– Ну уж если ты, Стелла, одобряешь - то так тому и быть!
      Хоббитянка кивнула, про себя отсчитывая петли, что выходили из-под её нежно сияющих спиц. Однажды шутки ради волшебник упросил её попробовать вязать железной проволокой - но даже и с этим справились волшебные вязальные принадлежности. Дойдя до края, Стелла откинулась в своём кресле-качалке и подняла глаза.
      – Шувзи, конечно, тётка суровая. Но на неё я тебя, лорд, вполне могу оставить…
      А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чём-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери - матери молодого волшебника и лорда. Наконец женские губы прошептали.
      – Спасибо, светлейшая… Присмотрю я за твоим оболтусом, и ещё как…
      Локси словно вынырнул из пустоты за спинами, недвусмысленно размахивая шпагой. Борг тут же в перекате поднырнул к нему, загородил собой Стеллу, и его утренняя звезда только каким-то чудом разминулась с головой волшебника. А гнома тут же парировала довольно опасное заклинание и сразу же ответила таким яростным, что у всех зазвенело в ушах.
      – Очень хорошо, - Локси отпрыгнул и, подумав, спрятал оружие.
      – Вот и всё. Дальше уже сами - Стелла закончила обучение.
      Рыжая волшебница обидчиво нахмурилась.
      – Как же так, мастер? Я только-только нащупала правильный путь…
      – Сядь рядом, - волшебник набил трубку, и маленькая Стелла сердито ткнула в неё пальчиком - так, что по поляне сразу пошёл дымок.
      – Видишь ли - я показал тебе дорогу и осветил её. Надеюсь, довольно ярко. Но пройти её тебе нужно самой. Это твой путь. Ведь ты не мужчина, а женщина. К тому же не хуманс, а гнома - ищи своё, ищи самую себя. А потом веди за собой остальных.
      – Я должна сама совершить все свои ошибки и набить все шишки, иначе это впрок не пойдёт. Так? - глазёнки гномы пытливо всматривались в лицо учителя.
      Тот кивнул, и лишь молча затянулся трубкой.
      С другой стороны на холмик сел Борг. Тоже спрятал нехотя потухнувшее оружие, а затем смущённо кашлянул.
      – Гм, мастер - тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж всё у нас ладится…
      Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.
      – Видишь ли, Борг - твоя защита не спасёт от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?
      Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.
      – Умом-то я всё понимаю, а вот сердцем…
      – Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… - вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.
      – Думаете - владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне? - в голосе Локси отчётливо звякнул металл.
      – Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, - вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.
      Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приёмах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что - всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем - радостный визг Бин.
      – Получилось!
      Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.
      – Вы что, опять сцепились?
      Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.
      – Представляешь, мастер - моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, - а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.
      – Смотри, Бин - если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, - ворчливо заметила Стелла.
      Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрёпанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.
      – Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда - никогда не надевай её.
      Та посмотрела на учителя весьма серьёзным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подёрнулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы - такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.
      Невенор нахмурилась.
      – Я подозревала - но всё же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…
      Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула её в обе щеки.
      – А я-то ломала голову - почему наш лорд ещё не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!
      Стелла смущённо улыбнулась.
      – Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что - вряд ли кто догадался бы…
      Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины - словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром - так и вовсе зябко. И вот, поёживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.
      – Часть меня останется здесь… - прошептала она неожиданно серьёзно.
      Борг вздохнул - но видно было, что и ему неуютно покидать волшебника и почти друга. Локси похлопал их по плечам.
      – Ну что, будем прощаться?
      Бин с мокрыми глазами вынесла из кабинета лорда одну шкатулку, и волшебник что-то вынул из неё.
      – Стелла - ты у меня первая ученица. И… не знаю, свидимся ли мы в ближайшее время снова - разве что по шару. Возьми от меня этот подарок.
      И на ладони его в луче утреннего солнца густо сыпанул фиолетовыми искрами перстень с турмалином.
      Уже когда отряд пеших гномьих воинов, окруживших маленького пони с волшебницей, стал втягиваться в улицу, Стелла вскинула вверх руку - и в ясное небо взлетела одинокая, но яркая звёздочка.
      До свидания, мастер!
