Что же касается самих варваров, - то это люди грубые и дикие, но исполненные величайшего почтения к государю! Сейчас они в ужасе от своего поступка. Особенно это касается их короля по прозванию Аннар Рогач. Этот король от души желает примириться с империей и стать наместником Аракки. Дело в том, что варвары подчиняются королю только в военное время, а в мирное время они не подчиняются никому. Кроме того, король понимает, что наместники с помощью налогов добывают больше, чем короли с помощью грабежа. Из-за всех этих соображений он был бы счастлив признать над собой власть государя, потому что только государь поможет ему сломить власть знатных людей в его племени.
      Что же, спрашивается, потеряла империя? Если правильно повести дело, то взамен продажного и слабого наместника Савара она приобретет сильного наместника Аннара Рогача, безгранично преданного государю, человека, который железной рукой наводит порядок в провинции, железным копьем охраняет ее рубежи! Ясное дело, что это не по душе господину Андарзу, он бы предпочел воевать и грабить!
      Андарз вздумал лаяться. Государь, колеблясь, спросил совета у случившихся рядом министров Чареники и Ишнайи. Чареника, будучи зол на Андарза за перехваченную взятку, сказал:
      - Андарз и его брат обращались с провинцией, словно с частным поместьем. Постыдно отвоевывать частное поместье государственными войсками.
      А первый министр Ишнайя сказал:
      - Во всех своих завоеваниях господин Андарз грабил земли провинций, а награбленное раздавал столичной черни, добиваясь дешевой популярности! Недопустимо, чтобы такое повторилось!
      А между тем Ишнайя солгал постыдным образом, ибо прекрасно знал, что большую часть награбленного в походах Андарз раздавал не народу, а высоким чиновникам, в том числе и самому Ишнайе.
      Андарз возвратился из дворца в самом скверном настроении; заперся было в кабинете, но не прошло и пяти минут, как он позвонил в тарелочку и осведомился, где Иммани с докладом о его поездке в Иниссу. Иммани, трепеща, явился и представил папку. Андарз не прочел и двух страниц, как взгляд его споткнулся на рапорте управляющего Инисским поместьем: тот доносил, что к поместью, пользуясь смутой, пришли три лодки белых ласов: сожгли кленовую рощу и ограбили кладовые, забрав, между прочим, четыреста больших мер бронзы. В другое время такой пустяк не привлек бы внимания Андарза, но в этот раз он вскочил и заорал:
      - Лодки белых ласов водоизмещением не превышают пятидесяти мер! Как это три лодки могли увезти четыреста мер бронзы? Сколько управляющий заплатил тебе за этот отчет?
      Иммани побледнел и хотел было сказать, что так изложил дело сам управляющий, но Андарз выскочил из-за стола, схватил своего секретаря за шкирку, вздыбился и зашипел:
      - Да ты меня за идиота считаешь?
      Иммани отшатнулся, а Андарз сгреб его и ударил лицом о раскрытую папку, раз и другой. Из носа Иммани брызнула кровь, из глаз - слезы.
      - Куда? - со злобой заорал Андарз, заметив, что капли крови попали на другие бумаги. Подхватил маленького секретаря подмышки, напрягся, - и в следующую секунду Иммани, ломая тонкие планки двери, вылетел из кабинета. Еще миг - и ему на голову шлепнулась, трепеща страницами, злополучная папка.
      Дверь в кабинет Андарза захлопнулась. Иммани, кусая губы и рыдая навзрыд, лежал в коридоре. Минут через пять он встал, подобрал папку, и, пошатываясь, побрел вниз. Проходя через людскую, оглянулся: на окне людской стояла бамбуковая клетка, в клетке, попискивая, гулял хомячок. Это был хомячок того гадкого мальчишки, Шаваша. Разбитое лицо Иммани исказилось: он поднял тяжелую папку и с размаху ударил по клетке. Прутья сломались: Иммани, в остервенении, заколотил по клетке, как дятел по коре.
