Королевские Клинки (№4) - Утраченный идеал

— Кто это волосатое чудовище? Я видел его раньше? Дюрандаль выпрямился:

— Вероятно, нет. Портрет висел в Западном доме. В преддверии Долгой Ночи мы собрали все картины и повесили их на новые места. Младшие почему-то решили, что на портрете изображен я. Наверное, как самый уродливый.

Король подошел поближе.

— Так кто это?

— Думаю, ваш предок, король Эдуард V. Он напоминает мне официальный портрет в Греймере.

Ательгар кивнул и оглядел комнату еще раз. После смерти Парсвуда Дюрандаль внес немало изменений: поставил мраморный камин, повесил новые гобелены, расстелил ковры, сменил шторы, поменял мебель. Приезжая, король каждый раз замечал ту или иную перемену, но ни разу не предложил оплатить расходы.

Ательгар подошел к окну.

На пороге уже давно возник сэр Вишез. Закрыв за собой дверь, он стоял неподвижно, как статуя, и только взгляд его следовал за королем. Поджарый, смуглый, похожий на сосульку цвета грецкого ореха, капитан неизменно пользовался доверием короля, который держал его при себе, несмотря на то что тот давно перешел рубеж отставного возраста.

— Так вы говорите, что можете расстаться с восемью? — спросил король, глядя в окно.

— Их даже больше, сир, если в том есть нужда, но мне нужен надежный человек в качестве Первого.

— Кто у вас лучший?

— Бомон, сир.

— Я не имею в виду, кто лучше всех дерется. Мне нужен человек уверенный, надежный. Такой, кто в любых обстоятельствах сохранит голову на плечах.

Дюрандаль насторожился.

— Бомон, сир. Он лучший во всех отношениях. Такого в Айронхолле давно не было.

А оказался он здесь лишь потому, что однажды, шесть лет назад, Дюрандаль задержался у ворот школы.

— Сколько человек перед ним?

— Пятеро, сир.

Король взял любимую фарфоровую статуэтку хозяина кабинета и принялся небрежно перебрасывать с ладони на ладонь, размышляя о чем-то своем. Кэт считала статуэтку настоящим сокровищем.

— Кто идет после него?

— Аркелл и Оук, сир. Хорошие ребята. С ним они сработаются. Никакой плохой крови.

Итак, король, почти никогда не отдававший Клинков на сторону, собирался обеспечить кого-то целой командой из трех воинов. Имея за плечами богатый личный опыт, Дюрандаль старательно убеждал монархов в том, что для успеха дела подопечному нужно иметь не меньше трех Клинков, Один несет службу, а двое других в это время занимаются совершенствованием боевых навыков, так обосновывал свою точку зрения Великий Магистр.

— Давайте забудем на время всю эту чепуху с очередностью, — сказал король. — Дело очень важное. Нам нужны три абсолютно лучших Клинка.

Дюрандаль выдержал необходимую паузу.

— Я остаюсь при своем мнении, сир. Идрис отличный воин, но в команде должен быть только один вожак. Кроме того, он неуживчив. Надо помнить, что вы соединяете этих троих Узами до конца их жизней.

Глаза у короля были карие, не янтарные, как у представителей Дома Ранульфа, но и они могли обратить человека в ледяной столб.

— Вас должны беспокоить только следующие полгода. Надеюсь, наши солдаты не дети, чтобы препираться по мелочам.

Дюрандаль поклонился:

— Ваше величество, лучше Бомона, Оука и Аркелла не существует. Дополнительный плюс в том, что Аркелл левша, и это вовсе не лишнее в бою. Если вам понадобится четвертый, то...

— Я сказал, три.

— Оук хромает, — заметил Вишез, обычно открывавший рот только для того, чтобы поесть.

— Хромает?

— Да, сир. Год назад с ним произошел несчастный случай. Нога пострадала так сильно, что ее едва удалось спасти. Когда кость срослась, то оказалось, что нога короче другой, а заклинания соответствующего не нашлось. Конечно, недостаток помешал Оуку раскрыться в полной мере, но лишь очень немногие способны стать Бомонами. Можете проверить его сами.

