На берегу Мичигана, в двадцати трех милях от Ист-Чикаго, на почтительном расстоянии друг от друга протянулась цепь богатых коттеджей.

Один из них был расположен у самого пляжа, и от озера его отделяла узкая полоска суши. Задние ворота упирались в густой бор из канадской сосны. Высокие стены каменного забора скрывали от посторонних глаз цветущий сад и двухэтажное строение голубого цвета с черепичной крышей. Коттедж выглядел изящной игрушкой. Уютный дом принадлежал одному обанкротившемуся чикагскому предпринимателю, вынужденному сдавать свою недвижимость внаем. Арендовала коттедж сроком на два года Тэй Морган с мужем и прислугой. Так, во всяком случае, значилось в бюро по продаже и найму недвижимости.

За домом у задних ворот находились гараж на три машины и небольшая пристройка под мастерскую. Возле гаража стоял голубой «паккард» с открытым капотом. Высокий чернокожий парень атлетического телосложения, раздетый по пояс, возился с двигателем. Напротив него на веранде в кресле качалке, подставив лицо солнцу, сидел коренастый мужчина лет тридцати с типичной внешностью боксера. Перебитый нос, широкие скулы, жесткий подбородок и несколько шрамов у бровей.

Цветущий сад, тишина, нарушаемая лишь криком чаек, чистое небо, слабый ветерок с озера создавали атмосферу покоя.

Год назад для этих людей жизнь выглядела не такой заманчивой и красивой. Далекие по духу и характеру парни попали под одну крышу благодаря Дэйтлону.

Не так давно, проезжая через Южную Каролину в Иллинойс, Дэйтлон свернул с центральной магистрали на проселочную дорогу, чтобы, сократить путь на несколько миль. Эта попытка не увенчалась успехом, он сбился с дороги. Указатели отсутствовали, а те, что еще уцелели, поржавели до такой степени, что разобрать изображение на них не представлялось возможным, населенные пункты на пути не встречались, и он уже решил, что ему придется заночевать в этом захолустье.

На счастье, он заметил у обочины несколько машин. Похоже, кто-то устроил в лесу пикник. Номера были местными, и хозяева автомобилей наверняка знали, как отсюда выбраться. Дэйтлон притормозил, вышел из машины и осмотрелся. Слева — поле, справа под откосом — узкая полоска густого кустарника и лес.

Он успел сделать десять шагов и замер. Из леса выскочил чернокожий в изорванной одежде, за ним с криками и свистом вылетели четверо парней в кожаных куртках. Негр споткнулся, упал, вскочил на ноги и прижался спиной к дереву. Группа озверевших охотников образовала кольцо, которое тут же стало сжиматься вокруг жертвы. Один из парней сжимал в руках обрез двустволки, у двоих были палки, у четвертого — мотоциклетная цепь, намотанная на руку. На теле чернокожего багровели ссадины, лицо было разбито. Что происходит, понять нетрудно. Остановить озверевших молодчиков уговорами?! Не тот случай. Вид крови подогревал их, как голодных гиен.

Не более двадцати ярдов отделяло Дэйтлона от группы головорезов. Он стоял на возвышенности и имел прекрасный обзор. На решение проблем хватило трех секунд.

Подонок с цепью прыгнул на жертву и стегнул парня по шее. Появился новый кровоточащий рубец. Дэйтлон отбросил сигарету, выхватил пистолет и прицелился. Когда второй боец замахнулся палкой, Дэйтлон выстрелил. Раскат грома покатился эхом по лесу. Пуля перебила локтевой сустав молодчику. Душераздирающий вопль заглушил звук выстрела. Дэйтлон выстрелил второй раз. Пуля попала в цель. Обрез был покорежен и выбит из рук смуглого блондина.

Раненый в руку упал на землю и закружился волчком, издавая хриплые звуки. Три пары глаз смотрели на Дэйтлона. Пока он видел в них испуг, но он знал, что эти подонки подчиняются инстинкту стаи. Стоит одному из них пойти напролом, и за ним увяжутся остальные. В этом случае придется стрелять на поражение, а Дэйтлон не считал себя вправе распоряжаться чужой жизнью.

