Корпорация Легион - Ловцы душ

      — А если хотите, мы сами можем оповестить ваших, чтобы они выслали за вами транспорт, — продолжил командир, окончательно загоняя парня в тупик.
      — Покорнейше благодарим за любезность, — неожиданно за спиной парня послышался голос Джулианы. После чего девушка обратилась к Лернору. — Командир, связь налажена как вы и приказывали, но они могут выслать транспорт лишь через четыре часа.
      — Черт побери, — подыгрывая, сплюнул Куллер. — Мы же так никуда не успеем.
      Лернор быстро сообразил, что девушка вновь спасла его из безвыходной ситуации и, подхватив смысл, тут же продолжил.
      — К сожалению, мы не в состоянии ожидать помощь столь долго. По сводкам, в последнее время этот регион славится частыми нападениями на колонны. Я полагаю, незащищенными, для бандитов мы будем куда более аппетитной целью, нежели под вашим прикрытием.
      Офицер опустил глаза, и с тенью недовольства понимающе кивнул. Вероятно, этот страшный шрам он получил совсем не давно на этой же дороге, поэтому аргумент Лернора оказался довольно весомым.
      — Вы правы. Но мы не можем так долго вас охранять. У нас жесткий график…
      — Нет, нет, — поторопился перебить его парень. — Вам необязательно нас охранять. Мы бы могли присоединиться к колонне и так на какое-то время оказаться под прикрытием ваших пушек. Ходовая часть у нас пока еще отлично функционирует.
      — Ах… Ну раз так. Это можно устроить, — командир посмотрел на часы, искренне радуясь, что хоть заминка на дороге решилась довольно быстро. — Вклинивайтесь следом за танком.
      — Спасибо, — обрадовался Лернор и нелепо даже отдал честь своему собеседнику.
      Все дружно разошлись. Лишь усатый танкист, держась за крышку люка, еще какое-то время ворчал на тему «шляються тут всякие», пока вдруг не исчез внутри своей боевой машины.
      — Ты думаешь, он поверил? — спросил парень свою подругу, по возращению в кабину фургона.
      — Хорош ты, блин, — озабоченно следовал за ним Куллер. — Зачем про связь ляпнул? Промолчал бы, не пришлось бы выкручиваться.
      — Как есть, так есть, — ответила Джулиана, садясь в кресло и запуская двигатель. — Может и не поверил, но, осознав, что в любом случае опасности для его колонны мы не представляем, согласился. Для нас все выяснится на границе.
      — Доедем ли мы до нее, — забеспокоился Куллер. — На сколько мне известно ехать в голове колонны самое рисковое дело. Если на караван нападут, то мы попадем под самый жаркий обстрел. Так что этот хрен, не только нами прикрылся, но и сам будет держать нас под постоянным контролем.
      — А ты чего хотел? — удивленно посмотрела на него девушка. — Мужик со стажем, ранениями. Ему в первую очередь о своем добре надо думать, а о чужом по его логике пусть Лернор думает.
      — А почему вдруг я? — парень устроился в кресло, настороженно следя за дулом танка, уже огибавшего их импровизированный блок пост.
      — Ты у нас командиром вызвался, почему же еще, — пояснила Джулиана.
      — Я вот думаю, — перевел тему Лернор, когда девушка повела рассекающий воду фургон следом за набирающим скорость танком. — А нашему новому знакомому в голову не придет, самому связаться с военными и все перепроверить? Ведь он мне предлагал, за нас помощь вызвать.
      — Дурачок, он тебя на пушку брал. Если даже он и захочет реализовать свои желания, то не сможет по техническим причинам, — ответила девушка, не на секунду не отрываясь от дороги.
      Она продолжала аккуратно придерживаться заданной скорости и расстояния между идущим впереди танком, и следующим за ними грузовиком.
      — Частота и кодировка разные. Для соединения ему специальные коды нужны будут, которыми он, естественно, не располагает.
      — Ну, будем надеяться, что именно так дело и обстоит, — обеспокоенный Куллер так и не присел на свой стул.
