Стелла чуть не выронила поднос с посудой, завидя такое. Обычно хозяин не любил эту процедуру и, если случалось не выходить из дому по несколько дней и не было гостей, обычно доводил свою физиономию до полного безобразия. А тут… Аллена, которой вообще-то и положено было всё видеть, заметила замешательство служанки. Правда, слабо зная обычаи хумансов, понять до конца не смогла. Может, у них смерть эльфов обставляется торжественно, как праздник?
      – Мастер, накрывать на стол? - спросила Стелла - ну прямо как тот мажордом в отцовском замке! Маг, благоухающий и чинный, величественно кивнул. Служанка изобразила весьма неплохое подобие книксена и живо стала подавать завтрак. Немало подивившись и внутренне хихикнув, хозяин жестом пригласил эльфиек к столу, и особым знаком приказал, чтобы Стелла тоже завтракала здесь. Обычно она ела где-нибудь на кухне, но по особо торжественным (или меланхоличным для Локси) дням он приглашал её присоединиться и составить компанию. Вот и сейчас, метнувшись на кухню, служанка притащила недостающие приборы и присоединилась к трапезе, сидя на особой подушечке, положенной на стул.
      Завтрак прошёл в молчании. Только стенной застеклённый шкаф, с которым пошептался маг, тихо наигрывал старые и очень грустные мелодии. Хозяин и Аллена ели как-то спокойно и размеренно-привычно. Стелла и Мальва потребляли пищу бодро, с заразительным аппетитом хороших едоков. Зато Невенор кое-как, через силу, ковырялась в тарелке.
      – Спасибо, Стелла, - маг неспешно промакнул губы салфеткой, сложил её и вернул на стол. Только востроглазая хоббитянка, знающая его не первый год, заметила, что не положил, а скорее бросил. И ты нервничаешь, мастер? И тебе небезразлично, какие слова будут произнесены сейчас и здесь, в этой зале?
      Сверху, из коридора второго этажа, посыпалась звонкая тревожная трель.
      – Извините, - маг вскочил и опрометью бросился на лестницу. Некоторое время было слышно, как верещит что-то, затем всё стихло. Наверху показался хозяин дома, с бледным и сосредоточенным лицом. Одним прыжком он слетел в холл и, уже намереваясь выбежать в прихожую, обернулся.
      – Прорыв Хаоса, и нешуточный. Аллена, поможете?
      Какое-то время лучницы оторопело смотрели на него. Ну да, большая судорога Хаоса, которую называют Прорыв - это вам не бестолковых орков отстреливать. Тут не до рассуждений. Упустишь время, потом закрывать прорыв - большой кровью платить придётся. Коротко кивнув, эльфийка подхватилась и нырнула под лестницу - за оружием.
      – Подождите! - Стелла металась меж ними, бестолково раздавая плащи, брюки и прочие части одежды. - Ведь не просохло до конца, я же вчера всё выстирала!
      Невенор прямо-таки изумилась. - Ничего не понимаю. Конечно, перед предками приятнее предстать в чистом, но вам-то какое до этого…
      Мальва просто пихнула её кулачком в бок, прыгая на ногах и безуспешно пытаясь одной рукой натянуть и правда чуть влажноватые… гм, то самое, что леди надевают под брючки.
      Снаружи, придержав эльфиек жестом, маг расширил и обострил своё внутреннее восприятие. Уходящая в бесконечную высь, клубящаяся смутным туманом стена, которая напирала на реальность с севера, уже вспучилась грязно-лиловым пятном нарыва. Линия сторожевых заклятий вдоль Края перестала существовать, подав, правда, напоследок свой тревожный сигнал.
      "Зар-раза" - мысленно ругнулся Локси, - "Заново ставить придётся…", - даже не загадывая, какими силами и какой кровью придётся отражать поползновения жутких тварей на этот раз. Тут бы до завтра дожить - ан нет, мысли привычно думались немного наперёд. Похрустывая первым снегом, к нему подскочила Мальва и встряхнула.
