Но ничего этого волшебник не видел и не слышал. Едва он почувствовал, что посылаемые им молнии, легко проходя через пустоты между битыми камнями, где-то внизу стали вдруг рассеиваться, натыкаясь на Упорядоченное (а именно к этой категории относятся кристаллы и многие самоцветные камни), как сразу прекратил свою волшбу. Устало отдуваясь, он сквозь подступающую душную темноту кивнул гному - теперь ваша работа.
      – Спать… - едва успел прошептать он, как мир вокруг опрокинулся и, тускнея, уплыл за пределы его сознания.
      …Малыш полетал немного над водой, озадаченно всмотрелся и фыркнул. Какая-то неживая река… Взгляд его скользнул выше по течению, и он ахнул. От берега до берега перекинулось какое-то чудное ажурное сооружение, словно сотканное из толстых паутинок унылого рыжего цвета. Подлетев ближе, мальчик изумился - ведь это же мост! Только какой-то странный… да он же из мёртвого железа - весь целиком! Нахмурившись, малыш осмотрел его, пролетел под ним над самым зеркалом тихо струящейся воды, покосился на позеленевшую от времени каменную опору, сложенную из гигантских блоков. Всё это ему очень не нравилось. Но, бросив прощальный взгляд на тянущиеся вослед ему ветви цветущего сада, он упрямо полетел на ту сторону реки, скользя меж ржавых арок старого моста…
      – М-да… теперь я, кажется, начинаю догадываться, почему хумансы неизменно нас пересиливают, хоть и ненамного. Так работать, как мастер Локси, это надо уметь… - доносящийся из соседней комнаты голосок Невенор был как-то странно, слегка озабочен.
      – Ну да - у них, да и у нас тоже - горячая кровь. Потому и бьют вас, остроухих, все, кому не лень. Да ты не отвлекайся, рисуй. Вот тут отметка 15… - прогудел гном, шумно ворочаясь.
      Локси ещё некоторое время прислушивался к их бубнению, а затем окончательно проснулся. Потянулся, ощущая себя выспавшимся на год вперёд, хорошо отдохнувшим. И отчаянно голодным.
      Однако одежды в отделанной тонким тёсом комнате не наблюдалось. Не решившись шастать по трактирному коридору в чём мать родила, он усмехнулся, привычно потянувшись рукой к полу, ухватил шлёпанец и со вкусом швырнул его в дощатую дверь.
      Та сразу же отворилась, словно за ней дежурили, и в комнату просунулась голова Стеллы. Выждав пару мгновений - не полетит ли в неё вторая обувка и не придётся ли прятаться за дверью - хоббитянка юркнула в комнату.
      – Ну слава всемилостивой Хенноре, наконец-то наш лорд изволили проснуться, - проворчала она вместо приветствия, но на этот раз сарказма или ворчливости в её голосе не было и в помине.
      – Одежду. И завтрак.
      Служанка всплеснула руками.
      – Какой завтрак? Уж обедать пора прошла - здоровы ж вы спать, мастер! Ну, оно понятно - опосля вчерашнего… - и азартно затрясла маленьким колокольчиком.
      На призывный звон тут же явились две деревенские девки - молодые, проворные и симпатичные на вид. Их Стелла намедни отобрала лично. Правда, сельский староста помялся немного, пока хоббитянка придирчиво проверяла, что и как будущие служанки умеют делать, и смущённо шепнул ей на ухо.
      – Хозяйка-управительница, не извольте гневаться - тут такое дело… Прежний лорд с помощником, чтоб им век посмертья не видать, это… тово… - он замялся.
      – Ну, говори давай, - прищурилась на него Стелла.
      – Не в обиду будь сказано, по праву лорда он всех наших молодух тово… перепортил. Так что таперича разве только отрочиц для нового лорда брать… дык оно ж вроде совсем уж не по совести… - староста на всякий случай испуганно вжал голову в плечи, не понаслышке зная боевой характер всё успевающей и всюду сующей свой курносый носик хоббитянки. А пуще того - её острый язычок при весьма несносном характере.