— Я проверял. В прошлый приезд, — коротко ответил капитан.

— Он подходит?

— С тех пор Оук добился немалого. Да, ему не выиграть Кубок, но дайте парню саблю или палаш, и никакой враг его не пройдет. Смелость, которую он проявил...

— Проверьте его, капитан.

— Да, сир.

Король повернулся спиной к Великому Магистру.

— Тогда я возьму с собой пятерых и дам вам приказ на троих. Их подопечный прибудет сюда завтра или днем позже. Дело срочное.

Дюрандаль поклонился:

— Вы даете ему трех отличных Клинков, сир.

— Если бы мог, я дал бы и восемь.

Ательгар вышел, так и не объяснив, что мешает ему сделать столь широкий жест.

4

Годы, пролетевшие, словно осенние листья, заставили Дестриера уйти на заслуженный отдых. Его сменил молодой гнедой по кличке Крикет, прозванный так потому, что препятствий для него не существовало — он не считал за таковые даже деревья, которых, к счастью, в Старкмуре не было.

Дюрандалю стоило немалых трудов сдерживать своего гарцующего рысака, что доставляло немало радости его спутникам. Маленькая кавалькада постепенно поднималась по склону.

Весна бушевала вовсю. Дикий ландшафт, еще недавно закованный в панцирь льда, нарядился в мягкое платье трав, не пожалев украшений из полевых цветов. Ястребы выслеживали добычу, в траве играл ветерок, а по берегу Черной Воды скакал последний третьелунный заяц. Дюрандаль сделал выбор в пользу Высокого Тора по той причине, что с горы открывался отличный вид на восточную дорогу. Если Вассайл приедет сегодня, они его заметят. Если нет, то, вероятно, будущих Клинков придется отправить на поиски.

Духи! Дюрандаль провел целый час с Магистром Этикета, изучая все доступные материалы, в которых упоминалось имя человека, указанного в королевском распоряжении. Разумеется, потом он перечел то, что имелось в библиотеке. Лорд Вассайл был ближайшим доверенным лицом Ательга-ра, но вел замкнутый образ жизни и перевалил шестидесятилетний рубеж. Его знал Энди. Они даже переписывались, обмениваясь опытом выращивания капусты. Даже при условии, что старик успел завести врагов в прошлом, которые, возможно, все еще не оставили надежды свести с ним счеты, Дюрандаль не мог избавиться от подозрения, что привязанность короля повлияла на его суждения, а значит, три отличных Клинка будут растрачивать свои способности понапрасну.

Конечно, получить пожилого подопечного — хорошая новость для кандидатов. Если он умрет естественной смертью и не очень внезапно, они должны быстро оправиться. Клинки сходили с ума только тогда, когда подопечный умирал скоропостижно или в результате насилия.

На тропинке Великого Магистра и его отряд приветствовала блеющая овца с тремя ягнятами. Бомон, ехавший позади, отпустил какое-то замечание, и Аркелл рассмеялся. Любопытное совпадение — все трое сопровождающих Дюрандаля были невинными агнцами, по крайней мере по сравнению с большинством ищущих убежища в Айронхолле.

Все трое — жертвы злосчастья, и все трое исключительные личности. Действительно, какие бы обстоятельства ни занесли Вассайла в Айронхолл, результатом становилось то, что школа лишалась в лице Бомона будущего лидера. Аркелл тоже соответствовал расхожему мнению о Клинке как о человеке-урагане с острым стальным клыком, но ему все же недоставало присущего Бомону блеска. Будучи великолепным воином, он в другом, более добром мире вполне мог бы стать ученым. Аркелл перечитал все книги в скудной школьной библиотеке и добрался до пыльных архивных записей. Можно сказать, что правая рука у него была для пера, а левая для меча. Он собирался отслужить положенный срок в гвардии, потом начать новую карьеру на поприще закона, а сейчас его, должно быть, грела надежда на то, что лорд Вассайл проявит благородство и умрет побыстрее.

