Бум!

 
      Ваймс бежал, прихрамывая, а потом споткнулся и упал в мелководное подземное озерцо. Он обнаружил, что споткнулся о гнома. Мертвого. Очень мертвого. Такого мертвого, что на нем вырос маленький сталагмит, а капающая вода оставила на теле тонкую пленку известковых отложений, которые припаяли труп к камню, у которого он сидел.
      - Буду читать Сэму-младшему – упорно твердил Ваймс.
      Немного в стороне на песке лежал боевой топор мертвого гнома. То что происходило в голове Ваймса нельзя было назвать связным мышлением, но он слышал впереди тихие звуки, и старый инстинкт подсказал ему, что слишком много оружия не бывает.
      Он подобрал топор. Лезвие заржавело совсем чуть-чуть. Теперь, когда он присмотрелся повнимательнее, на полу стали заметны друшие бугорки и выпуклости, которые могли оказаться…
      Нет времени! Читать книгу!
      В другом конце пещеры пол постепенно поднимася, и стал опасно скользким из-за капающей повсюду воды. Ваймс заскользил назад, но топор помог ему удержаться. Надо решать проблемы по мере поступления. Взобраться наверх! Читать книгу! А потом раздался плач. Плач его сына. Он заполнил разум Ваймса.
      Они будут гореть…
      Перед его мысленным взором возникла бесконечная лестница, ведущая наверх, в темноту. Плач раздавался оттуда.
      Нога соскользнула. Топор вонзился в белый известняк. Плача и ругаясь, поскальзываясь на каждом шагу, Ваймс взбирался вверх по склону.
      Перед ним раскинулась новая огромная пещера. В ней было полно гномов. Как в шахте.
      Четверо стояли всего в нескольких метрах от Ваймса, чьи мысли были заполнены скачущими овечками. Они уставились на внезапно возникшее пред ними привидение, покрытое кровью и еле стоящее на ногах, которое неуверенно размахивало мечом, зажатым в одной руке, и топором, стиснутым в другой.
      У них тоже были топоры. Но это создание взглянуло на них и спросило:
      - Где моя корова?
      Они попятились.
      - Это моя корова? – требовательно спросило привидение, делая нетвердый шаг вперед. Оно грустно покачало головой.
      - Она говорит: "Бееее!" – горько пожаловалось привидение - Это овечка…
      Затем пришелец рухнул на колени, стиснул зубы, обратил лицо к небу, как человек, страдающий от невообразимых пыток, и со страшным криком взмолился к богам удачи и безумия:
      - Это! Не!!! Моя!!!! Корова!!!!!
      Крик заполнил всю пещеру, и такова была его сила, что он пробился даже через камень, проплавил сами горы, раскатившись на мили вокруг…
 
      В мрачноватой детской Сэм-младший, к немалому удивлению своей отчаявшейся матери, вдруг перестал плакать, радостно-удивленно огляделся по сторонам и сказал "Ко!"
 
      Гномы снова попятились. У них над головами, чебряки продолжали рекой втекать в пещеру, освещая своим бело-зеленым светом фигуру человека.
      - Где моя корова? Это моя корова? – настойчиво спросил он, делая еще шаг вперед.
      Повсюду в пещере гномы побросали свою работу. В воздухе повисло ожидание. В конце концов, это был всего лишь один человек, и многие из них подумали: "ну что, кто-нибудь собирается что-нибудь предпринять?" До стадии "что Я собираюсь предпринять?" их мысли еще не добрались. Ну и кроме того, где же, в самом деле, корова? Здесь есть коровы?
      - Она говорит: "Иго-го!" Это лошадка! Это не моя корова!
      Гномы посмотрели друг на друга. Так, а лошадь где? Кто-нибудь слышал лошадь? Кто еще тут есть?
      Четыре охранника отступили в главную пещеру, чтобы посоветоваться и получить новые инструкции. Здесь глубинники собрались в кучку и яростно спорили, наблюдая за приближающися к ним человеком.
      У Ваймса перед глазами повсюду скакали пушистые кролики и крякающие утята… Он снова упал на колени, уставился на землю и заплакал.
