– Это я вам и сама собиралась сказать как целительница. Причём седьмицы отдыха, по моему мнению, недостаточно для полного восстановления сил. Но что даст отсрочка?
Невенор усмехнулась и предположила, что через седьмицу они все могут быть уже и в столице, далёкой Левии. И вообще - много чего может случиться за такой срок. Но есть и другой вариант - напоить Ахеллона одним эликсирчиком, растормаживающим мужское воображение, и пусть всё идёт своим чередом.
– Когда с орками будет покончено - через несколько лет, то нам, живущим на полуночи, придётся иметь дело с куда более крепкими и организованными бойцами, здешними южанками. Ведь Стена будет по-прежнему толкать их на наши копья. И хорошее знакомство хотя бы с одной из здешних высокопоставленных - не повредит.
Судя по физиономиям обоих эльфийских магов, подобный политический расклад был им в новинку. И в то же время Локси высмотрел ещё и возмущение, грозящее перерасти во взрыв негодования. А посему поспешил перехватить инициативу.
– Вы что же, голуби мои остроухие, ещё не воспользовались этим средством? Ну и глупые. На войне и в походе можно многое из того, чего нельзя дома. И вообще, надо узнать, что это, прежде чем осуждать.
– А иначе, извините, совсем непорядочно выходит - ругать то, о чём понятия не имеете, - добавил он, разводя руками.
Поддержка Борга в этом вопросе пришлась весьма кстати. А уж Невенор, сполна вкусившая, что это такое - оказаться в постели с горячим мужчиной хумансовского роду-племени, та и вовсе подняла смущённых эльфов на смех.
С высокого прибрежного обрыва, разрезанного уходящей вниз к мосту дорогой, Локси рассматривал раскинувшийся на той стороне город. Освещённый солнцем, он не произвёл на жадно всматривающегося волшебника такого уж впечатления. Если не принимать во внимание некоторые отличия в особенностях здешней архитектуры, то Левия была подстать уже знакомым Локси городам на далёкой родине с одним лишь отличием - она была очень большой. И почти наверняка, как кисло предположила эльфийская сущность, грязной, вонючей и шумной.
Добротный каменный мост, где даже в самой узкой верхней части спокойно могли разъехаться две добротные телеги, оставил по себе хорошее впечатление. Борг, тот и вовсе спешился и самым придирчивым образом осмотрел, обстукал и ощупал выдающееся сооружение каменных дел мастеров. Правда, когда снизу из-под арки вылезло нечто огромное, зелёно-мокрое, склизкое и шумно сопящее, гном так рванул обратно в седло, что сопровождающая отряд до столицы Шныряющая так и покатилась со смеху.
– Да это же тролль!
Из дальнейших расспросов изукрашенной узорами воительницы удалось выяснить, что тролли это сильные, исполнительные и безобиднейшие существа. Хоть мозгов у тех наберётся едва ли на чайную ложку, но силушкой творцы всего сущего троллей не обидели. И то сказать - глядя на перевитую пластами мышц медленно ворочающуюся тушу, вполне закрадывалась мысль, что при такой силе мозги и впрямь, в общем-то, ни к чему. Потому троллей использовали на строительстве и ремонте, где требовалась недюжинная сила. А этот как раз осматривал опоры моста после весеннего паводка.
Гном в сомнении посопел, поглядывая на махонькие глазки на непропорционально маленькой лысой голове, и куда более уважительно - на ручищи, толщиной и мощью более похожие на толстенные деревья. Но согласился, что такие помощники, если они и впрямь безропотные и смирные, очень даже ничего.
Шныряющая заверила, что тролли преданностью и спокойствием ничуть не уступают собакам, и иногда даже на их попечение оставляют маленьких детей. Корми, не обижай, да воспитывай иногда - и эта безропотная зверюга всегда будет самым преданным и исполнительным слугой. При том, что в башке у ней едва помещается сотня слов и от силы пара куцых мыслишек…
Седьмица путешествия от пограничных с орками районов до столицы прошла более-менее спокойно. Огненная Крыса, получившая такое необычное прозвище за своё необъяснимое пристрастие к сказкам и страшным историям о пожарах и горячих чувствах, слушать и даже сочинять кои и сама была большая мастерица, поручила Шныряющей сопроводить гостей в столицу, попутно избавляя тех от ненужных происшествий и инцидентов.