      Осенний вечер выдался хоть и хмурым, но без дождя. Волшебник сидел прямо на ступенях крыльца и слушал доклад Иллена и старосты. Рыжий хоббит по своей неуёмности провёл учёт и перепись населения, и теперь они вдвоём докладывали лорду о результатах.
      – Всё верно, ваша светлость - мужиков почти вдвое меньше, чем баб. После войны с эльфами да орками никак деревня не оправится, - смущённо, словно он сам был виноват, произнёс староста.
      – Да, мастер - ходят девки, мычат, словно коровы недоеные, а деться некуда, - Иллен вздохнул и сложил свои бумаги.
      Сидящая рядом Шувзи покачала головой и закрыла справочник по лекарственным травам.
      – Да, война… там и мой единственный, Ревик, сгинул под стрелами остроухих…
      Волшебник посмотрел на неё.
      – Так вот почему ты так не жалуешь Перворождённых. Не знал…
      Женщина вместо ответа вздохнула, покосилась на сидящую с бесстрастным лицом Невенор. А Бин, закутанная в пушистую, козьего пуха накидку, что ей связала Стелла, и похожая на очаровательного цыплёнка, покивала головой.
      – Ладно, пошли в дом, что ли? Темнеет уж.
      Отпустив старосту и Иллена, волшебник зашёл в дом, ласково распахнувший свои тёплые объятия. И даже не огрызнулся на привычное ворчание Харзи.
      – Ноги вытирайте, лорд, и переобуйтесь! На улице грязища - а я целыми днями драю тут всё…
      В библиотеке Шувзи поставила на место книгу, прошлась вдоль полки, скользя пальцем по корешкам. Томов здесь изрядно прибавилось - после того, как Локси добавил кое-что для себя, Бин и самой целительницы.
      – Так что за остроухими должок, и изрядный.
      – Не нравится мне этот разговор, - чуть резче, чем следовало бы, отозвалась эльфийка.
      Бин скинула шлёпанцы, нахально забралась с ногами в мягкое кресло мастера, и как бы между прочим заметила.
      – Вот пусть и вернут должок. Какие проблемы?
      Волшебник ухмыльнулся - уж очень недвусмысленно его подталкивали к ситуации "сначала всё-таки тёщу" - прямо как в сборнике старинных новелл, что… ах, книга даже стоит не на своём месте. А если ещё учесть изрядную примесь эльфийской крови в себе, то должок и впрямь вернуть можно.
      – А вот не угадали вы. Хоть я и несмышлёныш, но голова соображает не хуже, чем хитрые ваши женские мозги.
      Затем качнул колокольчик, и в библиотеку влетела Стелла, глядя на мастера преданным взором.
      – Малышка, гости уже почти на пороге. У тебя всё готово?
      Та без лишних слов (о Чудо!) отвесила утвердительный книксен и тотчас утопотала куда-то вниз. Похоже, неустанная борьба хозяина дома с её излишней словоохотливостью или по крайней мере с разнесением её за пределы кухни - начала приносить успех.
      А Локси вновь повернулся к дамам.
      – Бин, Невенор - вас здесь уже нет. И гости вас даже не должны увидеть.
      Это оказались четверо эльфов со спокойными, даже надменными лицами, и с ними мастер Нобик - с весьма усталым видом.
      – Сегодня тяжёлый день был. На празднике урожая перепился народ - и мне, как целителю, пришлось поработать преизрядно, - объяснил он.
      Локси, поприветствовав вошедших, шепнул волшебнику, что парилка готова, а затем вызвал Ланси и поручил мастера-целителя заботам зардевшейся служанки. Потом, повернувшись к стоящим с бесстрастными лицами эльфам и заливисто тенькнул весёлой птичкой. Один из перворождённых оказался волшебником - его ответное теньканье было почти столь же весенним и задорным. А Шувзи, уже усвоившая чудные способы общения магов, скромно динькнула, недвусмысленно заявив о своём присутствии и способностях.
      Ничуть не переменившись в лице, эльфийский маг повернулся к ней.
      – Моё особое почтение обладающей даром исцеления, - и уважительно поклонился.
      А его появившаяся на губах искренняя улыбка - ведь остроухие питают особое уважение к обладающим Магией Жизни - свидетельствовала о его радости.