      Полдюжины закутанных в черное охранников отделились от группы гномов. Один из них начал осторожно приближаться к скрюченной фигуре, держа перед собой огненное оружие.
      Его запальный огонек был самым ярким источником света в пещере.
      Человек поднял взгляд, в котором отразился огонь, и прорычал:
      - Это моя корова?
      А потом с широким замахом швырнул топор прямо в охранника. Топор ударил в огненное оружие, и оно взорвалось.
      - Он говорит: "Хрррааа!"
 
      "Хр!" сказал Сэм-младший, пока мать обнимала его, глядя в стену невидящим взглядом.
 
      Во тьме взлетел фонтан горящей нефти. Часть ее попала Ваймсу на руку. Он парой хлопков сбил пламя. Конечно, было больно, но эта боль значила для него не больше, чем луна. Он знал, что она существует, но где-то очень далеко, и на него никак не влияет.
      - Это не моя корова! – сказал он, поднимаясь на ноги.
      Теперь он пошел вперед, сквозь горящую нефть, сквозь подсвеченный красным черный дым, мимо гномов, катавшихся по земле в отчаянных попытках сбить пламя. Казалось, он что-то искал.
      На него бросились еще два охранника. Кажется, так и не заметив их, Ваймс пригнулся и описал мечом круг. У него перед глазами качалась маленькая овечка.
      Гном, сохранивший больше присутствия духа, чем прочие, взял арбалет и начал целиться, но вынужден был прерваться, чтобы отогнать набросившихся на него летучих мышей. Потом снова поднял арбалет, обернулся на звук, напоминающий шлепок двух кусков мяса друг об друга, после чего был поднят в воздух и брошен через всю пещеру голой женщиной. Другой потрясенный шахтер попытался ударить улыбающуюся девушку топром, но она исчезла в облаке летучих мышей.
      Повсюду раздавались крики. Ваймс не обращал на них внимания. В дыму суетились гномы. Он просто распихивал их в стороны. Он нашел то, что искал.
      - Это моя корова? Она говорит: "Мууууууу!"- Подобрав другой топор, Ваймс побежал. – Да! Это моя корова!
      Грэги в отчаянии сбились в кучку позади своих охранников, но глаза Ваймса горели, и пламя стекало с его шлема. Гном, державший огненное оружие, бросил его и убежал.
      - Ура, ура, что за чудный денек, когда я нашел корову!
      … как говорили позже, этот крик, наверное, решил дело. От берсерка нет защиты. Они поклялись сражаться до смерти, но не до такойсмерти. Четверо самых нерасторопных охранников пали от меча и топора, остальные рассеялись и бежали.
      И теперь Ваймс стоял перед съжившимися старыми гномами, поднимая над головой свое оружие...
      А потом замер, слегка покачиваясь, как готовая упасть статуя…
 
      Ночь, вечная ночь. А в ней – город, весь в тенях, реальный только отчасти. Тварь пряталась в своем переулке, поднимался туман. Такого не должно было случиться!
      Но случилось. Улицы заполнились другими созданиями. Животными! Птицами! Меняющими форму! Кричащими и мычащими! Но выше всех, выше крыш, грохоча по булыжникам, медленными плавными движениями качалась вперед и назад гигантская овечка…
      А затем упали решетки, захлопнулись двери, и тварь была отброшена назад. Но ведь победа была так близко! Она спасла это создание, она прорвалась, она уже почти получила контроль – и вдруг это…
      Во тьме, громче шума бесконечного дождя, раздался топот сапог.
      В тумане возникла фигура.
      Она приблизилась.
      Вода потоками стекала с железного шлема и промасленного кожаного плаща, фигура остановилась, и совершенно хладнокровно раскурила сигару, прикрыв ее ладонью от ветра.
      Спичка упала на мостовую и зашипела, а фигура задала вопрос:
      - Что ты такое?
      Тварь пришла в замешательство. Она слишком устала, чтобы бежать.
      - Я – Тьма Призывающая – это был не голос, но если бы он в самом деле звучал, то звучал бы как шипение – Кто ты?
      - Я – Стражник.