Оук являл собой спокойный тип Клинка-защитника — по стандартам Айронхолла. Черноволосый, коренастый, неуступчивый, как могильный камень, — сдерживающий наемных убийц, когда его подопечный выскальзывает из комнаты через заднюю дверь. Хромота лишала Оука возможности поступить в Королевскую гвардию, поэтому служба у Вассайла являлась для него подарком, поручением надежным и, возможно, недолгим.

Кавалькада поднялась на обдуваемую ветрами вершину Дома Тора, отбрасывающего длинные, вытянутые тени. Молодые люди оглядели дорогу на Черную Воду, отыскивая признаки движения. Тишина звенела.

Еще немного, и эти трое навсегда покинут Айронхолл по тянущейся вдаль ленте дороги. Единственное, за что Дюрандаль ненавидел свою работу на посту Великого Магистра, — это ее результат. На его глазах происходило превращение мальчишек-куколок — зачастую грубых, мерзких, подлых — в смертельно опасных воинов-бабочек. Он поддерживал их, лепил, направлял и вдохновлял. Потом они Уходили. Гвардейцы поддерживали связь со школой, но поступившие на службу к частным лицам Клинки оставались при своих подопечных, и Дюрандаль уже никогда больше их не встречал.

Дюрандаль знал, как опасно устанавливать эмоциональные связи с учениками, но без таковых нельзя достичь наилучших результатов.

Без сомнения, все питали к школе чувство благодарности. Он сам с теплотой вспоминал своих наставников полувековой давности — сэра Рэйнарда и сэра Вишеза (не нынешнего, а его предшественника), но в первую очередь сэра Сильвера, величайшего из Великих Магистров. Однако при этом ему и в голову не приходило становиться на их место и пытаться проникнуться их чувствами. Подобно ребенку, Дюрандаль относился к ним примерно так же, как к мебели, устремив взгляд только в будущее.

Как и те трое, которые оглядывали сейчас дорогу на Айронхолл.

«Давай потанцуем! — предложил на своем, лошадином, языке Крикет. — Пробежимся туда-сюда!»

Дюрандаль выругался и натянул поводья.

— Дикие гуси и копченая селедка! — воскликнул Бо. — Какой неугомонный. Хорошо, что я захватил плеть.

Алое солнце клонилось к протянувшимся на западе холмам. Дюрандаль повернулся спиной к светилу, с разочарованием отметив, что ни один из трех его спутников и не подумал поступить так же. А может, кто-то и подумал, но демонстративно не пожелал следовать примеру старшего. Когда он заговорил, им всем пришлось прищуриться.

— Время провести урок политики. Давайте повторим, что известно классу о Тенкастерском заговоре.

Молодежь озадаченно переглянулась и выбрала ответчиком Аркелла.

— По восшествии на престол король Ательгар принял много необдуманных решений: предоставил необоснованные привилегии иностранцам, обострил отношения с общинами, потребовав повышения налогов, и спровоцировал на воинственные действия Тергию.

— Какие громкие слова! — пробормотал Оук, узнавая пародию на Магистра Этикета, преподававшего историю.

— Не забудь упомянуть о леди, — напомнил Дюрандаль. — Никогда не забывайте, что чаще всего молодые люди попадают в беду именно из-за женщин.

— Нам нужен лишь подходящий случай, Великий Магистр, — с готовностью отозвался Аркелл.

— Заканчивай.

— Король объявил о своей помолвке с женщиной низкого происхождения и еще более низкой репутацией, имеющей кучу жадных родственников. Поняв, что настроил против себя две трети знати, он прогнал ее и тем самым нажил еще врагов. Оппозиция сплотилась вокруг Невилла Тенкастер-ского, имевшего еще более основательные притязания на престол и пятно на фамильном гербе. Измена проникла даже в окружение короля и Ведомство Расследований, члены которого неоднократно срывали попытки раскрыть заговор. В конце концов виновные были разоблачены, мятеж подавлен, хотя без кровопролития не обошлось.