      – Что там? Совсем плохо? - она обо всём догадалась по его чуть побелевшему лицу и закатившимся глазам.
      Маг встрепенулся и пришёл в себя. - Как сказать. Конница с равнин нам вряд ли поможет - не поспеет к сроку. Первый удар держать нам.
      Он проморгался и открыл глаза.
      – Аллена, потряси Стеллу - где-то в кладовке должны быть запасены стрелы с ледяными заклятьями. Она их туда запихнула, за садовый инвентарь.
      Эльфийка понимающе кивнула, перевела глаза на Невенор с Мальвой и сделала особый жест. Те шустро метнулись в дом, и через несколько мигов приволокли три тяжёлых, туго набитых колчана, до поры до времени запечатанных мерцающей плёнкой защитного заклинания. Подогнав ремешки, лучницы приспособили дополнительный боезапас за спину и заметно повеселели.
      Ну да, ещё бы! Длинная и острая эльфийская стрела способна вышибить из седла тяжелобронированного рыцаря на полном скаку, а тут более тяжёлые стрелы хумансов, да ещё с таким замечательным "довеском". Ха, теперь впору против стада бешеных элефантов в одиночку выстоять! "Может, он против нас готовил?" - подумалось Аллене, когда экономным бегом они припустили на полночь, похрустывая первым снежком. "Да ну, это глупость. Такая стрела - это как попадание из самой большой крепостной баллисты, если не сильнее. А вот против иных порождений Хаоса ещё и слабовато будет".
      Постепенно подул встречный ветер, каменистая почва под ногами стала заметно подрагивать. Обогнув пологий холм с пучком тщедушных сосен, отряд выбежал на сравнительно ровное, ходящее ходуном место. Волны, как на воде, накатывались на них спереди, вздымая снег и перекатывая камни. От гигантской, бесконечно теряющейся вверху и по сторонам мутно-серой стены Хаоса даже у более-менее привычных захватывало дух.
      Это был Край земли. Граница, за которой безраздельно властвовал только символ разрушения и разупорядочивания. Предел, отмеренный Богами тем отчаянным, кого дух странствий или нужда вели по этому миру. Смерть для всего живого, а для неживого - кто знает? Иногда Хаос предпринимал попытки посягнуть на упорядоченное, и его посланцы, как стаи свирепых и вечно голодных псов, опустошали земли вдоль Края. Не всегда большие создания, но всегда многочисленные, и остановить их можно было только одним способом - убить. Далеко не всякое оружие годилось для этого, и не всякая рука могла удержать его. Мечи и копья, освящённые в храмах, когда нисходило особое, божественное присутствие, ценились на вес золота; в дворянских семьях переливающиеся жемчужной аурой реликвии передавались из поколения в поколение. Эльфийские стрелы - это дело! Да только - сколько унесёт с собой лучник? Немного, а ведь никак не угадаешь, где в следующий раз Хаос опять попробует на прочность оборону смертных. Магия действительно хороша, но опять же - сильных магов раз-два, и обчёлся. Кроме того, у каждого мага есть предел сил, и пересекать этот предел - верная дорога за Гремящие Моря. Так и погибли великие Защитники прошлого - Танелорн, ван Гален, златокудрая Эрениль…
      Локси огляделся, придерживая пляшущие на ветру полы плаща. Выбрал позицию в самом низу склона постепенно расползающегося холма, переглянулся с Алленой. Та согласно кивнула, указала места своим лучницам, а сама заняла позицию чуть впереди и ниже его. Всё верно - в любом бою маг - главная ударная сила. И беречь его надо любой ценой - даже своей жизни. О том, что маг этот хуманс, да еще и в плаще цвета ночи - наверняка некромант, у хумансов таких почему-то каждый третий - эльфийка старалась не думать. Здесь их совместный бой, а проблемы будем решать, если доживём до завтра…
      Локси привычно, внутренним зрением проверил огромную стену впереди и сквозь усилившийся шум ветра крикнул Аллене. - Полквадранса осталось! (квадранс - четверть часа. прим.авт.)