      – Я мастеру Локси служанок подбираю, а не потаскух, - отрезала Стелла и продолжила свои изыскания, пока не остановилась на двух кандидатках.
      – Эти сгодятся. Работу знают, проворные; да и видом пригожие, чтоб хозяйский глаз радовать…
      И вот служанки, натасканные самолично Стеллой, притащили выстиранную и даже отглаженную одежду, сияющие сапоги, а самое главное - большой поднос с едой. Последнему Локси обрадовался больше всего, и не вылезая из-под лёгкого одеяла, сразу принялся уписывать за обе щеки, мимоходом думая, что жизнь всё-таки хороша.
      На голоса тут же заглянули гном с эльфийкой, а служанки, получив милостивое разрешение удалиться и похлопотать насчёт ужина, отбыли - поглядывая на нового лорда с острасткой и не без интереса.
      – Стулья принесите! - бросил им вдогонку лорд. И когда требуемое было доставлено, кивнул гному с эльфийкой.
      – Садитесь и рассказывайте. Стелла, а ты чего столбом стоишь? Отдохни малость…
      События вчерашнего вечера в изложении Борга выглядели деловито и практично, а с замечаниями, вставляемыми по ходу дела Невенор - даже и весьма привлекательно.
      – Жаль, что не присутствовал при вашем гномьем обряде, - заметил Локси, с сожалением отодвигая от себя третью порцию омлета с грибами и ветчиной. Счастливо вздохнув от ощущения сытости, он с наслаждением потянулся.
      – Посмотрите пока в окно, - буркнул он и принялся одеваться.
      – Да ничего там особенного нет, за окошком-то, - ворчала Стелла, меж делом рассказывая о поголовье кур, гусей и овец во вверенной её неусыпному оку деревне.
      – И почему ты до сих пор не министр, при таких талантах? - поинтересовался с улыбкой волшебник, обнаружив во время одевания, что он абсолютно чист (это после вчерашней пылищи-то!), и задумавшись на миг, кто же это с ним так расстарался.
      – Ростом не вышла! - хихикнула эльфийка, за что едва не поплатилась пинком маленькой ноги по аппетитно вырисовывающейся попке.
      Застегнув пряжку ремня, Локси не стал цеплять перевязь со шпагой, а просто присел к столу.
      – Ну показывай, Борг - говорят, там что-то диковинное из-под земли выкопали…
      Он долго рассматривал более мелкие кристаллы, вертя их в пальцах и всё не решаясь взять в руки самый крупный.
      А затем, всё время прислушиваясь к звенящей внутри себя пустоте, волшебник понял, что вчера просто переутомился и теперь как минимум седьмицу придётся отдыхать, не прибегая к мало-мальски мощным заклинаниям.
      И всё же он не утерпел. Когда на его ладонь лёг, тускло блеснув, самолично Князь гнезда, Локси прошептал над ним заклинание Истины, а для остальных, зачарованно следящих за его действиями - заклятье Истинного Зрения.
      Дружный вздох изумления вырвался у присутствующих - у всех четверых. Теперь кристалл стал прозрачным для вооружённого магией глаза. Еле слышно гудя от бурлящей в нём Силы, он ярко излучал красновато-лиловое сияние, а его безупречные грани сверкали нестерпимым светом.
      – Совершенен, - выдохнула замершая от восторга Невенор.
      – И вправду Князь, - хоббитянку проняло всерьёз, и она, ничуть не скрываясь, утёрла слёзы.
      Гном молчал, не сводя с камня восхищённых глаз, в которых плясали сполохи фиолетового и алого огня. Наконец, он с усилием отвёл взгляд и вздохнул.
      – Вот погодите - после рук хорошего гранильщика он ещё краше станет. Бывали, конечно, и больше - но такого качества никогда не попадалось. Только - лучше б его распилить…
      Эльфийка покачала головой.
      – Как можно - такую красоту?
      Борг в сомнении потеребил бороду, и только потом ответил.