Впрочем, самому Локси такая покладистость не знающей удержу царицы вовсе не показалась странной. Судя по сонному и счастливому виду Ахеллона в первый день поездки, повелительница-Крыска таки добилась своего. И удовлетворила своё любопытство - если не сказать большего.
Правда, и в последующие ночи Жозефина с Ахеллоном времени даром не теряли - судя всё по тому же вечно полусонному эльфу и отчаянно-счастливо сверкающим глазам эльфийской чародейки. Шныряющая, отчаявшись отбить Локси у Невенор, обратила свой взор на гнома. Хоть того и трудно было назвать образчиком столь ценимой здесь утончённой мужской красоты, но его мастерство в обращении со всякого рода оружием, а также неутомимость в постельных утехах оказались весьма приятным сюрпризом для изукрашенной татуировками воительницы.
Короче говоря, путешествие в столицу оказалось вовсе необременительным и даже приятным. Но вот и оно подошло к концу.
Меж двух высоких привратных башен, сложенных из каменных глыб такого неподьёмного размера, что воображение тут же услужливо нарисовало ворочающих их здоровяков-троллей, Шныряющая почирикала что-то с предводительницей стражниц - вооружённых и крепкого сложения женщин - предъявила полномочия, заключающихся в каких-то непостижимых для Локси особенностях завитушек нанесённых на лицо и тело рисунков, а также именной браслет оставшейся в пограничье царицы.
К слову сказать, здесь было принято, чтобы патрулирование неспокойных и опасных районов несли не регулярные армейские части верховной царицы, а личные отряды знатных матрон. Вроде как отбывали повинность у сюзерена. И Локси, прикинув, склонен был согласиться с мыслью, что Огненная Крыса занимает в здешней иерархии положение что-то навроде нашего барона или графа. А стало быть, начало дружеских отношений положено. И при случае, возможность сослаться на знакомство очень даже может пригодиться…
Распахнутые по случаю дневного времени городские ворота остались позади, и отряд проехал шагов этак полсотни меж двух глухих каменных стен, образующих коридор и упирающихся в такие же ворота, мощью не уступающие внешним. А сверху на проезжающих смотрели бойницы и более широкие, до поры закрытые люки, таящие за собой явно не самые приятные сюрпризы для незваных гостей.
М-да… здесь знают толк в фортификации. А стало быть, войны масштабом и организованностью ничем не уступают тем, что периодически сотрясают далёкую, оставшуюся на полуночи родину.
Внутренние ворота тоже уплыли назад, и Локси осмотрелся, запечатлевая в памяти внутреннюю привратную площадь. Да то же самое, дамы и господа - бесконечные ряды торговцев и лавок по сторонам, людское бушующее и гомонящее море посередине. Пыль и жара, шум и гам. Правда, воздух всё же был почище - не иначе как извечное женское пристрастие к чистоте всё же сказалось в обустройстве города и муниципальных служб.
Что ж, хоть какое-то приятное разноообразие, - подумал Локси, пока Шныряющая путаными улочками вела отряд к местному аналогу нашего постоялого двора или гостиницы. Пока добрались, заселились, уговорили сытный и весьма недурственный ужин, над огромным городом уже поднялся вечер. Поглазев из почти заросшего плющом окна на отвратительно шумную и грязную после просторов последних дней улицу, волшебник дождался, пока Невенор вдоволь искупается в деревянной бадье. Затем кое-как поплескался сам. И заснул едва ли не раньше, чем добрался до постели.