      А сам достал свой жезл мага и, повернувшись на восток, встал на колени прямо в рыхлый дрожащий снег. Поднял лицо, отчего в глазах его запылал жар солнца, и с горячих губ сорвался нервный, прерывистый шёпот.
      – Услышьте меня, бессмертные… Никогда и не перед кем я не преклонял колен, разве только перед матерью, провожая её в последний путь… Никогда я не просил вас и ни о чём. Но вот сейчас… Не для себя, не для славы и не ради корысти своей прошу - дайте мне Силу!.. Ради тех смертных, кто погибнет в муках, если я не выстою; ради деревень и городов, которые уничтожат порождения Хаоса, если мы дрогнем; ради этого мира, которому, может статься, грозит гибель, если прорыв вовремя не закроют…
      Но молчали всемогущие Боги, не откликалось солнце, ничего не сказал ревущий ветер. И только Миллика, богиня всего, что дышит и двигается, чуть нахмурилась. Однажды в её храме, ночью, просил этот странный маг принять его под покровительство. Хоть и нет вины его, что родился именно с таким - боевым даром, а всё-таки неслыханное дело - чтобы светлые боги помогали магу, убивающему живое.
      И всё-таки, в какой-то вспышке посмотрев и оценив всю его нелёгкую жизнь, богиня незаметно, под струящейся алым и серым блеском туникой, чуть шевельнула своим изящным пальчиком…
      Мальва усталой рукой нашарила в колчане очередную стрелу. Предпоследняя! Она оглянулась мельком на мага, который стоял справа, в середине отряда и чуть выше. Да что же он не даёт сигнала? Распечатать колчан с волшебными стрелами и дать такой залп по ненавистным оскаленным мордам, окутанным туманной хмарью магии разрушения, чтоб они навеки сгинули из этого мира!
      Бой уже шёл невесть сколько времени. Судя по ломоте в висках и гудению в правом плече, не менее двух квадрансов. Твари лезли неравномерно, и волны их атак отстреливали, едва не подпуская к себе - так их было много. Самых крупных маг развеивал в дымящиеся лохмотья молниями или файрболами, средних уничтожали лучницы. А мелочь, которая не могла расширить прорыв хаоса самостоятельно, разбегалась окрест. Всё одно погибнет от мороза. А летом их немилосердно и люто уничтожали змеи, хищные птицы и, как ни странно, ежи. Видимо, чуют зверушки, что за гости пожаловали, их-то не обманешь. Поэтому друиды и эльфийские маги - мастера природы - так тщательно ухаживают за болотами и перелесками вдоль Края, приманивают сюда всяческими способами живность.
      Отлив. Пауза. Можно собрать стрелы. И лучницы по сигналу вспотевшего на морозе мага, который вглядывался в Хаос внутренним взором, бросились собирать свой драгоценный запас, который оставался на изрытом и подтаявшем снегу нетронутым. Эльфийских стрел побаивалась даже всепожирающая магия Хаоса, и они целыми падали, едва жертва с хрипением и корчами истаивала в дым… Тридцать девять, сорок, все!
      Снова пауза. Невенор быстро - но уже не так, как в начале боя, собрала стрелы и бросила вопросительный взгляд на командира. Аллена, запаленно дыша, ответила жестом удивления с оттенком усталости, смахнула с глаз пот и посмотрела в бледное, осунувшееся лицо мага.
      Тот открыл наконец глаза. Глубоко вдохнул, чуть погодя медленно выдохнул, словно пытаясь сбросить с себя неподъёмную тяжесть. В немного притихшем на время рёве урагана разнёсся его на удивление спокойный голос.
      – Это была только разминка. Сейчас начнётся главное. Как только полезут твари, похожие на жуков-рогачей, но размером с лошадь и с тремя рогами - сразу, не мешкая, распечатывайте заговорённые стрелы. Целиться в средний глаз. Та бестия, которая с белыми и алыми прожилками - моя. Её не пронять льдом, это старшая.
      – А как там обещанная подмога? - Аллена накинула серо-зелёный капюшон на свои короткие золотистые волосы, чтобы сберечь тепло, пока длится короткий отдых.