      – Да я ж уже сказал - за настоящую цену его никто не в состоянии купить. К тому же, чует моё сердце - этот камушек одна из тех великих драгоценностей, из-за которых разгораются нешуточные войны и пропадают целые государства… Даже малыши стоят целое состояние!
      Локси осторожно положил камень на стол. Лишившись подпитки Силы, тот стал постепенно тускнеть, темнеть - и вот он снова просто густой, дымчатый, почти непрозрачный кристалл. Затем волшебник ещё раз рассмотрел этих "малышей", способных довести до экстатического восторга любого ювелира или ценителя драгоценных камней. Случайно ли это оказалось как раз в таком месте, где проезжал сам Локси, где перепало лордство, где ему приглянулось поставить дом?
      Бабушке своей рассказывайте о таких совпадениях! Не иначе, как бессмертные снова затевают какую-то им одним известную игру…
      – И всё же, Борг - посоветуй мне хорошего ювелира из ваших. Я хочу оставить Князя целым, лишь почистить и отполировать, да вставить в этакую… - и он принялся перечислять идеи, пришедшие на ум после некоего внезапно возникшего каприза.
      – За расходами на оплату не постою, - закончил он.
      Надо ли и говорить, что присутствующие слушали, разинув от удивления рты. Эти скромно лежащие на столе изумительной красоты самоцветы, стоящие никто не знает сколько, этот ровный, чуть даже равнодушный голос, решающий судьбу камней - это могло выбить из колеи и куда более крепких духом.
      – У нас плохих ювелиров не бывает, - чуть обиженно отозвался гном и продолжил:
      – Но дело ваше. А только - от такого заказа у нас никто не откажется. Бегом побегут, да ещё и в очередь станут. Но я поговорю в первую очередь с Фрастом… он для обоих нынешних королей - Невира и Келениля короны да прочие атрибуты власти делал. Да и для Невира одиннадцатого тоже…
      И, не решаясь больше терзать своё сердце созерцанием этакого великолепия, стал аккуратно укладывать камни обратно по кармашкам плотной сумки.
      Когда он закончил и бережно спрятал драгоценную ношу под одежду, волшебник поинтересовался.
      – А что вы там такое рисовали, когда я проснулся?
      Невенор пожала плечами и, пошарив в своей заплечной походной сумке, что повсюду таскала с собой, выложила на стол свиток плотной бумаги.
      – Да обнаружилось, мастер, что карта земель ваших сгорела вместе с замком, - осуждающим голосом начала она. - Так мы с утра пораньше вместе с Боргом и проехались вокруг, поглядели.
      – Ну и как?
      – Да ничего особенного - чуть пахотных земель, много леса, озерцо чистое есть, речка. Гном, правда, в склоне горы камень строительный высмотрел…
      – Уже пилят и возят. Правда, пришлось у Стеллы ваш фургон выпросить, - отозвался гном.
      Хоббитянка заёрзала на стуле, словно тот припёк её за известное место.
      – Я позволила, мастер. Убытку вроде в том нет… - и вопросительно посмотрела на своего лорда.
      Волшебник одобрительно кивнул ей и с любопытством развернул карту. И впрямь, тут обнаружилось немало интересного и полезного. Правда, все пометки были сделаны стремительным тонким почерком, а обозначения соответствовали принятым в эльфийской разведке… но систему эту Локси знал неплохо. Да и Борг, похоже - ничуть не хуже.
      – Молодцы. Одобряю, - кивнул лорд. А затем спросил как бы между прочим.
      – Ну так что, сработаетесь? Не придётся вас в случае чего за шкирки разнимать?
      Эльфийка неопределённо дёрнула плечиком, а более покладистый гном авторитетно заявил.
      – Попробуем.
      Вечером, едва начали опускаться сумерки, на южном краю деревни поднялся немалый переполох. Локси, обсуждающий с гномом-бригадиром и старостой - стоит ли мостить площадь камнем или оставить пока как есть - с неудовольствием прислушался к приближающемуся шуму. Между сельских домов выскочил солдат и, завидев своего лорда у колодца, бросился к нему.