«Я пошел!» — подал сигнал Крикет.

Сдерживая своенравного жеребца, Дюрандаль бросил взгляд на дорогу и заметил вдалеке какое-то движение. Конечно, его спутники разглядели бы больше, но они в данный момент смотрели на него, ожидая услышать вывод и понять, какое отношение имеет эта давняя история к ним. Не исключено, что ни один из них не помнил тех дней.

— Его величество не сообщил мне, какая служба потребуется от вас. Он намекнул, что вашему будущему подопечному угрожает реальная и близкая опасность. Уверяю вас, вы выбраны не просто в силу очередности, хотя такое совпадение и имеет место. Король потребовал самую лучшую команду, и я без колебания назвал вас троих. Какой бы службы он от вас ни потребовал, она не будет чисто декоративной.

Новость явно порадовала их.

— И все? Больше никаких намеков? — уныло спросил Бомон. — При чем тут Тенкастер? Ребенком я видел на мосту филейную часть Невилла. Она уже порядком подгнила. Вряд ли он сейчас кому-то угрожает.

Путники исчезли в ложбине.

— Кто выпустил крысу из мешка?

— Вассайл? — воскликнул Аркелл. — Но вы же не собираетесь связать нас с ним?

По древней традиции Айронхолла кандидату не называли имя подопечного до их встречи. Хотя Аркелл не позволил бы себе такой вольности в присутствии благородного лорда, скрыть чувства им вряд ли удалось бы. Вот почему Дюрандаль отошел от глупого обычая.

— Лорд Вассайл хорошо послужил своей стране, — сдержанно сказал он. — Никто не может усомниться в его верности короне.

Последний представитель древнего, но утратившего влияние рода, Вассайл получил приглашение вступить в ряды заговорщиков, намеревавшихся изгнать выскочку-иноземца, но, узнав об их планах, выдал всех королю, тем самым заслужив благодарность и доверие юного монарха. В качестве судьи выездного трибунала Вассайл приговорил к смерти нескольких бывших друзей. До случившегося недавно выхода в отставку он выполнял самые разные поручения короля: налаживал отношения с Тергией, возглавлял многочисленные комитеты и комиссии, расследовал случаи вторжения в королевские леса, занимался укреплением мостов и поддержанием в рабочем состоянии дорог.

Подул ветер. Молчание царило на Торе. Рушились мечты.

— Если и есть человек, которому король доверяет больше, чем другим, то это лорд Вассайл. Могу сказать, что он всегда отказывался от предложений короля дать ему личных Клинков, даже во времена мщения, когда головы влиятельных землевладельцев летели с плеч одна за другой.

Но тогда зачем они ему сейчас?

— Он ведь старик, да? — буркнул Оук.

— В этом хорошая сторона.

— Но от кого его защищать? От негодующих адвокатов? На лицах троих молодых людей мелькнули улыбки.

— И вот что еще... строго по секрету. Король намекнул, что дал бы его светлости не трех, а больше, но не может себе этого позволить. Мне было бы интересно узнать, что именно не позволяет ему сделать это.

— Хотелось бы посмотреть, с кем мы втроем не в состоянии справиться. Пусть подходят по шестеро, — рыкнул Оук.

— Иди первым, — сказал Бомон. — А то в литании давно не было свежих имен.

Аркелл скривил лицо.

— Его называют Лорд-доносчик.

— Или Лорд-без-чести, — тихо добавил Бо.

— Не думаю, что вам следует повторять то, что говорят, — возразил Дюрандаль. — Особенно сейчас, когда ветер дует в его сторону.

Три головы повернулись так резко, что едва не свернули шеи. Теперь уже и Дюрандаль различал одинокого всадника, ведущего вьючную лошадь.

— Великий Магистр! — В глазах Бомона блеснула насмешка. — Вы рассказываете об угрожающей благородному лорду крайней опасности, о том, что даже три самых лучших Клинка Айронхолла могут не справиться с его защитой. Однако ж ему дозволено в одиночку пересечь Старкмур. Как же так?