      Локси кивнул и прислушался.
      – Уже поднимаются на плато. Через квадранс будут здесь. Но решающий удар, как я и предвидел, держать нам.
      – Справимся? - чуть резковато спросила Невенор, выдав охватившее её волнение, и отхлебнула из фляги, наполненной заботливой малышкой Стеллой.
      – Надо, - выдохнул маг, а затем поднял голову. - Начинается. По местам. Аллена, присмотри на всякий случай позицию чуть сзади. Полсотни шагов, если придётся отступить…
      Запасная позиция и правда пришлась кстати. Весьма удобно - склоны уже совсем оплывшего холма подымались сюда, замедляя навальный натиск порождений Хаоса, а спину прикрывал хоть хиленький и качающийся, но всё же соснячок. Аллена чуть ли не в упор всадила обжигающую пронзительным холодом стрелу в нависшую над ней исполинскую морду. Тварь отпрянула, покрылась ледком и, опрокидываясь назад, с гулким звоном рассыпалась на куски.
      Над головой пронёсся ослепительно яркий файрбол. Оставляя за собой полосу жарко дрожащего воздуха, он взорвался в пасти мерцающего алым и белым чудовища, которое медленно, но неотвратимо нависало над бугорком с презренными букашками-смертными. Коротко и оглушительно взрыкнув, отчего кожа эльфийки пошла мурашками, гигантская тварь мотнула рогатой башкой, роняя сгустки тумана. Затем снова двинулась вперёд.
      – Стрелы на исходе! - звонко крикнула Мальва с левого фланга, которой приходилось особенно туго. Аллена в отчаянии оглянулась.
      – Где подмога?
      Маг со страшным закопчённым лицом, шатаясь от усталости, всё-таки вытягивал из жезла очередное боевое заклинание. Вот в ладони его засиял маленький светящийся шарик. Вот окутался жемчужным сиянием, затем подёрнулся пеленой тьмы, и хозяин немедля отправил своё творение в полёт. "Разные довески пробует подобрать! Силён, однако!" - успела подумать лучница, безуспешно шаря рукой по пустому колчану.
      Локси протёр глаза и огляделся. М-да… положеньице. Но он упрямо вздёрнул подбородок, и от его взгляда у Аллены душа ушла в пятки.
      – А вот хрен вам! - громко и страшно закричал он. - Боевого мага, не подавившись, не съешь!
      Он вытащил из внутреннего кармана пузырёк с ярко светящейся, золотисто-зелёной искристой жидкостью, выпил. Поморщился, отдышался словно после стакана крепчайшего перегнанного вина, передёрнулся всем телом. Затем он выпрямился, чуть порозовел, и какое-то струящееся ощущение Силы растеклось по всему отряду. С высохших, потрескавшихся губ волшебника посыпались заклинания.
      – Броня… Щиты… - с округлившимися глазами узнавала повидавшая всякого Невенор, медленно пятясь от надвигающейся стены тварей к остальным членам отряда. - Ускорение… ну ничего себе умелец этот хуманс!
      Вокруг фигур эльфиек и мага разлилась серебристая аура, но он добавил ещё несколько фраз, а затем выхватил из-под чёрных лохмотьев, которые уже и стыдно было бы назвать плащом, тяжёлую шпагу и хрипло, бесконечно устало приказал.
      – В рукопашную!
      И первым шагнул со склона прямо навстречу той самой твари, чья спина серым с прожилками горбом возвышалась над загривками товарок.
      Мальва расчётливо израсходовала оба свои метательных ножа, и теперь ожесточённо рубилась длинными тонкими кинжалами в двух руках. Левая нога уже давно покрылась кровью и плохо слушалась. Ладони трясутся. Вольт, уход, ага, чиркнем на обратном движении… Да сдохни наконец, тварь!.. вот и чудненько… Ай! Ах ты, тварючка такая… Эльфийка кое-как отскочила, ещё живя по инерции и с трудом узнавая свой изуродованный бок. И тут, сквозь гул ветра и сопение окруживших холм порождений Хаоса, сквозь наваливающуюся звеняще-ватную тишину, из исчезающей реальности, она услышала боевой клич наступающих рыцарей.