      – Ваша светлость, гномы идут - много и с оружием! Бить тревогу?
      – Погоди, - отозвался волшебник, заметив, как Борг отчаянно вертит головой с риском отвинтить её совсем.
      – Это наши идут. За камнями, да с охраной - я уже стукнул им…
      Из переулка выскользнула полуодетая после купания Невенор с мокрыми волосами и луком наизготовку. Заслышав последние слова, она удивилась.
      – Шустро ваши бородачи бегают, однако!
      Борг довольно осклабился.
      – Да уж когда надо, так не хуже ваших легконогих…
      Из-за домов донёсся совсем уже близкий топот многих уверенных ног, и на расчищенную площадь вступили десятка два крепко сбитых гномов, весьма грозно выглядящих в своих блистающих доспехах и с такими же секирами на поясах. За плечами у каждого высился туго набитый рюкзак, кроме одного - седобородого и важного, шедшего налегке только с чёрным, увитым серебряной резьбой, посохом в руках.
      – Позволено ли будет нам вступить во владения могучего волшебника, лорда Мэя? - громко и зычно вопросил он.
      Локси с любопытством поглядел на эту компанию и, представившись, дал своё согласие. Важный гном тут же снял с головы не шлем, как у остальных воинов, а широкополую и островерхую шляпу, просто восхитившую "могучего волшебника", и поклонился, буквально подметая бородой мягкую пыль.
      Тихонько пихнув Стеллу локтем в плечо, молодой лорд шепнул ей:
      – Добудешь мне такую же шапчонку? - а затем встал с колоды и отвесил гному столь же вежливый поклон.
      Тот подошёл ближе и властным жестом показал - прочим отойти. Локси шепнул хоббитянке:
      – Организуй им быстренько по хорошей такой кружке пива, да холодного…
      Тем временем гном убедился, что их никто не подслушивает, и без обиняков и велеречий, столь уважаемых у других народов, заговорил.
      – Я мастер Фраст, и со мной дюжина лучших воинов из клана Лунного камня. До нас дошло известие, что ваша милость владеет самоцветом столь неслыханной красы, и несколькими, более мелкими, его собратьями, что мы поспешили сюда, дабы своими глазами первыми увидеть это чудо. А если выйдет сговориться с вами, то и принять заказ на огранку и обработку.
      Тут у него сделалось жёсткое лицо, и гном нахмурился в сторону скромно стоящего поодаль Борга.
      – Но если известия эти оказались преувеличенными или даже ложными, то кое-кому не сносить головы…
      Локси молчал, загадочно и вежливо улыбаясь, пока с крыльца трактира не посыпались слуги и не оделили каждого гнома кружкой весьма приятных размеров и с белоснежной шапкой пены сверху. Поднос с такой же кружкой старому гному Стелла поднесла лично, да ещё и сделала при этом недурственный книксен.
      Столь красноречивое проявление законов гостеприимства было воспринято с немалым удовольствием. Гном выдул кружку в один приём, с удовлетворением крякнул и вытер с бороды хлопья пены. Вернул кружку на поднос и громко, во всеуслышание поблагодарил гостеприимного хозяина.
      Волшебник с любезной улыбкой предложил:
      – Пусть ваши доблестные воины пока отдохнут от трудного пути и подкрепят свои силы, а мы с вами, почтенный Фраст, побеседуем в более подходящей обстановке. К тому же эти кружки такие маленькие…
      И изобразил соответствующий жест Иллену. До сих пор остающийся самым непостижимым образом рыжим, против чего Стелла вовсе не возражала, хоббит понятливо кивнул и принялся за гномьих воинов. Ужин, ночлег, пополнение припасов - это всё было хорошо знакомо юркому и шустрому парню…
      Когда вызванный в комнату Борг осторожно выложил на стол камни и удалился, а Фраст, заметно волнуясь, взял в руки Князя и стал рассматривать, почтенного гнома едва не хватил удар. Задыхаясь, он бережно вернул камень на специально расстеленную чистую тряпицу.
