Бум!

      Странно.
      Взмахнув хвостом, она исчезла в темной аллее.
 
      Склад Свиных Фьючерсов был одним из тех феноменов, которые возникают в городе, слишком долго живущем за счет магии. Оккультное объяснение, если можно так выразиться, было таково: свинина – важный биржевой товар. Торговцы спокойно продавали друг-другу в том числе и будущих, еще не доставленных в город свиней, и даже тех, что еще не родились. Следовательно, эти свиньи должны были где-то существовать. Так и возник Склад Свиных Фьючерсов, гигантский холодильник, в котором свинина мирно дрейфовала назад во времени. Это было популярное место среди торговцев охлажденными товарами, а также среди троллей, желающих думать быстро .
      Даже здесь, вдали от беспокойных районов, люди на улицах выглядели настороженными.
      Сейчас они настороженно разглядывали Ваймса и его разношерстную команду, собравшуюся у одной из дверей склада.
      - Я думаю, по крайней мере кто-то 'дин из нас должен п'йти с вами – прогрохотал Детрит, встревоженный как курица-наседка – Хризопраз будет не 'дин, готов п'спорить.
      Он снял с плеча Кускотворца , арбалет лично им изготовленный из переделанной осадной баллисты, чьи многочисленные стрелы разлетались в воздухе на кусочки от перегрузок, вызванных ускорением. Они могли выбить дверь не только с петель, но и вообще из мира предметов, размерами превышающих спичку. Потрясающая неточность стрельбы придавала Кускотворцу дополнительное очарование. Вся остальная команда поспешно укрылась за спиной Детрита.
      - Ну что ж, со мной пойдешь ты, сержант – решил Ваймс – Все остальным: заходите, только если услышите крики. Мои крики, я имею в виду.
      Он помедлил, а затем вытащил из кармана Крыжовника, который все еще что-то напевал себе под нос.
      - Никаких напоминаний, понял?
      - Да, Впишите здесь Свое Имя! Хмм-хым-хым-хыммм…
      Ваймс открыл дверь. Мертвенно-холодный воздух заструился вокруг него, вытекая наружу. Под ногами хрустел толстый слой инея. Его дыхание мгновенно засверкало облачком пара.
      Он ненавидел Склад свиных Фьючерсов. Полупрозрачные оковалки еще-не-ставшей-мясом свинины висели в воздухе, каждый день становясь все реальнее, все это заставляло его вздрагивать вовсе не от холода. Сэм Ваймс рассматривал хрустящий бекон как вид пищи сам по себе, и вид этого бекона, путешествующего задом наперед во времени вызывал неприятные спазмы в его желудке.
      Он сделал несколько шагов вперед и осмотрелся в промозглом, холодном полумраке.
      - Коммандер Ваймс – объявил он, чувствуя себя немного глупо.
      Здесь, вдали от дверей, леденящий туман доходил ему до колен. Сквозь него к Ваймсу пробирались два тролля. Больше лишайников, заметил он. Больше клановых граффити. Больше овечьих черепов.
      - Оставь оружие здесь – прогрохотал один из них.
      - Беее! – сказал Ваймс и проскользнул между ними.
      Позади него раздался щелчок и тихое пение натянутой стальной тетивы, которой нетерпелось освободиться. Детрит поднял свой арбалет к плечу.
      - М'жете п'пробовать взять его у меня – предложил он.
      Дальше в тумане Ваймс разглядел другую группу троллей. Один или два из них выглядели просто как наемные охранники. А вот другие… Он вздохнул. Стоит только Детриту пальнуть в этом направлении, и немалая часть организованной преступности города мгновенно станет дезорганизованной. Как и сам Ваймс, ели не успеет во-время упасть на пол. Но он не должен этого позволять. Есть правила, даже более незыблемые, чем закон. Ну и кроме того, возникновение двенадцатиметровой дыры в стене склада тоже придется как-то объяснять.
      Хризопраз восседал на покрытом изморозью сундуке. Его всегда было легко отличить среди прочих. Он носил костюм, тогда как большинство троллей редко напяливали нечто большее большее, чем кусок кожи странной формы. На нем был даже галстук с бриллиантовой заколкой. А сегодня на его плечи была накинута еще и меховая шуба. Это наверное чтобы произвести впечатление. Троллям нравился холод. Они лучше соображали, когда их мозги остывали. Потому-то встречу и назначили именно здесь. "Ладно же – подумал Ваймс, стараясь не стучать зубами – когда будет моя очередь, встреча состоится в сауне".