      Она уже не видела, как из мельтешащей снежно-серой круговерти вымахнула лава в две сотни всадников - всё, что успел собрать барон де Рив, которого разыскали на кабаньей охоте. Вдвоём с братом жены, графом фон Джермейном, они совсем уж загнали было матёрого, ощетинившегося секача, когда к нему подскакал гонец из замка и принёс весть, принятую баронским магом по шару. Услыхав, что сам Локси, сэр Бринн просит помощи против Прорыва Хаоса, де Рив осадил коня и не мешкая припустил назад. Вдвоём с графом они быстро собрали всех, кого могли в столь сжатые сроки, привели конный отряд и теперь сами возглавили атаку.
      Удар закованных в доспехи рыцарей, некоторые из которых были с нежно мерцающими копьями, да ещё и маг сзади наподдал - разметал порождения Хаоса прочь от изрытого и истоптанного, еле заметного холма с дюжиной измочаленных в щепу деревьев наверху. Как собаки в медведя, конники по трое-четверо вцепились в здоровенных, но неповоротливых тварей. Безжалостно, прекрасно зная опасность, исходящую от серых туманных фигур, кололи и рубили до тех пор, пока очередную жертву не добивали сам барон или граф, или пьяно качающийся на лошадёнке маг.
      Мальва открыла глаза. Первое, что увидела - портрет красивой женщины в бело-розовом платье. Кто же это такая? И почему она так смутно кого-то напоминает?
      В поле зрения показалась Стелла.
      – Ну, слава пресветлой Хенноре! Пришла в себя!
      Служанка согнала с одеяла умостившегося в ногах и мерно мурлыкающего кота, затем одной рукой приподняла голову эльфийки, а другой поднесла к её губам чашу с остро и свежо пахнущей жидкостью.
      – Пей, остроухая… Вот и молодец.
      У Мальвы завертелось перед глазами, а когда комната и всё в ней встало на свои места, она ощутила зверский голод. И ещё нестерпимо чесалось в боку. Однако пальцы, вознамерившись почесать зудевшую кожу, наткнулись на плотную повязку.
      – Что такое?
      – Что, что, - заворчала Стелла, подавая ей халат. - Лечил тебя мастер Локси, вот что.
      – Как лечил? - Мальва чувствовала в теле странную слабость и в то же время лёгкость. Это если не считать неудержимого желания чего-нибудь съесть, причём желательно - мяса. - Он же чёрный вроде? Ещё и лекарь? А говорил - боевой маг…
      Завернув эльфийку в сине-золотистый роскошный халат длиной опять-таки почти до самого ковра, хоббитянка махнула рукой.
      – Не забивай себе голову, прими как есть. Мастер сказал - как встанешь, накормить. Ступай за мной.
      И, не оборачиваясь, потопала в коридор. Мальва миг-другой осматривала комнатку с широким, в пол-стены окном, низким пузатым комодом, широкой кроватью, и портретом красивой женщины у изголовья.
      – Если здесь кто-нибудь дура, то это не я, - насмешливо фыркнула эльфийка, и следом за Стеллой вышла из комнаты. Проходя по коридору Ага! второго этажа, она через приоткрытую дверь в другую комнату увидела лежащих там нескольких легкораненых воинов. Уже подойдя к лестнице вниз, Мальва услышала хохот.
      С галереи второго этажа она увидала, что в холле за небедно накрытым столом сидят четверо хумансов и обе её подруги по несчастью. И что вся эта компания весьма весело проводит время. Не успела раненая спуститься по лестнице, как мужчины подхватились.
      – Леди Мальва, - чуть поклонился один из них. Не кто иной, как сам хозяин дома - Локси. - Позвольте представить - граф Джермейн, барон де Рив, и его сын, баронет Лесли.
      – Да я ж вроде простая лучница, - хихикнула эльфийка.