Великий город, порождение ума бесчисленных поколений цариц, строительниц и градоначальниц, медленно отходил ко сну. Утих шум на улицах, сменившись чёткой и звонкой поступью редких патрулей. Пыль улеглась, и жара сменилась благословенной прохладой.
А на широкой постели, едва накрывшись белоснежными простынями, спали двое. Эльфийская воительница и разведчица разметалась в обворожительной наготе, положив голову на плечо своего друга. И могучей силы боевой маг, чья мощь потрясала воображение и чья верность привлекала многих. И грезились им не города, не дороги, не выжженные беспощадным солнцем пустыни - мягкий серо-зелёный полумрак под сводами далёкого Вечного Леса баюкал их сны, напевая свою бесконечную и сладостную песнь.
Глава 39. Дела скорбные.
Стоя у окна, Локси самым беззастенчивым образом предавался безделью. Выражалось это в том, что он пускал кольца дыма наружу, в жаркий уличный гомон летнего полдня. Увитая плющом стена гостиницы приятной зеленью хоть и затеняла окно и комнату, но между разлапистых листьев была прореха достаточной величины, чтобы видеть кусочек разморенной зноем улицы, редких прохожих, и такой же словно облитый мохнатой зеленью дом напротив.
А если ещё забыть о том факте, что стоишь не где-нибудь в Фалстене или Сабре, а в трудновообразимой дали от родного королевства, в столичном граде Левии, то и вовсе тоска брала - настолько всё было похоже.
Однако стоило лишь перегнуться через ещё хранящий утреннюю прохладу подоконник и, высунув голову в зелёную листвяную бойницу, всмотреться пристальнее, то сразу обнаруживались некоторые отличия.
Во-первых, так режущий глаза матриархат. Волшебник чуть отодвинулся обратно внутрь окна, чтобы солнце не пекло макушку, и недобрым словом помянул здешние нравы. В самом деле, стоило только лишь на миг задержать взгляд на какой-нибудь милашке в весьма скудной одежде, коих тут имелось превеликое множество, как тебя самым недвусмысленным образом причисляют к… а и действительно? Локси мимоходом задумался - как же здесь называют продажных девиц мужского пола?
Во-вторых, на улице под окном, у столиков затенённой веранды кабачка наискосок, да и в самой гостинице околачивалась такая толпа заметных опытному взгляду соглядатаев (топтунов, тихарей, филёров - нужное подчеркнуть), что поневоле впору то ли чувствовать себя важным лицом, то ли обдумывать, какие же здешние законы ты нарушил. Можно, правда, списать сие любопытство на исконно присущую полиции да специальным службам недоверчивость. А предполагать, что королевство таких размеров может существовать без оных, было бы по крайней мере, наивно.
В-третьих… Нет уж, скорее во-первых и ещё раз во-первых! Эльфы, предводительствуемые Шныряющей, с утра отправились обивать пороги в королевскую канцелярию, что чудным образом соединялась в единое здание и с самим дворцом светлейшей, всемилостивейшей и как её ещё там. Так же, как и вчера, и позавчера. По рассказам валящейся к вечеру от усталости с ног Невенор, так и ищущей, на ком бы сорвать злость и досаду после общения с непрошибаемыми чиновницами и письмоводительницами, здешняя бюрократия даст сто очков вперёд самым прожжёным крючкотворам королевства.
– Представляешь, эта белобрысая стерва, что самым недвусмысленным образом вымогала у нас на лапу, была всего лишь старшей охранницей у младшей взбивальщицы подушек!
Предложение пойти во дворец и немножко там всех поубивать было отвергнуто эльфийкой весьма неохотно и не без колебаний.
Вот и сегодня, вновь запасясь терпением, четверо отправились наносить визиты и записываться на аудиенции, собирать справки о том, что им не положено платить пошлины за ввозимых животных, и так далее. Проводив их взглядом и для пущего эффекта помахав платочком из окна, Локси буквально через час уже не знал, куда себя деть.