      - Мистер Ваймс! Как х'рошо, чт' вы пришли! – весело воскликнул Хризопраз – Эти господа – мои знакомые добропорядочные бизнесмены. Полагаю, вы слышали их имена.
      - Ага, Брекчия – констатировал Ваймс.
      - Ну же, мистер Ваймс, вы ведь знаете, чт' ее не существует – с самым невинным видом заявил Хризопраз – Мы просто 'бъединили свои усилия для защиты интерес'в г'родских троллей через создание различных благ'творительных предприятий. Можете назвать нас лидерами общины. Нет нужды придумывать для эт'го всякие нехорошие слова.
      "Лидеры общины – подумал Ваймс – В последнее время о них только и говорят. Фраза "Лидеры общины призвали к спокойствию" так часто повторяется в "Таймс", что наборщики наверное даже и не разбирают набор, перенося ее целиком из номера в номер". Ему всегда было интересно, кто такие эти лидеры, как их назначают и, иногда, не означает ли "призыв к спокойствию", что они подмигивают и говорят: "Ни в коем случае не используйте эти новенькие блестящие боевые топоры, которые хранятся вооон в том шкафу… Нет, не в этом, в соседнем". Бедролом тоже был лидером общины.
      - Ты сказал, что хочешь поговорить со мной наедине – заметил Ваймс, кивая на стоящие в тени фигуры. Некоторые из них прикрывали свои лица.
      - Эт' так. О, эти джентльмены позади меня? Они уже ух'дят. – сказал Хризопраз, делая им знак рукой. – Они здесь пр'сто для т'го, чтобы вы понимали: 'дин тролль, ваш п'корный слуга, г'ворит от имени многих. И в то же время, ваш д'брый сержант, мой друг Детрит, выйдет сейчас п'курить, разве не так? Этот разгов'р только между нами, или он не состоится.
      Ваймс повернулся и кивнул Детриту. Хмуро взглянув на Хризопраза, сержант неохотно удалился. Другие тролли тоже ушли. Иней захрустел под сапогами, и двери захлопнулись.
      Ваймс и Хризопраз смотрели друг на друга буквально в ледяном молчании.
      - Я слышу, у вас зубы стучат – сказал Хризопраз – Эт' место отлично п'ходит для тролля, но вас пробирает до костей, так? Вот п'чему я принес эту шубу…
      Он скинул ее с плеч и протянул Ваймсу.
      - Только вы и я, 'кей?
      Гордость, это одно, а вот пальцев не чувствовать от холода – совсем другое. Ваймс завернулся в прекрасный теплый мех.
      - Х'рошо. Как г'ворить с человеком, у которого уши замерзли, э? – сказал Хризопраз, доставая большую сигарную коробку. – В'превых, я слышал, чт' один из моих парней отнесся к вам неуважительно. Я слышал, он д'пустил, чт' я могу перейти на личности, п'днять руку на вашу в'злюбленную леди и вашего малыша, к'торый так чудесно растет. Ин'гда современная м'лодежь приводит меня в отчаяние. В них нет уважения. У них нет стиля. Им не хватает т'нкости. Если вам нужны новые камни для сада, пр'сто шепните мне сл'вечко.
      - Что? Просто сделай так, чтобы я больше его не видел – коротко ответил Ваймс.
      - Эт' не пр'блема – сказал тролль. Он указал на небольшую коробку, сантиметров тридцать, которая стояла около сундука. Она была слишком маленькой, чтобы вместить целого тролля. Ваймс постарался ее игнорировать, но это было непросто.
      - Это все, зачем ты хотел меня видеть? – спросил он, пытаясь отогнать от своего внутреннего взора воображаемые ужасы.
      - Курите, мистер Ваймс? – спросил Хризопраз, открывая коробку. – Вот эти, слева, годятся для людей. Самые лучшие.
      - У меня свои – сказал Ваймс, доставая измятую пачку – Так в чем дело? Я занятой человек.
      Хризопраз зажег серебристую сигару и сделал глубокую затяжку. Запахло раскаленным оловом.
      - Ага, занятой, из-за того чт' умер этот гном. – сказал он, не глядя на Ваймса.