      – Ох, погодите… что-то сердце прихватило…
      Ещё одна кружечка пенистого, чудодейственного для подгорного народа напитка пришлась очень кстати. Отдышавшись, гном нетерпеливо вынул из походного сундучка свои инструменты, нацепил на один глаз искусно выточенную лупу и более детально обследовал все камни. И только по плотно стиснутым губам было заметно, что почтенный мастер изо всех сил сдерживает радостный крик изумления.
      Наконец он закончил осмотр и замеры. Поднял взор на терпеливо дожидающегося Локси.
      – Ну, знаете, лорд Мэй… я думал, что мне так и доведётся прожить свою жизнь, отправиться за Гремящие Моря, и ни разу не прикоснуться ни к одному из Великих Камней. А то, что этот воистину щедрый подарок Богов и есть одно из величайших чудес - я вам заявляю, и клянусь бородой Первого Гнома - это так! Да и меньшие собратья превыше всяких похвал - хотя размеры не столь уж и велики.
      – Но чистота! А глубина и насыщенность цвета! - гном вскочил и возбуждённо забегал по комнате, дробно топоча по доскам подкованными железом сапожками. Наконец он остановился и уставился на волшебника.
      – И по правде говоря, это я должен просить вас, лорд, о милости позволить обработать большой камень, да ещё и изрядно приплатить за разрешение. Ведь сбывается мечта всей моей жизни!
      Он снова уселся за стол и принялся разглядывать самоцветы, вертя их в ловких, умелых пальцах. Затем вздохнул, и Локси с удивлением заметил блеснувшую на поседевших ресницах слезу. Так вот вы какие, настоящие гномы…
      Поговорив немного и убедившись, что старого мастера не отвлечь болтовнёй на отвлечённые темы - так захватили все его мысли эти действительно красивые камни - волшебник стал излагать пришедшую ему на ум идею. Гном слушал молча, иногда разглядывая предложенные для одного или другого дела самоцветы и задумчиво кивая.
      – В общем, вы отдохните до утра, а завтра на свежую голову и обсудим ещё раз. Но я заверяю вас, почтенный Фраст - камни попадут в работу именно к вам и тем, кого вы укажете.
      Тот покачал седой головой, и его белая, хотя и изрядно запылённая борода послушно заколыхалась тоже.
      – Вряд ли я усну сегодня…
      Локси встал, и отворив дверь, позвал Невенор. Когда та появилась из темноты совершенно бесшумно для всех, кроме волшебника, он негромко попросил:
      – У тебя найдётся какое-нибудь мягкое зелье из арсенала вашей разведки? Почтенный гном переутомился малость, а теперь наоборот - так обрадовался, осмотрев камни, что боится не уснуть от всех этих треволнений.
      Эльфийка невозмутимо порылась в своей поклаже и протянула на ладони пузырёк.
      – Пять капель на чашку воды.
      По-прежнему бегающий по комнате гном с изрядным подозрением отнёсся к предложению "выпить лекарство". Но Локси заверил, что мастеру нужна будет завтра ясная голова и отдохнувшие руки-ноги. А Борг и двенадцать воинов будут неусыпно стеречь ночлег гранильщика, да и своих, человеческих солдат можно добавить. И для верности даже магическую защиту поставить.
      Судя по недоверчивой физиономии почтенного Фраста, тот куда охотнее вызвал бы сюда "Кулак" в полном составе, да впридачу ещё и пару полков тяжёлой баронской конницы… но ему пришлось подчиниться.
      По правде говоря, когда гном уснул в своей комнате, прижимая под бородой к груди мешочек с вожделенными кристаллами, волшебник даже не подумал озаботиться какими-либо особыми мерами безопасности, весьма здраво рассуждая, что Тот или Та, кто подарили ему это одно из величайших чудес подземного мира, не позволят случиться ничему такому.
      Лишь, выйдя в полночь на Сигнальную гору, он преклонил голову перед мудрыми и вечными звёздами и шепнул еле слышно для уха, но громогласно по иным меркам.
      – Спасибо, кто бы ты ни был - или ни была.
