Через два дня снег растаял, потеплело и на деревьях лопнули почки. Солнце припекало так, что было жарко и в одежде из хлопка.
      Перед домом князя Карасумару стоял забрызганный грязью молодой монах секты Дзэн, тщетно пытавшийся дозваться до кого-нибудь из слуг. Зайдя с тыльной стороны дома, он заглянул в комнаты прислуги.
      – В чем дело? – спросил Дзётаро.
      Монах отпрянул от сёдзи. Он не ожидал увидеть лохматое пугало в усадьбе придворного.
      – Если за подаянием, то иди на кухню, – продолжал Дзётаро.
      – Я пришел не за милостыней, – возразил монах, доставая из-за пазухи шкатулку для писем. – Я из храма Нансодзи в провинции Идзуми. Письмо для Такуана Сохо. Насколько я знаю, он сейчас живет здесь. Ты кто, мальчик на побегушках?
      – Только этого не хватало! Я такой же гость, как Такуан.
      – Неужели? Не передашь ли ты ему, что я его ожидаю?
      – Сейчас позову.
      Дзётаро, ворвавшись в переднюю, споткнулся о подставку ширмы, рассыпав спрятанные за пазухой мандарины. Быстро подобрав их, он исчез в глубине дома.
      Вскоре он вернулся с сообщением, что Такуана нет дома.
      – Говорят, пошел в храм Дайтокудзи.
      – Когда вернется?
      – Сказали, что скоро.
      – Где бы мне пристроиться, чтобы не докучать другим? Дзётаро мячом вылетел во двор и повел монаха в коровник.
      – Жди здесь. Тут тебя не увидят.
      На полу была солома вперемешку с навозом, в углу валялись колеса и какой-то хлам, и не успел монах открыть рот, как Дзётаро уже несся в другой конец усадьбы по направлению к домику, видневшемуся из-за деревьев.
      – Оцу! Я принес мандарины, – выпалил он.
      Лекарь семейства Карасумару заверил, что Оцу вне опасности. Оцу верила его словам, но, глядя на свои запястья, поражалась их худобе. Горячка не отступала, аппетита не было, но утром она сказала Дзётаро, что, может, съела бы мандарин.
      В кухне Дзётаро мандаринов не нашел, в лавках их тоже не было, и ему пришлось бежать на рынок к Кёгоку. Там продавались горы разного добра: шелковая пряжа, хлопчатобумажные ткани, ламповое масло, меха, но только не мандарины. Несколько раз он замечал в садах за оградой золотисто-оранжевые плоды, но они оказывались горькими апельсинами или айвой.
      Дзётаро, исколесив полгорода, наконец нашел мандарины, но их не продавали, пришлось украсть. Перед входом в синтоистский храм верующие оставляли подношение богам – картофель, морковь, мандарины. Предусмотрительно оглядевшись, Дзётаро набрал мандаринов за пазуху и весь обратный путь домой молился, прося прощения у богов. «Не наказывайте меня, я не для себя!» – повторял мальчишка.
      Выложив мандарины перед Оцу, Дзётаро очистил один и протянул его больной, но Оцу лежала отвернувшись.
      – Что с тобой? – Дзётаро нагнулся, чтобы заглянуть ей в лицо, но Оцу зарылась в подушку. – Снова слезы? – спросил Дзётаро, осуждающе щелкая языком.
      – Прости меня!
      – Не извиняйся, ешь мандарины.
      – Я тронута твоей заботой, но не могу.
      – Все потому, что разревелась. Почему плачешь?
      – От радости, что ты так добр со мной.
      – Я и сам сейчас захныкаю.
      – Все, не буду больше, обещаю. Прости меня, Дзётаро.
      – Пожалуйста, съешь мандарин, иначе не прощу. Не будешь есть, так умрешь.
      – Съешь сам.
      – Мне нельзя, – забормотал Дзётаро. Он вспомнил страшные глаза бога. – Хорошо, – уступил он, – давай вместе съедим по одному.
      Взяв мандарин, Оцу медленно снимала белые волокна с очищенного плода.
      – Где Такуан? – рассеянно спросила она.
      – Сказали, что в Дайтокудзи.
      – Правда, что вчера он видел Мусаси?
      – Ты слышала?