      Отбросил папку и побежал в свой флигель. Там он упал на ковер и стал рыдать, горько и страшно.
      В этот день Шаваш, исполняя поручение Теннака, ходил к одному старому солдату Андарза: многие из этих людей жили в столице. Большею частью это были варвары - ласы, аломы, рогатые шапки. Андарз строжайше запретил Теннаку видеться с ними, считая, что это очень опасно, и теперь Теннак посылал к ним Шаваша.
      Иные привыкли к беззаконию и были грабители, но тот человек, к которому ходил Шаваш, наоборот, зажил мирной жизнью и имел лавку. Лавка была отписана на Андарза, и хозяин с его шестью рабочими очень беспокоился за судьбу лавки в случае ареста Андарза, и хозяйка его, баба дородная и языкастая, стояла посереди горницы, уперев руки в боки, и орала: "Кабы вы были не бабы, а мужчины, пришибли бы вы давно этого Нарая, и дело с концом".
      Шаваш вернулся во дворец так тихо, что его никто не видел, и передал Теннаку ответ лавочника: "Ваш товар очень хорош, и я уже договорился с тремя стами покупателей, найдутся и другие."
      - Ходи тише, - сказал Шавашу Теннак, - потому что за тот товар, о котором идет речь, режут шею и продавцам, и покупателям, включая детей в утробе матери.
      От Теннака Шаваш воротился в свою каморку, и сердце его упало: клеточка Дуни, была растоптана, шелковый платок, покрывавший ее, намок. Шаваш поднял платок: под бамбуковыми палочками лежало раздавленное тельце хомяка, и несколько палочек торчали из него, словно иглы из ежа: уж не было ли это наказанием за недавние мысли? Шаваш вынул Дуню и принялся гладить.
      - Немедленно выкини эту гадость!
      Шаваш поднял голову: над ним стоял секретарь Иммани.
      - Это вы сделали? - сказал Шаваш.
      Иммани отвесил мальчишке затрещину.
      - А ну быстрей!
      Шаваш утащил из кухни немного хвороста, разложил на каменном берегу пруда костерок и сжег на нем мертвого хомяка. Костер горел довольно долго. Шаваш сидел, не шевелясь. Солнце закатилось под землю, сквозь рваные облака замелькали звезды. Когда костер догорел и пепел остыл, Шаваш ссыпал пепел в мешочек и подвесил мешочек к локтю. Ему давно говорили, что такой мешочек будет хорошим талисманом.
      На следующий день Шаваш застал государева наставника в белой беседке: тот сидел у окна и играл мелодию, от которой плачут боги и птицы.
      - А, это ты, - сказал Андарз. И вдруг вспомнил: - А где твой хомячок?
      - Его раздавили, - сказал Шаваш.
      Шавашу показалось, что Андарз не слышал ответа. Вдруг, минут через пять, чиновник промолвил:
      - Разве меня или тебя труднее раздавить, чем хомячка?
      На следующий день Андарз собрался и уехал на покаяние в храм Идинны. Он взял с собой только Шаваша.
      Вечером, в трактире, старый Мень сказал:
      - Зря господин взял с собой этого щенка! Помнится, все несчастья начались с того самого дня, как он появился в доме.
      - Точно, - согласился его племянник, служивший в дворовой кухне, как это можно, - ехать в монастырь и брать с собой мальчика для блуда! И опрокинул в рот кружку доброго пива.
      - О ком это вы говорите? - поинтересовался человек, угощавший их пивом. Те рассказали, и человек, угощавший их пивом, остался очень доволен: это был шпион советника Нарая.
      Надо сказать, что Андарз не доехал до храма, а застрял на полпути в кабаке. Там его, изрядно пьяного, и нашел Нан: несмотря на свое путешествие в мешке, молодой чиновник как-то втерся обратно в дом. Нан сел рядом с Андарзом и полюбопытствовал о причине паломничества. Андарз сказал:
      - Мне приснился сон - меня позвали играть в Сто Полей с Парчовым Старцем.
      - А на что же играли? - спросил Нан.