      - И?
      - Эт' не тролль ег' убил – заявил Хризопраз.
      - Откуда ты знаешь?
      Теперь тролль смотрел прямо на Ваймса.
      - Если эт' был тролль, я бы уже знал. Я задавал в'просы.
      - Мы тоже.
      - Я спрашивал г'раздо громче. – сказал тролль – И п'лучил массу 'тветов. Иногда мне 'твечали даже на в'просы, которые я еще не задал.
      "Да уж, так и есть, готов поспорить – подумал Ваймс – Я-то должен придерживаться правил".
      - Почему тебя вообще волнует, кто убил гнома? – спросил он.
      - Мистер Ваймс! Я д'бропорядочный гражданин! Эт' мой 'бщественный долг! – Хризопраз вгляделся в лицо Ваймса, чтобы понять, какое впечатление произвели его слова – Вся эта дурацкая история с д'линой Кум вредит бизнесу. Люди становятся раздражительными, суют всюду св'й нос, задают в'просы. Эт' действует мне на нервы. И в'т я слышу, чт' мой друг мистер Ваймс занялся этим делом, и я думаю: эт'т Ваймс, он в'зможно иногда плохо п'нимает ню-янсы тролльской культуры, но он прямой, как стрела, и без тараканов в г'лове. Он увидит, что эт'т якобы тролль бросил на месте преступления св'ю дубинку, и он просто п'мрет 'т смеха, дело ведь ясное, как день! Какой-то гном сделал эт' и решил свалить на троллей. ЧеТэДэ.
      Хризопраз откинулся назад.
      - Какую дубинку? – тихо спросил Ваймс.
      - Что?
      - Я не упоминал о дубинке. И в газетах ничего не было о ней.
      - Д'рогой мистер Ваймс, об 'том толкуют украшения для лужаек . – ответил Хризопраз.
      - И гномы стали с тобой разговаривать? Правда, что ли? – усомнился Ваймс.
      Тролль задумчиво уставился на потолок и выпустил еще одно облачко дыма.
      - В конце концов, да – сказал он – Но эт' просто детали. Пр'сто между нами, здесь и сейчас. Мы-то с вами п'нимаем такие вещи. Ясно же, чт' эти сумасшедшие гномы устроили драку, и 'дин из них слишком медленно умирал, и…
      - …И ты задал ему несколько вопросов?
      - Не будем г'ворить об этом. Эта дубинка – п'лная ерунда. Гномы ее п'дбросили.
      - Или тролль совершил убийство, бросил ее и сбежал. – возразил Ваймс – Может быть он был умным и подумал: "Никто не поверит что тролль настолько глуп, чтобы бросить здесь свою дубинку, а значит если я оставлю ее здесь, обвинят во всем гномов".
      - Хей, х'рошо что здесь х'лодно, а то я и не п'спел бы за вашими мыслями – рассмеялся Хризопраз – Я вот чт' хочу спр'сить: если бы тролль забрался в гнездо этих вшивых глубинников, неужели он пристукнул бы т'лько одного? Невозможно, Хосе , э? Уж он бы 'тлупил столько, ск'лько смог! Бум! Бум!
      Он взглянул на озадаченного Ваймса и вздохнул.
      - П'слушайте, любой тролль, пришедший туда – сумасшедший тролль, начнем с этого. Вы знаете, чт' парни на взводе? Их к'рмят всеми этими сказками о чести, славе и предназначении, и все эти копролиты размягчают м'зги почище Сплиты или даже Сдвига . А ведь я слышал, чт' гнома пристукнули очень из-кустно, л'вко и тихо. Эт' не мы, мистер Ваймс. Вы давно играете в эти игры, так чт' понимаете о чем я. Тролль в т'лпе гномов – как лиса среди этих, с крыльями, которые яйца кладут…
      - Лиса в курятнике?
      - Эт'… Ну, вы знаете, мех, б'льшие уши…
      - Кролик?
      - Верно! Шарахнуть 'дного гнома и тихо убежать? Не сыскать тролля, к'торый остановился бы на одном, мистер Ваймс. Это как люди и арахис. В игре эт'правильно п'казано.
      - В какой игре?
      - Вы ник'гда не играли в "Бум"? – Хризопраз выглядел удивленным.