      – Да. Интересно, сказал ли он Мусаси, что я здесь?
      – По-моему, да.
      – Такуан обещал позвать Мусаси сюда. Слышал?
      – Нет.
      – Может, он забыл?
      – Хорошо, я спрошу.
      – Пожалуйста, узнай. – Оцу в первый раз улыбнулась. – Не спрашивай только при мне, – добавила она.
      – Это почему?
      – Такуан ехидный. Он твердит, что моя болезнь называется «Мусаси».
      – Если Мусаси придет, ты сразу встанешь на ноги, правда?
      – Вот и ты заладил, как Такуан! – Несмотря на упрек, Оцу выглядела счастливой.
      Из-за Фусума послышался голос самурая из свиты Мицухиро:
      – Дзётаро у вас?
      – Я здесь!
      – Идем со мной.
      – Иди поскорее! – проговорила Оцу. – Не забудь о нашем разговоре. Спросишь Такуана? – Оцу слегка порозовела и натянула на лицо одеяло.
      Такуан сидел в гостиной вместе с Карасумару. Дзётаро, бесцеремонно отодвинув Фусума, спросил:
      – Звали?
      – Заходи.
      Мицухиро с любопытством посмотрел на мальчика, прощая его невоспитанность.
      Садясь на циновку, Дзётаро сообщил Такуану:
      – Тебя ждет монах, он говорит, что пришел из Нансодзи. Позвать его?
      – Не надо, я обо всем знаю. Он пожаловался, что встретил дрянного мальчишку.
      – Меня, что ли?
      – Ты считаешь нормальным отвести гостя в коровник и бросить его там?
      – Он же хотел, чтобы его никто не увидел.
      История развеселила Мицухиро. Колени у него тряслись от смеха. Приняв серьезный вид, он спросил Такуана:
      – Ты пойдешь прямо в Тадзиму, не заходя в Идзуми? Монах кивнул.
      – Письмо очень тревожное, – пояснил он. – Мне не надо времени на сборы, я отправлюсь сегодня.
      – Ты уходишь? – спросил Дзётаро.
      – Да, нужно поскорее добраться до дома.
      – Почему?
      – Пришло известие, что моя матушка в тяжелом состоянии.
      – У тебя есть мать? – Мальчик не поверил своим ушам.
      – Конечно.
      – А когда вернешься?
      – Это зависит от здоровья матушки.
      – А что же мне делать без тебя здесь? – упрямо пробормотал Дзётаро. – Значит, мы больше не увидимся?
      – Обязательно увидимся. Я договорился, чтобы ты и Оцу пожили пока здесь. Позаботься о ней и постарайся отвлечь ее от грустных мыслей. Она нуждается во внимании больше, чем в лекарствах.
      – У меня вряд ли получится. Она не поправится, пока не повидает Мусаси.
      – Да, тяжелая болезнь, согласен. Не завидую тебе.
      – Такуан, где ты видел Мусаси?
      – Э-э... – Такуан смущенно заулыбался, бросив быстрый взгляд на Мицухиро.
      – Когда Мусаси придет сюда? – продолжал расспрашивать Дзётаро. – Ты ведь обещал его привести. Оцу только об этом и думает.
      – Мусаси? – переспросил Мицухиро. – Этот тот самый ронин, которого мы встретили в «Огия»?
      Не ответив, Такуан обратился к Дзётаро:
      – Я не забыл о своем обещании. На обратном пути из Дайтокудзи я зашел к Коэцу и осведомился о Мусаси. Мусаси еще не вернулся. Коэцу считает, что он все еще в «Огия». Коэцу сказал, что его матушка так встревожена отсутствием Мусаси, что написала письмо Ёсинотаю с просьбой отпустить его.
      – О? – удивленно поднял брови Мицухиро. – Он до сих пор у Ёсино? – В голосе аристократа прозвучали нотки зависти.
      – Она поймет, что Мусаси ничем не отличается от других мужчин, – поспешил с утешением Такуан. – Только с виду кажутся разными, да и то в молодом возрасте.
      – Странная женщина. Что она нашла в этом мужлане?