      - Они пытались убить его семью! – тварь хотела прыгнуть, но вновь встретила сопротивление. – Подумай о всех смертях, что на их совести! Кто ты такой, чтобы препятствовать мне?
      - Он создал меня. Quis custodiet ipsos custodes? Кто сторожит стражников? Я. Я слежу за ним. Всегда. Ты не заставишь его убивать для тебя.
      - Да что же он за человек, если создал собственного полицейского?
      - Тот, кто боится тьмы.
      - И правильно делает – сказала тварь с удовлетворением.
      - Разумеется. Но я думаю, ты не понимаешь кое-чего. Я здесь не для того, чтобы удерживать тьму снаружи. Я здесь для того, чтобы не выпустить ее изнутри.
      Раздался звон металла, теневой стражник поднял фонарик и открыл маленькое окошко в нем. Тьму прорезал оранжевый свет.
      - Зови меня Тьма Стерегущая. Представь, как я силен.
      Тьма Призывающая попыталась скрыться в темном переулке, но свет гнался за ней, жег ее.
      - А теперь – сказал Стражник – убирайся из города.
 
      …и упал, когда ему на спину прыгнул оборотень. Из пасти Ангвы капала слюна. Шерсть на спине стояла дыбом. Губы изогнулись в жуткой ухмылке. Рычание грохотало как гром. Для любой обезьяноподобной твари все это означало только одно: любое движение – смерть. Неподвижность тоже означала смерть, но не сразу, не в эту секунду, так что неподвижность была не худшим выбором для умной обезьяны.
      Ваймс не двигался. Его мускулы свело судорогой. Ужас овладел им.
      "Приветствую тебя" – появилась мысль, которая не была его мыслью, и он почувствовал внезапное отсутсвие чего-то, чье присутствие раньше не ощущал. В темноте его черепа щелкнул черный хвост и исчез.
      Он услышал тихий стон и давивший на него груз стал легче. Он перекатился на спину и увидел висящий в воздухе грубый силуэт глаза с хвостом. Силуэт постепенно таял и, в конце концов, пропал, всеокутывающая тьма медленно уступила место отсветам пламени и сиянию чебряков. Кровь пролилась – и они спускались по стенам. Он чувствовал…
 
      Прошло какое-то время. Ваймс внезапно проснулся.
      - Я читал для него! – сказал он, по большей части пытаясь убедить самого себя.
      - Да, сэр – раздался позади него голос Ангвы. – Очень ясно и четко. Мы услышали за полкилометра. Неплохо исполнено, сэр. Мы думаем, вам нужно отдохнуть.
      - Что я неплохо исполнил? – спросил Ваймс, пытаясь сесть.
      Движение отозвалось болью во всем теле, но прежде чем упасть назад, он успел бросить взгляд на окрестности.
      Пещера была заполнена дымом, но кое-где там и тут мерцали факелы. И полным-полно гномов на некотором расстоянии, некоторые из них сидели, другие собрались в группки.
      - Почему тут полно гномов, сержант? – спросил он, разглядывая потолок пещеры. - Я имею в виду, почему тут полно гномов, которые не пытаются убить нас?
      - Это гномы Подземного Короля, сэр. Мы, типа, их пленники… э… хотя, не совсем…
      - Пленники Риса? К черту это все! – сказал Ваймс, снова пятаясь встать на ноги – Однажды я спас его чертову жизнь!
      Он умудрился встать прямо, но мир завертелся вокруг и он упал бы, если бы Ангва не поддержала его и не усадила на камень. Ну, по крайней мере, он теперь сидел прямо…
      - Не совсем пленники – сказала Ангва – мы не можем пойти куда захотим, но поскольку мы не знаем, куда идти, даже если и пойдем куда-нибудь, то это все не имеет большого значения. Извините, что я только в сорочке, сэр, вы же знаете, как это бывает с обортнями. Гномы обещали найти и принести мою форму. Тут уже началась политика, сэр. Гномами командует неплохой парень, но он вдали от своих глубоких шахт, поэтому придерживается того, что точно знает. А знает он, э, немного. Вы помните что-нибудь о последних событиях? Вы были без сознания добрых двадцать минут.