      - На мою голову. Объяснили: если я проиграю, мне рубят голову, как проигравшему. А если выиграю, мне рубят голову как святотатцу, - обыграл, мол, самого бога.
      - Да, - отозвался Нан, - но я вам советую выиграть. Все же это приятно - обыграть бога.
      Следующей ночью Шаваш опять спал на лежанке в спальне Астака. Тот беспокойно ворочался из стороны в сторону. За окном звезды были посажены на верхушки деревьев, словно на кол.
      - Что ты думаешь о рогатых варварах, - спросил Астак.
      - Не знаю, - сказал Шаваш, - на рынке говорят, что у них рога вместо ушей, и свиные морды, и они питаются коноплей и пленными.
      - Завтра отец посылает меня встречать варваров, - сказал Астак, - как ты думаешь, они не съедят меня?
      - Вряд ли они станут есть людей под столицей, - возразил Шаваш, особенно если господин Андарз пошлет им много другой еды.
      Юноша помолчал и сказал:
      - Все равно Андарза скоро казнят.
      - За что?
      - Государь не казнит без дела.
      - Нехорошо так говорить о своем отце.
      - Он мне не отец, - сказал юноша.
      - А кто же?
      - Мою мать любило двое человек, господин Андарз и господин Идайя. Она вышла замуж за Идайю, и господин Идайя стал наместником Чахара. Вскоре после этого случился бунт Харсомы и Баршарга, и Андарз интригами объявил отца мятежником. Он подошел с войском к Чахару, и моего отца приволокли к нему со связанными руками, и поставили на колени перед палачом. Андарз казнил моего отца и взял себе мою мать, - а через пять месяцев родился я. Тогда, однако, вышел указ, уничтожать потомство мятежников, включая младенцев во чреве их жен, и Андарз, видя отчаяние женщины, подкупил цензоров, обманул государыню и зачислил младенца своим.
      - А на самом деле, - спросил Шаваш, - этот Идайя не был изменником?
      - Ну конечно он не был изменником, - разозлился юноша, - не могу же я быть сыном изменника!
      Помолчал и сказал:
      - Как ты думаешь, советник Нарай знает об этом?
      Шаваш распластался на своей лежанке, едва дыша.
      - Когда-нибудь, - сказал юноша, - он узнает об этом, и расскажет государю. И тогда государь казнит убийцу моего отца, как он казнил его брата, а мне возвратит имя и честь.
      Эту ночь Шаваш долго ворочался на лежанке, не мог заснуть. Ему было страшно. За свои двенадцать лет он вынес немало бед, и мог бы вынести еще больше, - а то и вовсе давно расти где-нибудь подорожниками, - если бы не его проворство да еще, верно, особливая любовь богов: он им аккуратно откладывал двадцатую часть ворованного. Ну может, не двадцатую, а двадцать пятую... А что? Вот поймают, изувечат руку, - будешь знать, как жадничать.
      Но хотя его личная жизнь протекала среди всяких опасностей, и стоила, по правде говоря, меньше, чем жизнь какой-нибудь дворовой кошки, - ему всегда казалось, что она протекает на фоне неизменной и вечной в своем постоянстве империи и мудрости императора, по чьей воле весной распускаются почки и птицы начинают нести яйца.
      Теперь, после месяца пребывания в доме господина Андарза, этому ощущению был нанесен страшный удар. Империя не была безгранична, какие-то варвары и купцы ошивались вокруг ее окраин, лазали по рекам до столицы. Империя не была вечна, - эти варвары и купцы разевали на нее рот и только что не могли согласиться, с какого края начать есть пирог. А люди, люди, близкие императору, держащие, можно сказать, подол неба рукой... черт знает что это были за люди! Чем они руководствовались? Рыночные воры тем не руководствовались, чем они руководствовались! Разве рыночные воры станут тащить в столицу варваров, чтобы отомстить своему врагу?