      – Не берусь толковать ее мысли. Оцу тоже не понимаю. Вероятно, я вообще не понимаю женщин. По-моему, все они слегка помешаны. А Мусаси сейчас вступил в пору весны жизни. Настоящая жизнь только начинается для него. Будем надеяться, что он поймет важную истину – женщина опаснее меча. Никто не разберется в его делах, кроме самого Мусаси, так что мне остается лишь отправиться в путь.
      Монах почувствовал неловкость, дав себе волю разговориться в присутствии Дзётаро. Поспешно поднявшись, он стал прощаться, еще раз попросив хозяина дома позаботиться об Оцу и мальчике.
      Старая пословица учит, что путешествие следует начинать с утра, однако Такуан не намеревался следовать ей. Он вышел за ворота, когда солнце клонилось к закату. Дзётаро семенил рядом, вцепившись в рукав монаха.
      – Вернись, пожалуйста, и успокой Оцу. Она начнет рыдать, а я ничем не смогу помочь.
      – Ты говорил с ней о Мусаси?
      – Она просила узнать, когда он придет. Боюсь, она умрет, если он не навестит ее.
      – Положим, не умрет. Оставь ее в покое.
      – Такуан, кто такая Ёсино?
      – Зачем тебе знать?
      – Но ты сказал, что Мусаси у Ёсино.
      – Э-э... Я... У меня нет сейчас времени заниматься исцелением Оцу. Передай ей кое-что от моего имени.
      – Что сказать?
      – Пусть как следует ест.
      – Я говорил то же самое сто раз.
      – Неужели? Пока это единственное, что можно ей сказать. Если она не будет слушаться тебя, можешь выложить ей всю правду.
      – Какую правду?
      – Мусаси сошелся с куртизанкой по имени Ёсино и не выходит из веселого квартала два дня и две ночи. Оцу совершит глупость, продолжая любить такого человека.
      – Это ложь! – воскликнул Дзётаро. – Он мой учитель! Он самурай! Он не способен на такое! Если я скажу все это Оцу, она наложит на себя руки. Вот уж кто глупец, так это ты, Такуан. Старый болван!
      – Ха-ха-ха!
      – Кто тебе дал право говорить непристойности про Мусаси и обзывать Оцу глупой?
      – Славный ты мальчуган, Дзётаро! – Такуан потрепал мальчика по волосам.
      Дзётаро отстранился.
      – Хватит, Такуан! Никогда больше не стану просить тебя о помощи. Я сам найду Мусаси, приведу его к Оцу.
      – Тебе неизвестно, где он.
      – Ничего, найду!..
      – Настроен ты решительно, но Ёсино тебе придется долго искать. Подсказать?
      – Не утруждайся!
      – Дзётаро, я не враг ни Оцу, ни Мусаси. Который год я молюсь об их счастье.
      – А почему .ты постоянно говоришь с издевкой?
      – Тебе так кажется! Может, ты и прав. Беда в том, что оба сейчас – больные люди. Если оставить Мусаси в покое, он справится сам, но Оцу нуждается в помощи. Я пытался помочь ей уже потому, что я монах. Мы, монахи, исцеляем сердечные недуги, а лекари врачуют телесные хвори. Увы, я ничего не достиг и теперь отступаю в сторону. Если Оцу не желает уразуметь, что ее любовь безответна, я могу дать ей единственный совет – побольше есть.
      – Не беспокойся, Оцу не нужна помощь такого коварного обманщика, как ты.
      – Не веришь, пойди в Янаги-мати в заведение «Огия» и посмотри, чем занимается там Мусаси. Потом расскажи все Оцу. Новость может подкосить ее, но хотя бы отрезвит ее горячечный ум.
      Дзётаро, зажав уши, завопил:
      – Ни слова больше, яйцеголовый болван!
      – Ты сам увязался за мной, забыл уже?
      Дзётаро остановился посреди дороги, глядя в спину монаха. Едва сдерживая слезы, он пропел ему вслед скабрезные куплеты, которыми уличные мальчишки награждают странствующих монахов. Такуан скрылся из виду, и слезы ручьем хлынули из глаз Дзётаро. Утеревшись рукавом, он, как побитый щенок, поплелся домой. По пути он решил узнать, где находится заведение «Огия».
      Он наобум обратился к первой попавшейся женщине, простой горожанке, судя по ее внешности.