      - Да, тут были тряпичные овечки… - голос Ваймса на некторое время затих. Странно, но казалось, его слова швырнули кольцо правды в глубокий колодец сомнений – Небыло тряпичных овечек, да?
      - Я ни одной не видела – осторожно сказала Ангва. – Зато я видела бегущего, кричащего, мстительного маньяка, сэр. Но в хорошем смысле слова – добавила она поспешно.
      Внутренний Ваймс изучил картины, которые поначалу не мог припомнить.
      - Я… - начал он.
      - Ну, все, как бы, в порядке, сэр. – Быстро сказала Ангва – Лучше идите сюда и взгляните на это. Скромникссон сказал, вы должны увидеть все!
      - Скромникссон это такой гном-всезнайка? – спросил Ваймс.
      - А, к вам возвращается память, сэр – сказала Ангва – Хорошо. Он немного волновался на этот счет.
      Теперь Ваймс держался на ногах, но рука чертовски болела, да и все остальные боли, накопленные за сегодня, уже вернулись и радостно привествовали его. Ангва осторожно провела его мимо луж и мимо камней, скользких, как мокрый мрамор, прямо к сталагмиту. Он был метра два с половиной в высоту.
      Это был тролль. Не камень в форме тролля, а именно тролль. Они просто становятся еще более каменными, когда умирают, это Ваймс знал, но линии этого тролля были смягчены известковым налетом, оставленным водой, стекавшей с его головы.
      - А теперь взгляните на это, сэр – сказала Ангва, указывая ему дорогу – они разбивали эти окаменвшие тела…
      Еще один сталагмит лежал на боку в луже. Он был отколот от своего основания, и это был гном. Гномы подвержены смертному тлену, также как и люди, но вся эта броня, кольчуга, цепи и толстая кожаная одежда создавали кокон, для небрежного взгляда неотличимый от целехонького гнома. Текучий известняк окутал тело сиящим облаком.
      Ваймс выпрямился и окинул взглядом пещеру. Повсюду в сумраке были видны смутные фигуры, вплоть до дальней стены, где капающая вода за столетия сформировала прекрасный застывший во времени водопад из камня.
      - Здесь еще есть?
      - Около двадцати, сэр. Половину из них разбили до вашего прибытия. Посмотрите туда, сэр. Отсюда легко разглядеть. Они сидят спина к спине, сэр.
      Ваймс уставился на фигуры, покрытые коркой известняка, и покачал головой. Гном и тролль, вместе, навеки замурованные в камень.
      - Поесть что-нибудь есть? – спросил он.
      Не то чтобы эти слова сильно подходили к торжественности момента, но зато шли прямо из желудка и были произнесены с чувством.
      - Наши пайки пропали в суматохе, сэр. Но гномы поделятся с нами своей едой. Они не то чтобы недружелюбны, сэр. Просто держатся настороженно.
      - Поделятся? Гномьим хлебом?
      - Опасаюсь что так, сэр.
      - Я думаю, подвергать заключенных таким пыткам незаконно! Обойдусь пока без еды, спасибо. А теперь, сержант, расскажи мне о "суматохе".
      Строго говоря, это не была "засада", просто гномы столкнулись с ними. Капитану гномов были даны довольно расплывчатые указания просто следовать за их отрядом, однако когда обнаружилось, что в отряде два тролля, отношения резко охладились. В конце концов, это была долина Кум. Ваймс почувствовал даже прилив симпатии к капитану; тому крупно не повезло – вот была простая работа, а вот вдруг оказалось, что это политика. Плавали, знаем.
      Ведущим стал Грэг Скромникссон, который знал дорогу хотя бы теоретически. С этого момента они все пошли вместе…
      Идти оказалось неблизко. Убегающие гномы обрушили за собой своды тоннеля, и путь, который занял у Ваймса считанные минуты, отнял у преследователей большую часть дня, не помогло даже то, что Салли постоянно летала вперед на разведку.
      Ангва рассказала об огромных пещерах, даже больше размером, чем эта, о могучих водопадах в темноте.
      Ваймс сказал, что уж про водопады-то он знает.