      Он по-прежнему стоял в проходе, опираясь руками на спинки кресел друзей.
      Лернор уже не слышал его последней фразы, погружаясь мыслями глубоко во внутрь себя. Он словно подводная лодка уходил на дно сознания, чтобы разобраться с беспокоящими моментами его взаимоотношений с девушкой.
      «Какой он к черту командир, если даже в элементарной ситуации растерялся?»
      Но ведь эта растерянность совершенно была ему несвойственна. Он человек четких решений, настоящий руководить коллектива.
      Опять во всем виновато это давящее на психику влияние Джулианы! Время от времени она как будто то затягивала, то ослабляла свой поводок, выжимая порой всякое желание мыслить самостоятельно…
      «А если вспомнить недавний разговор, то она вообще сама все планирует, командует и великодушно их опекает…»
      «Что ж, придется опять теряться в себе, сдаваясь перед несомненным авторитетом и опытом.»
      Лернор знал, что девушка хочет ему добра. Но так же ощущал, что если так пойдет и дальше, то он, полностью потеряв уверенность в самом себе, сможет смело забыть, как это чувство выглядит.
      «И вправду. Зачем оно ему? Не надо думать, с нами тот, кто все за нас решит!»
      Он не только начнет избегать брать на себя ответственность за других людей, но потеряет чувство ответственности за самого себя.
      «Как же под этим давлением навязчивой опеки, умудриться остаться самим собой как самостоятельная личность? Как не превратиться в сына заботливой мамочки? Как окончательно не потерять решимость своего характера? Действительно, КАК? …Не говоря уже о том, что в будущем ему вдруг внезапно придется начать вершить великие дела…»
      «Нда… ну и дела… »
      Загнав себя в тупик, парень тут же решил перевести мысли в другое русло, и подумать об очередном странном сне, который так беспокоил его этой ночью.
      Не то, что в нем было что-то ужасное, просто он начинал улавливать ту невидимую связь, словно стяжки проходящую между материалом его снов и лоскутами реальности.
      То, что сны были вещие, он уже не сомневался.
      После того как увидел в искусственном окне Джулианы горный хребет из своего сновидения, то понял, что относиться к этим мультикам с закрытыми глазами надо с большей осторожностью, нежели ранее.
      Он видел орла парящего над добычей.
      Парень чувствовал, как хищник настигал ее, как вдруг цель неожиданно оказалась приманкой охотника.
      Гордая птица, попала в сети и долго билась, пытаясь вырваться из плена. Но удалось ей это лишь тогда, когда голова орла от ударов неожиданно раздвоилась, и два клюва начали рвать волокно силков.
      Двуглавая птица освободилась, но уже не могла взлететь, маша широкими крыльями.
      Она прыгала на месте, повинуясь желаниям то одной, то другой головы.
      Они потеряли общую цель — врага, и,приобретя собственные стремления, были не в состоянии поднять в воздух общее тело…
      — Во черт! — успел выкрикнуть Куллер, первый заметив летящую в их сторону ракету.
      «Дежавю» — успел подумать Лернор, вспоминая его путешествие из Вильриллина.
      Джулиана как и тогда резко дернула руль в сторону, уводя машину с траектории полета смертельной опасности.
      Удар пришелся в землю под боковым днищем грузовика.
      Мощный взрыв подкинул их машину на несколько метров и повалил на бок.
      Сбитый с ног Куллер тут же очутился на придавленном им Лерноре.
      Снаружи послышались звуки крупнокалиберного пулемета, продолжавшего движение по бетонке танка.
      — Слазь с меня! — закричал парень, стараясь перекричать бибиканье аварийных сигнализаций в кабине. — Джули, вруби защитные экраны и взлетай!
      — Поздно! — откликнулась девушка, запутавшись в ремнях безопасности.