      – Как пройти в Янаги-мати?
      – Веселый квартал?
      – Что такое «веселый квартал»?
      – Ну как тебе сказать...
      – Хорошо, что там делают?
      – Ах ты негодник! – воскликнула женщина, торопливо удаляясь от мальчишки.
      Дзётаро, не оробев, останавливал каждого прохожего, расспрашивая об «Огия» в квартале Янаги-мати.

      Окна заведений в веселом квартале зазывно светились, но было еще рано для наплыва посетителей.
      В заведении «Огия» молодой слуга, проходя мимо главного входа, заметил нечто странное: сквозь щель в сёдзи блестели бойкие глаза, а внизу торчали грязные соломенные сандалии и кончик деревянного меча. Слуга подскочил от удивления, но не успел раскрыть рот, как из-за сёдзи выступил Дзётаро.
      – В этом доме находится Миямото Мусаси? – спросил он. – Это мой учитель. Скажи ему, пожалуйста, что пришел Дзётаро. Пусть он выйдет.
      Слуга насупился.
      – Такого здесь нет. А ты как здесь оказался? Надо же, принесло грязную рожу, когда гости начинают съезжаться? Пошел прочь, попрошайка!
      Слуга схватил Дзётаро за ворот и с силой толкнул.
      – Не смей! – завопил Дзётаро, раздувшись от гнева как рыба-шар. – Я пришел к своему учителю!
      – Плевать мне, к кому ты пришел, крысенок. Твой Мусаси наделал здесь переполоху. Его здесь нет!
      – Раз нет, почему так сразу и не сказать об этом? Убери руки!
      – Ты что тут вынюхиваешь? Может, тебя подослали люди Ёсиоки?
      – Не знаю таких. Когда ушел Мусаси? Куда?
      – Сначала ты командовал мной, а теперь начинаешь выведывать. Придется научить тебя не болтать языком. Откуда мне знать, куда он отправился?
      – Хорошо, отпусти воротник.
      – Отпущу, но прежде... – Слуга с силой закрутил ухо мальчика и, дав пинка, толкнул к воротам.
      – Ой! – завопил Дзётаро.
      Развернувшись, он выхватил деревянный меч и ударил слугу, выбив ему передние зубы.
      Слуга вскрикнул, прикрыв одной рукой окровавленную губу, а другой молотя Дзётаро.
      – Убивают! – взвыл мальчишка.
      Не помня себя он рубанул мечом по голове слуги. Он ударил изо всех сил, как когда-то в Коягю, убивая собаку. Из носа слуги хлынула кровь. Слабо вскрикнув, он повалился на землю.
      Куртизанка, наблюдавшая драку из дома напротив, подняла крик:
      – Мальчишка убил человека в «Огия». Держите его! Выскочившие из домов люди заметались по улице.
      – В какую сторону он побежал?
      – Как он выглядит?
      Суматоха улеглась так же быстро, как и началась. Вереницей потянулись гости и о происшествии забыли. Потасовки в квартале были привычным делом, и даже самые кровавые улаживали без шума, не вынося скандалы за ворота квартала.
      Главные улицы веселого квартала утопали в огнях, но, свернув за угол, можно было оказаться в непроглядно-темном переулке, да и незастроенные участки зияли чернотой. Дзётаро нырнул в закоулок. Он надеялся без труда выбраться отсюда, но скоро обнаружил, что оказался в ловушке. Веселый квартал был обнесен трехметровой стеной без единой щели. Сверху он топорщился кольями, обожженными на огне. Дзётаро повернул назад, надеясь перебраться через улицу на другую сторону, и в этот миг увидел девочку-служанку. Девочка махнула ему рукой, подзывая к себе. Дзётаро изумленно уставился на ее набеленное лицо, но девочка не показалась ему неприятной.
      – Не ты ли спрашивал о Миямото Мусаси в заведении «Огия»?
      – Да.
      – Тебя зовут Дзётаро?
      – Ага!
      – Пошли! Я отведу тебя к Мусаси.
      – Где он? – В голосе Дзётаро прозвучали нотки подозрения. Девочка ответила, что Ёсино велела ей привести Дзётаро к Мусаси.
      Хозяйка девочки беспокоилась из-за драки около «Огия».
