Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

      Смертный Извив отполз в сторону и выпрямился:
      - Ты почувствовал, что земля затряслась?
      Тритон поспешно убрался с трясущегося участка:
      - Давай-ка быстренько уберемся подальше отсюда!
      Его приятель вяло шевельнулся.
      - Нет, погоди. Трясется только в одном месте, - крикнул он. - А тут рядом земля совершенно неподвижна. Давай спрячемся за этот камень и посмотрим, что такое происходит.
      Прошло еще немного времени, и на поверхности земли показались две копательные лапы и мокрый нос. Динни выбрался из-под земли и принялся отряхивать землю со шкуры. Подойдя к краю Дыры Визгов, он крикнул вниз:
      - Не бойтесь, я скоро вас вытащу, хрш ха-за хршш.
      Соглядатаи, прятавшиеся за камнем, бесшумно поползли прочь, намереваясь сообщить Блатозелени и его жабам о том, что им удалось увидеть.
      После ночи, проведенной в Лесу Цветущих Мхов, Цармина уснула крепким сном. Ей опять привиделся кошмар: снова холодная темная вода стремительно увлекала ее в свои бурлящие волны. Грязная вода заливалась ей в ноздри, уши и глаза, а она могла только бессильно отталкивать ее лапами... В то самое мгновение, когда Цармине уже казалось, что все потеряно и ей суждено утонуть, она вздрогнула и проснулась. Тяжко плюхнувшись с кровати на пол, она так и осталась лежать, ощупывая лапами каменные плиты, которые успокаивали ее своей непоколебимой надежностью. Эти плиты были не сном, а самой настоящей явью... как хорошо! Они были ее собственностью, собственностью Повелительницы Тысячи Глаз. Дикая кошка уставилась на пол благодарным взглядом.
      Тут-то она и увидела отпечатки лап, оставленные в слое пыли.
      Здесь побывали две мыши и два крота!
      К счастью, Ясеневая Нога как раз поднимался по лестнице, ведущей к комнате Цармины, когда услышал визг своей повелительницы, приказывавшей ему немедленно явиться. Со всей прытью, на которую только была способна его деревяшка, он проковылял вверх оставшиеся несколько ступеней. Влетев с разбегу в комнату, Ясеневая Нога увидел нечто новое для себя: с такой Царминой ему еще никогда не приходилось встречаться. Дикая кошка сидела на полу, закутавшись в плащ, который некогда носил ее отец. Она мертво раскачивалась взад-вперед, не отрывая глаз от каменных плит пола.
      Ясеневая Нога затворил дверь и опасливо поклонился:
      - К твоим услугам, повелительница.
      Цармина приказала, не поднимая глаз:
      - Мыши и кроты. Обыщи эту комнату. Найди мышей и кротов.
      - Тотчас, госпожа!
      Ясеневая Нога благоразумно воздержался от лишних вопросов. Прекрасно зная, насколько небезопасен может быть гнев Цармины, он принялся выполнять приказ. Куница тщательно обыскала всю комнату, заглянув во все шкафы, под стол, за занавеси и драпировки...
      - Нет ни мышей, ни кротов, госпожа, - доложил Ясеневая Нога.
      Цармина подпрыгнула и повелительным жестом указала на дверь:
      - Тогда отправляйся обыскивать всю крепость!
      Ясеневая Нога отдал честь и проворно заковылял к двери.
      - Нет, постой!
      Он остановился, совершенно сбитый с толку. Цармина улыбалась ему. Ясеневая Нога непроизвольно вздрогнул и открыл пасть, когда она обняла его за плечи.
      - Ясеневая Нога, где прячется Джиндживер?
      - Он сбежал, повелительница. Ты ведь сама шла по его следу, - в полном недоумении отвечала куница.