      – Я мастер Элидорн из клана Поющего Ветра, магия леса и жизни. Мы прибыли на ваш зов, мастер Локси. Что вы хотели?
      Локси и Шувзи тоже представились, отдав дань формальностям. А затем волшебник, пройдясь по пушистому ковру, знаком показал - сейчас, я только подберу слова. Затем, выбрав нужные, он решительно встряхнул головой и посмотрел в бесстрастное лицо перворождённого.
      – Я хочу дать вам шанс. Шанс укрепить ваше обоюдное доверие с подгорным народом. Лично ваше, мастер Элидорн, доверие. И вывести его на просто недосягаемую высоту. А если вы правильно себя поведёте - то со временем и доверие всего племени перворождённых. Завтра я отправляюсь в Рудные Горы и у меня будет встреча с магами гномов. И, если мы с вами столкуемся, я могу взять вас с собой и замолвить там словечко - есть у меня среди бородатых очень, очень хорошие и влиятельные знакомства.
      Эльф даже не счёл нужным скрывать своё удивление на точёном лице. Коль скоро этот хуманс запросто общается с самой тщательно оберегаемой ценностью подгорного народа - с их волшебниками… Шувзи почувствовала себя лишней при таком разговоре и собралась было тихонько улизнуть, но Локси показал ей кулак - и та осталась. Наконец, остроухий поднял лицо со слишком правильными и красивыми чертами, и поинтересовался.
      – Два вопроса. Отчего вы выбрали именно меня? И о чём вы хотели столковаться - я ясно понял ваше стремление к ответной услуге.
      Ага - клюнул! Всё-таки эти остроухие не такие уж и стервецы, если этот Элидорн так уцепился за возможность улучшить пошатнувшиеся было отношения эльфов с народом гномов. Локси улыбнулся, представив, как он сейчас этих гордецов…
      – Мы с вами, Элидорн, крепко рисковали задницами там, под Стеной - вы были во внешнем круге. Я выбрал вас, и будет так. Кроме того, из уважения к вашей матери.
      В глазах цвета первой зелени что-то мелькнуло… но эльф только нежно улыбнулся. Однако молчал - на второй вопрос он ответа ещё не получил.
      – А услуга… в моём клане много мужчин погибло от стрел перворождённых. Я хочу, чтобы вы четверо хотя бы отчасти вернули долг.
      Шувзи встрепенулась, уже догадываясь, о чём пойдёт речь. Но встретив жёсткий взгляд своего лорда, быстренько закрыла рот. Всё-таки она несколько ошиблась насчёт этого парня - но лечь в постель с врагом?
      – У целительницы Шувзи вы убили единственного сына. И я прошу вас, мастер Элидорн, о личной услуге. Два мастера Жизни… почти наверняка малыш или малышка унаследует этот дар. А ваши воины войдут к трём женщинам из моего клана - по нашему выбору.
      Эльф склонил в раздумьи голову. В отличие рас с горячей кровью, отношение к продлению рода у мужчин лесного народа было лишь как к скучной и утомительной обязанности. А то, что этот хуманс вовсе не собирается таким образом заполучить оружие против нескольких эльфов и лично его… изучив много документов и фактов об этом варлоке и поговорив кое с кем из своего народа, Элидорн уже в этом не сомневался.
      – И всё же предложение неслыханно, хотя и весьма почётно. Породниться кланами? Я должен посоветоваться с моими воинами, да и с её величеством…
      Кивнув, Локси одобрил вслух столь мудрое решение.
      – И ещё. Шувзи даст вам отведать одной настоечки, да и пошепчет кое-чего - чтобы скучная повинность превратилась для вас в весьма приятное времяпрепровождение, хотя бы на одну ночь. И для эльфов, да и их подругам в радость.
      Элидорн отшатнулся, и на его безмятежно красивое лицо набежала тень.
      – Нам известно о таком средстве для мужчин перворождённых. Но среди нашего народа это запрещено как наркотик - уж вы-то обязаны знать…
      Однако волшебник в весьма жёстких выражениях ответствовал, что когда он будет во владениях отроухих, он будет подчиняться их законам - где сесть и когда дышать.