      - Ах, эта. Я не играю в игры – сказал Ваймс – А что касается Сплиты, то ты как раз главный поставщик в городе. Просто между нами, здесь и сейчас.
      - Не, я вышел из бизнеса – сказал Хризопраз, отрицательно помахивая сигарой – М'жете сказать, чт' я признал свои 'шибки. Теперь я живу чистой жизнью д'бропорядочного гражданина. С'бственность и финанс'вые услуги – вот путь в будущее.
      - Рад слышать.
      - Кстати, тут появились кое-какие парни. – продолжил Хризопраз – Осадочные 'тбросы. Они разбавляют Сплиту нег'дными сульфидами, г'товят ее с хлоридом железа и прочим мус'ром. Вы думаете, Сплита была страшным нарк'тиком? П'годите, пока не увидите, что делает Сдвиг. Хватанувший Сплиты тролль тихонько сидит в уг'лке и смотрит картинки, никому не доставляя пр'блем, мило и тихо. От Сдвига же он в'ображает, что самый б'льшой и сильный тролль в мире, не нуждается в еде и сне. Через несколько недель в жизни он т'же уже не нуждается. Эт' не для меня.
      - Ну да, зачем же убивать собственных покупателей? – согласился Ваймс.
      - Удар ниже п'яса, мистер Ваймс, удар ниже п'яса. Не, эти парни – они сами на Сдвиге сидят. Слишком мн'го драк, слишком мало уважения. – Он сузил глаза и наклонился вперед – Я знаю имена и места.
      - Что ж, тогда как добропорядочный гражданин, ты должен рассказать мне. – заметил Ваймс.
      "Боги, кем он меня воображает? Но мне нужны эти имена. Сдвиг, похоже, мерзкая штука. Тролли-берсерки нам сейчас нужны так же, как дырка в башке, которой, вполне возможно, мы все вскоре обзаведемся".
      - Не м'гу вам сказать. В'т в чем пр'блема – ответил Хризопраз – Сейчас не время. Вы знаете, что тв'рится. Если чертовы гномы хотят драки, нам п'надобится каждый тролль. Однако я вот чт' скажу. Я скажу своим парням: "Дайте Ваймсу шанс". Будьте х'рошими гражданами, не раскачивайте лодку. Люди п'ка прислушиваются ко мне и моим партнерам. Но эт' ненадолго. Я надеюсь, вы расследуете эт' дело, мистер Ваймс?
      - Капитан Моркоу уже ведет следствие. – ответил Ваймс.
      Глаза тролля снова сузились.
      - Моркоу Железоплавильссон? - спросил он – Высокий гном? Он х'роший парень, и мозги на месте, но для троллей, скажу вам прямо, эт' выглядит не очень-то здорово.
      - Для гномов это выглядит не лучше, раз уж об этом речь – парировал Ваймс – Но это моя Стража. И никто мне не будет указывать, кого поставить на это дело.
      - Вы ему доверяете? – спросил Хризопраз.
      - Да!
      - Окей, он смекалистый и башковитый. Но Железоплавильссон? Гномье имя. В'т в чем проблема, именно в эт'м. А вот имя Ваймс… Эт' имя значит многое. Его не подкупишь, 'днажды он арестовал самого Патриция, звезд с неба не хватает, но честный, как никто другой, и он не перестанет к'пать это дело…
      Хризопраз заметил выражение на лице Ваймса.
      - Ну, так г'ворят. Я хочу, чтобы Ваймс расследовал это дело, потому чт' он как я – дерется без перчаток, он быстро найдет правду. И я г'ворю ему: не тролль сделал эт', ничего похожего.
      "Забудь, что он уличный тролль – сказал себе Ваймс – Он просто выглядит как старый добрый тролль. Но он победил прежних мафиози, которые и сами были резкими парнями, и он справляется с Воровской Гильдией одной рукой. И проделывает все это, даже не сидя в куче снега. Ты знаешь, что он прав. Но… "Звезд с неба не хватает"? Вот уж спасибо большое!"
      А у Моркоу, значит, хватает, да? Блестящие такие звездочки… Ум Ваймса всегда искал невидимые связи, поэтому он спросил:
      - Кто такой мистер Сияющий?
      Хризопраз замер абсолютно неподвижно, только зеленоватый дымок вился кверху из его сигары. Когда он заговорил, его голос звучал неестественно весело.
