– На следующий не ставь, а вот на Борга… он через два поединка выйдет - ставь шестьдесят.
      Кивнув, Ленни отсчитала волшебнику семь потёртых серебрушек и снова ловко ввинтилась в толпу.
      За следующими боями Локси особо и не следил. Сидел себе, покуривая да разглядывая народец вокруг. Тут попадались весьма колоритные экземпляры обоего пола - здоровенные и богато разодетые женского, и тщедушно-напомаженные… гм, мужского. Хотя вон та очень даже ничего… если отмыть хорошенько да одеть покрасивее…
      Свой второй бой гном выиграл так же эффектно. Крутанувшись на месте, он ушёл от удара копья с широким наконечником, а шар его оружия припечатался аккурат по макушке кованого шлема соперницы. Та рухнула навзничь, и даже пара вёдер холодной воды, вылитой на неё сверху, заставили лишь слабо застонать.
      – Триста шестьдесят монет! - восторгу Ленни не было предела. - Ну что, мастер, пошли отсюда?
      Однако Локси охладил её пыл.
      – Вот ещё! Из-за такой суммы не стоило даже приходить. Ставь триста на следующий бой гнома. А шестьдесят… знаешь, что такое резерв?
      Неопределённо хмыкнув, Ленни вновь направилась делать ставку. Очевидно, она уже чувствовала себя богачкой, ибо подвернувшихся под ноги выряженных юнцов распихивала с дороги чуть не пинками, при этом посыпая их весьма знакомыми словечками из разряда нецензурных. Локси усмехнулся ей вослед - быстро же девчонка распустила пёрышки!
      Следующей соперницей гнома оказалась ловкая симпатичная деваха с двумя клинками. Как доверительно сообщила Ленни, головорезка ещё та. Не так давно за пьяную драку в кабаке, где девица проломила скамьёй пару-тройку голов, её выгнали из царских телохранительниц, и вот теперь бузотёрка подвизалась на бойцовском поприще.
      На взгляд самого волшебника, деваха была из разряда так называемых "дёрганых". Резкая, своенравная и непредсказуемая - для менее опытного бойца, чем Борг, она вполне могла бы представлять опасность. Но и тут гном, для виду изобразив пару-тройку ударов - ему уже нашептали, что надо бы и зрелищность соблюсти - закончил бой весьма быстро, и надо сказать, оригинально.
      Поймав на выпаде левую руку воительницы, он ухитрился захватить короткий клинок цепью оружия и вывернуть из кисти. Затем тут же, приняв ответный удар на щит, словно молотом ударил сверху шаром оружия - и длинный меч в правой руке соперницы с треском обломился почти у эфеса. Классическая подсечка с поворотом, щит и утренняя звезда падают рядом в пыль - и вот уже деваха скручена на манер хорошего морского узла. Уж сотник-то из гномьего "Кулака" знает, как связать пленного его же руками и ногами.
      А затем гном влепил смачный поцелуй в уже припухшие от обиды девичьи губы. Потом, уже отпустив пленённую, он одобрительно похлопал по её спортивно аппетитной попке - и выпроводил с арены.
      Собравшиеся неистовствовали. В лицо Локси ударила волна восхищённых и разочарованных воплей, сладковато-приторного женского пота, столь отличающегося от ядрёного и здорового мужского, а гном, чуть усмехаясь в бороду, поприветствовал зрителей - и ушёл с поля боя.
      – Что скажешь? - спросил он, садясь на скамью рядом с выбравшим место потеменее волшебником - в отличие от выставляющих напоказ себя и богатое облачение женщин вокруг.
      Локси хмыкнул.
      – Равных тебе бойцов тут не сыскать. Вот когда они смекнут это, в ход пойдут всякие хитрости и подлости - уж на это женщины горазды.
      Борг пожал плечами и повернулся к внимательно слушающей их беседу Ленни с двумя весьма солидными кошельками в обеих руках.
      – Что скажешь, напарница? Стоит ли побороться за большой приз? Какие подлянки могут мне учудить?
      Вместо ответа девчонка сначала сделала необычное. Наклонившись, быстро обнюхала гнома.