      – У нас говорят "Знатен, как эльф", - стройный по-юношески граф любезно придвинул ей стул.
      Мальва, не удержавшись, почесала бок и ляпнула. - Это что, вы никогда эльфов не видели?
      Это её движение не укрылось от Локси, и он жестом указал ей на стол.
      – Съесть столько, сколько сможете.
      Ответил Мальве баронет, - Да вы все просто красавицы!
      И таким восторгом горели глаза его, так сохли губы, что наблюдательная Аллена поспешила немного скрасить впечатление. - Стреляем не хуже. И не только в орков.
      Барон, особо мощный в своей кольчуге, смущённо крякнул и налил дамам вина. Невенор молчала, как рыба, и только слушала. Да всё равно - разговор потёк пустой. Дежурные новости, обмен впечатлениями после боя, пара смешных историй, которыми рассмешил всех молодой и живой Лесли…
      Ближе к вечеру из замка барона приехали телеги и забрали десяток легкораненых солдат, которых на скорую руку подлатали баронский маг и сам мастер Локси. Гости, выпив напоследок ещё, стали прощаться.
      За окнами совсем стемнело. Хозяин сидел в своём кресле, мрачно глядя в огонь. Эльфийки угнездились на диванчике. Молчание, ставшее почти невыносимым, нарушила Аллена.
      – Ну, и что вы теперь думаете? В смысле - как поступить с нами? Я всё-таки уловила намёк этого графа, что нас от виселицы спасает только отсутствие коронера. (коронер - судебный исполнитель. прим.авт.)
      Маг пошевелился, повернул в сторону лучниц лицо. Воцарилась такая тишина, что стало заметно, как, не в такт звякнув, остановились спицы вяжущей в своём уголке Стеллы. Неожиданно Локси улыбнулся.
      – Мы вместе проливали кровь там, так неужели вы думаете, что я об этом забуду?
      Аллена, потупившись, проворчала. - Тем более, что ты дал свою кровь Мальве…
      – Что? - взлетела на ноги Мальва. - Это правда? Да как ты посмел, грязный хуманс?
      – Я не видел другого способа спасти тебя, - посерьёзнел маг. Это было необходимо.
      Мальва пошатнулась. Она вспомнила.
      Вспомнила, как невесомой снежинкой, лепестком пепла падала в бездонную пропасть. Как её уже почти достигли жадные силы тьмы, чтобы утянуть вниз, в кошмарное ничто. Как она легко, но безостановочно скользила меж призрачных стен иномирья, когда её что-то так грубо подхватило и понесло вверх и почему-то в сторону.
      – Будь ты проклят навеки, и поколение твоё до пятого колена! - бледная, как снег Мальва рухнула без сил обратно на диванчик, меж её подруг.
      – А в чём дело-то? - насупился Локси. Стелла, так та вообще разинула рот от удивления. - Я был не прав, спасая твою жизнь?
      Успокаивая рыдающую на её плече Мальву, Невенор хмуро ответила.
      – По нашим обычаям, если кто-то спасёт жизнь эльфа, то тот обязан служить спасителю как раб. До самой смерти, или пока хозяин не отпустит его.
      – Последнего что-то история не припомнит, - страдальчески поморщилась Аллена, утешая Мальву. - Иметь эльфа в добровольном рабстве - это слишком большой искус. А тем более эльфийку…
      И покачала своими коротко стрижеными золотыми волосами.
      Вот те раз! Стелла кое-как опомнилась, но всё равно сидела тихо, как мышь.
      Маг встал, и в комнате раздался его твёрдый, даже с каким-то металлическим отливом, голос.
      – Я, боевой маг Локси, сэр Бринн, будучи в здравом уме и доброй памяти, отпускаю эльфийку Мальву из клана Яблоневого Цвета - на свободу. Безо всяких отработок и повинностей, и не признаю за ней долгов и обязанностей.
      Затем он повернулся к Стелле. - Завтра утром дашь им еды на дорогу, исправную одежду.