      - Он? О, сказка для детишек. Типа, тролльская легенда из времен далекого будущего .
      - Что-то вроде народного героя?
      - Ага, типа т'го. Типа, глупые истории, к'торые народ рассказывает в трудные времена. Всего лишь вилли висп , ничего реального. Мы же в с'временном мире живем.
      Добавить тут было нечего.
      Ваймс встал.
      - Хорошо, я слышал твои слова. – сказал он – А теперь мне пора заняться Стражей.
      Хризопраз пыхнул сигарой и стряхнул пепел в иней, который громко зашипел.
      - Вы п'йдете в Дом Стражи по переулку Снова Сверни ? - спросил он.
      - Нет, лучше пройти по… - Ваймс замолчал. В голосе тролля был какой-то намек.
      - Передайте мои наилучшие п'желания леди, к'торая живет по соседству с магазином пирожных – сказал тролль.
      - А, да, конечно же, передам – в замешательстве сказал Ваймс – Сержант!
      Дальняя дверь с грохотом распахнулась и Детрит вбежал внутрь, держа наготове арбалет. Ваймс, которому было прекрасно известно о маленьком недостатке тролля - неспособности вникнуть во все смыслы термина "предохранитель", с огромным трудом подавил желание броситься на пол.
      - Приходит время, к'гда нужно точно знать, на чем мы ст'им – задумчиво сказал тролль, как будто обращаясь к призрачным кускам свинины. – И кто ст'ит рядом.
      Когда Ваймс направился к двери, тролль добавил:
      - Передайте шубу вашей леди, мистер Ваймс. С моими наилучшими п'желаниями.
      Ваймс застыл на месте и взглянул на шубу, все еще свисавшую с его плеч. Она была сделана из какого-то красивого меха, очень теплого, но не такого горячего, как ярость, которая вскипела в нем. Он чуть не вышел отсюда в этой шубе. Он был слишком близок к этому.
      Он скинул шубу с плеч и свернул ее в комок. Очень может быть, что несколько дюжин маленьких писклявых тварей погибли, чтобы была создана эта шуба, но в некотором смысле их смерть не была напрасной.
      Он швырнул комок высоко в воздух, крикнул "Сержант!", а сам бросился на пол. Немедленно послышался щелчок тетивы, звук роя взбесившихся пчел, "дзиньдзиньдзинь" кусочков стрел, делающих из железной крыши дуршлаг, и запах горящего меха.
      Ваймс поднялся на ноги. Вокруг него падало что-то вроде мехового снега. Он встретил взгляд Хризопраза.
      - Попытка подкупа офицера Стражи – серьезное оскорбление – сказал он.
      Тролль моргнул.
      - Честный, как никто другой. Я ведь г'ворил им. Был рад п'болтать с вами, мистер Ваймс.
 
      Когда они уже порядочно отошли от складов, Ваймс затащил Детрита в аллею, в той степени, в какой вообще возможно "затащить" тролля хоть куда-нибудь.
      - Окей, что ты знаешь про Сдвиг? – спросил он.
      Красные глаза тролля сверкнули.
      - Слышал к'е-что.
      - Отправляйся на Паточную улицу и собери большой отряд. Потом отправляйтесь в переулок Снова Сверни, что за Мытвинами . Там где-то есть магазинчик торговца свадебными пирожными. У тебя чутье на наркотики. Вот и понюхай там вокруг, сержант.
      - Есть! – ответил Детрит – Вам чт'-то сказали, сэр?
      - Давай скажем так. Я думаю, что это залог добрых намерений.
      - Эт' х'рошо, сэр. – сказал тролль – а кто он, этот Салок?
      - Э… ну, скажем, некто, желающий продемонстрировать нам, какой он хороший гражданин. Вот этого и держись, понял?
      Детрит вскинул арбалет на плечо для простоты переноски и быстро поковылял прочь, иногда опираясь на костяшки рук. Ваймс прислонился к стене. Какой же длинный день. А теперь…
      На стене, чуть выше его роста, тролль начертил грубый набросок бриллианта. Тролльское граффити узнать было легко – они царапали его ногтем, и линии обычно на дюйм врезались в каменную кладку. Рядом с бриллиантом было нацарапано: СИЯЮЩИЙ.