      Или - карта империи в кабинете Андарза, священная карта, которой могли владеть только высшие сановники, и изображения на которой превращались в действительность? Город Осуя был обозначен на этой карте частью империи, - город Осуя от этого даже не чихнул...
      А император?
      Хамавн, брат господина Андарза, крикнул: "паршивый щенок, которого не додушили по приказу матери". Андарз, правда, замахал рукавами, - но Шаваш сразу же понял, что Хамавн сказал правду, и эта правда ставила все в новом мире на свои места. И было в этом новом мире пусто и страшно.
      Варварский поезд въехал во двор ровно в полдень. К изумлению Шаваша, у варваров оказались не собачьи головы, а человечьи. Зато лошади их, словно женщины, были одеты в длинные, до земли юбки. Впереди всей свиты, на лошади с белой шеей и в красной юбке ехал главный король по имени Аннар Рогач. Это был человек весом с молодого бычка, с квадратным подбородком, голубыми глазами и изрядным шрамом на большом белом лбе. На нем был боевой кафтан, крытый красным шелком с изображением извивающихся змей и пастей, и красная же шапка, украшенная тремя рядами жемчуга. В ухе на золотой цепочке висел человеческий зуб. Зуб принадлежал тому самому человеку, который украсил лоб Аннара шрамом, а все остальное было награблено в кладовых Аракки. По правый бок короля ехал молодой господин Астак, а по левый бок - господин Нан. Заметив Шаваша, Нан поманил его пальцем и шепнул:
      - Мы сейчас взойдем наверх: Заслужи внимание варваров, потешая их фокусами, и послушай, о чем они говорят.
      Императорский наставник Андарз вышел встречать варваров к самым воротам.
      - Я счастлив, - сказал старый король, - видеть вас в добром здравии!
      Господин Андарз провел обоих варваров в роскошный кабинет, и там они остались вчетвером: старый король Аннар Рогач и его сын, Маленькая Куница, императорский наставник Андарз и господин Нан.
      - Поистине, - сказал Андарз, глубоко кланяясь, - я, недостойный, счастлив вас видеть в моем доме.
      - Ого, - сказал Аннар Рогач на своем птичьем языке, - счастлив он, как же!
      Отпихнул кресло и сел на пол.
      - Что он говорит, - справился Андарз, делая вид, будто не знает птичьего языка.
      - Он говорит, - перевел Нан, - что проделал путь в тысячи верст, переправился через горы и потоки, неустанно стремился вперед, только чтобы побеседовать с вами!
      - Ага, - сказал варвар по-человечески, - именно так, через горы и водопады.
      - Я, - сказал господин Андарз, - взволнован до глубины души. Чем бы я мог отблагодарить вас за ваш визит?
      Варвар замялся.
      - Дело в том, - сказал господин Нан, - что выглядите на безнадежно влюбленного человека.
      Господин Андарз всплеснул руками и справился:
      - В кого же вы влюблены?
      - В государеву дочку, - ответил варвар.
      - Гм, - сказал Андарз, - а видели ли вы ее когда-нибудь?
      - Нет, - сказал король, - но слухи о совершенствах царевны и ее красоте переполнили мое сердце. Молва о ее уме и таланте поразила меня в моих диких ущельях. Я решился на великие подвиги, только чтобы добиться ее руки!
      - Да, - сказал господин Андарз, - но государевой дочке только два года: не рано ли ей говорить о браке?
      - Дети государей, - возразил король, - не то, что дети простолюдинов, они растут не по дням, а по часам. Или вы хотите сказать, что ваши послы лгали, говоря об уме и красоте дочери государя?
      Господин Андарз улыбнулся и сказал:
      - Я был бы счастлив быть вашим сватом, но, признаться, государь почти не слушает моих советов. Не лучше ли вам попросить об этом господина Нарая?
      Варвар, улыбаясь, сказал:
      - Завтра вечером государь примет нас в Зале Ста Полей. Он спросит: как мы, глупые люди диких гор, осмелились на мятеж? Как вы думаете, что мне лучше ответить: что я осмелился на мятеж, желая добиться славы и стать достойным государевой дочери, или что я осмелился на мятеж из-за несправедливых цен, установленных вашим братом?