      – Надо же - даже не вспотел. Всё никак не могу привыкнуть, всё смотрю на вас как на нашенских…
      Она хотела добавить ещё что-то, но сквозь толпу, бурно болеющуюю за вновь вышедшую на арену очередную пару воительниц, к троице подошла пухленькая белобрысая мадам, вся затянутая ремешками и цепочками, так что получилась масса складочек на манер туго увязанной эрдельской колбасы, столь ценимой в родном королевстве, да и у гномов тоже. Рисунков, равно как и прочей одежды, на ней было немного, а следовательно - дамочка не из благородных, да и на поле боя не отличалась.
      Ленни вскочила и низко-низко поклонилась, вся вдруг заделавшись образчиком почтительности и раболепия. Гном ограничился тем, что встал и коротко отсалютовал кулаком - при его манерах и уже создавшейся репутации это выглядело внушительно. Зато Локси, в великолепной небрежности оттопырив нижнюю губу, процедил сквозь зубы чуть в сторону:
      – Кто эта женщина, Ленни? Не уроню ли я своей дворянской чести, общаясь с ней?
      Чуть дрожащим голоском девчонка ответствовала, что это самолично госпожа Танелис, хозяйка этого почтенного заведения и ещё нескольких мест в округе. Подумав для виду, волшебник ограничился небрежным кивком в сторону пришедшей.
      Та явно собралась было обидеться, но гном тут же доверительно сообщил ей, что "мастер Локси по праву рода примерно соответствует здешней царице второго круга". Танелис не без любопытства, плотоядно осмотрела невозмутимо сидящего волшебника, и коротко поклонилась.
      И после традиционных приветственных велеречий поинтересовалась в том духе - откуда взялись такие грозные бойцы среди традиционно слабых подстилок для женщин. Гном засопел эдак нехорошо, и на бородатой физиономии его легко было прочесть, что он думает о бабах вообще и госпоже Танелис в частности. Его кулак совсем уж было ухватил испуганно пискнувшую хозяйку заведения за холёную шею, но Локси, давно разыгрывающий с гномом классическую ситуацию "хороший-плохой", великодушно отмахнулся и даже цыкнул на драчуна.
      Борг в нескольких словах обрисовал ситуацию. Чуть подумав, Танелис сообщила, что даже если столь грозный поединщик выйдет победителем изо всех сегодняшних боёв, то большого приза ему всё равно не видать - здешние почитательницы древнего развлечения кротостью нравов отнюдь не отличаются. Чтобы какой-то мужчинка оказался сильнее всех могучих и проверенных в деле воительниц? Такое в головах не укладывается, да с этим и не смирятся никогда.
      – Войдите в моё положение, господа - разнесут же заведение по брёвнышку! Хорошо ещё, если без большой крови обойдётся…
      Видя, что Локси хмуро отмалчивается, гном изобразил самую масленую из своих улыбок и взял женщину под локоток.
      – Всё что нам нужно - это деньги, и побольше. Ведь идя через земли орков и пустыню, мы никак не ожидали, что здесь окажется такое славное царство, да ещё и со столь замечательными хозяюшками - вот золотишком и не озаботились… - надо признать, когда Борг хотел, он умел быть ласковым и обходительным.
      Тем более, что, между нами-то говоря - много ли бальзама нужно на женское сердце?
      Волшебник сразу перехватил роль "плохого" на себя.
      – Славу можете оставить себе, раз уж вы тут такие женские шовинистки. Но я доложу своему королю - это наш царь царей - что сюда стоит пригнать несколько десятков тысяч тяжёлой конницы и обложить вас данью. Сопротивления не будет, какие уж тут из женщин бойцы…
      Судя по вытянувшемуся лицу, Танелис прекрасно сообразила, что может натворить здесь такая орава закованных в сталь рубак - тем более что пример стоял рядом с нею, сопя трубкой в бороду и словно бумажный сгибая в ладонях один из доставшихся в качестве трофея мечей. А тяжёлой конницей здесь традиционно как-то не увлекались…
      Дальше переговоры покатились как по маслу. Госпожа Танелис, пошептавшись с переминающейся от смущения Ленни, пообещалась, что она проследит и особо пакостные сюрпризы гному отсечёт, но тот должен проиграть в последнем бое - чуть-чуть. Из-за случайности или досадного недоразумения, дабы не ронять своего престижа. А она распорядится вдобавок, чтобы малышку не обсчитали при учёте ставок на результат.
      – Ну что, борода, - с некоей долей высокомерия обратился Локси к Боргу. - Сумеешь?