 
      - Гм… - сказал тоненький голосок из его кармана. Ваймс вздохнул и вытащил Крыжовника, все еще разглядывая на слово на стене.
      - Да?
      - Вы сами запретили напоминания – сказал имп извиняющимся тоном.
      - Ну? Что ты хотел сказать?
      - Без одиннадцати минут шесть, Впишите Здесь Свое Имя – кротко напомнил имп.
      - Господи боже мой! Да почему же ты не сказал мне!
      - Потому что вы сами не велели! – дрожащим голосом посетовал имп.
      - Да, но… - Ваймс замолчал. Одиннадцать минут. Он не успеет, в это-то время суток. – Шесть часов, это очень важно.
      - Вы не сказали мне об этом! – имп обхватил голову руками – Вы просто запретили напоминания! Мне очень, очень жаль…
      Позабыв про Сияющего, Ваймс в отчаянии оглядывался по сторонам. В этом районе, где бойни соседствовали с портом, не было нужды в семафорных башнях, но он заметил большой семафор на крыше офиса начальника порта.
      - Отправляйся туда! – приказал он, открывая коробку – Скажи им, что ты от меня и у сообщения приоритет номер один, понял? Пусть сообщат в Псевдополис Ярд, откуда я стартовал. Я перейду реку по мосту Незаконнорожденных и побегу через Прутс! Стражники в Ярде знают, что делать. Лети!
      Имп мгновенно перешел от отчаяния к энтузиазму. Он отдал честь.
      - Разумеется, сэр. Интегрированный сервис сообщений Блюнос (tm) поможет вам, Впишите Здесь Свое Имя. Подключаю интерфейс немедленно!
      Он спрыгнул на мостовую и исчез в зеленоватой дымке.
      Ваймс пересек доки и побежал по берегу мимо кораблей против течения реки. Доки всегда были переполнены, поэтому дорога превратилась в полосу препятствий из тюков, канатов и сложенных в штабеля ящиков, сдобренных одной перебранкой на каждые двадцать метров. Но Ваймс был бегуном от природы и прекрасно знал, как прокладывать себе дорогу по городским улицам, полным народу. Он уклонялся и прыгал, уворачивался и увертывался, и, когда было необходимо, толкался. Споткнувшись о канат, он упал, но тут же перекатился и вскочил на ноги. Грузчик толкнул его; Ваймс уложил парня апперкотом и побежал еще быстрее, на случай если поблизости ошивались приятели пострадавшего.
      Это было важно…
      Сверкающая карета, запряженная четверкой лошадей и с двумя лакеями на запятках, вывернула с Обезьяньей улицы . Ваймс отчаянно рванул вперед, ухватился за поручень, вскочил на запятки между потрясенными лакеями, переполз через трясущуюся крышу и плюхнулся на сиденье рядом с молодым кучером.
      - Городская Стража – объявил он, показывая значок. – Езжай прямо!
      - Но мне нужно свернуть налево, к… - начал молодой человек.
      - И щелкни кнутом, пожалуйста – сказал Ваймс, игнорируя его протесты – Это очень важно!
      - О! Так это высокоскоростная погоня, бросающая вызов смерти? – оживился кучер – Отлично! Я просто создан для этого! Вы можете положиться на меня, сэр! Вы знаете, что я могу заставить эту карету проехать сто метров на двух колесах? Только вот старая мисс Робинсон мне не велит. На правых двух колесах, или на левых – только скажите! Хииийяя! Хииийяя!
      - Послушай, я просто... – начал Ваймс, когда бич защелкал у него над головой.
      - Конечно, заставить лошадей бежать на двух ногах было трудно. Это уже больше похоже на прыжки, чем на бег, честно говоря. – радостно поделился кучер, поворачивая свою шляпу задом наперед, чтобы минимизировать сопротивление воздуха – Ну что, хотите увидеть мой двухколесный трюк?
      - Не особенно – признал Ваймс, глядя вперед.
      - Копыта даже искры почти не высекают, когда я делаю мой двухколесный, уж поверьте! Хииийяя!
      Окружающий пейзаж размылся от скорости. Впереди был сквозной проезд к Двухпинтовому доку . Он проходил по разводному мосту… Обычно проходил.
      Именно сейчас мост был разведен. Ваймсу были видны мачты корабля, который как раз выводили из дока на реку.