      - Я не желаю, чтобы вы упоминали это имя, - вскричал Андарз, - мой брат, - преступник, опозоривший наше имя!
      - Так-то оно так, - возразил варвар, - но во дворце вашего брата остались бумаги и документы о ценах и грузах! И подумать только, что у половины этих бумаг - ваша личная печать!
      Господин Андарз закрыл глаза и пробормотал, кланяясь:
      - Я доложу государю о вашем желании. Я счастлив стать вашим сватом!
      Варвар улыбнулся и стал тереть руками о щеки, а сын его недовольно сказал:
      - Батюшка, вы забыли о моем счастье!
      - Ах да, - сказал варвар, - дело в том, что вы видите перед собой двух влюбленных людей!
      - Великий Вей, - сказал Андарз, - в кого же влюблен ваш сын?
      - В вашу дочь, - сказал варвар.
      Все говорят "варвары, варвары". А кто такие были эти варвары ласы? Мы вам расскажем.
      Жил некогда народ по прозванию "та-лас", что значит "рогатые шапки". Это был совсем дикий народ. Они жили в лесу вместе с обезьянами. У обезьян не было царя и у рогатых шапок не было царя, и они жили одинаково скверно. У них было много племен и мало законов, и каждый три года они собирались в одно священное место выбирать начальника, которого они потом не слушали.
      Однажды они выбрали начальником человека по имени Лахар Сурок, и Лахар Сурок повел их через северные сопки. В тот год, когда это случилось, они захватили в одном набеге кувшин с прекрасным лицом и шитую серебром скатерть. Все посчитали это благоприятным предзнаменованием, потому что тогда у рогатых шапок не было таких дивных вещей.
      Через три года после того, как Лахар Сурок стал королем, к нему привели двух человек, путешествовавших со стражей и с нагруженными ослами.
      - Вы лазутчики? - спросил король.
      - Нет, мы купцы из Осуи, - ответили эти люди.
      Король подивился храбрости этих людей, пускающихся в одиночку за прибылью, и стал их расспрашивать, что такое торговля. И когда они ему объяснили, он сказал:
      - Покажите мне ваши товары и назначьте за них цену.
      Тогда первый купец разложил свои товары, и каково же было изумление короля, когда он увидел перед своей палаткой на земле кувшины с маленькими ручками и тяжелыми бедрами, и шелк, белый как кислое молоко, и цветные ткани, благоухающие, как цветущий луг.
      А купец разложил товары, поклонился и сказал:
      - За всю эту красоту я прошу у тебя тысячу шкурок бобра и пятьсот шкурок горностая.
      Король покраснел от гнева и сказал:
      - Этот человек принимает нас за невежд, которые никогда не видали кувшинов с прекрасными лицами! Неужели человек чести будет платить за то, что он может взять даром?
      И он приказал прибить купца к ограде перед палаткой.
      После этого он спросил у его товарища:
      - А сколько ты просишь за свой товар?
      Тот перепугался и ответил:
      - Великий король! Я пустился в путь, прослышав о твоей мудрости, и привез эти товары тебе в подарок, а о плате я сроду не думал.
      Такая торговля понравилась великому королю: он взял те подарки, что предложил ему купец, и сказал:
      - Ты справедливый человек! Я прикажу моему племени покупать твои товары за ту цену, которую ты назначишь.
      Так и пошло: каждый год осуйские купцы приезжали к королю, и он брал у них приглянувшиеся ему вещи по той цене, которую он назначал, а потом купцы продавали племени вещи за ту цену, которую назначали они.
      Вот прошло много лет, и Лахар Сурок помер, и народ избрал королем его племянника. К этому времени рогатые шапки слушались самих себя во время мира, а во время войны слушались одного человека. По счастью, они много любили воевать.