      В этот момент, стрелявший впереди танк, полыхнул огнем и был подброшен взрывной волной на целый метр в воздух. Сорванную башню кинуло еще выше. Она, крутясь и кувыркаясь со свистом, опустилась прямо перед кабиной подбитого фургона. Из отверстия люка, полыхая пламенем, вывалилось обезглавленное тело танкиста.
      — Валим отсюда! — прокричал Куллер, тут же заглушенный очередными залпами снаружи.
      — Куда ты собрался? — спокойно поинтересовалась девушка. — Под пулями гибнуть? Два раза по нам палить не будут. Мы уже не представляем опасности. И даже в этом перевернутом и недвижимом состоянии за броней грузовика мы куда целее останемся, нежели сейчас в самое пекло сунемся.
      — Видел я, что с броней сталось, — махнул в сторону подбитого танка Куллер и продолжил пробираться из кабины в лабораторию.
      Треск стрельбы и крики снаружи только начинались. Разрывы лишь участились, а пули, словно град, стучали по броне.
      — Кул, не высовывайся! — пополз за ним Лернор, успевая схватить за ногу. — Это не наше сражение. Нефиг жизнью рисковать! Она у тебя пока одна!
      На этот раз товарищ послушался и с досады ударил, не менее испуганного Феникса прикладом в грудь.
      — А ты чего разлегся, падла? — разом выместил всю накопившуюся злость бывший пограничник, и успокоился.
      Пленный достойно выдержал удар, но предпочел более не провоцировать хозяев своими взглядами.
      — Кажется, летать мы уже действительно не сможем, — крикнула им из кабины Джулиана. — Вот она, материальность мысли в действии. Поврежден аэро-стабилизатор. Видимо он уже был поврежден взрывом на стоянке, а теперь совсем сдох…
      — Ну, хоть легенда выглядит правдоподобнее, — мрачно откликнулся Лернор из темноты. Черный юмор не нашел ответа у спутников. И поэтому парень, отвлекая внимание от своего неумения шутить, решил первым задать волнующий всех вопрос. — Интересно, кто же на нас напал?
      — Какая разница? — буркнул Куллер. — Напали, однозначно не на нас, а на них. И если доблестная корпорация не отобьется, то мы вероятно единственные из тех, кто последний об этом узнает.
      — Это точно не одна из конкурирующих корпораций. Они засад на дорогах не устраивают.
      — Не будь в этом столь уверен…
      Рядом ухнул новый разрыв, и раздались душераздирающие крики несчастных, имевших неосторожность попасть в огненный вихрь.
      — Не ребята, вы как хотите, а я лучше рискну, нежели буду ждать смерти тут, — решительно оповестил всех Куллер. — Может броня не пробивается, но вот горит она, очень хорошо.
      — Ну, раз так, то пошли через крышу, — сдался Лернор, вспоминая, как он первый раз попал в лабораторию фургона. — Иначе будем очень привлекательными мишенями, вылезая наверх.
      Джулиана услышала его и тут же отстрелила запасной люк на крыше. Он, как и в прошлый раз оказался параллельно земле. После чего девушка тут же покинула кабину и, спотыкаясь в темноте, проползла в лабораторию. На четвереньках ощупывая путь, она доползла до двух друзей, через образованное отстреленным люком отверстие, уже изучавших обстановку снаружи.
      — Не видно нихрена, — выругался Куллер и первым выбрался на мокрую дорогу.
      Прижимаясь спиной к крыше фургона, он стал настороженно водить по сторонам дулом автомата.
      Все вокруг затянутое в черный дым, полыхало огнем. Грузовик, следовавший за ними, выгорал до основания. Так же выглядел и следовавший за ним тезка, перевернутый на бок. Пламя слизывало защитную краску с обшивки, словно кожу. Оно жрало брезент и обвивало уже почерневшие металлические конструкции.
      Неподалеку, вокруг воронки валялись части разорванных в клочья тел, вызывая своим видом приступы тошноты.
      Один из раненых солдат, облокотившись на их машину, толи полусидел, толи полулежал. Из его простреленных во многих местах ног пульсируя слабыми фонтанчиками, хлестала кровь.