— Оставьте черномазого в покое, — приказал Дэйтлон.

— Ты кто? — крикнул самый смелый.

— Заткни пасть, щенок. А ты, черный, быстро ко мне, и не загораживай собой этих сопляков.

Темнокожий оказался сообразительным малым и быстро среагировал. Он отскочил от дерева, пригнулся и бросился бежать к дороге. За считанные секунды он взобрался по откосу вверх и очутился рядом.

— Это их машины? — спросил Дэйтлон, держа цель на мушке.

— Да.

— Возьми у меня в правом кармане пиджака нож и проткни передние колеса. Затем сядешь за руль голубого «паккарда» и подгонишь его ко мне. Не забудь открыть переднюю дверцу.

Негр не нуждался в подобных инструкциях. Задание было выполнено.

— Смотрите на борца за справедливость, он решил спасти чумазого! Тебе не выбраться отсюда! Его ищет шериф. Сядешь вместе с ним за решетку, если не попадешься нам раньше.

Кожаная банда начала приобретать уверенность. Дэйтлон выстрелил пару раз под ноги молокососам и заставил их лечь на землю.

Мотор его «паккарда» гудел за спиной. Он запрыгнул в машину, и она помчалась вперед.

— Местность знаешь?

— Да, сэр.

— Как зовут?

— Джо.

— Про шерифа они правду сказали?

— Да, сэр.

— Раз ты не смылся на моей машине один, значит чего-то стоишь.

— Я вывезу вас на дорогу и спрыгну. Со мной у вас будут неприятности.

— Неприятности — мой стиль жизни. Полежишь немного в багажнике. Я умею договариваться с шерифами.

Дэйтлон и по сей день не спрашивал Джо, за что шериф хотел его арестовать. На юге достаточно поводов, чтобы засадить черного за решетку. Дэйтлон не ограничивал Джо ничем. Он был свободен и мог уйти в любую минуту, но Джо понимал жизнь по-своему. Человек, спасший негра с риском для себя, был для парня, выросшего под жарким солнцем Каролины, чем-то вроде апостола Петра.

Он не мог бы уйти от Дэйтлона, даже если тот его прогонит.

Человека с лицом боксера звали Слим. Он состоял на службе у Дэйтлона и получал за это жалованье. Слим не любил, когда о нем говорили, и сам редко открывал рот. По мнению Дэйтлона, Слим имел много других достоинств, и красноречия от него не требовалось.

В течение пяти лет Слим Патерсон был чемпионом Джорджии по боксу в среднем весе. Дела шли неплохо. В деньгах он не нуждался, имел свой дом в пригороде, отличного тренера и девушку, на которой собирался жениться. Все так и было бы, если бы не амбиции Слима. Он вбил себе в голову, что способен стать чемпионом страны, а потом примерить пояс чемпиона мира. Слим не переоценивал своих сил, но не всегда главную роль играет сила. Его сгубили тотализатор и отсутствие достойного менеджера с крепкими связями. Волк-одиночка не может идти против стаи.

Пока он представлял свой клуб, его не без оснований считали лучшим профессионалом среди боксеров средней весовой категории на западном побережье.

Однако Слим вышел за рамки и стал появляться на рингах других штатов. Поначалу ему сопутствовал успех. Он поднимался по ступеням к славе. Один, два пролета этой лестницы он прошел с легкостью. До вершины было еще очень далеко, но неприятности уже начались.

Клем Сак появился на горизонте, не имея за спиной опыта и титулов. Обычный здоровяк, хорошо накаченный с неплохой реакцией и выносливостью. Кумиром публики не станешь, если умеешь размахивать кулаками, как ветряная мельница. Но Сак мечтал стать чемпионом. Об этом же мечтал мэр Сиквулда, влиятельный человек и дальний родственник Сака. Во времена сухого закона мэр Сиквулда заработал неплохие деньги и имел хорошие связи. Желание мэра для многих остановилось законом, такую деталь нельзя игнорировать на территории округа Колумбия.

Ринг решил поединок в пользу Слима. Клем Сак с разбитой физиономией потребовал реванша, убедив газетчиков и судей, что был не совсем здоров во время поединка. Мало кто верил в это, но по настоянию мэра реванш должен был состояться через месяц, что противоречило всем правилам.