      - Ну как же! Ты меня не одурачишь, - почти добродушно усмехнулась Цармина. - Сначала будто бы сбежали эти два ежонка - но на самом-то деле они не сбежали, а все это время оставались здесь. Потом появился лис, который в действительности был выдрой. А теперь прямо в моей комнате полным-полно следов лесных жителей. Ну же, старый мой приятель, признавайся! Уж мне-то можно всю правду рассказать!
      Ясеневую Ногу постепенно охватывал панический страх.
      - Госпожа, я, к моему сожалению, никак не могу в толк взять, о чем ты говоришь. Я всего лишь простая куница, Ясеневая Нога. Я верно служил твоему отцу, а теперь верой и правдой служу тебе.
      Цармина понимающе улыбнулась:
      - Настоящий преданный слуга всего моего рода, да, Ясеневая Нога?
      - Так точно, госпожа, именно так.
      Страшные когти вышли наружу из мягкой лапы и сквозь плащ глубоко впились в плечо куницы. Усы Цармины защекотали кунице лицо. Дикая кошка в ярости прорычала:
      - Так вот оно что! Теперь, значит, ты помогаешь моему братцу? Ведь на самом деле Джиндживер вовсе не сбежал, да? Это все был сплошной спектакль! Он до сих пор здесь, в замке, вместе со всеми этими лесными жителями. Они пытаются обратить мое войско против меня. Может быть, он был рядом со мной, в то время как я искала его в лесу. Ха-ха-ха, да он ведь просто хитрец, мой братец! Готова спорить, что это именно он столкнул меня в воду, когда выдры выпустили щуку... Бррр!
      На морде Ясеневой Ноги застыло выражение ужаса. Когти вонзались в него все глубже. Кровь пятнами расплывалась по плащу.
      Внезапно Цармина отпустила его и принялась отчаянно растирать себя плащом отца.
      - У-уууу, холодная, грязная, темная вода, - бессвязно бормотала она.
      Ясеневая Нога тихонько попятился и бесшумно выбрался за дверь. Дикая кошка и не заметила его ухода: она боролась с водой, потоки которой заливали ее воображение.
      Куница поспешно ковыляла вниз по лестнице, а эхо звонко разносило безумные вопли Цармины по всем лестничным пролетам:
      - Отойди! Отойди! Ты меня не схватишь! Я к воде и близко не подойду!
      Ясеневая Нога принял решение: ни минуты нельзя дольше оставаться здесь. Цармина превратилась в безумную тиранку. Теперь находиться в Котире стало смертельно опасно.
      Свет послеполуденного солнца заливал укрепления Котира. Ясеневую Ногу пугала воцарившаяся над замком тишина. Безмолвие длинных теней и ярко освещенных участков плаца лишало куницу последних остатков смелости. Ясеневая Нога отказался от своего украшенного перьями алого плаща, заменив его домотканым, мутно-коричневого цвета. Торопливо проковыляв по плацу, он выскользнул за ворота и зашагал на юг - подальше от Цармины, Страны Цветущих Мхов и честолюбивых мечтаний. Может быть, под другим небом ему удастся начать новую жизнь... может, где-то впереди ждут друзья, которые научат его жить в простоте, не обманываясь тщетными призраками величия...
      Сидевший на своей высокой ели Аргулор приоткрыл один глаз. Хотя трупоедство никогда особенно не привлекало орла, он все-таки утолил свой голод тем, что осталось на его долю после битвы у реки. Аргулор снова закрыл сонные глаза. Он чувствовал себя сытым и усталым; поэтому он продолжал спать, безосновательно надеясь, что одного умения ждать достаточно для осуществления любых мечтаний.
      Ясеневой Ноге удалось выскочить из западни - если, конечно, его неуклюжее ковыляние на деревянной ноге можно было назвать скачком.
      Динни решил, что ему необыкновенно повезло: он нашел сеть, в которой жабы притащили его вместе с друзьями к Дыре Визгов. Надежно привязав один конец сети к корню стоявшего неподалеку дерева, он перекинул ее через край колодца:
      - Хрршхр, эй, вы там, внизу, хватайтесь за сеть покрепче!