— Возможно, опасность еще только приближается. Но если это не ваш будущий подопечный, то я даже не представляю, кто еще это может быть в такое время. Почему бы вам не спуститься и не представиться ему, а я вернусь в Айронхолл и подброшу луку на сковородку.

Они повернулись и умчались. Двое. Бомон улыбнулся и— отсалютовал обнаженным мечом.

— Благодарю вас, милорд. Я всегда буду стремиться к тому, чтобы быть достойным вашего примера.

Застигнутый врасплох, Дюрандаль едва нашелся, что ответить.

— Уверен, ты превзойдешь его. Удачи, Бо!

Бомон присоединился к товарищам, и теперь все трое неслись вниз по склону, через кусты папоротника. Юность в поисках славы. Еще немного, и они исчезли во внезапно поднявшемся тумане. Крикет, недовольный тем, что остался один, загарцевал на месте, оглашая окрестности громким ржанием.

— Хватить ныть, рева! — сказал Великий Магистр.

5

Увы, с годами моложе не становишься. После трех дней в седле все суставы скрипели, каждый вдох отдавался болью в груди. Ночлег в постоялом дворе наградил Вассайла не только несварением, но и полчищем блох. Вдоль дороги стояло немало домов, где он мог бы переночевать в более приятной обстановке, но рисковать не хотелось. Слишком многие из нынешнего так называемого дворянства были на деле всего лишь приспособленцами. Не имея представления о том, что такое настоящая верность, они громогласно заявляли о преданности королю Ательгару, а втихомолку называли человека, спасшего трон, Лордом-без-чести. Им доставило бы удовольствие захлопнуть перед ним дверь.

Король его понимал. Король ценил истинную верность.

Вассайл неодобрительно относился к фальшивому замку, бывшему конечным пунктом его путешествия, и уж совсем не одобрял существование Клинков. Одни должны служить другим без всякого чародейства. В давние времена, когда Шивиалем правили его предки — задолго до возвышения Дома Ранульфа, — короли полагались на клятву верности, а не на всякие отвратительные обряды с протыканием сердца.

По склону холма наперерез ему неслись три всадника, явно не думавших о безопасности своих скакунов. Когда они подъехали ближе, Вассайл заметил мечи, свидетельствовавшие о принадлежности троицы к благородному сословию, но обратил также внимание и на их поношенную, плохо подобранную одежду. У двоих даже голова оставалась непокрытой.

Один серый. Один светлый и один темный... Они остановили лошадей на пьяной тропе, и светлый приветственно поднял меч.

— Милорд, Великий Магистр послал нас вам навстречу; чтобы проводить вас в Айронхолл. Я — Первый Кандидат Бомон. Позвольте представить...

Поняв, что Вассайл не собирается останавливаться, мальчишка поспешно отъехал в сторону, освобождая дорогу. Серый юнец сделал то же самое, но еще быстрее, Неплохо. По крайней мере лошадей они знают.

Подождав, пока он проедет, они тронулись следом: светлый пристроился сбоку, двое других тянулись сзади.

— Мое имя Вассайл, — сказал он. — Если хотите принести пользу, то скачите вперед и передайте, чтобы приготовили горячую воду.

— Аркелл, пожалуйста. Оук, почему бы тебе не взять у его светлости поводья?

Серый умчался как стрела. Черноволосый отвязал от седла лорда поводья вьючной лошади. Обращаться с животными их научили, а вот помалкивать в присутствии старших — нет.

— Великий Магистр известил нас о вашем приезде, лорд Вассайл. Нам будет оказана честь стать вашими Клинками.

Вассайл устал, да и что он мог сказать детям? Объяснения получит Великий Магистр.

— Он ошибается. Я не стану протыкать человека мечом.