      Годы летели, и вышло так, что все бобры и песцы, которыми рогатые шапки платили за кувшины и шелк, были истреблены, а кувшинов и шелка, напротив, меньше не становилось. Тогда князья рогатых шапок стали воевать с соседями и отбирать у них золото и разные вещи, и на эти вещи покупать у осуйцев товары, которые они потом раздавали дружине, чтобы она храбро воевала с соседями.
      Как-то один осуйский купец, приближенный короля ласов, сказал:
      - На юге есть большая страна, под названием страна великого света, и в ней много добра, которое плохо лежит. Если вы переселитесь к ее границам, то ее правители будут посылать вам дань только за то, чтоб вы их не грабили. Эту дань вы будете продавать нам и жить очень хорошо, а во времена смуты, кто знает? Может, вы и сами завладеете этой большой страной.
      После такого намека король созвал общий совет, и совет рассудил, что в провинции Аракка много добра и на нее можно напасть. Король повел свои войска с гор на равнину. Наместник испугался и прислал ему письмо: "Лучше я заплачу дань". Король ответил: "Пошли же мне людей, с которыми я заключу мир." Тот прислал троих чиновников и дары. Король схватил этих чиновников и одного убил, а у других с помощью пыток выведал наилучшую дорогу.
      Король построил алтарь своему богу и сжег на нем все подарки наместника, чтобы обеспечить себе благоволение и поддержку небес, а потом призвал себе в палатку осуйского банкира, бывшего при нем, и заключил весьма выгодные соглашения о продаже добычи, так как был очень корыстолюбив.
      В скором времени они подошли к столице провинции. Жители столицы, не видавшие войн, дивились на них со стен, и потешались, что такие грязные свиньи могут взять такой большой город. Варвары же соорудили перевернутые суда на колесиках, и обмазали их, по совету осуйских банкиров, глиной и уксусом. Сжечь эти суда было невозможно. Спрятав внутри этих черепашек воинов, варвары подступили к городским стенам. И в конце концов вышло так, что варвары ворвались в город, сжигая дом за домом и квартал за кварталом.
      Последним пал дворец аравана. Аравану провинции предложили сдаться, но араван стал спиной к спине своего брата. Рядом стало еще до сотни людей, а в середину они воткнули государево знамя. Первым погиб араван, а потом его брат, а потом варвары срубили государево знамя.
      Наместник бежал в самом начале осады, так как араван, враждовавший с ним по обыкновению, воспользовался этим случаем, чтобы обвинить наместника в том, что это он привел варваров. Множество людей бросилось в реку и утонуло. Король, ужаснувшись, приказал вытаскивать трупы на берег, так как ему было жалко, что столько золота и серебра пропадает на утопленниках.
      Так варвары-ласы в первый раз завоевали Аракку, и очень огорчились, когда Андарз отвоевал ее обратно. Но они постепенно смирились с этим фактом, поселились на границах империи, грабили ее или служили в ее войсках.
      Хамавн выплачивал ласам деньги, которые ласы называли "данью", а вейцы "жалованием", и вожди ласов продавали эту дань купцам города Осуи. Кроме того, вдоль границы имелись рынки.
      Когда у ласов снова выбрали короля, Аннара Рогача, наместник Хамавн послал против него отряд человека по имени Росомаха. Поговаривали, что отец Росомахи был раб, показавший чудеса доблести и занявший в королевском совете место своего хозяина. Из-за своего новейшего происхождения Росомаха был человек неверный и злой. Войско Росомахи сошлось с войском Аннара, и король подскакал на глазах у всех к Росомахе, схватил за повод его коня и сказал: "Ты с ума сошел! Какого беса нам, братьям-ласам, воевать друг с другом, если мы вдвоем завоюем всю Аракку?" Росомаха поразмыслил и пришел к выводу, что Аннар прав.
      Через три дня жители богатого пограничного города Иннеха увидели войско Росомахи, которое гнало к городу пленных варваров, и впереди, на поводке и со связанными руками, ехал король Аннар. Жители города высыпали на стены и отворили ворота: но не успели конвоиры въехать в город, как пленники их освободились от фальшивых узлов и бросились вместе с конвоирами избивать горожан.