      Талая вода, смешанная с красной жидкостью пробитых артерий, вымывала из него последние силы.
      Окровавленными дрожащими руками пехотинец все еще пытался из последних сил перезарядить свой автомат, еще находя в себе способность, вспоминать чью-то мать. Но с перезарядкой у него явно не ничего не получалось, и он, матерясь, бессильно ронял на металл оружия катившиеся из глаз слезы.
      Время от времени шальные пули рикошетом отскакивали от брони фургона.
      Интенсивная пальба уже успела переместиться куда-то далеко вниз по обезглавленной колонне. Скрытый пеленой тумана и едкого дыма невидимый бой походил для друзей на стычку теней.
      Очутившись снаружи, Лернор протянул руку, выползающей следом девушке.
      — Что с этим будем делать? — поинтересовалась она, указывая на недвижного Феникса. — Оставим?
      — Каждый спасает себя сам, — ответил парень. — Повезет, потом вернемся за ним. Если лабораторию не уничтожат, то ее нельзя бросать.
      — На землю, — толкнул его Куллер, когда очередной снаряд со свистом попал в догорающий грузовик. Его тут же взрывом снесло с дороги.
      Острые металличекие осколки засвистели в воздухе. Один из них, разрывая воздух и дымя, с хрустом вонзился плачащему солдату в ключицу и в миг прекратил его страдания. На половину срезанная голова, неестественно склонилась на плечо, а туман наполнился кровавой дымкой слабеющей артериальной струи.
      — Надо в лес уходить! — расслышав быстрые шаги где-то слева, Лернор не думая, дал очередь по приближающимся из тумана силуэтам.
      Разбираться, кто это был «свои» или «чужие» времени не оставалось. Да и разницы между «своими» и «чужими» сейчас особой не было. Целиться сквозь разъедающий глаза черный дым, оказалось бессмысленно, поэтому об удачном попадании Лернор узнал, услышав вскрик пораженной цели.
      В ответ из черноты раздался ответный лай автоматов, а пули стали высекать искры прямо над головой. Одна из них горячо зацепила щеку Лернора.
      — Чего расселись? Ну-ка подсуетитесь! — Джулиана выхватила пистолет и на удивление быстро первая обогнула, их столь неудачно оказавшийся посреди царившего хаоса грузовик.
      Девушка мгновенно исчезла в черноте дыма, оставив Лернора в полной растерянности.
      Друзья удивленно переглянулись и, открыв в сторону нападающих автоматический огнь, стали быстро пятиться вслед за девушкой.
      Вода, покрытая тонким слоем бензина и масла, горела, словно являлась самым горючим веществом. Огонь, гонимый течением и создавая почти непреодолимую огненную полосу препятствий, тек рекой через всю бетонную дорогу.
      Первое предположение подтвердилось. До леса оказалось действительно не далеко.
      Мелькавшая сквозь дым спина товарища служила Лернору прекрасным ориентиром. Главное в этот момент было не спутать ее с чьей-нибудь чужой спиной.
      Дрога внезапно кончилась.
      Очередной прыжок, через огонь и он с большим всплеском по самую грудь погрузился в ужасно холодную и мутную от грязи и копоти воду. Рядом так же отплевываясь и барахтаясь, пытались двигаться дальше Куллер и Джулиана.
      В нескольких метрах от них, впереди, укутанная в тумане на опушке леса виднелась спасительная полоска противоположенного неровного берега. Все еще укутанный сползающим в воду снегом и обильно заросший маленькими елочками, чьи ветви касались воды. Он казался единственной конечной целью в этом смертельном походе среди плавающих повсюду обезображенных и обгоревших тел солдат корпорации.
      Вода по известным лишь ей тропинкам, стекала из чащи в переполненный овраг с продрогшей троицей.
      Первой, цепляясь за колючие ветки, на заснеженный берег выбралась Джулиана. Она тут же принялась помогать Куллеру, вытягивая его за ствол автомата, после чего уже вдвоем они подхватили из воды Лернора.