      – Сдюжим, - осклабился гном. - Я даже упреть не успел…
      Обговорив подробности, хозяйка заведения удалилась, а Локси тут же повернулся к гному.
      – Лично я этой стерве даже на медную монетку не поверил.
      Тот кивнул, попыхивая трубкой. Уж что-что, а веру в порядочность рода человеческого куда легче потерять, чем найти. На мордашке Ленни тоже было написано нечто подобное, поэтому убитым голосом она поинтересовалась:
      – И что же теперь делать? Ведь сто двадцать золотых! - и похлопала по звонко отозвавшимся кошелькам.
      Судя по тому, что ставки с серебра перешли на другой, более ценный металл, главные бои только начались.
      – Ну, это не деньги, - добродушно отозвался гном. - Так… на карманные расходы. Пойти разок пивка попить, девок поглазеть.
      Судя по вытаращенным глазам девчонки, она так не считала. Равно как наверняка никогда не держала в руках подобной суммы.
      – Вот, что, малышка, - распорядился Локси. - Найдутся тут у тебя поблизости друзья-подружки из малолеток? Мне нужны глаза и уши в этой толпе. Пусть пошныряют, ведь на детей никто не обращает внимания… по серебряной монете на нос каждому.
      Ленни сообразила быстро. Не без сожаления вручив мешочки золота волшебнику, она тут же унеслась к выходу из заведения. Проводив её взглядом, волшебник ненароком задумался - а насколько же он сам доверяет этой малолетней карманнице? По всему выходило, что в пределах обещанной ей доли в прибылях. Но в то же время не исключал возможности, что если девчонка захочет, то можно и устроить её судьбу.
      Где же ты, Стелла-вторая?
      Локси сразу вспомнил о маленькой, рыжей и язвительной гноме, едва занялся делом. На арене кипел последний бой сегодняшнего дня - Борг против совершенно устрашающих размеров великанши, которую и язык-то с трудом поворачивался назвать женщиной. А у волшебника шла своя битва - невидимая, но не менее напряжённая и изощрённая. Маленькая сухощавая старушенция, что даже в такую жару мёрзла под вязаной накидкой из чёрного и белого пуха, оказалась волшебницей, причём очень и очень сильной.
      – Справишься, мастер волшебник? - тревога на мордашке Ленни была прямо-таки нешуточная, на грани обморока.
      Ибо их совместной ставкой на последний бой было семь весьма недурственных алмазов и пара великолепного качества рубинов - почти всё, что удалось выиграть к этому моменту. Если по-хорошему, на эти деньги всей компании можно было бы скромно прожить год-другой, и Локси был не против попросту улизнуть с выигрышем. Однако Борга, что называется, понесло. Да и Ленни выказала такой горячий азарт, который вряд ли можно было предположить в тщедушной девчонке, и поддержала идею гнома - идти до конца и поставить на кон всё.
      Вот тут-то оказавшаяся вовсе не почтенной Танелис и преподнесла сюрприз. Чёрт знает, откуда она выкопала эту старую колдунью, но оказалась та весьма незаурядных способностей. Потому-то Локси и вспомнил свою бывшую ученицу. Точно такое же сочетание данной от природы Силы и неграмотного ею пользования. Поэтому волшебник ответил Ленни подробно:
      – Убить могу, и легко. Но победить и оставить в живых… трудно, - он воспользовался паузой в чародействе противницы, вынужденной ввиду возраста чуть перевести дух.
      Утёр пот, проступивший на лице от прямо-таки невероятных усилий противодействовать и в то же время остаться незамеченным - ибо во время незримого поединка запросто мог проморгать трюк вроде летящего в глаз арбалетного болта или подкравшейся сзади наёмной убийцы. Правда, о последней вызванная Ленни на подмогу банда малолетних оборванцев предупредила бы…
      – Если есть из твоих хулиганок кто с Даром - веди. Мне опора нужна, - и он вновь мягко отвёл в сторону нацеленный в Борга поток не до конца понятного заклинания.