Лезть на стену не хотелось - слишком легко. А выть на луну было и вовсе невозможно за неимением таковой на раскалённой лазури неба…
Сзади хлопнула дверь, и в комнату вошёл гном - чтобы знать это, волшебнику не надо было даже и поворачиваться. Равно как он точно знал, что Борг мается от скуки не меньше его самого, и только воинская привычка держать себя в руках до поры сохраняет гостиницу от каких-нибудь гномьих забав. Но, похоже, пора эта настала, ибо бородач самым что ни на есть невинным голосом спросил:
– Мастер, а ты в курсе, что нас пасут?
Угукнув, мастер не счёл нужным даже оборачиваться, ибо точно такие же действия вокруг них предпринимались и в предыдущие дни, и ничего нового в этих словах не было - всё было обсуждено по сто раз и давно надоело. Однако он терпеливо ждал, ибо знал, что гном попусту рот не откроет.
– А что я прижал этак легонько в тёмном углу одного из тех смазливых и стеснительных мальчиков, что тут вроде горничных и шлюх в одном лице?
О, это было хоть какое-то развлечение! И Локси повернулся спиной к окну и лицом к гному, смутно припоминая, что нечто подобное было в какой-то сказке.
– Ну, и что же поведала эта… вернее, это хихикающее недоразумение?
Гном почесал в затылке.
– А вот тут, мастер, уже тебе обдумать надо. Сказало это краснеющее и улыбающееся недоразумение, что ни у кого даже не возникло и сомнения, что никакие мы не пришельцы с полуночи, а самые что ни на есть обычные аферисты. И что нас не бросили в холодную только потому, что ещё не знают - это мы ограбили королевскую сокровищницу месяц тому, или мы угнали табун чистокровных лошадей у герцогини как-там-её после празднеств Луны.
Откровенно говоря, такие длинные речи вовсе не были свойственны гному, но Локси великодушно списал это на скуку и довольно сильный аромат здешнего пива, что наполнил комнату с приходом гостя.
Некоторое время они поразвлекались, обсуждая это известие, пока не пришли к выводу, что паскудство и злопыхательство во всех краях одинаковы и неизбывны. Затем разговор сам собой увял, а там и вовсе сошёл на нет.
И вот тут-то гном предложил начхать и даже нас*ать на всех соглядатаев, да пойти погулять. Надо сказать, что нечто подобное зрело уже и в голове волшебника, а посему эта идея потребовала длительного и всестороннего обсуждения. Осмотрели и взвесили так и эдак, прикинули "за" и "против" - но перспектива умереть со скуки перевесила все что ни на есть "против". Если бы не одно "но".
– Видишь ли, Борг. Это тебе не по гномьим подземным дворцам гулять. В городе без туго набитого кошелька делать нечего, - вещал Локси с высоты второго этажа. - А я, к стыду моему, золотишком не озаботился, направляясь сюда…
Разговор вновь получил оживление, приняв новый оборот. После долгих речей и обсуждений, патетических сентенций "против" и достойных адвоката горячих тирад "за" эта парочка наконец нашла две идеи, достойных того, дабы заняться их немедленным претворением в жизнь.
Во-первых - Борг, работая в кузнице даже одной левой рукой и с завязанными глазами, запросто посрамил бы всех кузнецов, какие только в этом вшивом занюханном городишке и найдутся. Следовательно, вполне реально было подработать где-нибудь, запросив не менее одной серебряной монеты за каждый удар гномьего молотка. Ибо искусство здешних мастеров (вернее, мастериц) даже по снисходительному мнению разморенного бездельем Локси не годилось никуда.
Во-вторых, Борг подал весьма нестандартную идею - вырядить мастера посимпатичнее, да сдавать в аренду каким-нибудь здешним царицам или княгиням - на почасовой оплате.
– Уж все здешние задохлики против тебя никак не тянут! - гном одобряюще похлопал волшебника по плечу.
Хоть это и было против моральных устоев самого Локси, но идея была вполне стоящей. Тем более что от бросаемых на него тайно и в открытую жарких, обжигающих женских взглядов уже скоро и кожа могла задымиться.