      Так они завоевали Аракку так легко, словно это было какое-нибудь овечье пастбище.
      Выполняя указание господина Нана, Шаваш принялся развлекать варваров всякими фокусами. Впрочем, фокусников во дворе оказалось двенадцать человек, и шестерых из них Шаваш знал как государственных соглядатаев, одного - как чародея из запрещенной секты "знающих путь", а еще один работал на побегушках у богачей из "красных циновок". Словом, все слои общества проявили интерес к новому элементу.
      Некоторые из варваров были совсем сырые, а другие были вполне люди: впереди всех сидел и хмурился Росомаха, которого не позвали наверх. Шавашу говорили, что Росомаха - человек злой и корыстный, но Росомаха бросил Шавашу золотой, и Шаваш решил, что чужие языки часто мелют вздор. Когда Шаваш кончил подкидывать в воздух шарики, Росомаха сдернул его со стола и посадил рядом с собой. Они поговорили о том, о сем, и Шаваш полюбопытствовал, отчего король, завоевавший провинцию, так скоро очутился просителем в столице:
      - Видишь ли, - сказал Росомаха - когда король брал стены города, впереди него бился какой-то великан в черных доспехах; а когда после битвы король пожелал отличить этого человека, оказалось, что никто, кроме короля, его не видел! Король бросился искать по залам и переходам, зашел в храм Парчового Бужвы, взглянул на статую бога, и вскричал: "Вот этот черный парень". Тут статуя встрепенулась и сказала: "Я отдал тебе этот город, потому что владевший им погряз во взятках и воровстве: смотри же, следуй правильному пути!" Эти слова произвели на короля большое впечатление, и вот он вытребовал у вашего государя двести чиновников в заложники, а сам с тремястами воинов явился в столицу.
      В это время послышался шум: во двор спустился господин Андарз и объявил:
      - Сегодня я угощаю всех! Пусть дружинники остаются во дворе, первых людей прошу наверх!
      - У моего народа, - заявил король, - нет первых и последних, мы тут все равны!
      И велел звать всех в Красный Зал.
      Красный Зал получил свое название по колоннам красного мрамора, уходящим вглубь усадьбы. Эти мраморные колонны были не что иное, как хвосты драконов, чьи крылья, перекрещиваясь, образовывали потолок. Головы драконов были вырезаны с необычайным искусством, и в пасти некоторые драконы держали светильники.
      Поначалу варвары притихли, изумленные красотой. Но скоро к ним вынесли кожаные блюда с наваленным на них мясом и тяжелые серебряные кувшины с вином, и, по мере того, как все это исчезало в глотках варваров, столь широких, что в них без труда могла бы пролезть изрядная дыня, они вели себя все более и более нахально, и даже велели фокусникам плясать на столе, чего в порядочных домах не делается.
      Все были довольно пьяны, когда Нан, наклонясь к королю, спросил:
      - Как вам Небесный Город?
      - Чудный город, - ответил король, - хотел бы я княжить в таком городе.
      - Ба, - сказал Нан, видимо пьяный, - разве это - чудный город? Раньше был, а теперь? Видели ли вы львов перед входом в храм Земных Зерен?
      - Видел, - сказал варвар, - золотые львы, стоят на задних лапах и держат в передних факелы!
      - Были золотые, - сказал Нан, - но при государыне Касие их продали Осуе, за проценты от долга.
      Нан вздохнул. Варвар поглядел на него горящими глазами: чиновник был явно пьян, выбалтывал государственные секреты.
      - Чтобы не было позора, - продолжал Нан, - умоляли осуйцев не говорить, откуда взялось золото. И что же? Они воспользовались этим, чтобы утверждать, будто мы вообще не платили никаких процентов, и теперь требуют их от государя Варназда второй раз! А государь, - он ведь не может признаться, что заплатил долг священным золотом!
      - Клянусь божьим зобом, - изумился варвар, - то-то осуйский посланник мне говорил, что вейцы не хотят платить долга!