Лестница была высокая и крутая для человека его размеров, но зато спальня наверху превзошла ожидания, а стоявшее перед камином дубовое корыто, над которым поднимались клубы пара, примирило лорда с некоторыми неудобствами. Три надоедливых юнца все еще кружили рядом; подхватив, как обычные слуги, вещи Вассайла, они легко взлетели по лестнице. Вот уж кому и передышки не надо.

— В Айронхолле нет прислуги, милорд, — сказал курчавый. — Но мы с радостью окажем вам любую помощь.

— Вы поможете мне, если уберетесь отсюда, — Не хватало только, чтобы эти мальчишки увидели его искусанное блохами тело.

Парень продолжал улыбаться.

— Как пожелаете, милорд. Великий Магистр примет вас, когда вам будет угодно. Один из нас всегда будет стоять за Дверью. Только позовите.

Вассайл носил самое старое имя в королевстве. Его отец был Вассайлом, сыном Вассайла, как и бесчисленные предки на протяжении тысячи лет. Некоторые из них правили на обширных территориях того, что называлось теперь Шивиалем, но со временем родовые владения съежились до крохотного поместья Васбург.

Когда Вассайл заслужил благодарность Ательгара, король предложил ему более высокий титул, но он отказался. У Вассайла не было сына, так что последнему лорду некому было передавать свое имя. Он согласился принять земельные владения и даже очаровательную молодую жену, служившую в Канцелярии, а потому принадлежавшую королю. Но сына она не принесла.

Лорд Роланд был низкопородным выскочкой, без малейшего признака голубой крови. Тем не менее он служил Ательгару долго и хорошо, очевидно, честно. Король высоко его ценил.

В эле он определенно разбирался. Переодевшись в чистые одежды, усевшись в удивительно уютное кресло перед небольшим камином, достаточно теплым, чтобы рассеять холодок весенней ночи, Вассайл почувствовал себя намного лучше. К общему ужину он опоздал, но на ближайшем столе его ожидало нечто под серебряными крышками, распространяющее весьма заманчивые запахи. Желудок уже успокоился, так что мысли о еде не вызывали отвращения.

С лордом Роландом они несколько раз встречались и сейчас вспоминали эти случаи. Особенно напрягать память не приходилось, потому что Вассайл редко покидал пределы Васбурга и лишь после Тенкастерского заговора попал на глаза королю. Вообще-то он надеялся уйти на покой, осесть в поместье, но Ательгар придумал для него еще одно, последнее, поручение. Вассайл, не будучи приспособленцем, откликнулся на зов монарха.

— Еще портера, милорд?

Хозяин поднял массивный медный кувшин.

— Возможно, еще немного перед ужином. Спасибо. Отличный эль. — И традиционный рог для питья, никакого стекла. — Сами варите?

— Вообще-то мы производим здесь все, что нам нужно, но этот эль я покупаю для себя в Прайме. Им подкупаю старых рыцарей. Милорд, мне необходимо произнести перед вами небольшую речь. Вы уделите мне немного внимания? Во-первых, как вы, так и кандидаты должны завтра поститься, и пост...

Вассайл прочистил горло.

— Давайте проясним кое-что, Великий Магистр. Я вовсе не намерен принимать участие в каких бы то ни было ритуалах. Его величество настаивает на том, чтобы я взял с собой ваших Клинков. Не ради себя, как вы понимаете, но ради... Да, что ж, король есть король, и я делаю то, что он говорит. Так и должно быть в государстве. Все мы, кроме короля, имеем над собой повелителя, и у большинства из нас есть те, кем мы повелеваем, верно? Одни подчиняются нам, другим подчиняемся мы. Так должно быть. Я хороший хозяин и правитель для тех, кто живет на моей земле, так было всегда. Надеюсь, что и они сохранят верность мне. Я много работаю, чтобы улучшить земли, — это на пользу и мне, и им, верно? Зачем мне какие-то заклинания? Король сказал, чтобы я взял охрану. Хорошо, завтра я приму их клятвы, и этого достаточно. Зачем протыкать сердце мечом? В этом нет необходимости.

Лорд Роланд откинулся на спинку кресла.