      – А сейчас вы на моей земле. И если не намерены пренебречь моими законами гостеприимства… Кстати, об этом своим докладывать вовсе не обязательно - это ваше личное дело.
      Затем повернулся к красной от смущения и возмущения Шувзи. Заметив вслух, что очень надеется, что гости сделают правильный выбор, он затем распорядился вызвать старосту. И чтобы через квадранс три выбранные девицы были в доме, иначе придётся поднимать солдат и вновь готовить розги.
      Староста был в изрядном сомнении, хоть и не осмелился выразить недовольство словами лорда. Да и пришедшие с ним несколько крестьян и уважаемых в селе женщин тоже были весьма смущены. Однако Локси заметил, что породниться кланами с перворождёнными и обеспечить себе мир с ними - дело нешуточное. К тому же, такое потомство сможет куда лучше понимать в растениях, животных и всяких тонких, но весьма важных для сельского хозяйства делах. В конце концов, весы перевесило замечание Стеллы - что мысль мастеру пришла очень даже недурная.
      Ведь после того, как крестьяне получили едва ли не вдвое больший урожай, да беспошлинно расторговались на ярмарках - ещё и гномам пришлось продать полсотни телег муки - авторитет хоббитянки среди крестьян взлетел на недосягаемую высоту. Они первое время вообще ходили как хмельные, впервые за много лет вдруг почувствовав, что это такое - иметь свои деньги, а лорд их не отнимает!
      И - да, эльфы сделали правильный выбор.

      Дорога вывернула из леса, что радовал взоры золотом и багрянцем осени, и втянулась в холмы предгорья. По ней ехали двое всадников - волшебники Локси и Элидорн. Сзади ехала тяжело нагруженная телега. Груз был накрыт холстиной, а на козлах виднелась рыжая макушка правящего лошадьми хоббита. А замыкали процессию шестеро воинов, тоже верхом - трое эльфов и Реназ с двумя солдатами.
      Поначалу воины посматривали друг на друга со вполне понятным недоверием - однако мало-помалу разговорились. И теперь ехали одной компанией, деля хлопоты и скромные радости путешествия.
      Позади остался манор Мэй, где мастер Нобик согласился на время отдохнуть, присмотреть за порядком - заодно и поднатаскать в целительских делах Шувзи. Разумеется, и Ланси получила кое-какие соответственные указания, что её в общем-то ничуть не смутило, а даже и наоборот - судя по вспыхнувшим в девичьих глазах огонькам…
      Элидорн, не слезая с коня, подобрал с дороги очаровательно жёлтый берёзовый лист. Положил на ладонь, сосредоточился - и лист зазеленел, став свежим, будто только что сорванным с дерева. Локси попытался сделать то же самое. Однако, если подобрать лист ему удалось легко, хоть и без той же текучей грациозности, то применить Магию Жизни удалось не сразу. Эльф терпеливо объяснил ещё раз.
      – Нет, не так. Не грозно приказывать, грозя Силой, а мягко и нежно потянуться, вызвав эту жизнь из древесного листа - и самого себя…
      Наконец, когда по сторонам дороги уже потянулись первые высокие предвестники Рудных Гор, изрядно вспотевший боевой маг задумчиво рассматривал на своей ладони свежий живой листочек. А не истлевший от времени черенок и не испепелённые во вспышке раздражения останки.
      И вот - постепенно поднимающийся путь упёрся в грозную крепость, замыкающую перевал и грозящую врагам своими могучими укреплениями. И не успел отряд подъехать к поднятому мосту через бездонную расселину под стеной, закрывающему собой ворота и образующему дополнительную защиту, как из-за камней выступил отряд гномьих воинов. Они грамотно, полукольцом охватили прибывших. Ближние держали ладони на рукоятях полированных боевых секир, а дальние сжимали в руках взведённые арбалеты. Спасибо, хоть не наведенные на гостей, а то Локси мог бы и не сдержать своих боевых рефлексов.
      Предводитель их, статью и шириной плеч едва ли уступающий Боргу, осведомился - кто такие и зачем едут во владения подгорного народа. Локси ответствовал - так мол, и так. Едем по приглашению Совета ваших старейшин, дабы освидетельствовать мастерство гномьих волшебников.