      И, уже подымаясь по лестнице к себе наверх, добавил полным скрытой ярости голосом. - И проследишь, чтобы эти глупые и бездушные твари навсегда покинули мой дом!..
      Эльфийки вяло, безо всякого удовольствия, потащились в ванную. Стелла встала, вспомнив о своих обязанностях служанки, а затем сердито плюнула девицам вслед.
      – Ты чего? - обернулась тонкая слухом Невенор. Подруги тоже остановились и обернулись в недоумении.
      – Дуры вы, хозяина обидели! Он маялся, изо всех сил искал способ, чтоб вас как-то… - она подпрыгнула, намереваясь влепить Мальве пощёчину своей маленькой ладошкой, но эльфийки ловко поймали хоббитянку. Вися на одной руке, малышка шипела, ругалась сквозь зубы и всё норовила пнуть ногой. Не доставая, обозлилась пуще прежнего. - А вы его проклинать…
      Как-то извернувшись, заехала Аллене по коленке.
      – Да прекрати ты драться! - в сердцах цыкнула та на Стеллу и потёрла ногу. - На мне и так синяков предостаточно.
      Служанка вырвалась, отпрыгнула, злобно сверкая глазёнками. - Правду сказал хозяин - бездушные твари и есть! - и, поправив юбки, с достоинством, презрительно задрав нос, уплыла в каморку - за постельным бельём.
      Эльфийки переглянулись. - Вообще-то да. Погорячилась ты, Мальва.
      Та сердито нахмурилась. - Да как представила, что он будет меня…
      Аллена фыркнула. - А я ради разнообразия, если б он не был магом, и сама бы не прочь попробовать.
      У Невенор от удивления округлились глаза, отчего она на миг стала похожа на очень симпатичную сову. - В своём ли ты уме, сестрица? Да он же чёрный!
      – Не-а, - сладко потянулась Аллена. - Я у Стеллы выспросила - просто у них в роду принято чёрные плащи носить - в честь какого-то их давнего короля.
      – Правда, правда, а вышитый медведь это символ ихнего рода, - маленькая хоббитянка уже стояла перед ними с неподъёмной кипой простыней и прочего белья в руках. - Ну, чего стали, остроухие? Не застите дорогу.
      – А чей у него портрет там в спальне висит? Небось жены, которую в могилу свёл, чтоб очередной раз на молоденькой жениться? - мрачно поинтересовалась Мальва. - Я слыхала, хумансовские маги на это горазды…
      – Как есть глупная, - Стелла покачала головой. - То матушка его. Он из замка привёз портрет, когда уезжал из дому.
      Эльфийка так глубоко задумалась, что пропустила, как служанка, проходя мимо, изловчилась и пребольно пнула ей по косточке на лодыжке. Зашипев от боли, Мальва размахнулась было в ответ, но Аллена придержала её за руку.
      – Пошли плескаться. Поздно уже.
      Утро выдалось тихим. Всю ночь шёл редкий снег, но с рассветом тучи улетели дальше, оставив после себя какую-то праздничную чистоту и свежесть. Аллена, по привычке поевшая быстрее всех, отвернулась от окна и взглянула на Невенор, которая мрачно жевала свой омлет, механически запивала томатным соком из высокого тонкого стакана и всё думала свои невесёлые думы.
      – Поснедали? - Стелла бухнула прямо на ковёр прихожей кучу одежды, выстиранной и починенной волшебной, не оставляющей швов и заплаток иглой. Заглянула в холл, и тень неудовольствия промелькнула на её демонстративно невозмутимой мордашке. Мальва покосилась в её сторону и скорчила совсем не страшную рожицу. А сама тем временем аппетитно доедала миску салата из капусты с клюквой.
      "И што ж мне так тягомотно-то?" - служанка притащила из кухни узелок с едой на дорогу, и незаметно(как ей показалось) вздохнула.