      – Ты служанка Ёсино? – уже признательным тоном спросил Дзётаро.
      – Да. Ничего не бойся. Если за тебя заступилась Ёсино, в квартале никто не посмеет тронуть тебя и пальцем.
      – Мой учитель правда у вас?
      – С какой стати я с тобой тогда разговариваю?
      – А что он делает в таком месте?
      – Посмотри сам. Загляни вон в тот маленький домик. А теперь прощай, у меня дел полно.
      Девочка исчезла в кустах, окаймлявших садовую дорожку.
      Дзётаро сомневался, что увидит учителя в неказистом домике. Подтащив большой камень к стене, он встал на него и прижался носом к бамбуковой решетке, прикрывавшей сёдзи.
      – Он здесь! – прошептал Дзётаро, еле сдерживаясь, чтобы не завопить от радости. Ему хотелось потрогать учителя, которого он давно не видел.
      Мусаси спал около очага, подложив под голову руку. Дзётаро никогда не видел такой одежды на своем учителе. На Мусаси было модное кимоно с крупным рисунком, в каких щеголяли столичные франты. На шерстяном коврике лежали кисть, листы бумаги, стояла тушечница. На одном листе Мусаси пытался изобразить баклажан, на другом – голову петуха.
      Дзётаро не верил своим глазам «Как можно тратить время на такую чепуху? – с негодованием думал он. – Разве он не знает, что Оцу болеет?»
      Мусаси спал, накрывшись узорчатым хаори, которое было явно женским. Дорогое кимоно Мусаси показалось Дзётаро отвратительным. Мальчишку воротило от ослепительной роскоши, скрывавшей что-то постыдное. Дзётаро охватило негодование на взрослых, которое он уже испытал однажды на Новый год. «С Мусаси происходит что-то ненормальное, его словно подменили», – думал он.
      Досада переросла в желание сыграть злую шутку. «Сейчас я его напугаю», – решил мальчишка, осторожно сползая с камня.
      – Дзётаро, ты откуда взялся? – спросил Мусаси.
      Дзётаро застыл от неожиданности. Мусаси с улыбкой смотрел на него из-под полуприкрытых век. Опомнившись, мальчик вбежал в дом и уткнулся лицом в широкую грудь учителя.
      – Учитель! – радостно захлебывался Дзётаро.
      – Ну вот, мы и встретились.
      Мусаси, высвободив из-под головы руку, прижал к себе лохматую голову ученика.
      – Кто тебе сказал, что я здесь? Такуан?
      Мусаси сел. Мальчишка ласкался, как щенок, не находя слов от радости. На мгновение он затих.
      – Оцу лежит совсем больная. Ты и представить не можешь, как она хочет видеть тебя. Твердит, что поправится после первого взгляда на тебя. Единственное ее желание – увидеть тебя.
      – Бедняжка Оцу!
      – Она видела тебя на мосту на Новый год. Ты разговаривал тогда с той сумасшедшей девчонкой. Оцу очень обиделась. Я тащил ее к мосту, но она уперлась и не пошла.
      – Не надо бранить Оцу. Акэми тогда доставила мне хлопот.
      – Ты должен навестить Оцу. Она в доме Карасумару. Просто приди и скажи: «А вот и я, Оцу!» Она вмиг поправится.
      Дзётаро пустил в ход все свое красноречие. Мусаси раза два хмыкнул в ответ на его мольбу, но ничего определенного не сказал. Дзётаро, несмотря на привязанность к Мусаси, захотелось хорошенько поколотить учителя. Отчаяние мальчишки дошло до предела. Он вдруг умолк, и на лице его застыла гримаса, словно он хлебнул уксуса.
      Мусаси потянулся за кистью и нанес несколько мазков на неоконченный рисунок. Дзётаро, презрительно посмотрев на баклажан, подумал: «С чего он взял, что умеет рисовать?»
      Мусаси недолго упражнялся в живописи. Когда он начал мыть кисть, Дзётаро попытался еще раз уговорить учителя. В это время раздался стук деревянных сандалий по плиткам садовой дорожки.
      – Ваша одежда готова! – прозвучал девичий голос.
      В комнату вошла та самая девочка, которая встретила Дзётаро. Она положила перед Мусаси аккуратно сложенные кимоно и хаори.
