая дорогу, ибо собственный Локси магический светильник напором грубой безжалостной магии задуло словно робкую свечу неумолимым ураганом. И всё поглядывала странно на впавшего в транс молодого волшебника.
      И уже когда процессия миновала проплавленный в каменном завале участок и выбралась в хоть и обгоревший, но сохранивший хоть какое-то подобие прежнего облика коридор, позади них пронеслось движение. Единым вздохом колыхнулся воздух, и глазам удивлённого Локси предстало незабываемое зрелище.
      Оба ряда мохнатящихся инеем воительниц повернулись в сторону уходящих и сделали по несколько шагов, явно намереваясь то ли догнать, то ли сопроводить их.
      – Умницы, - криво ухмыльнулся мокрый от усилий волшебник. - Только не вздумайте мешать. Уж не обессудьте, но ваша судьба меня мало беспокоит, в отличие от моей остроухой лапочки. Сумеете заодно выбраться, значит, так тому и быть…
      Путь наверх плохо запомнился Локси. В ушах глухо шумел неумолчный прибой толкающегося в голову тока крови, мир перед глазами потускнел, сжался и сузился до размеров только этого замершего в нелепом инее тела, что надо любой - вы слышите, Небеса? - любой ценой спасти.
      Не глядя, руководствуясь остатками соображения и еле ворочающимися инстинктами, он прожёг от верха лестницы прямой путь наружу дворца. Сквозь пару капитальных стен, сложенных из могучих глыб дикого камня, положенного на известковом растворе, и дальше - на широкую площадь, где к ним сразу бросилась смутно знакомая маленькая фигурка.
      Целительница. Как-там-её Жозефина - Локси едва успел остановить направленный в её сторону гневный взмах вооружённой отнюдь не пустяшным заклинанием ладони, и только тут позволил себе чуть-чуть перевести дух. Заметив по колыханиям ауры, что эльфийка что-то кричит ему, он нехотя передал ей ключевые нити своего удерживающего Невенор заклинания и шагнул в сторону. Туда, где под ободранным деревом виднелась чудом уцелевшая каменная скамья. И лишь немного придя в порядок, он оглянулся, с удивлением обнаруживая, как перед глазами постепенно светлеет, а в окружающей волшебника реальности обнаруживаются какие-то звуки.
      Верхняя часть прежде золочёного и щеголеватого дворца уже обрушилась. И всё же Борг ещё вёл там свой бой, ибо в зияющих проломах мелькали тревожные сполохи света и временами доносился тошнотворный визг демона, коего гном толково и со вкусом забивал под землю - даже не в Нижние Миры, а куда глубже.
      – И всё же, что-то этот борода долго… - не без удивления Локси обнаружил, что пересохшее и забитое пылью горло ещё способно издавать звуки.
      Пришлось ему вновь подняться на недовольно отозвавшиеся гудением и дрожью ноги. Победителя изрядно шатало - словно моряка в шторм или после оказавшейся неподъёмной порции рома. И всё же он упрямо переставлял конечности до тех пор, пока они не привели его к хлопочущей эльфийской целительнице.
      – Плохи дела, мастер Локси, - устало сообщила та. - Телом Невенор в порядке. Но разум её бродит в неведомых глубинах, тоскуя по игре света и тени под сводами Вечного Леса. И воистину я не знаю силы, способной вернуть её оттуда.
      И посмотрела эдак оценивающе - не взглядом женщины на мужчину, но как-то иначе. Волшебник вздохнул, едва не поперхнувшись налетевшим дымом от горящего на углу площади здания. Как чувствовало его сердце - неприятности на этом не заканчиваются! Вслух же он произнёс иное:
      – Демон, из которого вышибает дух Борг, смог бы исправить содеянное?
      Жозефина в сомнении покачала головой.
      – Сомневаюсь. Самая большая неприятноость, что можно сотворить с порождением Падшего, это изгнать обратно в Нижние Миры. Они ведь бессмертны, мастер Локси. Не сильно тут поторгуешься…
      Волшебник смотрел на миниатюрную эльфийку. На её запылённые и растрёпанные, прежде щеголеватые золотистые волосы. На чумазое от дыма и пыли лицо, на замурзанные руки, коими она по-прежнему пыталась что-то сделать с застывшей в зачарованном сне Невенор.
      Бессмертные, говоришь? Сомнительно - бессмертны только боги. Да и то, если вдуматься да хорошенько порассуждать… С той Звездой, что болтается на привязи у одного гнома, все эти выкладки становятся ну очень уж условными. А если учесть ещё клинок, с эфеса которого ветвь цветущей вишни стекает на клинок, то появляется некий, пусть и весьма призрачный, шанс.
      Но главное - это два не знающие удержу воителя. Горячий душой и мощный телом гном. Да и некий наполовину человек, а наполовину эльф по имени Локси тоже чего-то стоит. Ещё и колечко, колечко, будь оно трижды неладно…

Глава 44. Победа - это ещё не всё.

Глава Особая.