      Увы! Сеть оказалась слишком коротка, чтобы пленники смогли до нее дотянуться.
      Сверху послышался тревожный голос крота:
      - Бррхш, поторопитесь. Я слышу, что сюда идут жабы!
      От досады Гонф принялся подпрыгивать на месте:
      - Товарищи, придумайте же что-нибудь, да поскорее!
      Змеерыба высунула из воды свою огромную голову:
      - Садитесь мне на макушку. Я думаю, что дотянусь до сети!
      - Что?! Ну уж дудки! - Лог-а-Лог попятился назад.
      - Скорее, они уже почти тут! - закричал сверху Динни.
      Свесив задние лапки с края углубления в стене, Мартин сполз на голову огромного угря и уцепился за неровности черепа, прощупывавшиеся под гладкой кожей.
      - Поднимай меня, Змеерыба!
      Колоссальный угорь рванулся вверх, слегка соскользнув вниз, а затем чудовищным усилием поднялся над поверхностью воды и устремился вверх. Мартин ухватился за сеть, стараясь в то же время не оторваться от головы Змеерыбы.
      - Кусай скорее!
      Зубы Змеерыбы мертвой хваткой сомкнулись на конце сети. На мгновение угорь повис на ней и тут же стал извиваться кольцами. Шероховатая кожа брюха хорошо сцеплялась с ячейками сети, и извилистое тело угря быстро поднималось по переплетениям тростника.
      Мартин полез по сети наверх. Змеерыба надежно закрепилась в ее ячейках и крикнула:
      - Теперь я запросто выберусь. Выходите, двое в дыре. Я вас обовью хвостом и подниму наружу.
      Лог-а-Лог и Гонф вцепились друг в дружку, полузакрыв от ужаса глаза. Стальной зажим обхватил их и без малейшего напряжения понес вверх.
      Из-за ватной стены тумана показался Блатозелень в сопровождении остальных жаб. Трое зашлепали вперед и попытались схватить Динни, который бил во все стороны своими мощными копательными лапами.
      - Грршрр, не подходи ко мне близко, грязные слизняки! - угрожающе крикнул он.
      Смертный Извив и Секущая Чешуя слишком поздно заметили сеть, свисавшую в Дыру Визгов. Из колодца выпрыгнул Мартин и немедленно стал метать из пращи камни один за другим. Все они попадали в цель. Большой обломок скалы отскочил от головы Блатозелени, распластав его по земле.
      Следующий пришелец из Дыры Визгов был встречен булькающими воплями ужаса. Из-под земли показалась голова Змеерыбы, с которой во все стороны стекала вода. Узкие глаза и ряды белых зубов, как у доисторического чудовища, посеяли панику в сборище насмерть перепугавшихся жаб.
      - Жабье мясо! - произнесла Змеерыба, и быстрым змеиным движением болотный убийца выскользнул из колодца, скинув на землю своих наездников.
      Гонф и Лог-а-Лог тут же вскочили и вступили в бой, несмотря на свои отшибленные бока. Змеерыба молнией влетела в ближайшую кучку жаб, и началось кошмарное побоище. Не обращая ни малейшего внимания на трезубцы и фонари со светляками, колоссальный угорь принялся наконец утолять свой страшный голод.
      Мартин отвернулся: от этого чудовищного зрелища его начало тошнить.
      - Ты не ранен, Дин? - с тревогой спросил он. - Гонф, Лог-а-Лог, скорее! Давайте уберемся отсюда подальше.
      Гонф растерянно уставился в окутанное туманом пространство:
      - Да, а в какую сторону, товарищ?
      - Хрршхр, этот нам покажет. - Динни железной хваткой вцепился в оглушенного камнем предводителя жаб.