      Потом слова "Где моя корова?" загремели под долиной Кум, потрясая столетние камни и заставляя сталактиты звенеть от симпатии, а все остальное было просто вопросом быстрой пробежки…
      - Помню, как я читал Сэму-младшему – медленно сказал Ваймс – Но в моей голове теснились такие странные видения…
      Он замолчал.
      Вся его злость, вся багрово-красная ярость покинули его.
      - Я убил этих чертовых солдат…
      - Большую часть из них – радостно сказала Ангва – да и пара шахтеров, попавшихся вам под руку, будут теперь лечиться несколько месяцев.
      И тут Ваймс все вспомнил. И тут же пожалел об этом. Часть человеческого разума всегда сопротивляется драке с гномами. Они ростом как дети. О, кроме того, они не слабее взрослого человека, и более гибкие, и не стесняются грязных приемчиков в драке, и если вам повезет, вы научитесь преодолевать свои предрассудки раньше, чем вам отрубят ноги до колен, но предрассудки от этого не исчезают…
      - Я помню тех старых гномов, они пытались спрятаться, как жалкие личинки. Я хотел раздавить их…
      - Вы сопротивлялись почти четыре секунды, сэр, а потом я прыгнула на вас и сбила с ног – сказала Ангва.
      - И это было хорошо, да? – спросил Ваймс.
      - О да! Именно поэтому вы все еще с нами, коммандер. – сказал Скромникссон, появляясь из-за сталагмита. – рад видеть вас живым и здоровым. Сегодня исторический день! И вы, кажется, в своем уме. Разве не здорово?
      - А теперь послушайте меня… - начал Ваймс.
      - Нет, это вы послушайте меня, коммандер. Да, я знал, что вы отправитесь в долину Кум, потому что Тьма Призывающая хотела попасть сюда. Она хотела, чтобы вы принесли ее с собой. Нет, послушайте меня, у нас мало времени. Руна Тьмы Призывающей повелевает тварью древней, как вселенная. Но у нее нет тела и почти нет физической силы; она может миновать миллионы измерений в мгновение ока, а вот пересечь комнату для нее проблема. Она действует через живых существ, особенно таких, которых считает послушными. Она нашла вас, коммандер, вы кипели от гнева, и она поняла, что вы доставите ее сюда.
      - Сэр, я верю ему – быстро добавила Ангва – Это было то, что один из шахтеров призывал как проклятье. Помните? Тот, кто начертил знак собственной кровью? На запертой двери? А вы…
      - Я помню, там была дверь, о которую я поранил руку… - сказал Ваймс – Ты хочешь сказать, что как раз за этой дверью он… О, нет…
      - Он уже был мертв к тому моменту, сэр, я уверена! – быстро сказала Ангва – Мы не могли спасти его.
      - Мудрошлемер сказал… - начал Ваймс, и Скромникссон увидел, как в его глазах поднимается паника, поэтому схватил Ваймса за руки и заговорил быстро и горячо.
      - Нет! Вы не убивали его! Вы даже не прикоснулись к нему! Вы опасались, что если тронете его хоть пальцем, это даст мне повод объявить, что вы применили силу, помните?
      - Он рухнул мертвым! Это разве не сила? – прокричал Ваймс. Его голос разнесся эхом по пещере, в их сторону стали поворачиваться головы. – Там был этот символ, верно?
      - Тварь имеет привычку оставлять… оставлять нечто вроде подписи, это правда, но вы даже не коснулись Мудрошлемера! Не коснулись! Не подняли руки! Я думаю, вы уже тогда сопротивлялись ей! Сопротивлялись и победили! Слышите меня? Успокойтесь. Успокойтесь. Он умер от собственного страха и вины. Поймите же.
      - Да по какой же причине он ощущал вину?
      - Масса причин, для гнома. Эта шахта давила на него тяжким грузом. – Грэг повернулся к Ангве – Сержант, не могли бы вы принести коммандеру немного воды? В этих озерцах она такая же чистая, как и в любом другом месте на свете. Ну, если выбрать лужу, в которой не плавает труп.
      - Знаешь, вот это последнее замечание ты вполне мог бы и не делать – сказал Ваймс.