Машина закрутилась. Ставки росли. Никто не сомневался в победе Слима, и это играло на руку мэру.

Тренер Слима пришел к нему за день до матча во взволнованном состоянии.

— Послушай, сынок, пришло время тебе понять, что большой спорт это не совсем то, что ты думаешь. Нам придется вести гибкую политику и идти на кое-какие компромиссы. Только так ты сможешь выбиться в чемпионы. Я уже стар. Тебя будут окружать другие люди, и чем выше ты будешь взбираться, чем ближе будешь к пьедесталу почета, тем больше людей будет тебя окружать. Никогда не гони их от себя, и каждый из них будет приносить пользу. Если же отвернешься от кого-то, то он сразу станет твоим врагом. Вся твоя жизнь превратится в поединок, и не только на ринге. Тебе нужен опытный менеджер, дипломат. Я уже не гожусь на эти роли.

— Не тяни кота за хвост! — оборвал его Слим.

— Ты должен лечь на ковер в пятом раунде.

— Ты свихнулся, старик?!

— Нет, сынок. Когда дело касается денег, то ребята не любят шутить. Со мной разговаривал представитель мэра и местный воротила от черной кассы. На тебя поставило восемьдесят семь процентов болельщиков. Мэр поставил пять тысяч на своего родственника, выигрыш составит около пятидесяти тысяч. Ты понимаешь, что значит упустить такой куш?

— Отличный урок получит этот самоуверенный ублюдок.

— Боюсь, что урок ждет тебя. Меня тоже не пощадят. Они предлагают нам хорошую сделку. Мы можем через подставное лицо поставить на Клема десять тысяч и получить с этого сорок. У нас есть эти деньги. Пусть последние, но есть. Подумай сам, сколько тебе нужно работать, чтобы получить такую кучу зеленых?! К тому же ребята помогут тебе выйти на ринг в Техасе, где скоро начнется чемпионат Юга.

Слим схватил старика на лацканы пиджака и сильно тряхнул.

— Не морочь мне голову! Я изуродую этот кусок мяса в первом же раунде и выйду на любой ринг без вонючей поддержки этих хлюпиков.

— Не срывай на мне злость, Слим. Я не хочу тебе зла. Эти люди зря грозить не станут. Сила на их стороне, а не в твоих кулаках. Если ты откажешься, то я даже не представляю, чем это для нас закончится.

— Победой. Ставь все деньги на меня.

Слим ошибался. Победа в реванше была последней его победой на ринге.

Старика сбила машина на следующий день после боя. Слима поджидала команда с дубинками. Ему сломали ребра, ногу и ключицу. Его доставили в больницу в тяжелом состоянии и с сотрясением мозга. В полиции против него возбудили дело, как на зачинщика ножевой драки. Свидетелей нашлось больше чем достаточно. Грозила тюрьма. Его дом сгорел при странных обстоятельствах, а девушку нашли убитую и изнасилованную в лесу.

Месяц спустя, когда Слим начал соображать, ему доложили о случившемся, он впал в депрессию и сделал попытку покончить с собой. Чудом удалось его спасти. На вторую попытку у Слима не хватило сил.

Неизвестный появился в его палате, когда Слим находился в полушоковом состоянии и все помыслы его были устремлены на месть. Мужчина представился Дэйтлоном. Высокий, худощавый, со спокойным лицом — ничего особенного. Лишь глаза его оставляли неприятное впечатление. Светло-зеленые, но взгляд тяжелый и пронизывающий. Однажды увидишь такой и уже не забудешь. Даже когда тот улыбался, глаза существовали отдельно от лица. Слим старался не встречаться с ним взглядом. Он слушал пришельца, не зная, почему слушает его. Говорил Дэйтлон тихо, вкрадчиво и ненавязчиво. Его слова были просты и доходчивы.

— Я знаю, что с вами случилось, Слим. Через пару недель вы встанете на ноги.

— И пойду в тюрьму.

— Не обязательно. Я выступлю вашим адвокатом. Мне нужен телохранитель, и я хочу вас нанять на работу.

— Это с переломанными костями?