      Мартин подобрал трезубец и ткнул Блатозелень:
      - Молодец, Дин. Ну-ка, пошевеливайся, ты! Веди нас прямо, на запад, а не то я насажу тебя на эту обеденную вилку и скормлю Змеерыбе!
      Блатозелень зашлепал по траве, жалобно бормоча:
      - Крглок! Шкурамышь неубивать Блатозелень, показать дорогузапад.
      Вскоре путников со всех сторон окружил такой плотный туман, что в нем глохли даже предсмертные вопли жертв Змеерыбы.
      Лог-а-Лог взглянул на зеленое бесформенное тело жабы, шлепавшей впереди по болоту:
      - Гм, он по крайней мере знает, кажется, куда идти. Как там дальше в стихах говорилось, Гонф?
      Гонф без малейшей запинки продекламировал следующие строки Олава Бороздящего Небо:
      Но дальше над равниной вод
      Должны мы устремиться,
      Где, испещряя небосвод,
      Кричат морские птицы.
      Мартин слегка тронул Блатозелень трезубцем:
      - Тебе это место известно?
      Побежденный вождь жаб повернулся, моргая круглыми глазами:
      - Крплойк! Недалеко недалеко, берегплох берегплох, морептицы естьтебя естьменя.
      Мартин оперся о трезубец:
      - Перестань ныть, Зеленозад! Как только выйдем из тумана, мы тебя отпустим. Хотя ты и не заслужил такой милости.
      Наконец путешественники вышли к реке, быстрое течение которой было светлым и чистым. Они немного попили, а Динни нарыл съедобных кореньев.
      - Гррхш, коренья. Конечно, это не то что слоеный пирог...
      Гонф взобрался на большой валун:
      - Не расстраивайся, товарищ. Если нам суждено закончить наши странствия живыми, я украду для тебя самый большой пирог во всей Стране Цветущих Мхов.
      Динни мечтательно прикрыл глаза:
      - Уррх, побольше только, и весь для твоего крота.
      Гонф весело запел в ответ:
      Пирог огромный до того,
      Что в нем утонет Дин.
      Но не кричи с набитым ртом:
      "Я это съем один!"
      С хрустящей корочкой пирог
      Предел твоих мечтаний:
      В нем фрукты, овощи и сыр,
      И все это - в сметане!
      Динни повалился на спину, размахивая толстыми лапами:
      - Вот радость, вот счастье, и ты говоришь, что все это мне!
      Путь был длинным и утомительным; казалось, что в краю туманов время остановилось. Мартину не терпелось поскорее увидеть привычный свет дня - все равно, ясного или дождливого.
      Они с трудом пересекали особенно вязкий участок болота, как вдруг Лог-а-Лог заметил, обращаясь к Гонфу:
      - У тебя нет такого впечатления, что все вокруг стало как будто темнее?
      Гонф вспрыгнул на пучок сухого тростника:
      - Наверное, просто вечер приближается, товарищ.
      Мартин указал лапой вверх:
      - Глядите, уже небо видно.
      В самом деле, туман редел. Вверху над головами путешественников было ясно видно бледное вечернее небо.
      Гонф заметил еще кое-что:
      - Смотрите, там, где кончается трава, начинается песок. Похоже, он тянется на многие мили.
      Друзья поспешно забрались на поросшую тростником кочку, желая удостовериться, что Гонф не ошибается. За их спиной Блатозелень схватил трезубец и пошлепал прочь, торопясь вернуться в свои туманные болотистые владения.
      Путешественники в изумлении любовались открывшимся их глазам видом. На горизонте медленно садилось солнце, окутанное жемчужно-бордовым сиянием. Мартин взволнованно закричал, указывая лапой вперед:
      - Смотрите, смотрите, это огни Саламандастрона!