      Он сел на камень и почувствоал, что его трясет.
      - А потом я принес эту чертову тварь сюда? – наконец спросил он.
      - Да, коммандер. Но, подозреваю, можно сказать, что и она тоже принесла вас сюда. Живчик сказала, что вы прыгнули в бурлящую воду за полмили отсюда. Даже чемпион по плаванию не пережил бы такого.
      - Я очнулся на берегу…
      - Тварь привела вас туда. Она управляла вашим телом вместо вас.
      - Но я был весь избит о камни!
      - Она не была вашим другом, коммандер. Ей нужно было доставить вас сюда целым. Но не обязательно невредимым. А потом вы разочаровали ее, коммандер. Очень разочаровали. Или, может быть, удивили. Трудно сказать. Вы не стали убивать беспомощных, видите ли. Вы сопротивлялись. Это я попросил сержанта сбить вас с ног, я опасался, что внутренняя борьба разорвет вам сердце .
      - Это были всего лишь испуганные старые гномы…
      - Похоже, что эта тварь отпустила вас. – сказал гном – И я все думаю: почему? Как известно из истории, каждый, кто был одержим Тьмой Призывающей, умирал, лишившись разума.
      Ваймс протянул руку и взял у Ангвы кружку с водой. Она была такой холодной, что у него заломило зубы, но все равно это был лучший напиток из всех, которые он когда-либо пробовал. А его ум тем временем работал на повышенных скоростях, призывая на помощь весь доступный ему здравый смысл, как обычно делает человеческий разум, чтобы создать гигантский якорь реальности и доказать будто то необычное, что случилось, на самом деле не случалось, а если и случалось, то совсем чуть-чуть.
      Это была сплошная мистика, вот в чем дело. О, возможно, ему расскзали, чистую правду, но как это проверить? Лучше придерживаться реальных вещей, которые можно увидеть и пощупать. И не забывать напоминать об этом самому себе.
      Ага, именно. Что же на самом деле случилось, э? Несколько странных знаков? Ну, померещиться может все что угодно, особенно когда ты на взводе, так? Овца может показаться коровой, верно? Хха!
      Что касается всего остального, то Скромникссон, конечно, честный парень, но тебе вовсе не обязательно принимать его точку зрения. Тоже касается и мистера Сияющего. Такие шутки могут тебя с ума свести. Он просто очень беспокоился за Сэма-младшего, и когда увидел этих черных охранников, конечно же, набросился на них. Он мало спал в последнее время. Казалось, каждый час приносил все новые и новые проблемы. Вот уставший мозг и начал вытворять всякие трюки.
      Выжил в подземной реке? Ну, это просто. Он наверняка сам сумел удержаться наплаву. Человеческое тело способно на многое, если альтернатива – смерть.
      Немного логики, и для любой мистики найдется простое объяснение. Теперь ты можешь перестать ощущать себя марионеткой и снова стать человеком, у которого есть цель.
      Он поставил пустую кружку и поднялся на ноги – очень целеустремленно.
      - Пойду посмотрю, как там мои люди – объявил он.
      - Я с вами – быстро сказал Скромникссон.
      - Думаю, помощь мне не нужна – сказал Ваймс холодно.
      - Я уверен, что нет – не стал спорить Скромникссон – но капитан Гуд немного нервничает.
      - Он занервничает гораздо сильнее, если мне вдруг не понравится то, что я увижу – пообещал Ваймс.
      - Да. Именно поэтому я пойду с вами – сказал Скромникссон.
      Ваймс направился через пещеру немного быстрее, чем следовало бы.
      Грэг держался рядом, изредка переходя на бег.
      - Не думай, что знаешь меня, мистер Скромникссон – прорычал Ваймс находу – Не думай, что я пожалел этих ублюдков. Не думай, что я жалостливый. Просто я не убиваю безоружных. Не убиваю, и все.
      - С черными охранниками такой проблемы кажется небыло – заметил Скромникссон.
      - Именно! – ответил Ваймс – Кстати, мистер Скромникссон, что вы за гном, если у вас нет топора?