      На ответ он, ясное дело, не рассчитывал, но вспомнившийся отчего-то взгляд серо-зелёных глаз сладко сжал его сердце…
      Наутро старый гном проснулся совершенно бодрым и весёлым. Отведав изысков Стеллиной стряпни, ради такого случая на время вновь надевшей поварской фартук, Фраст успел десяток раз ощупать на груди заветные камни, да ещё и чуть не разволновавшись опять.
      Соплеменники его прекрасно отоспались на сеновалах, заполненных свежей и духмяной травой, недавно скошенной на заливном лугу. По правде говоря, их богатырский храп вряд ли привёл в восторг крестьян - но одну ночь можно было и потерпеть.
      Ещё раз уточнив с волшебником кое-что, обсудив детали и подивившись его фантазии, почтенный гном напоследок поклялся всеми известными и новыми для Локси клятвами, что детали и подробности его заказа останутся в секрете, как заказчик и желает.
      – И ещё одно, лорд Мэй, - озабоченно и серьёзно вопрошал важный и величавый мастер Фраст, поглаживая вымытую и вновь блистающую белизной бороду.
      – Какой залог вы возьмёте за полученные мною камни? Я понимаю, что они бесценны - но всё-таки обычаи появились не на пустом месте, и их надо соблюдать.
      Надолго задумался молодой волшебник. Неправдой было бы сказать, что он равнодушно отнёсся к такому подарку судьбы, и что он отдал камни без некоторого трепета и даже жаркой ревности. Наконец, он поднял голову, и двенадцать гномьих воинов, стоящие вокруг своего предводителя, а также Борг, Невенор и Стелла стали свидетелями его слов.
      – Мне будет достаточно вашего слова, данного от имени почтенного народа гномов.
      О-о, если бы можно было хоть как-то описать, каким огнём заблистали глаза старого мастера! Если бы нашёлся живописец, способный хотя бы отчасти передать как величаво расправились его плечи и какая гордая осанка появилась у профессионально согбенного ювелира! Он даже не смог сразу от волнения справиться с пылающими в нём чувствами и найти достойные слова в ответ.
      – Это ваше доверие, мастер Локси, лорд Мэй - стоит многого. Очень многого. Даже, я не постесняюсь своих слов - слишком многого. От имени народа гномов я даю вам слово, что полученные от вас самоцветы после обработки немедленно вернутся к вам в надлежащей, заказанной вами оправе. А от себя лично я обещаю - Совету Старейшин, одним из которых я являюсь, будет рассказано о произошедшем здесь, и о том высочайшем доверии, что вы оказали нашему народу!
      После ещё нескольких величественных фраз и поклонов гномы наконец построились в походную колонну и с дружным топотом направились в сторону протянувшихся недалеко на юге Рудных гор.
      – Замечательный народ, эти гномы, - с улыбкой произнёс волшебник, с околицы проводив взглядом быстро удаляющийся отряд.
      Повернувшись, он вдруг натолкнулся на острый, хлещущий прямо в упор взгляд медово-зелёных глаз. Вжавшись спиной в стену дома, эльфийка в ужасе смотрела на него. Наконец, она справилась с собой, отлепилась от брёвен и вздохнула немного свободнее. Закрыв глаза, она застонала от отчаяния.
      – Я не буду спрашивать вас, мастер, кто вы - дурак или гениальный провидец. Спрошу другое - что мы, эльфы, должны сделать, чтобы вы говорили и думали о моём народе так же?
      Локси поиграл желваками, и в его взгляде Невенор прочла многое из того, о чём не стоит говорить другим - но не ответ на свой вопрос. Наконец волшебник потупил голову и чуть заметно пожал плечами.
      – Заметь - гномы не спрашивали об этом. Они просто делали, делают и будут делать…
      Борг, задумчиво стоящий рядом, покивал, привычно гладя холёную и ухоженную бороду.