      Старушка так и шарила горящими глазами по собравшейся толпе, пытаясь вычислить неведомую соперницу. Но Локси до сих пор спасало отчасти собственное мастерство, а отчасти тот факт, что эта старая ведьма искала не его, а её. Как же подводят нас иногда стереотипы мышления…
      К тому же, среди собравшихся страсти кипели такие, что тут хоть потолок обвались - никто и не почешется. Ибо гном, которого Локси чуть ли не силой заставил надеть под рубаху тонкую кольчугу, весьма успешно противостоял здоровенной воительнице. Силы их были примерно равны. Правда, гном куда лучше владел техникой боя, зато его противница была гораздо больше ростом. Да и длина рук-ног, опять же, соответственная…
      Кроме того, колдунье было вовсе невдомёк, что её нанимательница (или кто она там ещё) Танелис уже лежит в укромном уголке вся перевязанная и с заткнутым ртом, а сверху для пущей маскировки прикрыта старым грязным ковром. И стало быть, нашептать и навести на Локси возможности попросту не имела.
      Под бок волшебника на лавку ткнулся застенчивый и слегка дрожащий мальчишка.
      – Я Тигги. Меня Ленни прислала, - испуганно сообщил он, готовый на всякий случай дать дёру.
      Кивнув, Локси положил руку ему на плечо.
      – Не бойся. Будет чуть плохо с непривычки, но мы справимся, - он уже забыл о помощнике, сбрасывая на него часть отката, а сам вплотную занялся колдуньей. А вот теперь, бабуля, отпрыгалась ты…
      На арене дела шли с переменным успехом. У Борга на рукаве зияла длинная прореха - меч воительницы чиркнул по плечу и располосовал ткань, не пробив, впрочем, кольчуги. А у великанши красовался здоровенный синячище на пол-лица - всего лишь один раз она забыла, что щит это не только защита от оружия. И гном тут же напомнил ей об этом, врезав так, что соперница вскорости могла и окриветь заплывшим глазом. Хоть что-то приятное…
      Вообще, со стороны схватка выглядела чрезвычайно эффектно. Борг отвоевал центр круга и стоял там, несокрушимый как скала. Лишь поворачивался вслед за порхающей вокруг него соперницей. А та, несмотря на свои размеры, а также на то, что с неё пот давно лил ручьями, двигалась всё так же легко и на удивление грациозно. И секира в её правой руке летала ласточкой, а длинный меч в левой, что при размерах воительницы казался скорее кинжалом, то и дело пытался нанести коварный колющий удар.
      И в это время Локси, накопив на мальчишке хороший заряд Силы, классическим тяни-толкаем выманил внимание и нажим колдуньи на себя, влепил ей промеж глаз несильным, но точным ударом. Сам по себе абсолютно безвредный, он заставил ту на несколько мигов ослепнуть и отвлечься, чтобы утереть слёзы боли. И тут он её достал полностью. Несколько давно привычных и оттого быстрых действий Силой - и колдунья расслабилась в своём кресле. Ну устала бабуля, заснула. С кем не бывает?
      Проверив её ауру, Локси ослабил нажим.
      – Всё, спит злодейка, - проворчал он, который уж раз утирая пот, и постепенно снял нагрузку с мальчишки, заодно и более пристально разглядывая его.
      Лет четырнадцати-пятнадцати, даже пушок под носом обозначился, но худощав маленько. Выгоревшая до белёсой серости нательная рубаха да примерно такие же штаны. И волосы тоже серые…
      – Ты как? - спросил волшебник - мальчишка ему в общем понравился.
      Тот в ответ мимолётно кивнул, а ладонь его скользнула под штаны и ритмично задвигалась. Почти сразу глаза его закатились, он шумно выдохнул, вздрогнул пару раз, и обмяк.
      – Ничего, - чуть хрипло ответил мальчишка через некоторое время, и на лице его появилась слабая, весьма довольная улыбка. А сам он эдак смущённо стрельнул в сторону Локси глазами. - Как с чарами побалую немного, сразу хочется. Да к девкам попробуй сунься - замучают до полусмерти…
      Ещё раз помянув недобрым словом здешние нравы, волшебник покачал головой и перенёс своё внимание на арену. Выждав, когда Борг закончит контратаку и бросит в его сторону мимолётный взгляд, Локси послал ему два особых жеста ладонью и пальцами из тех, что широко используются диверсантами всех мастей. Хотя, по слухам, некогда они были придуманы именно эльфийскими лазутчиками.
      Маг противника нейтрализован.
      Готов оказать помощь.
      Гном еле заметно покачал из стороны в сторону головой со слипшимися от пота волосами и растрёпанной бородой. Ну, как знаешь, вояка… я своё дело сделал, теперь осталось за тобой.