      - Ну, как у грэга, мое первейшее оружие - слово – сказал грэг – Топор ничто без руки, а рука ничто без разума. Я научился думать о топорах.
      - Похоже на мистику – сказал Ваймс.
      - Наверное, похоже – согласился Скромникссон – А, вот мы и пришли.
      Здесь была территория, занятая свежеприбывшими гномами. "Очень по-военному – подумал Ваймс. - Оборонительное каре. Вы неуверены, кто ваши враги. Я тоже".
      Ближайший гном бросил на него слегка вызывающий и одновременно обеспокоенный взгляд, и Ваймс его узнал. Капитан Гуд выпрямился.
      Ваймс взглянул ему через плечо, что было нетрудно. Там были Нобби и Фред Колон, и оба тролля, и даже Живчик, сидящие рядом друг с другом.
      - Мои люди арестованы, капитан? – спросил он.
      - Мне приказано задержать всех кого я здесь найду – сказал капитан.
      Ваймс оценил прямоту ответа. Он означал: "Я сейчас болтать не намерен".
      - А какие у вас полномочия здесь, капитан? – спросил он.
      - Мих полномочий ровно три: Подземный король, закон шахт и шестьдесят вооруженных гномов – сказал Гуд.
      "Проклятье – подумал Ваймс – Я забыл о законе шахт. Это проблема. Думаю, мне пора делегировать отвественность. Хороший коммандер должен уметь делегировать отвественность. Так что я делегирую эту проблему капитану Гуду".
      - Хороший ответ, капитан – сказал он – Я уважаю ваши полномочия.
      Одним движением он оттолкнул капитана и направился к стражникам. Замер как вкопанный, услышав позади звон металла, поднял руки и сказал:
      - Грэг Скромникссон, не могли бы вы объяснить ситуацию капитану? Я вошел в его тюрьму, а не вышел наружу. И кроме того, сейчас неподходящее время или место для поспешных действий.
      Он снова пошел вперед, не дожидаясь ответа. Честно говоря, полагаться на то, что у кого-то будут неприятности по службе, если он убъет тебя, тоже вполне подходило под определение поспешных действий. Н у что ж, это противоречие он переживет. Или нет.
 
      Он присел на корточки около Нобби и Колона.
      - Извините, что так вышло, мистер Ваймс – сказал Фред – мы ждали вас слошадьми на тропе, и вдруг появились гномы. Мы показали им свои значки, но они и слышать ничего не хотели.
      - Понимаю. А ты, Живчик?
      - Я решила, что лучше нам всем держаться вместе, сэр – горячо заговорила Живчик.
      - Хорошо. А ты, Детр…
      Ваймс взглянул вниз и почувствовал, как у него опять разливается желчь.
      Ноги Кирпича и Детрита были скованы.
      - Вы позволили им заковать себя? – удивился он.
      - Ну, п'хже было, чт' тут началась полу-литика, мистер Ваймс – объяснил Детрит – но скажите т'лько сл'вечко и мы с Кирпичом с'рвем эти цепочки, нет пр'блем. Эт' всего лишь легкие п'ходные кандалы. Их даже моя бабушка п'рвала бы без труда.
      Ваймс почувствовал, как в нем вскипает гнев, и постарался взять себя в руки. А то получалось, что сейчас Детрит ведет себя более разумно, чем его босс.
      - Не делай этого, пока я не прикажу – велел Ваймс – где грэги?
      - Их содержат под стражей в соседней пещере, сэр – сказала Живчик – И шахтеров тоже. Сэр, говорят, сюда направляется сам Подземный Король!
      - Как здорово, что пещера такая большая, а то здесь началась бы толкотня – проворчал Ваймс.
      Он вернулся к капитану и наклонился прямо к его лицу.
      - Вы заковали в кандалы моего сержанта? – требовательно спросил он.
      - Он тролль. Здесь долина Кум – лаконично пояснил гном.
      - Ага, все верно, только такие тонкие цепи даже я порвал бы без труда – сказал Ваймс.
      Он поднял взгляд. Салли и Ангва, уже прикрывшие свои формы стражнической формой, внимательно взглянули на него в ответ.