– Слушай, - задумчиво предложил волшебник, разглядывая проезжающую под окнами карету с разморенным от жары, выряженным красавчиком внутри. - А чего мы мелочимся-то? Давай возьмём на абордаж здешний банк или что тут у них…
Гном подумал чуть, и осклабился:
– Охотно верю, мастер, что нам это по плечу. И даже верю, что напинаем горе-стражницам, если они сунутся на защиту имущества. Только вот беда - после такой операции полгорода окажется в развалинах, а жители другой половины будут удирать - в противоположную от нас сторону. И где ж мы тогда будем тратить честно заработанные деньги?
Надо отметить, что разговор этот оба измученных жарой и бездельем лентяя вели повиснув на подоконнике и высунувшись из окна. Причём ничуть не снижая голосов, что зычно разносились на всю улицу. А посему немудрено, что под окнами собралась немаленькая толпа праздношатающихся, слушающих развесив уши и открыв рты. И даже не менее дюжины тихарей затесались сюда, чтобы узнать о коварных и несомненно зловещих планах лихоимцев.
Гном посмотрел вниз критическим взором, а затем, поднеся руку к лицу, с шумом прочистил на зевак нос. Причём - с самым что ни на есть оскорбительно-невозмутимым видом.
Народ внизу в панике стал разбегаться, ворча и даже открыто возмущаясь нахальством господ постояльцев. Но не очень громко, ибо по какому-то капризу судьбы большая часть содержимого гномьего носа досталась соглядатаям. Приняв вид, что они тут ни при чём, да их и вообще тут нет, те быстренько поспешили рассосаться.
– А пошли всё-таки, прогуляемся, - смилостивился над вновь заскучавшим было Боргом волшебник.
И они пошли. Да ещё как!
Для начала выспросили у дородной и солидной дамочки, содержащей гостиницу, где находится базар. А выяснив, что рядом с ним находится и квартал увеселительных заведений, и вовсе пришли в восторг. Особенно от того известия, что каждое второе специализируется на азартных играх - с патентом и печатями от властей, всё честь по чести.
Освежившись напоследок кувшинчиком холодного молока, Локси в сопровождении гнома вышел на улицу. Оглядевшись по сторонам, подождал, пока поближе подтянется стая тихарей, и направился в сторону крупнейшего торгового места в городе. На ходу он с гномом готовил старый и испытанный не раз трюк, и в конце концов на поясе у Борга стал болтаться увесистый и весьма небрежно оберегаемый кошель, набитый, к сожалению обоих, всего лишь пригоршней камешков. А Локси, чуть приотстав, накрылся в переулке невидимостью и потом уж догнал своего спутника.
По сторонам тянулись добротные каменные здания в три, а то и все четыре этажа. Конечно, очертания немного непривычные - крыши почти плоские, а окна чересчур маленькие. Да и двери своей толщиной да добротностью запросто поспорили бы с крепостными. Но, вполне возможно, что при такой жаре это вынужденная мера.
– А уж в случае нападения так и вовсе, очень даже здорово, - одобрительно буркнул Локси и стал высматривать Борга.
Трюк их удался быстро и на славу - уже на подходе к базару гнома начали пытаться избавить от его "денег". Видимо, пожалели человека - чего ему таскаться в столь жаркий день с эдакой тяжестью на поясе.
Первым двум гном попросту мимоходом дал по рукам, и при его силе и размере ладони это оказало настолько внушительное воздействие, что за выглядевшего вполне состоятельным купцом или приказчиком Борга взялись всерьёз.
Локси только внутренне посмеивался, наблюдая с безопасной дистанции, как гнома классически загородили от взора скучающих на углу стражниц, дважды отвлекли внимание - и к нему метнулась худощавая, ловкая фигурка. Маневр отработан был на совесть, даже готовый и ждущий такого оборота гном ничего не заметил. И вот тут-то вертлявую девицу со свежесрезанным кошелем в руке неведомая сила дёрнула вбок… и та попросту исчезла.