— Вам еще тридцать лет. Заживет, как на собаке.

— Кости заживут, а вот…

— Не продолжайте. Перемена места благотворно повлияет на вас. Но о боксе придется забыть. Это вы понимаете?

— Да. Но я не могу вам дать согласие. Если вы оградите меня от решетки, то у меня появятся неотложные дела в этом городе.

— Я постараюсь сделать так, чтобы у вас не осталось здесь дел. Пока вы находитесь в больнице, у вас есть твердое алиби. А дела ваши могут сделать те, кто в алиби не нуждается.

— Вы Господь Бог?

— Что-то в этом роде.

— Я понимаю, что с рингом покончено. Но свои проблемы я должен решать сам.

— Шериф только этого не ждет. Обвинение, выдвинутое против вас, на сегодняшний день выглядит слишком хлипким. Я ознакомился с материалами вашего дела. Ни мэр, ни шериф не будут вам мешать в день вашей выписки. Набирайтесь сил и не забивайте себе голову глупостями.

Дэйтлон ушел и появился снова в день выписки. Он ждал Слима в шикарной машине у ворот больницы. Слим сел рядом с ним, и это было в последний раз, когда Дэйтлон сидел за рулем. Со следующего дня они поменялись местами, и так продолжалось вплоть до сегодняшнего дня.

— Мне сказали в регистратуре, что все мои счета за лечение оплачены.

— Это аванс за вашу работу. Страховки за сгоревший дом не хватило.

— Да, кругленькая сумма набежала.

— Вы будете получать хорошее жалование.

— Не знаю, чем я вам приглянулся, сэр, но выглядит все это странно.

— Ничего странного. Я доверяю бескомпромиссным людям.

— Вы были на моем последнем поединке?

— Я давно за вами наблюдаю.

— Старик оказался прав. Они не простили моей бескомпромиссности.

Слим огляделся по сторонам.

— Я ожидал, что меня встретит конвой и препроводит в камеру.

— На это у нас нет времени. Завтра мы должны быть в Чикаго.

— Вы решили, что уже купили меня? Но пока я не закончу свои дела здесь, я не уеду.

Дэйтлон достал из кармана газету и протянул Слиму.

— Здесь вы найдете все, что вас интересует.

Бывший боксер с недоверием взял протянутую ему газету и взглянул Дэйтлону в глаза. Их цвет менялся, как кожа у хамелеона, и теперь они стали темными, как глубокие колодцы, но взгляд не казался таким гнетущим и тяжелым. Глаза, в которых невозможно прочесть ни строчки.

Первая полоса пестрела заголовками. Сенсация шла за сенсацией. Группа неизвестных, вооруженных резиновыми дубинками, избила Клема Сака в пригороде Джорджтауна, штат Техас, прибывшего на чемпионат Юга по боксу. Неизвестным удалось скрыться, а Клем Сак попал в госпиталь в тяжелом состоянии.

Вторая сенсация касалась шерифа полиции. В его доме нашли ящик с наркотическим веществом, которое доставляют из Мексики контрабандным путем. Человек, сообщивший окружному прокурору о причастности к подпольному бизнесу, пожелал остаться неизвестным. Начальник полиции не сумел найти достаточно убедительных аргументов, чтобы снять с себя нелепое обвинение. Вчера вечером была принята его отставка, и возбуждено уголовное дело.

Мэр города не смог воспрепятствовать обвинению руководителя полиции, так как погиб в автомобильной катастрофе днем раньше. Его «кадиллак» врезался на полной скорости в самосвал, выскочивший из-за поворота. Водитель самосвала с места происшествия исчез, ведется следствие. На сегодняшний день удалось выяснить лишь то, что самосвал принадлежит строительной фирме из соседнего штата, и что машина была угнана неделю назад.

Слим отбросил газету в сторону.

— Вы правы. В этом городе мне нечего делать.

— Я так и думал. Обстоятельства сложились так, что вы свободны и у вас нет причин отказываться от моего предложения.

— Высокооплачиваемая работа лучше, чем безработица.

Эта история произошла через месяц после того, как в команде Дэйтлона появился Джо.