      — Тяжелая эта работа из болота тащить бегемота, — выдохнула она, измучено улыбнувшись своему парню.
      — Кто у нас бегемот? — удивился Лернор, но его подруга уже продиралась сквозь ельник, поднимаясь вверх по склону.
      — Потом разберемся, — подтолкнул его Куллер и, бросив недобрый взгляд на огонь по ту сторону оврага, пошел за товарищем, ступая след в след.
      Колючие ветки царапали лицо и руки.
      Лернор попытался найти закрепленные на поясе перчатки, но они безвозвратно уплыли вместе с частью амуниции. Порванный ремень, не радуя взгляд, виновато болтался на нем дохлым хвостом.
      Пока они продолжали пробираться сквозь эти непроходимые заросли леса, за спиной на дороге успела прогреметь не одна череда взрывов. Лернор было подумал о том, что они уже ушли от опасности, как вдруг сами внезапно свалились ей на голову.
      — Ааа, — закричала девушка, и словно провалилась под землю.
      Подбежав к тому месту, где только что ломала ветки Джулиана, парень увидел крутой, скользкий и заснеженный склон. У его основания расположились трое бородатых мужиков и исправно заряжали гранатомет.
      Махая руками из стороны в сторону и пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться, по скользкому льду и талой воде его подруга стремительно катилась вниз прямо на их батарею.
      «Аквапарка нам только не хватало!»
      Проверив подствольник, Лернор зарядил в него гранату и, не дожидаясь подбегающего Куллера, полыхнул пламенем гранатомета. Граната с легким хлопком отправилась по направлению к засевшим бандитам.
      Проблемы с меткостью отразились на произведенном попадании.
      Салют из белого снега и воды поднялся в воздух, не причиняя вреда никому и лишь засыпая трех ошарашенных и немного контуженых бойцов огромными комами мокрого снега.
      Возмущенные столь неожиданным появлением трех друзей, двое бандитов оставили свою установку и бросились ловить девушку. Третий тут же упал на колено и открыл ответный огонь.
      В этот момент, поврежденная взрывом сосна с треском начала свой путь к земле, накрывая своей тенью автоматчика.
      Не дожидаясь пока удачно скошенное дерево придавит собой несчастного, Лернор, махнул рукой Куллеру и, держа автомат прямо перед собой, прыгнул со склона.
      Его друг, осознав, что отступление только что отменили, под аккомпанемент свистящих и срезающих ветки пуль врага, кубарем бросился вслед за парнем.
      В момент, когда дерево с хрустом упало, Лернор и Куллер очнулись уже внизу.
      Прикрываясь Джулианой, словно щитом оставшиеся двое пытались отойти назад к гранатомету. Девушка кусаясь, пыталась вырваться из крепких рук бандитов, но когда поняла, что это бесполезно, затихла.
      В этот момент с другой стороны послышались тревожные крики, и на помощь бородочам уже спешило подкрепление.
      — Влипли, — произнес Лернор, пытаясь прицелиться в одного из сдерживающих его подругу мужиков.
      Расстояние было в несколько метров, но приставленный к боку Джулианы ствол автомата, был весомым аргументом, чтобы задуматься над тем, стоит ли самому нажимать на курок.
      — Если нас сейчас окружат, то ничего хорошего из этого не выйдет, — мрачно заметил Куллер, выплевывая снег.
      — Считай, что уже окружили, — вдали показались первые темные силуэты.
      — Лерн! Уходите пока не поздно! — закричала девушка, но ее жертвенность никому не была нужна.
      — Нет, Джули! Без тебя не пойдем! Да и некуда. — он осмотрелся по сторонам.
      В то время как двое врагов отступали, волоча с собой девушку, подоспевшее разноформенное подкрепление уже почти окружило их плотным кольцом. Эти одетые, во что попало люди с разнообразным оружием наперевес, молча наблюдали за действиями обреченных на гибель друзей.
      — Что теперь?