      32
      Тем же вечером в главном зале Барсучьего Дома происходило собрание Сосопа. Обсудить предстояло многое. Гуди Колючка суетилась, накрывая на стол. Завязки ее передника надежно удерживали рядом маленького Коггза. Впрочем, ежонок не жаловался: будущему воину не пристало разговаривать, набив рот горячими желудевыми лепешками со свежим маслом и черничным вареньем. На ходу он помахал лапой Ферди, который сидел в глубоком кресле вместе с Беном Колючкой.
      Непрерывно прерывая свой рассказ, чтобы откусить кусок лепешки, Ферди с необычайной живостью расписывал свои приключения:
      - Тогда мы с Коггзом выломали дверь и набросились на этих трех ласок - а может, горностаев? Нет, ласок. Ну да все равно. Их было шестеро - огромные противные дармоеды! Хо-хо, уж и задали мы им трепку! Там была и повелительница диких котов, но она на нас только взглянула и сразу же бросилась бежать. И правильно сделала! Знаешь, Бен, нам с Коггзом пришлось тащить по деревьям четырех белок - или выдр? Нет, белок, точно. Мы их спасли от солдат Котира.
      Бен Колючка вытер варенье и крошки с мордочки Ферди:
      - От таких трудов вы небось здорово проголодались! С тех пор как вернулись, вы только и делаете, что едите - когда не болтаете, разумеется. Ты уверен, что вы никого их этих горностаев не заговорили до смерти?
      Когда стол был накрыт, Белла вошла в зал, и воцарилась тишина.
      - Мой зал принадлежит вам, - сказала барсучиха. - Накладывайте еду в тарелки, пожалуйста. Все, что вы видите на столе, необыкновенно вкусно. Спасибо тебе, Гуди Колючка, за эту великолепную трапезу.
      Немедленно раздался шум, который всегда слышится за столом, где с удовольствием едят и весело болтают.
      - Передай-ка мне этот пирог, да смотри не провались в него!
      - Хо-хо-хо, неужто это я чую похлебку с луком пореем?
      - Мммм, фруктовый пирог. Ой, горячий какой!
      - Остуди его, вот сметана, полей сверху.
      - Дай мне масло, пожалуйста.
      - Ореховый пудинг! Моя матушка точно такой же готовила.
      - Да-да, я помню, как Гонф его прямо из печи стянул!
      - Ха-ха-ха! Ну-ка, попробуй вот эту запеканку с яблоками.
      - Эй, кто это слопал всю сметану?
      - Гуди, ты непременно должна мне дать рецепт твоего сливового пудинга.
      - Спроси у своей бабушки - я сама его от нее узнала.
      - Чего же мне выпить - октябрьского эля, сидра или молочной сыворотки?
      - Ни того ни другого. Ты, Бен Колючка, и так уже растолстел!
      Как приятно пировать среди друзей!
      Когда посуду убрали со стола, со своего места поднялась аббатиса Жермена:
      - Прошу тишины. Слово предоставляется хозяйке дома.
      Белла начала с вопроса:
      - Где Ферди, Коггз, Пика и Пози?
      Бен махнул лапой в сторону спальни:
      - Давным-давно в постели - и храпят, как тысяча ежат!
      Белла кивнула:
      - Тогда давайте почтим минутой молчания память отважной и мужественной выдры - Маски. Без его героизма нам нечему было бы радоваться сегодня.
      Воцарилось благоговейное молчание, нарушаемое лишь громким всхлипыванием Командора.
      Белла отхлебнула маленький глоток сыворотки и тяжелой мохнатой лапой согнала с глаз слезу:
      - А теперь приступим к делу. Прежде всего я должна отметить, что сегодня был удачный день - главным образом потому, что Ферди и Коггз благополучно вернулись к нам. Кроме того, у нас появился новый друг - Джиндживер. Я уверена, что вы все подтвердите мои слова, если я скажу, что отныне наш Дом это и его дом и он может жить здесь сколько захочет.