      – Спасибо, – поблагодарил Мусаси. – Совсем как новые.
      – Кровь плохо отстирывается. Долго пришлось оттирать.
      – Никаких следов... А где Ёсино?
      – Занята с гостями. Они не отпускают ее ни на минуту.
      – У вас очень приятно, но я не желаю вам больше надоедать. С восходом солнца я исчезну. Передай это Ёсино и поблагодари ее от меня.
      Дзётаро успокоился. Конечно, Мусаси решил навестить Оцу. Таков и должен быть учитель – справедливый, бесстрашный и великодушный.
      Когда девочка ушла, Мусаси, указав на принесенную одежду, сказал:
      – Ты явился вовремя. Эту одежду надо вернуть хозяевам. Отнеси ее в дом Хонъами Коэцу – это в северной части города, и принеси мне мое кимоно. Не откажи в моей просьбе.
      – Я все сделаю! – радостно отозвался Дзётаро.
      Мальчик завязал одежду в платок-фуросики, взял письмо, которое Мусаси написал Коэцу, и направился к дверям, закинув котомку за спину.
      В это время принесли ужин. Служанка, увидев Дзётаро, всплеснула руками:
      – Не отпускайте его!
      Из ее сбивчивого рассказа Мусаси понял, что меч Дзётаро оглушил привратника, но не убил его. Ёсино приказала всем держать язык за зубами. История могла закончиться тяжелыми последствиями, потому что появление в заведении «Огия» ученика Мусаси доказывало, что Мусаси до сих пор не покинул Янаги-мати.
      – Ясно! – коротко бросил Мусаси.
      Он посмотрел на Дзётаро, который забился в дальний угол комнаты, почесывая голову и глядя куда-то в сторону.
      – Не представляете, что случится, если мальчик окажется на улице. Теперь все знают, что он ваш ученик. Там полно людей Ёсиоки, которые вас подкарауливают. Коэцу просил хозяина заведения и Ёсино позаботиться о вас. Ёсино вас просто не выпустит, – тараторила девочка. – Самураи решили стоять здесь до победного конца. Они уже заявили, что мы вас прячем. Едва отделались от них. Они держатся так, словно собрались на большую войну, в полном вооружении до зубов, везде выставили посты. Ёсино считает, что вам следует остаться у нас еще на три-четыре дня.
      Мусаси поблагодарил девочку и загадочно произнес:
      – У меня свой план действий.
      К Коэцу вместо Дзётаро послали слугу, который через час вернулся с письмом. Коэцу писал: «Надеюсь, что мы когда-нибудь снова встретимся. Жизнь коротка, хотя кажется бесконечной. Береги себя».
      Короткое письмо обрадовало Мусаси.
      – Ваша одежда в фуросики, – сказал слуга. – Матушка господина Коэцу просила передать вам сердечные пожелания.
      Привычное старое кимоно из хлопка вернулось к хозяину. Оно испытало и палящее солнце, и затяжные дожди, и холодные росистые ночи. Человеку, серьезно постигающему науку меча, оно подходило лучше, чем шелковые наряды заведения «Огия». Мусаси не нужна другая одежда...
      Пропахшее телом воина кимоно теперь было чистым и выглаженным. Конечно, выстирала его Мёсю. «Как приятно чувствовать материнскую заботу», – подумал Мусаси. Судьба обрекла его на одинокое странствование по дорогам жизни; из родни у него была только сестра, которую он никогда не увидит. Мусаси не мигая смотрел на догорающий в очаге огонь. Поднявшись, он решительно произнес: «Пора!» Он засунул меч за пояс, и гнетущая тоска улетучилась. Меч для Мусаси был отцом и матерью, братом и сестрой. Он дал себе такой обет и до конца дней сохранит ему верность.
      Дзётаро был уже в саду. Взглянув на звездное небо, он подумал, что Оцу еще не спит в этот поздний час. «Какая неожиданность для нее! Обязательно расплачется от радости», – решил мальчик.
      – Дзётаро, ты вошел сюда через задние ворота? – спросил Мусаси.
      – А я не знаю. Знаю только, что ворота там, – махнул рукой Дзётаро.
      – Жди меня там.