— При всем уважении к вам, милорд, хочу сказать, что так не пойдет. В поручении его величества точно определено, что три Клинка должны пройти ритуал Уз. Если вы откажетесь, я не отпущу их из Айронхолла.

Каков упрямец! Вассайл уже взял это на заметку. Но и он не уступит. Его твердость прошла испытание в 92-м.

— Я исполняю приказ короля!

— Я тоже.

— Не понимаю, Великий Магистр, почему вы занимаете такую позицию. В нелегкие времена после тенкастерского Дела я нанял нескольких Клинков в качестве телохранителей. Хорошие люди, но как же они мне надоели. Не отпускали ни на шаг. Следовали за мной повсюду. Полагаю, свой хлеб они ели не зря, потому что подосланных убить меня головорезов изрезали на куски. Когда все успокоилось, я расплатился с ними, добавив каждому по несколько монет, и на этом все кончилось.

Роланд пожал плечами:

— Бывшие гвардейцы? Рыцари нашего Ордена? Не сомневаюсь, что это хорошие люди, но, очевидно, его величество считает, что в данном случае этого недостаточно.

В том-то и дело. Король настаивал на свежих Клинках из Айронхолла, но ни о каких Узах не упоминал.

— От лучников пользы больше, — сказал Вассайл. — Не так хороши в фехтовании, но держат врага на расстоянии. Да и тяжелые всадники пригодятся. Им достаточно денег. Никого не надо колоть мечом!

Его собеседник улыбнулся:

— И любой из них с готовностью отдаст свою жизнь за вас или за того, кого вы сопровождаете?

Вассайл поднял рог.

— Полагаю, они сделают все возможное. А о большем не стоит и просить.

— Клинок, милорд, способен на большее. Клинок умрет под пытками, но не предаст своего подопечного. Так случалось много раз. Преданность Клинка безгранична.

— В этом есть что-то неприличное. У меня отношение другое: доверяй тем, кто тебе служит, а тем, кто предает, руби головы. Почему нельзя быть преданным без каких-то заклинаний?

— Можно, — ответил Великий Магистр. — Сейчас они не связаны Узами, но преданны своему сеньору королю и будут служить ему до конца. Даже обрекая себя на Узы и зная, что это за собой влечет. Я бы сказал, лорд Вассайл, что такая преданность впечатляет.

Гость хмыкнул и осушил рог. Лорд Роланд подлил эля.

— А когда они связаны... Нужно понять, что Клинок никогда не будет вашим слугой, милорд. Он — человек короля и служит его величеству, защищая вас. Вы обязаны кормить его, одевать и позволять вести некоторую личную жизнь в свободное от службы время. Нельзя отдавать Клинку приказы. В обычных обстоятельствах они без колебаний исполнят ваши пожелания, но в случае крайней опасности, если вы станете подвергать себя необоснованному риску, они начнут отдавать приказы вам. При необходимости вас даже могут силой увести из-под угрозы.

Вассайл снова хмыкнул.

— Все это хорошо, но... не знаю, что сказал вам его величество?

Лорд Роланд многозначительно улыбнулся:

— Скажем так... Бомону и другим придется охранять не столько вас, сколько того, другого, кто не может явиться сюда лично и связать себя Узами с ними.

Он знал!

— Верно.

— Конечно, Узы нельзя перенести, но Клинок не мастифф и не волкодав, он сообразительнее. Ему понятны данные указания, но я все же настаиваю, чтобы на обратном пути вы сделали так, чтобы Клинки находились как можно ближе к... к даме... чтобы, защищая вас, они могли также защищать и ее.

— Хм! Не очень-то благородно.

— Но практично. И ведь именно этого требует наш дражайший монарх?

— Да, — неохотно согласился Вассайл. Лорд Роланд улыбнулся и долил в рог эля.

— В продолжение того, о чем я говорил. Возьмите крепкого молодого человека, нарядите его, вооружите мечом, дайте немного власти и... что дальше? Где вы его найдете?

— В спальне. Я же знаю Клинков.