      - Спасибо тебе, Белла, и вам всем, друзья мои. Но я не могу остаться с вами, - печально произнес в ответ дикий кот. - Цармина - необычайно опасный враг. Мое присутствие среди вас будет подстрекать ее к новым козням и неизбежно подвергнет вас дополнительной опасности. Я никогда не прощу себе, если кто-то из вас из-за меня пострадает. Эту ночь я проведу с вами, но завтра с первыми лучами солнца я уйду на восток - подальше от Котира и всего, что с ним связано. Я просто не могу здесь оставаться, зная, что это лишь усугубит ваше положение. Если Цармина узнает, что я живу здесь вместе с вами, она в лепешку разобьется, чтобы отомстить - а тогда, кто знает, какие страшные замыслы родятся в ее голове! Где-нибудь далеко от Страны Цветущих Мхов я начну новую жизнь. Спасибо вам за помощь и доброту. Где бы я ни оказался, я всю жизнь буду хранить в глубине сердца память о моих лесных друзьях. Если когда-нибудь придет такое время, когда я смогу отплатить вам добром за добро, - будьте уверены, вам и просить не придется. Я помогу вам, чем только смогу, потому что очень многим обязан лесным жителям Страны Цветущих Мхов и сердечно им благодарен.
      Дикий кот снова уселся на свое место в полной тишине, которую внезапно взорвал оглушительный шквал аплодисментов. Это был ответ лесных жителей на его исполненную благородства речь.
      Бен Колючка крепко пожал ему лапу:
      - Сударь Джиндживер, мои малыши Ферди и Коггз будут в страшном горе, узнав, что ты ушел от нас. Но когда они достаточно подрастут, чтобы понимать такие вещи, я расскажу им всю правду. Спасибо, сударь, что присмотрел за моими ребятами.
      Белла постучала по столу, требуя тишины.
      - Как вы знаете. - сказала она, - наши друзья из Глинобитной Обители и артель Кротоначальника с опасностью для жизни обследовали Котир. Дед Динни, я думаю, тебе есть что об этом рассказать?
      Старый крот потер нос, глядя на Беллу, а затем разложил на столе свиток бересты:
      - Хрршр, это вот Котир, понятно? Мы все закоулки облазили. Видите, это план тюремных камер. А под Котиром есть большая пещера с озером, а еще туннель, который ведет в пустой пень в лесу.
      У слушателей, невольно вырвались возгласы изумления. Дед Динни постучал по столу копательной лапой:
      - Мы с Кротоначальником кое-что придумали. Он вам сейчас расскажет. Я-то говорить не мастер.
      Кротоначальник поднял кверху обе копательные лапы, чтобы привлечь всеобщее внимание к своим словам, и произнес совершенно будничным тоном:
      - Затопить ее. Цармина на плаву жить не останется.
      Тут заговорили все разом, сквозь нестройный шум никто не мог разобрать ни слова. Колумбина кинулась на подмогу Кротоначальнику; она схватила свиток со стола и принялась размахивать им.
      - Пожалуйста, послушайте, что я скажу! - закричала она, пересиливая шум голосов.
      Аббатиса с гордостью любовалась своей питомицей. Та начала свою речь:
      - Я тоже вместе с Кротоначальником и дедом Динни участвовала в составлении этого плана. Позвольте мне объяснить. Во-первых, дело в том, что Котир находится в относительно низком месте. Лес Цветущих Мхов расположен на значительно более высоком уровне. Кроты тщательно исследовали наклон земной поверхности.
      Колумбина вновь развернула свиток и очертила лапкой две области на столе, как если бы карта продолжалась за границы свитка:
      - Тут и тут Мшистая Река течет по лесу на северо-восток, а затем круто поворачивает на запад. В давние времена там, где сейчас стоит Котир, наверное, было большое озеро, но оно высохло, когда река изменила русло. Все, что осталось, - это озерцо в пещере под крепостью.
      Госпоже Янтарь было неясно, что из этого должно следовать.
      - Но нам-то какая от этого польза, Колумбина?