      Гном хмуро кивнул.
      – Про вас, мастер Локси, нас уведомили. И мы готовы пропустить вас и ваших людей беспрепятственно. Но про остроухих ничего не сообщалось… - и эдак строго посмотрел на Элидорна, погладив своё оружие.
      Однако недаром Локси в своё время изучал риторику и искусство ведения беседы. И бородачи со всё возрастающим удивлением узнали - для того, чтобы испытание прошло успешно, обязательно присутствие магов от трёх рас, и наблюдателя от хоббитов - тут волшебник ткнул пальцем через плечо в Иллена, с разинутым ртом разглядывающего вздымающиеся под самые облака скалы и башни.
      – Такова древняя традиция, почтенные гномы, и не нам нарушать её. Конечно, можно было бы вместо эльфов притащить пару-тройку орков… но боюсь, живыми я этих сволочей не довёз бы - прибил бы по дороге.
      Бородачи ухмыльнулись - в ненависти к орочьему племени все остальные расы были на редкость единодушны. А когда Локси добавил, что вместе с Элидорном дрался под Стеной против порождений Хаоса, гномы уже почти были убеждены. К тому же волшебник добавил, что он и его клан намерен породниться с эльфийским кланом Поющего Ветра. Предводитель подгорных воинов кивнул, и нахмуренный лоб его разгладился - породниться это не шутка.
      – Хорошо. Мастер Элидорн и его люди могут проехать, но окончательное решение остаётся за Советом Старейшин. А что у вас в телеге?
      Тут уж ответил сам Иллен. Потянувшись назад, он постучал по холстине рукоятью кнута, и груз отозвался глухим деревянным звуком.
      – Пиво в бочках. Мы сварили несколько сортов, и решили привезти гномам на пробу - какое лучше. К тому же мастер считает, что разговоров и споров предстоит достаточно. Негоже глоткам пересыхать.
      И, подмигнув воинам, хоббит подозвал пару бородачей поближе. Выгрузил им на руки лежащий отдельно, скраю, симпатичный бочонок вёдер этак на пять. И заметил при этом мимоходом - потерялось по дороге. А кто нашёл, то уже его не его, Иллена, забота.
      – Главное, чтобы хорошим ребятам досталось…
      Гномы мигом уволокли ёмкость за камни, а их предводитель, хитро ухмыльнувшись, подал в сторону крепости какой-то знак. Поднятый мост дрогнул, и с грохотом это окованное железом сооружение стало опускаться. Ворота растворились, и отряд втянулся во владения подгорного народа.
      Эльфы с удивлением и уважительно разглядывали исполинскую статую каменного воина, строго рассматривающего петляющую меж гор дорогу. По какой-то прихоти природы одна из скал приняла такие очертания, и гномам осталось лишь довершить это дело. Но изображённый вплоть до мельчайших подробностей страж и чудно совпадающие в нужных местах расцветки камня создавали стойкое впечатление, что в нужный момент этот воин оживёт.
      – Здоровый мужик. Такому и дракона прихлопнуть, что муху, - уважительно протянул Реназ, похлопав воина по каменному сапогу. Даже верхом на коне он едва смог дотянуться до того места обуви, что столь старательно начищают и полируют солдаты.
      Сопровождающий их гном, которому Иллен уделил место на облучке возницы рядом с собой, кивнул.
      – Говорят, первый гном был ещё больше - это сейчас мы обмельчали…
      Однако мастер Элидорн не согласился с ним. Он попросил разрешения, и охраняющие поворот горной дороги гномы дали его. С недоумением они смотрели, как эльф разулся и босиком, ловко, словно ящерица цепляясь за выступы и впадинки в одежде, бороде, взобрался к самому лицу каменного исполина. Так и осталось неизвестным, что там произошло - Элидарн отказался сообщить - но мир на миг покачнулся в глазах людей и гномов.
      Похоже, и у лошадей тоже - они пошатнулись, а двое жалобно заржали. Когда эльф спустился, оказалось, что он озадачен не менее засыпавших его вопросами остальных.
      – Что-то не так. Он и есть живой - поверьте мастеру Жизни. И если пробьёт час, этот воин проснётся и защитит владения гномов…