      — Курить хочу, — ответил Куллер.
      — Однако, вовремя…
      — Думаешь, они пленных берут?
      — Не знаю. Зависит от банды и финансового состояния твоих родителей.
      — В смысле?
      — А в том. Сможешь ли выкуп заплатить. — Лернор медленно положил автомат в сугроб.
      — У тебя, что богатые родители? — с удивлением посмотрел на него Куллер.
      — Нет. Но и тебе советую.
      — На что ты надеешься?
      — Не погибнуть здесь, и сейчас, — ответил парень. — Даже в плену всегда есть шанс сбежать.
      Куллер недоверчиво посмотрел на своего друга, затем на уводимую все дальше и дальше Джулиану и последовал примеру Лернора, поднимая, свободные от оружия руки вверх.
      К ним тут же подбежало двое бойцов местного невидимого фронта. Они связали им руки за спиной, быстро накинули на голову мешки и затянули каждому по петле на шею.
      — Хорошо хоть в сознании оставили, — подумал вслух парень.
      — А ты думал мы тебя, сучий потрох, на себе тащить будем? — раздался над ухом хриплый голос. — А будешь часто варежку открывать, вообще тут подыхать оставим.
      Больше Лернор варежку решил не открывать.
      Вели их довольно долго. Наверно не так долго, насколько могло показаться, неся мешок на голове. Не видя расстояний, единственное, на что можешь положиться, это количество сделанных тобой шагов. Но и тут парень давно сбился со счета.
      Затем его посадили, как показалось, на снегоход и везли по дикому холоду столько времени, что промокшая форма успела затвердеть и стать жесткой как дерево.
      Естественно, снимать его с насиженного места пришлось, почти отдирая от намокшего под ним, а затем еще и оледеневшего сидения снежного мотоцикла. Так примерзнуть к своему месту удавалось не каждому, что вызвало изрядное веселье у его конвоиров.
      Резкий перепад температур говорил о том, что-либо они двинулись на север, либо в пути ин настигла очередная природная аномалия.
      Сначала, в приступах озноба его кидало в дрожь, затем становилось жарко от повышенной температуры борющегося организма. Наконец, тело сдалось и стало безразлично игнорировать колющий и щиплящий со всех сторон мороз.
      Во время второй пересадки, Лернору посчастливилось стукнуться лбом с Куллером. Тот, не поняв, кто его ударил, тут же разразившимся трехэтажным матом, за что без промедления получил порцию пинков от сопровождающих бандитов и до хрипоты затянутую на горле веревку. Но даже так, было как-то радостно осознавать, что его друг где-то поблизости и доставят их вероятно в одно и то же место.
      Когда настал черед третьей пересадки, то их не без особых церемоний просто побросали в металлический кузов машины, где они катались в ногах у надзирателей, стукаясь обо все возможные острые углы уже не только головой.
      По звуку двигателя и шуршанию хорошо смазанных гусениц, Лернор узнал в их новом транспорте легкий грузовой снегоход, часто используемый в его родном городе для транспортировки грузов по льду замерзшего моря.
      Парень уже перестал гадать, куда их могли везти, смирившись с тем, что все узнает лишь по прибытию на место. Единственное, что его продолжало волновать, это судьба Джулианы и их брошенной на дороге машины с лабораторией.
      На какой-то момент голову посетила предательская мысль, что все с самого начала было устроено девушкой, чтобы под видом невинной жертвы избавится от друзей самым нестандартным образом. Продолжая вести свою понятную лишь ей игру в одиночку.
      В поддержку этой версии говорили многие факты. И выбор места и времени для перехвата колонны и ее отважное продвижение по лесу прямо в руки неизвестных воителей. Но главным оставалось то, что вся информация, добытая нечестным путем, оставалась в ее укромном убежище, о местонахождении которого теперь знала лишь она одна.
      Лернора и его друга в очередной раз могли просто использовать.
      Хоть эти невеселые мысли и посещали его замерзшую голову все чаще и чаще, парень отказывался принимать свою новую паранойю на веру.