      Рисунок боя незаметно, но изменился. Если раньше гном сдерживал атаки воительницы, время от времени проводя страшной силы контрвыпады и побаиваясь магического удара в спину, то теперь… ага! Локси от удовольствия даже заёрзал на лавке и закурил трубку, рискуя, что на него обратят внимание.
      Обычно один из бойцов нападает, другой защищается. Когда устанет или ошибётся, то второй тут же перехватывает инициативу, а первый уходит в защиту, выжидая удобного случая. Однако Борг (чтоб тебе тыщу лет прожить, гном!) повёл открытый бой. Это означает, что оба противника наплевательски смотрят на защиту, но стремятся во что бы то ни стало достать соперника.
      Шар утренней звезды летал с такой скоростью, что шум рассекаемого воздуха и позвякивание цепи достигли и дальних рядов. Ибо тишина воцарилась просто неимоверная - здесь попросту такого никогда не видели. Что-то напряжённое, грозовое так и витало в воздухе. Все присутствующие повскакивали с мест, затаив дыхание и жадными глазами впившись в круг поединка. А там Борг демонстрировал просто чудеса. Еле заметный круг разогнанного оружия гулял впереди и по бокам от гнома, словно призрачный, но непробиваемый щит. И иногда из него атакующей коброй выныривал гладкий стальной шар, увернуться или отбить который воительница успевала со всё большим трудом.
      Кррак! - лязгнула чуть запоздавшая с возвратом и оттого выбитая из руки секира и, кувыркаясь, упала под ноги гнома. Воительница сразу отпрыгнула, дико поводя глазами и бешено размахивая отставшимся у неё мечом. Однако Борг одним слитным движением спрятал за пояс разгорячённую утреннюю звезду - и ударом ноги подбросил в воздух отобранное оружие, ухватив секиру за рукоять. Пару раз махнул, чтобы привыкнуть, и пошёл в атаку.
      Локси не раз взаимодействовал с отрядами гномьих воинов, но никогда не было времени присмотреться внимательно, на что же горазды плотно сбившие боевые порядки бородачи. И вот теперь он с почти законной гордостью за родные края смотрел - как гном управляется с боевой секирой. Зрелище было не просто поучительное и красивое - но в высшей степени потрясающее.
      Тяжёлое оружие порхало блистающей стальной ласточкой, не оставляя вообще никаких шансов обречённой, перекинувшей оставшийся меч в правую руку воительнице.
      Дзынь! - после неуловимо стремительного удара наконечник меча отлетел в сторону, будучи просто отрубленным.
      Дзынь! - и ещё укоротился обломок клинка в руке великанши.
      Если вы считаете, что нет такого понятия, как магия клинка, то вы полный остолоп. Или остолопка. Вот же она, перед вами - разошедшийся гном показывает её во всей своей красе.
      Дзынь! - и воительница осталась с одним эфесом в руке. Лишь несколько блестящих осколков лезвия остались валяться на арене.
      Неимоверно!
      Наверное, стоило возблагодарить умелость неведомых строительниц, что здание не рухнуло - такой рёв восторга поднялся в зале. Тут, как говорится, хоть ори, хоть не ори - а даже сам себя не услышишь…
      Однако расслабляться было ещё рано. Немного передохнувший от своего поединка Локси дёрнул за руку прыгающую и вопящую от радости Ленни. Показал ей кулак эдак внушительно, дождался, пока та немного не опомнится. Затем навесил на неё слабенькое, но заковыристое заклинание - и над её левым плечом тут же взвился махонький светящийся шарик. Затем наклонился к её голове прокричал в самое ухо:
      – Иди за выигрышем! Если что, покажи на светильник - я под защитой колдуньи, пошли вон!
      А сам изготовился ко всяким неприятностям, пробираясь следом за девчонкой к столику у подпирающей крышу колонны, где под охраной четырёх мордовороток следовало озаботиться получением причитающегося.
      Разумеется, тут не прошло всё так гладко, как хотелось бы. Но парочка молний, слегка закоптивших каменную колонну и пробивших в крыше дыру, вполне достаточную для того, чтобы звездочёту наблюдать за небесами, способны самого упрямого нечестивца сделать сомневающимся, а там и согласным на всё добрячком. Нечего маленьких девчонок обижать…

Глава 41. Интрига завязывается.