      – Слова ваши, лорд, даже не на вес золота - куда дороже. Теперь и до меня понемногу начинает доходить, зачем я здесь…

      Седьмица пролетела в спокойной и деловитой работе. Сноровистые гномы при помощи дюжины подсобных рабочих уже заканчивали дом с высящейся на южной стороне изящной башенкой. Стелла где-то раздобыла маленького пони и теперь с восторгом носилась по полям да сенокосам, щедро раздавая как похвалы, так и разносы. А на холме невдалеке от деревни десяток крестьян во главе с ворчливым гномом ладили ветряк.
      Правда, сам волшебник старался особо не напрягаться. Отвечал, когда спрашивали его совета или мнения, наколдовал несколько волшебных шаров, дабы можно было работать по отделке внутренних помещений и подвалов. А так всё больше гулял по окрестностям, да по утрам разминался со шпагой.
      Вот и сейчас. С неудовольствием миновав белеющую свежими пеньками вырубку - что поделать, всё ярче проявляющаяся эльфийская сущность терзала его по этому поводу немилосердно - он поднялся на Сигнальную гору, как называли её в прежние времена, и Локси не счёл нужным её переименовывать. Чутко слыша две пары неотступно следующих на некоторым отдалении ног, он сел на словно нарочно лежащий на вершине плоский валун и вздохнул.
      – Идите сюда. Оба.
      Пока гномий воин и эльфийская лучница поднимались к нему по поросшему жёсткой и пыльной травой склону, волшебник с удовольствием подставил лицо лучам солнца и уже совсем тёплому, свободно гуляющему здесь наверху ветерку. Вот весна и закончилась, что же принесёт лето?
      – Сядьте рядом, - он поднял руку и указал в сторону полудня.
      – Закройте глаза и прислушайтесь - что нам ветры несут оттуда?
      Смежив веки, Борг и Невенор недоверчиво прислушались к своим ощущениям. Если гном обе крепкие ладони положил на разогретый солнцем камень, то эльфийка свои ладошки подставила набегающему потоку тёплого воздуха.
      Первым отозвался гном.
      – Горит в подземных горнах неугасимое пламя, и мой народ дружно работает в недрах тех гор, что вы называете Рудными, - сообщил он, а затем нехотя добавил.
      – Но я чую какую-то неясную тревогу где-то дальше. Хотя и не знаю, можно ли этому верить?
      Невенор прислушивалась несколько дольше.
      – Да, чем-то недобрым веют полуденные ветра. Это не запах, и не мысль - это что-то другое. Всё, что могу сказать.
      Волшебник медленно и печально покивал головой, сгорбившись на каменном сиденьи.
      – Значит, мне не чудится эта смутная тревога.
      Лучница взвилась с места.
      – Но прямо на юг, невдалеке за Рудными горами, начинаются земли орков, этого проклятого племени! Неужели что-то с Алленой?!!
      Мягко улыбнувшись, Локси заметил.
      – Нет, с Алленой всё в порядке. Кстати, она гораздо ближе, чем ты, Невенор, думаешь - уж мне ли не знать.
      Гном хмыкнул, сплетая косичку на своей вздумавшей растрепаться на ветру бороде. Укладывая прядку за прядкой, он проворчал.
      – Интересно, как же выглядит эта остроухая, что о ней вы мне уже все уши прожужжали…
      И тут позади всех неожиданно раздался нежнейший и ласковейший из всех голосов (если не считать голоса матери, разумеется):
      – Вы можете обернуться и посмотреть своими глазами, почтенный гном!
      – За землями орков, как известно, простирается почти безжизненная пустыня. И вот этой весной, с юга через бесплодные земли пришли чужаки. Не отряд, не армия - целые народы. Они стали теснить орков на север - то есть в нашу сторону… - Аллена рассказывала новости, а Локси никак не мог отвести взгляд от золотистых локонов, которыми беззаботно играл ветер.
      – Один из наших лазутчиков, хорошо знающий орочьи наречия, сумел подслушать разговор двух вождей. Так вот - те не в силах совладать с пришельцами, и скоро попробуют на прочность нас и оборону наших земель. Скорее всего - на будущий год. Посланцы к королю Неверу и гномьим старейшинам уже отнесли эти тревожные вести.