      В этом ему помогало полное не понимание мотивов девушки, так хорошо относится к нему с Куллером все это время.
      «Зачем? Для чего ей это надо было? Для того, чтобы он стер ее из базы данных Центра? Может быть. Но зачем же тогда что-то рассказывать? В чем-то убеждать? Показывать и доказывать. Нервы свои тратить, в конце-то концов.»
      Как-то все в очередной раз нескладно получалось…и это раздражало.
      Машина остановилась, и их повели по каменистой, выложенной крупным булыжником дороге. По эху шагов и теням, становилось ясно, что они окружены зданиями.
      Так они шли довольно долго, пока где-то сбоку не скрипнула тяжелая дверь и двух друзей при свете факелов, треск и запах которых Лернор не мог перепутать не с чем другим, стали подталкивать вниз по винтовой лестнице. Чем ниже они спускались, тем сильнее в нос бил запах сырости, плесени и гниющих морских водорослей.
      Наконец, они оказались у основания лестницы, распугивая своими шагами, с писком разбежавшихся в разные стороны грызунов.
      Очутившись по щиколотку в воде, Лернор принялся гадать, в какое же подземелье они могли попасть. В детстве ему приходилось лазать с друзьями по заброшенным катакомбам и поэтому атмосфера вокруг, как и запахи, казались ему до боли знакомыми.
      Заскрежетал заржавевший замок. Заскрипела и лязгнула металлическая дверь. Из окружавшего его относительного света, его толкнули в кромешную тьму камеры. Веревку на затекших и замерзших руках тут же разрезали. Металлические звуки вновь повторились, но уже в обратном порядке. После чего удаляющиеся шаркающие шаги по воде оповестили об уходе конвоиров.
      Друзья остались предоставленными самим себе.
      Лишь сейчас Лернор решился освободить петлю и снять с себя пыльный мешок. Громко чихнув, он огляделся.
      Ему повезло очутиться в узкой и темной камере с низкими влажными от сырости потолками и одинокой прогнившей деревянной скамейкой в углу у стены. Повсюду была вода, а в ней плавала противная зеленная тина, похожая скорее на сопли, нежели на растение. Возле металлической решетки сложенной из железных прутьев двери, с застывшим на морде интересом, на него смотрела матерая крыса. Она, шевеля усами, забавно водила своим носом из стороны в сторону, словно издалека обнюхивая свой будущий обед.
      Очутившись за решеткой уже во второй раз, парень отметил, что условия его содержания с каждым разом имели неприятную тенденцию ухудшаться.
      Он подошел к скамейке возле стены и с всплеском вылез из воды, присаживаясь на корточки.
      Судя по самочувствию, при самом лучшем исходе этой истории, он отделается двусторонним воспалением легких.
      — Лерн, ты тут? — послышался хриплый, но узнаваемый голос Куллера.
      — Тут, тут. Где же мне еще быть? — отозвался парень, понимая, что друга поместили в камеру рядом.
      — Мало ли где, а то я отрубался от холода, пока нас везли. Как ты думаешь, где мы?
      — Судя по оформлению, в одном из средневековых подземелий. Я мальчишкой приблизительно по таким же лазал, — ответил Лернор, чувствуя как при каждом новом слове, все сильнее начинает болеть горло. — Если обратить внимание на водоросли в этой воде, то, скорее всего, мы где-то на островах либо побережье Балтийского моря.
      — С чего это ты взял?
      — Ну, если верить Джулиане, мы же по направлению к Питеру летели, вот и думай…
      — А ты ей еще веришь? — задал следующий вопрос Куллер.
      — Значит, не один я усомнился, — сделал сам для себя в слух вывод Лернор. — Не знаю, Кул. Ее же сейчас нет рядом с нами.
      — Нет… — хрипя из-за стенки, подтвердил друг.
      — Вот поэтому и не знаю… — голос парня был печален. — Что думать? Как быть? И кого теперь винить?