      - Вот эти два стражника – вампир и оборотень – сказал Ваймс ровным голосом – Я знаю, что вам об этом известно, и вы очень мудро решили не протягивать к ним свои руки. А Скромникссон – грэг. Но вы заковали в цепи именно моего сержанта, причем в такие тонкие цепи, что он запросто может порвать их одним пальцем, а вы тогда сможете убить его и заявить, что он пытался совершить побег. Даже не думайте отрицать это. Мне известны все эти грязные трюки. Сказать вам, что я собираюсь пердпринять? Я собираюсь дать вам прекрасный шанс продемонстрировать свою братскую любовь и отпустить троллей прямо сейчас. И всех остальных тоже. В противном случае, если вы не убьете меня прямо сейчас, я сделаю все, чтобы испортить вашу будущую карьеру. А убить меня вы не посмеете.
      Капитан свирепо уставилося на него, но в эту игру Ваймс научился играть много-много лет назад. А потом взгляд капитана упал на руку Ваймса, гном издал стон и сделал шаг назад, поднимая руки в защитном жесте.
      - Да, да! Я сделаю все как вы скажете! Да!
      - Уж я прослежу, чтобы сделали – сказал немало удивленный Ваймс.
      Потом он тоже взглянул на внутреннюю сторону своего запястья.
      - Это что за чертовщина? – спросил он, поворачиваясь к Скромникссону.
      - А, она оставила на вас свой знак, коммандер – радостно сказал грэг – выходное ранение, может быть?
      На тонкой коже запястья знак Тьмы Призывающей пылал, как багровый шрам.
      Ваймс так и эдак покрутил свою руку, разглядывая знак.
      - Так эта тварь была на самом деле? – спросил он.
      - Да. Но она ушла, я уверен. По вам тоже заметно.
      Ваймс задумчиво потер символ. Он не болел, это была просто покрасневшая и слегка припухшая кожа.
      - Она ведь не вернется? – спросил он.
      - Не думаю, что она рискнет, сэр! – сказала Ангва.
      Ваймс уже открыл было рот, собираясь уточнить, что означает это саркастическое замечание, но тут в пещеру вбежали новые гномы.
      Таких высоких и широкоплечих гномов Ваймсу раньше видеть не доводилось. В отличие от прочих своих собратьев, они были одеты в простые кольчуги, и каждый нес один топор: один хороший, большой, великолепно сбалансированный топор. Другие гномы обычно ощетинивались как минимум дюжиной экземпляров разнообразного холодного оружия. Этим, чтобы ощетиниться, было достаточно одного. Они разделились и целеустремленно разошлись по пещере, перекрывая линии обзора, проверяя, не прячется ли кто-нибудь в тенях. Четверо из них встали за спинами Кирпича и Детрита.
      Когда они наконец заняли свои позиции и застыли на местах, в пещеру из туннеля вступила еще одна группа гномов. Ваймс узнал Риса, Подземного Короля гномов. Тот остановился, огляделся вокруг, коротко взглянул на Ваймса и поманил к себе капитана.
      - Все у нас?
      - Сэр? – нервозно спросил Гуд.
      - Вы знаете, что я имею в виду, капитан!
      - Да, но мы ничего не нашли у них, сэр! Мы обыскали всех, а аткже три раза внимательно сомотрели пол пещеры!
      - Извините? – вмешался Ваймс.
      - Коммандер Ваймс! – воскликнул Король, поворачиваясь к нему и привествуя как давно пропавшего, и вдруг вновь обретенного сына – Как же я рад вас видеть!
      - Вы потеряли этот чертов куб? – спросил Ваймс – после всего, что произошло из-за него?
      - Да чтобы это мог быть за куб, коммандер? – удивился Король.
      По крайней мере, Ваймс смог оценить его недюжинные актерские способности.
      - Тот самый, который вы ищете – ответил он – Тот самый, который откопали в моем городе. Тот самый, из-за которого заварилась вся эта каша. Они не могли просто выбросить его, потому что они грэги, так? Вы не можете уничтожить слова. Это худшее из всех преступлений. Значит, он был у них.
      Подземный Король бросил взгляд на капитана Гуда, который нервно сглотнул.