– За вон ту палатку торговцев напитками, - распорядился Локси только сейчас спохватившемуся Боргу и накрыл невидимостью всех троих, отчего окружающее чуть потускнело и подёрнулось дымкой.
А сам легонько придерживал заломленную за спину руку воровки - чумазой пепельноволосой девчушки, недоумённо стреляющей глазами по сторонам. Та попробовала было затрепыхаться и даже сделать неплохо отработанный удар ногой назад - пяткой в пах с полуразворота. Однако инструкторы учили Локси не просто так, и хлеб свой ели недаром. Осталось только усмехнуться на эти жалкие потуги малолетки освободиться.
За полосатой матерчатой палаткой, в узкой щели меж тканью и стеной здания, было тихо, прохладно и даже вроде бы как уютно. Убрав невидимость долой, Локси отпустил руку мошенницы, но перехватил особым приёмом за нос - вроде со стороны и смотрится как лёгкая нахлобучка, но на самом деле при малейших поползновениях боль причиняет ещё ту. Оказавшаяся лет эдак пятнадцати девица охотно дёрнулась туда-сюда, очевидно не будучи знакомой с такого рода обращением.
И в конце концов, размазав по чумазой мордашке хлынувшие от боли слёзы, заговорила первой.
– Раз легавкам на углу не сдали - выходит, что-то надо?
Борг ухмыльнулся, сделав при этом такую физиономию, что бледнели даже попавшие в плен орки. Да и - не разочаровывать же девицу в том плане, что в отобранном у неё кошеле были вовсе не монеты?
– О-о, а эта сопля ещё и говорить умеет!
– Я много чего умею… - чуть сердито отрезала пойманная, а глаза её с прямо-таки противоестественной резвостью шныряли туда-сюда, оценивая опасности, диспозицию, пути бегства и прочее. - Ну, говорите, что надобно? Если по части забав и утех, так это не ко мне. На крайняк, могу ртом обслужить. Прямо здесь, по-быстрому…
– Если бы мне приспичило, мог бы найти кралю куда получше тебя, захмурышки, - проворчал Локси, разглядывая добычу хозяйским взором, и повернулся к осторожно выглядывающему из-за края палатки гному. - Ну что там?
– Всё тихо, - кивнул Борг.
Вернувшись обратно в глубину прохода, он вытащил кинжал и, поигрывая им, кивнул.
– Можно потрошить.
Глаза у девчонки стали откровенно испуганными.
– Я кричать буду.
– Ладно-ладно, погибель твоя нам не нужна. А вот губками поработать придётся. В смысле - поговорить, - Локси по-прежнему в буквальном смысле "водил за нос", не отпуская оказавшуюся отнюдь не глупой девчонку.
– Про пришельцев с полуночи слыхала чего?
Девчонка окрысилась на миг, затем покорно затарахтела:
– Да про них весь город второй день только и буровит! Во-первых…
– Стоп, - оборвал её словоизлияния волшебник. - А во-вторых, мы двое из тех и есть.
Дав время малолетней преступнице осознать и переварить услышанное, он продолжил.
– Через пустыню мы прошли на последнем издыхании. Да вот беда - кто ж знал, что у вас тут целое королевство? Вот золотишка прихватить и не озаботились. А посему у меня к тебе предложение…
– Для вас кошельки да карманы резать не буду, - прервала его девчонка, и обожгла взглядом тёмно-карих глаз.
"А неплохая девка - может, попробовать?" - прикинул Локси.
– Это нам и не надо. А вот если расскажешь да покажешь, где можно быстро - а главное, законно заработать, то наша благодарность будет иметь… - он на миг призадумался. - Десятую часть прибыли.
В прохладной тени палатки воцарилась тишина, если не считать базарного гама, долетавшего с той стороны, да воплей торговки "квасом-соком-напитками!". Волшебник и гном переглянулись, усмехаясь - даже со стороны видно было, с какой скоростью в сероволосой головёнке вертятся мысли.