      - О, не беспокойтесь, сэр! – прокричал кучер – Мы разгонимся по причалу и перепрыгнем!
      - Ты не сможешь перепрыгнуть двухмачтовик на карете с четырьмя лошадьми, парень!
      - Спорим, что смогу, если проскочить между мачтами, сэр! Хииийяя! Хииийяя!
      Люди поспешно разбегались перед несущейся каретой. Позади, лакеи решили поискать другую работу. Ваймс толкнул кучера на сиденье, схватил вожжи, уперся двумя ногами в тормозной рычаг и потянул поводья изо всех сил.
      Колеса заблокировались. Лошади начали поворачивать. Карета заскользила, стальные обода колес высекали из мостовой снопы искр, раздался хриплый скрежет металла. Лошади еще немного повернули. Карету занесло, она потащила лошадей за собой, раскручивая их, как ярмарочных карусельных лошадок. Их копыта чертили огненные следы по булыжникам. В этот момент Ваймс отпустил тормоз и вожжи, одной рукой вцепился в сиденье, другой – в поручень, закрыл глаза и стал ждать, когда шум утихнет.
      К счастью, так и произошло. Остался только один негромкий звук – раздраженный стук по крыше кареты, производимый, видимо, при помощи трости. Послышался ворчливый голос пожилой женщины:
      - Джонни! Ты опять слишком быстро ехал, молодой человек?
      - Полицейский разворот! – выдохнул Джонни, глядя на четверку исходящих паром лошадей, которые теперь стояли мордами туда, откуда прибежали. – Я впечатлен!
      Он повернулся к Ваймсу, но Ваймса рядом с ним уже не было.
      Человек, выводивший на реку корабль, бросил свои канаты и убежал, когда увидел, как карета, запряженная четверкой лошадей, несется прямо на него. Канал, ведущий в док, был узким. Можно было без труда взобраться по канату на судно, пересечь палубу и спрыгнуть на мостовую с другой стороны. Что и было только что проделано.
      Бегущий все вперед и вперед Ваймс увидел, что на мосту Незаконнорожденных началась драка. Перегруженный фургон с сеном застрял между шатких домиков, стоявших по обе стороны моста, снес часть чьего-то второго этажа и в процессе растерял часть своего груза. Драка завязалась между владельцем фургона и обладателем свежесозданного бунгало, который был почему-то не в восторге. Драгоценные секунды ушли на то, чтобы пролезть сквозь сено, а потом пробраться между застрявших в пробке повозок к другому концу моста. Перед ним открылась широкая улица Прутс, забитая транспортом, да к тому же идущая в гору.
      Он не успевал. До шести должно быть осталось не больше пяти минут.
      Подумай об этом, подумай об этом маленьком личике…
      - Мистер Ваймс!
      Он обернулся. Почтовая карета только что вывернула на улицу и на рысях приближалась к нему. Рядом с кучером сидел Моркоу и неистово махал Ваймсу руками.
      - Прыгайте на подножку, сэр! – прокричал он – У вас мало времени!
      Ваймс снова побежал, и когда поравнялся с каретой, вскочил на подножку, ухватившись за поручень.
      - Это, случайно, не почтовая карета в Квирм? – прокричал он, когда кучер погнал коней галопом.
      - Верно, сэр – ответил Моркоу – Я объяснил кучеру, что у нас случай особой важности.
      Ваймс ухватился покрепче. У почтовых карет были отличные лошади.
      Колеса рядом с ним крутились так, что спиц было не видно.
      - Как ты умудрился добраться сюда так быстро? – прокричал он.
      - Срезал через Аптекарские сады , сэр!
      - Что? Эта маленькая улочка у реки? Она недостаточно широкая для такой кареты!
      - Ну, пришлось протискиваться, сэр, да. Когда с кареты сорвало фонари, стало проще.
      Теперь Ваймс разглядел, в каком состоянии бок кареты. Краска была ободрана по всей длине.
      - Ну ладно – прокричал он – скажи кучеру, что я оплачу счета, разумеется! Но это все зря, Моркоу. Парковая улица в это время дня вся забита!
      - Не беспокойтесь, сэр! И я бы на вашем месте держался покрепче, сэр!
      Ваймс услышал щелчок бича. Это была настоящая почтовая карета. Мешки с почтой не нуждаются в комфорте. Ваймс почувствовал, как нарастает скорость.