      – А мы не вместе пойдем?
      – Вместе, но прежде я попрощаюсь с Ёсино.
      – Хорошо.
      Дзётаро не хотел отпускать Мусаси даже на несколько минут, но в эту ночь он был готов на все ради учителя.
      Заведение «Огия» было раем, но недолгим. Мусаси понял, что он не зря провел здесь два дня и две ночи. До прихода сюда его душа и тело походили на ледяную глыбу, которой были чужды красота луны, запах цветов, ласковое сияние солнца. Мусаси не сомневался в правильности своей суровой жизни, но теперь он понял, что самоистязание способно превратить человека в тупое, ограниченное, скучное существо. Такуан говорил Мусаси, что в нем таится мощь дикого зверя, Никкан предупреждал его об избытке силы. После боя с Дэнситиро Мусаси не мог освободиться от напряжения и скованности. За два дня в Янаги-мати Мусаси отдохнул. Он пил сакэ, когда хотелось, дремал, читал, немного рисовал, предавался праздности. Раньше он не знал, как важно время от времени отвлекаться от дел, а теперь решил по возможности устраивать себе изредка беззаботную жизнь дня на три-четыре.
      «Скажу два слова Ёсино – и все», – подумал Мусаси, глядя на освещенные сёдзи и мелькавшие за ними тени. Из заведения доносились звуки сямисэна и буйное пение гостей. Заходить в дом было неловко, и Мусаси решил поблагодарить Ёсино в душе, надеясь, что она поймет. Поклонившись в сторону дома, он пошел прочь. Когда он нашел Дзётаро, подбежала Ринъя и протянула Мусаси записку. Развернув листок, он почувствовал волнующий запах алоэ. Чуть помедлив, он начал читать: «Лунный свет на ветвях деревьев долговечнее, чем цветы, теряющие лепестки ночь за ночью. Надо мной смеются, когда я плачу, роняя слезы в чью-то чашечку сакэ. Возьми мои слова на память».
      – От кого записка? – поинтересовался Дзётаро.
      – Так, от одного человека.
      – От женщины?
      – Не имеет значения.
      – О чем она пишет?
      – Не твое дело.
      Дзётаро, вытянув шею, понюхал листок.
      – Хорошо пахнет, – сказал он. – Похоже на алоэ.

      Дзётаро полагал, что они потихоньку выберутся задворками.
      – Ведь мы придем к главным воротам! – удивился он. – Опасно!
      – Хм-м!
      – Лучше пойти в другую сторону.
      – Ночью открыты лишь главные ворота.
      – Можно перелезть через стену.
      – Это удел трусов. Мне дороги честь и репутация. Настает мой час, и я, по обыкновению, иду через главные ворота.
      – И сейчас тоже?
      Мальчику было страшно, но он уже не задавал вопросов, поскольку честь для человека из воинского сословия ценилась дороже жизни.
      – Я должен, но ты еще маленький, поэтому выбирайся безопасным путем, – сказал Мусаси.
      – Как это?
      – Через стену.
      – В одиночку?
      – Да.
      – Не могу.
      – Почему?
      – Это трусость.
      – Не валяй дурака. Они ведь охотятся за мной, ты ни при чем.
      – Где же мы встретимся?
      – У конюшен Янаги.
      – Обещаешь прийти?
      – Конечно.
      – Дай слово, что не сбежишь от меня.
      – Не убегу. И запомни, что я учил тебя никогда не лгать. Раз сказал, что встретимся, так и будет. Давай подсажу тебя на стену, пока-никого нет.
      Дзётаро подбежал к стене и задрал голову, посмотрев наверх. Стена была в три его роста. Следом подошел Мусаси, почему-то с мешком древесного угля. Сбросив мешок на землю, он припал к узкой трещине в стене.
      – Ты что-нибудь видишь? – спросил Дзётаро.
      – Один камыш. Спускайся поосторожнее, там может быть вода.
      – Я не боюсь промокнуть, но как я влезу на стену? Мусаси пропустил вопрос мимо ушей.
      – Предположим, посты поставлены у главных ворот. Но ты можешь и здесь напороться на меч.
      – Понятно.
      – Для проверки я переброшу мешок с углем. Если все будет тихо, прыгнешь вниз.