– А что вы умеете? Как я понимаю, тебе неохота под богатых сучек подкладываться? - и взгляд девчонки безошибочно остановился на Локси.
– Соображаешь, - кивнул тот. - Я неплохой воин и сильный чародей. А мой спутник лучший в этих краях воин и кузнец.
– Ну, в кузницу к Бенетихе лучше не соваться - дело хоть и верное да прибыльное, но долгое. А вот если попробовать… одну пятую дадите? - и что там ещё было в глубине этих хитро прищуренных глаз, никто так и не понял.
Гном этак глубокомысленно прищурился, глядя на своего спутника. Он верно представил себе идеи, что возникли в голове волшебника.
– Ох, мастер, погубит тебя доброта… Дадим четверть, соплявка, если оставишь навсегда воровской промысел. Если нет - десятую часть. И это обсуждению не подлежит.
– Эт смотря сколько удастся на вас заработать, - вздохнула та. - Ладно, оставь мой нос, ты! Я согласная - но решу потом, на сколько соглашаться. Слово даю.
Чуть подумав, Локси кивнул:
– Я тоже даю слово. Да, как кличут-то тебя, дитя порока?
Глаза девчонки округлились.
– Чего-чего? Так меня ещё никто не обзывал! - и тут же утихомирилась. - Да как хотите, так и величайте. Хоть той же соплявкой.
– А всё же? - заинтересовался Борг.
– Ну… Белкой кличут.
Волшебник посмотрел на затрепетавшую ауру заклинания, с началом разговора наложенного на жертву, и равнодушно ответил. - Врёшь.
– Ну… Сизалей величают.
– Опять врёшь, - Локси вздохнул. - Ну что ж, коль отказываешься от предложения, сделанного тебе дворянами в чёрт знает каком поколении, мы найдём кого посговорчивей и поумнее. Нам-то договор нарушать нельзя…
И отпустил её.
– Ну, что стоишь? Если тебе слова потомственного лорда, данного в присутствии сотника гвардии недостаточно, значит, наш договор недействителен. Уходи.
И повернулся к гному.
– Борг, пошли ещё раз попробуем найти - не все ж тут такие дуры?
Но не успели они сделать и пары шагов к выходу из узкого прохода, как сзади раздался негромкий голосок.
– Погодите.
Подмигнув гному, Локси с деланной неохотой остановился и повернулся к девчонке. Подбоченился, и с эдакой ленцой в голосе спросил:
– Чего тебе?
Та некоторое время колебалась, затем заговорщическим шёпотом поинтересовалась:
– А правду бают, что у вас там это… всем заправляют мужики? Вместо женщин, как положено у нормальных людей?
Гном солидно кивнул.
– Точно. Мы как сюда перебрались, так до сих пор от удивления на ваши порядки насмеяться не можем.
Девица всё ещё не могла решиться. Но наконец всё же протянула ладонь вперёд.
– Я Ленни, и вот моя рука.
Уже насмотревшись чуть на здешние обычаи, мужчины сообразили, что к чему и легонько хлопнули по полудетской ладошке.
– Борг, сотник, гном из клана Белого Камня.
– Локси, лорд Мэй, мастер магии.
Ленни смотрела снизу вверх, и на её мордашке легко можно было видеть, как жадность борется с недоверием.
– А от Хрипатой отмажете? Я под ней хожу, дань плачу.
Борг с этакой великолепной невозмутимостью поинтересовался.
– Если с этой Хрипатой неприятность какая приключится - плакать никто не станет?
Получив заверение, что скорее наоборот, многие от радости запляшут на её похоронах, гном солидно кивнул.
– Тогда отмажем.
Глава 40. Забавы воинов.