Их было двое. Такие разные и по духу и по характеру, они никогда не разговаривали друг с другом, они выполняли свою работу и часто придумывали себе ее, если таковой не находилось.

Джо копался в машине, а Слим грелся на солнышке. Сегодня Крис не взял его с собой, а уехал с Тэй. Его это беспокоило. Скоро начнет смеркаться, а их до сих пор нет. Слим хотел украдкой поехать следом, но Крис будто прочел его мысли и что-то сделал с «паккардом». Полдня Джо чинил неисправность. Знакомый сигнал клаксона прозвучал за воротами, когда солнце покосилось на бок и готовилось свалиться за горизонт. Слим облегченно вздохнул и пошел открывать ворота.

На территорию усадьбы въехал темно-синий «крайслер» и медленно подкатил к крыльцу дома. Дэйтлон вышел из машины и открыл дверцу для Тэй.

— Слим! Зайди ко мне через десять минут.

— Да, сэр, — ответил телохранитель, закрывая ворота.

Слим заметил, что Крис и Тэй выглядят усталыми и настроение Тэй отличается от настроения хозяина. Впервые он увидел в глазах Дэйтлона просвет. Однако глаза его спутницы казались мрачными. Они зашли в дом и прикрыли за собой дверь.

Гостиная встретила их прохладой. Тэй подошла к креслу и устало опустилась в него. Дэйтлон открыл крышку бара и приготовил напитки. Он предпочитал джин, а для Тэй сделал коктейль из мартини.

Всю дорогу до дома они проехали молча. Он чувствовал, что Тэй хочет заговорить и не решается, но разговор был неизбежен, он понимал это и сел напротив, ожидая, когда Тэй начнет его.

Дэйтлон редко ошибался, особенно если речь шла о близких людях.

Женщина сделала несколько глотков и откинулась на спинку кресла.

— Ну, вот, — тихо сказала она. — Мы долго шли и наконец, добрались до цели. Теперь мы стоим на краю пропасти.

Между Дэйтлоном и Тэй сложились отношения, больше похожие на супружеские, чем на любовно-романтические. В их разговорах не было запретных тем, кроме одной. Тэй никогда не ставила под сомнение планы своего возлюбленного. Она знала, что это могло привести к разрыву. Сейчас эта тема выплыла наружу, и Дэйтлон понимал, что ей трудно далась первая фраза. Он не хотел рубить с плеча и решил дать Тэй возможность выплеснуть свои чувства. Он знал, как тяжело носить в себе сомнения. И если ему это удавалось, то женщине такая ноша не по плечу. Дэйтлон привык к одиночеству, вся его жизнь до тридцати двух лет состояла из одиночества. Тэй не удалось разрушить эту стену, и разговор, который она затеяла, лишний раз доказывал, что стена эта крепнет, а не разрушается.

— О какой пропасти ты говоришь? — мягко спросил он, стараясь не раздражаться.

— Тебе не кажется, что пора подвести черту? Должен же быть какой-то знаменатель.

— Черту? Под чем?

— Этот год прошел в бешеном ритме.

— Обычный подготовительный период. Рано делать выводы. Все идет по плану. Все хорошо. Что тебя смущает?

— Все хорошо? — Тэй усмехнулась. — Как у того сумасшедшего, который спрыгнул с небоскреба. Пролетая десятый этаж, он тоже считал, что все идет хорошо.

— Мне не нравится твое настроение, дорогая. Год назад, когда нас свела судьба, я тебе изложил свой план.

Это дело моей жизни, и за него я готов отдать эту жизнь. У тебя был выбор, но ты пошла со мной.

— Не так красиво, как ты рассказываешь. Почему бы тебе не сказать прямо, что сумасбродная баба влюбилась в тебя по уши и готова была прыгнуть с тобой с любого небоскреба. Мне казалась, любая твоя идея великолепной. Пойми, Крис, я не отказываюсь и не жалею о случившемся. Я просто боюсь. Боюсь за тебя. Твои скромные планы превратились в масштабный бред. То, что ты затеваешь, невозможно осуществить!

— У меня другой взгляд на эти вещи. Если я иду на риск, то беру с собой только тех, кто этот риск разделит добровольно. Люди должны верить в мою идею.