      Мусаси пригнулся, Дзётаро взобрался ему на спину.
      – Встань на плечи, – сказал Мусаси.
      – Сандалии грязные.
      – Ничего.
      Дзётаро выпрямился во весь рост.
      – Достаешь до верха? – Нет.
      – Можешь подпрыгнуть и уцепиться?
      – Не получится, наверное.
      – Тогда становись на руки. Мусаси поднял руки над головой.
      – Достал! – прошептал Дзётаро.
      Мусаси перебросил мешок с углем через стену. Он глухо шлепнулся в камыши. Было тихо.
      – Здесь сухо, – сказал Дзётаро, спрыгнув вниз.
      – Осторожнее!
      Мусаси сквозь щель смотрел за мальчиком, пока тот не скрылся из виду. С легким сердцем он вышел на оживленную улицу и направился к главным воротам квартала. Увидев Мусаси, люди Ёсиоки застыли в немом изумлении. Пост расположился у главных ворот, самураи сидели группками вокруг костров, которые развели носильщики паланкинов, ожидавшие седоков. Вооруженные люди стояли у чайной «Амигасая» и винной лавки напротив. Все были начеку. Они бесцеремонно проверяли каждого выходящего, заглядывая под широкие соломенные шляпы, останавливали носильщиков паланкинов, проходивших мимо с седоками.
      Самураи несколько раз безрезультатно вступали в переговоры с «Огия», убеждая его хозяина пустить их внутрь. Для хозяина заведения Мусаси словно не существовало. Ворваться силой и напасть на гостя Ёсино они не посмели. Им бы не простили такой выходки. Ёсино имела много покровителей и в квартале, и в столице.
      Решили ждать, взяв под стражу все выходы из веселого квартала. Конечно, Мусаси мог скрыться, перемахнув через стену, но самураи считали, что он предпочтет выйти через ворота, замаскировавшись или спрятавшись в паланкине. Никто не предполагал, что Мусаси явится в открытую.
      Ни один человек не пошевелился, чтобы преградить Мусаси дорогу, он продолжал идти, не обращая внимания на самураев. Он сделал более ста шагов, когда один из очнувшихся стражей крикнул:
      – Стой!
      – За ним! – послышались крики. Человек десять кинулись за Мусаси.
      – Подожди, Мусаси!
      – В чем дело? – отозвался Мусаси громовым голосом, от которого преследователи вздрогнули.
      Мусаси остановился и прислонился к стене стоявшего на обочине сарая, который служил ночлегом для пильщиков дров. Один из них выглянул и тут же в страхе захлопнул дверь, задвинув засов.
      Люди Ёсиоки взяли Мусаси в полукольцо, как стая лающих и воющих бродячих собак. Мусаси напряженно вглядывался в их лица, оценивая их возможности, боевую позицию, угадывая их последующие действия. Самураев было человек тридцать, но такое количество людей, собранных вместе, никогда не выберут правильное решение. Мусаси знал это. Как он и предполагал, никто в одиночку не осмелился бросить ему вызов. Самураи громко выражали негодование и награждали Мусаси непотребными прозвищами, как простые бродяги:
      – Ублюдок!
      – Трус!
      – Деревенщина!
      Бравада ограничивалась словами, подтверждая их нерешительность. Пока среди самураев царила сумятица, Мусаси имел над ними превосходство. Взгляд его выхватывал из стаи лица тех, кто мог оказаться наиболее опасным, отмечал уязвимые места в боевом порядке врага. Мусаси готовился к сражению, но не торопился. Медленно обведя глазами толпу, Мусаси произнес:
      – Я – Мусаси. Кто кричал мне, чтобы я остановился?
      – Мы все кричали.
      – Как я понимаю, все вы из школы Ёсиоки.
      – Вот именно.
      – Какое у вас ко мне дело?
      – Сам знаешь! Ты готов?
      – Готов? – саркастически ухмыльнулся Мусаси, сбивая спесь с противника. – Настоящий воин в боевой готовности даже тогда, когда спит. Выходи! Кто из вас смелый? К чему ваши формальности, если вы затеваете уличную драку? Ответьте мне на один вопрос. Вы хотите умертвить меня любой ценой или намерены сражаться, как мужчины?