Факелы светили не очень ярко, зато их было много. Расположенные по кругу большого, круглого полуподземного зала, они освещали и арену посередине, и расположенные вокруг места для зрителей. Локси от нечего делать даже стал их считать, пока соберутся жаждущие посмотреть гладиаторские бои, но потом бросил это занятие. Посмотрел на толпу потихоньку заводящихся в ожидании зрелища плотно и богато упакованных девиц, на их горящие в нетерпении глаза, он мысленно плюнул.
– Уж мужчины в такой роли куда привычнее…
Сквозь толпу крепких телохранительниц и неприлично размалёванных слуг проскользнула Ленни.
– Во втором бою гном выступать будет, - и, поколебавшись, добавила. - Я на него десять серебрушек поставила. Не подведёт? Уж больно наши воительницы здоровы драться.
– Даже как-то непривычно, - доверительно добавила она, поёживаясь.
Волшебник улыбнулся и шёпотом поведал недавнюю историю, где двое знакомых Ленни рубак вдребезги разнесли сотню орков. Девчонка, слегка умытая и приодетая по случаю прихода в солидное заведение госпожи Танелис, недоверчиво покосилась, хмыкнула, но ничего не ответила. Лишь чуть после спросила.
– А чего сам в круг биться не пошёл, мастер?
Локси улыбнулся.
– Деньги мало заработать - их надо ещё и унести отсюда. Желательно - в комплекте с ногами, головами и прочим. Не думаю, что нравы здесь порядочнее наших. А посему, я тот сюрприз, что ждёт негодяев - вернее, негодяек, если такие объявятся. Соображаешь?
Несколько мигов девица сверлила волшебника пытливым взором, затем неохотно кивнула.
– Умно…
Первый бой продолжался недолго, и волшебника отнюдь не впечатлил. Ни силы, ни техники - даже ярости, и той недоставало. Он прикрыл лицо рукой и негромко застонал от отвращения.
– Что? - испуганно выдохнула вертящаяся от нетерпения Ленни. И по её виду нетрудно было догадаться, что больше всего ей хочется убежать и забрать свою ставку.
– Да у нас таких даже на арену не выпустили бы, взашей прогнали, - сообщил ей Локси, совершенно спокойно ожидая следующего боя.
Крепкая девка в кожаной рубахе, перетянутой ремнями, зычным голосом объявила, что на арену выходят Борг из Рудных Гор и кто-то там ещё, непобедимая и легендарная. После чего представила невозмутимого гнома и крепкого сложения девицу, всю изукрашенную татуировками так, что издали она выглядела блёкло-серой.
Гном выбрал себе подходящего размера круглый щит и утреннюю звезду - почти такую же, как ещё невиданное здесь его оружие, но с гладким шаром. Ибо на коротком совещании перед турниром трое сошлись во мнении, что лучше обойтись без лишних трупов. Да по возможности, и без сильно побитых-покалеченных.
– Женщины всё-таки… - как пренебрежительно отозвался гном, чем поверг в некоторую задумчивость Ленни.
Противница его была вооружена примерно так же. После удара гонга она ринулась вперёд, раскручивая над головой оружие - благо Борг, с полувзгляда оценивший её, даже не соизволил вытащить из-за пояса свою утреннюю звезду. Неуловимый шаг вперёд, нырок под опускающийся сверху шипящий круг - и кулачище гнома с такой силой врезал девице в живот, что она улетела через пол-арены, где проломила ограждение, да там и затихла среди обломков досок.
А Борг невозмутимо повернулся и ушёл. И только тут зал взорвался возмущёнными воплями. Поверженную воительницу пытались было поднять на ноги - но она валилась вялой куклой, до сих пор так и не придя в себя.
Первая победа! Ленни орала и свистела от восторга, словно заправский сорванец где-нибудь на королевском турнире. Глаза её горели, щёки так раскраснелись, что волшебник и сам улыбнулся, глядя на неё.
Девчонка нырнула в слегка притихшую толпу, и через некоторое время вернулась, неся в руках увесистый мешочек.
– Представляете, мастер - шестьдесят семь монет! Сколько ставить на следующий бой?
Пожав плечами, Локси призадумался.