      - Мало этого, - горько сказал Нан, - видели вы крышу в Зале Облачных Чертогов?
      - Видел, - сказал варвар, - но там нет крыши: просто сеточка.
      - Сеточка, - заплакал пьяный чиновник. - Раньше над залом была золотая кровля, ее сняли и отправили в Осую. Государь строит в Зеленом Овраге маленький дворец, - десять комнат! Хочет в него переехать. А отчего? Ему не по силам содержать нынешний дворец. Государь, конечно, горд, уверяет, будто ему хочется уединения.
      И пьяный чиновник уронил голову на стол.
      Варвар озадачился, а вскоре поднялся с места и пошел поднести рог певцу, игравшему на лютне в дальнем конце зала.
      Когда варвар ушел, к Нану незаметно приблизился секретарь Иммани.
      - Господин Нан, - зашипел он, - что вы себе позволяете? Вы что, травы наглотались? Над Залой Облачных Чертогов никогда не было никакой крыши, кроме серебряной сетки! Золотых львов никто не продавал!
      - Тише, - сказал Нан, безо всякой пьянки в голосе, - я знаю, что я себе позволяю.
      Между тем король вернулся с певцом, и тот начал петь одну за другой песни о походах Андарза: и все это были славные песни. А затем он спел новую песню, и эта была та самая песня о Черном Бужве, который сражался впереди короля на стене города, и который пригрозил королю бесчестьем, если тот не будет править по совести. Сын короля, Маленькая Куница, дал певцу золота и сказал:
      - Это неплохая песня, - но сдается мне, что господин Андарз сочинил бы об этом песню получше!
      - А ведь и правда, - сказал человек по имени Каба Деревянный Башмак, - провинция погибла из-за жадности наместника! Господин Андарз подписал указ о взяточничестве своего брата, почему бы ему не написать об этом песню?
      Андарз поднял голову и поглядел на Кабу этаким тараканьим глазом, а король заметил это и сказал:
      - Не пори чепухи, Каба! Одно - подписать указ, а другое - написать о таком деле песню!
      Росомаха, желая сгладить впечатление от случившегося, взял за шкирку Шаваша и поставил его на стол:
      - А ну-ка, покидай свои шарики, - и, вздохнув, прибавил вполголоса: а все-таки это была бы прекрасная песня, если б ее написал Андарз.
      Шаваш стал между сладкими дынями и фруктами, запеченными в тесте, вынул из корзинки семь гибких колец и стал их подкидывать. Кольца закрутились в воздухе, подобно разноцветным бабочкам. Король наблюдал за мальчишкой, разинув рот. Если бы дело было на рынке, сообщник Шаваша непременно срезал бы у него в этот миг кошелек.
      - А, - сказал король, - не такое уж это дорогое дело, - подкидывать в воздух круглый прут! А вон у левой стены стоят кувшинчики: покидай-ка их!
      С этими словами король подошел к стене, сгреб с полки три стоявших там вазы и стал швырять их Шавашу одну за другой: а Шаваш их ловил.
      Это были ламасские вазы из собрания господина Андарза: только десяток таких ваз, может быть, и осталось по всей ойкумене, и больше этих фарфоровых вазочек Андарз любил только сына. Андарз, побледнев, положил убить про себя мальчишку, если с вазами что-то случится.
      Шаваш покидал-покидал вазочки, и они остались целы. Андарз и гости стали смеяться и хлопать в ладоши, а варвара взяла зависть. Он еще не забыл, что Андарз выразил нежелание сочинить песню о своем брате. Он сгреб вазы и сказал:
      - Подумаешь! Каждый может удостоить похвалы от господина Андарза за то, что не разбил эти вазы! А вот я могу их разбить, и все равно меня похвалят!
      И шваркнул все три вазы о пол.
      Утром, расставаясь, Андарз подарил гостю меч старинной работы, драгоценное янтарное ожерелье, меховой плащ на златотканой подкладке, и много штук шелка и виссона.