      — Себя в первую очередь. — Куллер скрипнул своей скамейкой. — Как не печально это признать, чаще всего виноватыми являемся мы сами.
      — Не доставало мне сейчас только твоей гребаной философии. Я и так это прекрасно понимаю! — зло отреагировал Лернор. — Давай лучше думать, как выбраться отсюда, до того пока эти ублюдки не выяснили, что у нас нет ни богатых родственников, ни покровителей.
      — Ну почему же, — засмеялся его сосед. — Можем сослаться на Дракона, на корпорацию, на разведку. Выбор богат. Каждый из них будет рад заплатить за нас кругленькую сумму, чтобы потом самим нежно снять с нас шкуру.
      — Радужнее перспектив просто не придумать, блин, — парень спрыгнул в воду и, распугивая мелких грызунов, подошел к ржавой решетке.
      Взяв ее обеими руками, он стал трясти, но металл был холоден и прочен. Эти клетки делали на века. Наступила наверно самая зловещая тишина. Ее нарушали лишь звуки падающих с потолка капель, да тихий треск двух факелов висящих у ведущей на свободу лестницы. По-прежнему хотелось жить, хоть вой. Он был готов сделать все что угодно, но только выбраться из этого заточения.
      — Эх, тяжело на свете без гранаты…
      — И не говори, — отозвался Куллер. — Я в одном фильме видел, как мужик сломанной вилкой замки открывал.
      — Верю, — поддержал Лернор. — Но даже ее у нас сейчас нет.
      — Ты слышал?
      — Что? — взбудоражился сосед.
      — Кажется, сюда кто-то идет, — парень ясно слышал стук каблуков по ступенькам. Он становился все громче и громче, пока в подземелье не показалась…
      — Оба-на, — с придыханием воскликнул Куллер. — А мы то думали…
      — Здравствуй, Лерн, — поприветствовала Джулиана. — Извини, что задержалась. Пришлось решать кое-какие вопросы.
      — Интересно, какие? — подозрительно посмотрел на нее Лернор, когда она крутила ключом в замке его клетки. — С тебя теперь банка варенья и горячая ванна с массажем как минимум.
      — Ага, щас. Может, хочешь еще часок здесь посидеть? — улыбнулась она, но на этот раз в ее улыбке, как и в глазах не было ничего веселого.
      — Думаю, мы сможем сойтись на варенье… — тут же пошел на попятную ее друг. — С кем же ты эти неизвестные вопросы решала? Как ты вообще освободилась? У нас на пару с Куллером, готов поспорить, к тебе не меньше вопросов накопилось…
      — Будет интереснее, если он тебе сам все расскажет, — во взгляде Джулианы мелькнула горечь воспоминаний. — Хотя мне от этих моментов прошлого никаких приятных эмоций…
      — Ты это о ком? — не понял ее Лернор.
      — Зая, можешь больше пока вопросов не задавать? — девушка с трудом открыла решетку. — Ладно? По-человечески прошу…
      Парень с трудом справился с собой, плотно закрывая рот.
      Он умудрился приструнить свое любопытство, даже, несмотря на все те неясности, переполняющие его голову. Парень поспешил взять из ее рук ключи и лично принялся освобождать своего товарища. Тот от нетерпения, шлепал по воде, переступая с ноги на ногу.
      — Лерн, е-мае, поторопись. Мне этот зоопарк не меньше твоего надоел.
      — Ну и куда ты спешишь?
      — Не при дамах будет сказано, — резко выскочил из камеры Куллер и первым понесся вверх по лестнице.
      Джулиана молча приняла ключи и положила их в карман. Затем взяла своего друга под руку и повела к выходу на поверхность.
      Словно влюбленная пара, прогуливающаяся в столь «романтическом» месте, разгоняя ногами водоросли, они подошли к ступенькам. Подобного поведения от своей подруги Лернор никак не ожидал, но и не стал удивляться, задавая лишние вопросы. Уже немного узнав девушку, он просто чувствовал, что объяснение всему наверняка кроется где-то рядом.