      Уходили неспешно, но быстро. Волчьей цепочкой пересекли заснеженную равнину, спустились по каменистому откосу. Здесь остановились, давая возможность Мальве отдышаться. Хотя лучница и поправилась полностью, недавняя прогулка по ту сторону жизни не прошла бесследно. Эльфийка ни за что не попросила бы об отдыхе… но Аллена невозмутимо сделала знак - остановка. На то она и опытный командир, чтобы учитывать всё и вся.
      – Мороз крепчает, - невозмутимо заметила Невенор, сторожко осматриваясь и прислушиваясь. Хотя в ставшем уже совсем близким лесу никого не обнаруживалось, это был не повод расслабиться. Сколько вот таких поплатилось за свою беспечность, а посему в разведчиков постоянно вдалбливали осторожность.
      Аллена мельком глянула на тяжеловато дышащую Мальву, кивнула.
      – К вечеру совсем прихватит.
      Эльфийки по молчаливому уговору не говорили о том, что станут делать, если их эльфийская цитадель действительно ушла из реальности на зиму. Распечатать-то можно… но если их имена и вправду уже занесли в список на древе Забвения… тогда дело худо. Раз обычай и закон говорит, что ты со славой погибла, то тут сильно не потрепыхаешься, будь ты хоть сто раз жива.
      Вспомнилась ещё некстати пришедшая на ум старая легенда о потерянных. Некогда были такие… живые телом, но с потерянным разумом. Их даже не жалели - просто старались не замечать. И куда исчезали такие вот живые мертвецы, Аллена заинтересовалась впервые…
      От раздумий её оторвал хлопок по плечу.
      – Старшая, ты чего задумалась?
      – Оставь её, - буркнула Невенор и процитировала строку из старой-престарой книги. - Коль эльф не думает на тысячу лет наперёд, он не достигнет многого. А Аллена всё-таки командир.
      Тень промелькнула по кукольно-смазливой мордашке Мальвы, но она насмешливо встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.
      – Мы ещё живы, и рано нос вешать! Старшая всё равно что-нибудь придумает. Мы ж сделаны не из того дерьма, что грязные хумансы или крохотульки-хоббиты!
      – Ну ты и сказанула, - на точёном личике Аллены отразилось удивление.
      – Весьма грубовато, но верно. Видно, бурлит в тебе хумансовская дареная кровь, - Невенор улыбнулась, что делала весьма нечасто, и Мальва поймала себя на мысли, что не напрасно подругу зовут таким невесёлым имечком.
      – Ты бы ещё с волосатыми гномами нас сравнила. Или с вонючими орками, - Аллена принюхалась к еле ощущаемому дуновению морозного воздуха, кивнула своим мыслям и распорядилась. - Двигаем дальше.
      И троица углубилась в зимний лес, неслышно и почти незаметно петляя меж заснеженных стволов. Здесь эльфийки были уже почти как дома. Хоть и двигаться по сугробам - занятьице на любителя, но скорость движения неизмеримо возросла. Да-да, та самая, легендарная и непостижимая эльфийская тайная тропа. Куда бы судьба ни забросила представителя племени перворождённых, но стоило ему зайти в лес, как тот любя распахивал перед ними свои объятья, давая возможность перемещаться с той скоростью, что заставляла бледнеть от зависти королевских курьеров или падать от усталости гончих псов.
      И не успели ещё тихие торжественные сумерки перейти в ночь, как на колышащемся туманным маревом поле уже стояли три изящные даже в плащах фигурки, выдыхая в мороз струйки пара. Прибывшие воздели ладони кверху, всей своей сущностью посылая вперёд Зов…
      Но не разлетелось прочь марево видений, не взметнулись под звёзды изящные башни тайной эльфийской твердыни. Не осветилась ночь приветливыми огнями, что так радуют усталого путника после долгого пути. И не пролегла перед лучницами увитая вечной зеленью тропа к самым воротам, воспетым ещё Лионэллем. Лишь ветер налетел и засыпал отчаявшиеся, впалые от усталости глаза снежной пылью.
      – Нас забыли… - горько прошептала Аллена, бессильно уронив руки и не замечая, как озябли пальцы. И от этого движения мир в одночасье рухнул, оставив только море разбитых надежд.

Глава 3.