— С Клинком, связанным Узами, эта проблема еще острее. Заклинание Уз дает определенный побочный эффект. Никто не знает, почему так происходит. Но факт остается фактом — слабый пол не в силах сопротивляться Клинку. И наоборот.

Роланд сам был Клинком, так что ему, как говорится, виднее. «Интересно, — подумал Вассайл, — что бы сказала на всю эту чушь Доротея?» Ему хотелось, чтобы она взглянула на эту комнату. Примерно таким представлял себе он свой закуток в Васбурге. Но Доротея предпочитала иной стиль, с пастушками и нимфами.

— Прошу прощения, милорд?

— Я говорю, что вам нужно назначить одного из них старшим.

— Светлый, похоже, считает...

— Поздравляю, милорд! Вы отлично разбираетесь в людях. Бомон — единственно правильный выбор, как вы верно подметили. Еще эля или возьметесь за оленину? А! — Лорд Роланд вспомнил что-то. — Не подумайте, что я вмешиваюсь в ваши дела, касающиеся состояния государства, но скажите, намерены ли вы, выехав отсюда, вернуться в Грандон?

Вассайл обдумал вопрос и, сочтя его достаточно безобидным, ответил:

— Полагаю, что да. На короткое время.

Надо же будет переодеть мальчишек в свои цвета, да и король настаивал на том, чтобы дать им подходящее заклинание.

— Ага. Вы, возможно, не знаете, но на следующей неделе пройдет состязание по фехтованию, известное как Королевский Кубок.

Вассайл собрался с силами и, тяжело поднявшись, подошел к столу.

— И что? Его ведь уже никто не смотрит. Лорд Роланд снял с блюд крышки.

— Для Клинков этот турнир по-прежнему важен. За пятьдесят лет Кубок выигрывали только Клинки, в основном гвардейцы. Последние четыре года им попеременно владели сэр Сивальди и сэр Танкред. В этом году большинство ставят на относительного новичка, сэра Седрика.

Вассайл стал садиться. Суставы захрустели. Он оглядел яства.

— Выглядит аппетитно! Вы так хорошо кормите этих мальчишек?

— Примерно так. — Хозяин подал гостю хлеб. — Если не считать миногу, подаренную королем. Пироги фаршированы печенью трески, а вот это пюре из угря, довольно острое. Жареная оленина. Говядина под коричневым соусом. Бобы с... очевидно, с капустой. И голец под холодной заливкой.

Вассайл вынул нож, вытер руку о камзол и приступил к делу.

— Горячего вина, милорд? — Великий Магистр наполнил рог, не дожидаясь ответа. — Я вам говорил, что обычно гвардейцы учат кандидатов. На этот раз все вышло наоборот. Клинок Бомон преподал урок гвардейцам. Досталось и Седрику, и Сивальди, и Танкреду.

Вассайл усмехнулся, едва не подавившись бобами.

— Вот как?

Самоуверенные хлыщи. Так им и надо. Он подцепил хлебом побольше капусты и рыбы и, отправив в рот, облизнул пальцы,

— Предлагаю пари, милорд.

— Думаете, этот ваш Клинок, которого вы собираетесь мне всучить, выиграет Кубок?

Какие глупости! Будто нет других занятий, кроме как биться на спор.

— Весьма вероятно, милорд. Между нами говоря, думаю, что этим и объясняется задержка с проведением турнира так поздно. Кое-кому хотелось, чтобы Бомон участвовал в состязании. Здесь ведь ходят большие деньги.

— Но дело в другом. Чего бы ни желал Бомон, он ни словом не обмолвится об этом первым. Ставлю сто монет.

Вассайл отправил в рот кусок холодной оленины и вытер пальцы о рукав. М-м! Хорошо!

— Тогда и беспокоиться не о чем, не так ли?

— Подумайте, — внимательно глядя на него, сказал хозяин. — Разве путешествие не станет чуть менее опасным, если вы скажете, что королеву будет охранять лучший мечник в мире, а?

— Да, возможно, — согласился Вассайл.