      Скоро они будут на Парковой. Ваймс не многое мог разглядеть, потому что на такой бешеной скорости его глаза слезились от ветра, однако впереди была одна из самых модных городских пробок. Она была достаточно неприятной в любое время суток, но ранним вечером становилась просто ужасной, благодаря существовавшей в Анк-Морпорке верой в то что приоритет на дороге принадлежит самой большой повозке или кучеру с самой луженой глоткой. Здесь постоянно происходили мелкие столкновения, после чего пострадавшие транспортные средства неизбежно блокировали перекресток, а их возницы приступали к обсуждению правил дорожного движения с привлечением в качестве аргументов любого подручного оружия.
      И в этот водоворот толкающихся лошадей, спешащих пешеходов и проклинающих все на свете возниц на полном скаку устремилась теперь их почтовая карета.
      Ваймс закрыл глаза, а потом, услышав изменение в звуке колес, рискнул открыть их снова. Карета пролетела через перекресток. Прежде чем они понеслись дальше на Лепешечную , Ваймс успел заметить на поперечной улице гигантскую очередь, которая бесновалась и кричала позади двух неподвижных троллей-стражников.
      - Ты перекрыл дорогу? Ты перекрыл дорогу! – завопил он, перекрикивая шум ветра.
      - И Королевскую тоже, сэр. Просто на всякий случай – прокричал в ответ Моркоу.
      - Ты перекрыл две главных улицы? Целых две чертовых улицы? В час пик?
      - Да, сэр – ответил Моркоу – Это был единственный способ.
      Ваймс повис на поручне, лишившись дара речи. Разве он сам посмел бы сделать такое? Но в этом был весь Моркоу. Вот была проблема – и вот ее нет. Надо признать, что весь город, наверное, сейчас забит застрявшими повозками, но это уже другая проблема.
      Он будет дома вовремя. Имеет ли значение минута опоздания? Нет, наверное, нет, хотя у Сэма-младшего оказались очень точные внутренние часы. Возможно, две минуты – тоже ничего страшного. Даже три. Наверное, можно дотянуть до пяти. Но не больше. Где пять минут, там станет и десять, потом полчаса, потом пара часов, а потом ты не придешь взглянуть на своего сына весь вечер. Так что вот так. Шесть часов, ровно. Каждый день. Чтение для Сэма-младшего. Никаких отговорок. Он обещал это сам себе. Стоит тебе один раз не придти по уважительной причине, в следующий раз не придешь по неуважительной.
      Ему даже кошмары снились, об опозданиях.
      О Сэме-младшем Ваймсу вообще снилось много кошмаров. В них была пустая детская кроватка и тьма.
      Просто все было слишком хорошо. За несколько коротких лет он, Сэм Ваймс, раздулся, как воздушный шарик. Он был герцогом, он командовал Стражей, он был могущественным, он женился на женщине, чьего сострадания, любви и понимания такой человек как он не заслуживал, и он был богат как Креозот. Фортуна пролила блага из рога изобилия, а он оказался человеком с большой чашей. И все это случилось так быстро.
      А потом появился Сэм-младший. Поначалу все было прекрасно. Младенец был, ну, просто младенцем, весь состоял из болтающейся головы, отрыжки и несфокусированных глаз, и был полностью препоручен заботам матери. А потом, однажды вечером, его сын повернулся и взглянул прямо на Ваймса глазами, которые для его отца воссияли ярче всех фонарей мира, и страх хлынул в жизнь Сэма Ваймса ужасной волной. Вся эта удача, вся эта яркая радость – все было ошибкой. Очевидно, что вселенная не может дать столько счастья одному человеку, не предъявив впоследствии счет. Откуда-то накатывалась огромная черная волна, и когда она накроет его с головой, все будет смыто прочь. Иногда он был уверен, что слышит ее отдаленный грохот…
      Выкрикивая бессвязные благодарности, он спрыгнул с замедлившей ход кареты, закачался, восстанавливая равновесие, и рванул по дорожке к дому с такой скоростью, что его даже занесло на повороте. Парадная дверь уже открывалась, когда он подбежал к ней, расшвыривая сапогами гравий, а в проеме стоял Вилликинс, с Книгой в руках. Ваймс схватил ее и затопал вверх по ступеням, когда часы в городе стали отбивать различные вариации на тему шести часов.