      - Дай ей спокойно рассказать, - шепнул белке на ухо Командор. - Мне кажется, я начинаю догадываться, куда она клонит.
      - Если кроты начнут рыть от того места, где река ближе всего подходит к Котиру, - продолжала Колумбина, - они смогут соорудить подземные туннели, по которым вода потечет из Мшистой Реки на более низкие места, а оттуда - прямо в пещеру под Котиром.
      Госпожу Янтарь озарило:
      - И тогда ложе древнего озера вновь наполнится водой!
      Со всех сторон раздались взволнованные крики:
      - И их затопит!
      - Котир окажется на дне озера!
      - Туда ему и дорога, по-моему!
      Командор вскочил на стол:
      - Если нам удастся сделать ворота шлюзов, мы с товарищами погрузим их под воду у самого берега реки. чтобы сдерживать воду, пока туннели не будут готовы.
      Госпожа Янтарь встала на столе рядом с предводителем выдр:
      - Командор, предоставь это дело белкам. Мы смастерим шлюзы. Ваша главная задача - проследить, чтобы они были как следует закреплены под водой.
      Кротоначальник не был от природы особенно прыгучим, но все равно вскарабкался кое-как на стол и присоединился к Командору и госпоже Янтарь:
      - Хо-хо-шшррр, а мы, кроты, рыть будем. Славно пороем, клянусь почвой!
      Колумбина подумала, что громкое ликование и радостный топот никогда не закончатся. Лесные жители ударились в пляс, все обнимались и орали что было мочи.
      Чтобы восстановить порядок, Белле пришлось долго колотить по столу.
      - Поздравляю всех членов Сосопа. Думается, этот план хорош, - сказала она. - И главное, мы избежим открытых боевых действий и печальных потерь. А теперь скажите, все ли присутствующие одобряют этот план?
      Раздался громовой крик одобрения. Все, как один, подняли вверх лапы:
      - Да!!!
      - В таком случае мы его осуществим. Мы просто обязаны это сделать - ведь Мартин с друзьями слишком уж долго не возвращаются. Я не затем это говорю, чтобы вас встревожить, - кто знает, сколько времени нужно, чтобы добраться до Саламандастрона и вернуться обратно? Мы должны надеяться на лучшее и не терять веру в наших друзей, которые обещали выполнить полученное задание. Быть может, осталось не так уж и долго до того дня, когда я вновь увижу моего отца - Вепря Бойца. Широко шагая, он придет вместе с Мартином, Динни и Гонфом и поведет нас к победе... Где бы ни были сегодня наши путешественники и мой отец, от всего сердца пожелаем им удачи.
      Громовое радостное "ура!" раздалось под сводами Барсучьего Дома. Белла села и стала обмениваться лапопожатиями с вождями Сосопа.
      Заключительную речь на этом собрании произнесла аббатиса Жермена.
      - Да, друзья мои, пожелаем удачи тем, кто путешествует вдалеке, и пожелаем удачи самим себе. Я думаю, что принятый план действий вполне хорош, - сказала хрупкая мышь-старушка. - Даже мне и моим подопечным из Глинобитной Обители, непривычным к битвам и войнам, ясно, что он позволит избежать ненужного кровопролития с обеих сторон. Будут сохранены жизни и друзей, и врагов. Но ведь смерть - всегда смерть. Кровопролитие - страшное дело. Мы стремимся к миру - вот о чем нужно помнить прежде всего. Если я о чем и мечтаю, так это о том, чтобы мы могли жить в согласии с обитателями Котира. Но - увы! - это невозможно. Поэтому я могу лишь повторить еще раз: удачи - защитникам мира и правды! Пусть свобода и независимость будут наследством, которое мы оставим нашим потомкам! Пусть в Стране Цветущих Мхов воцарится настоящий мир!
      Эта речь, походившая, скорее, на идущую от сердца молитву, была встречена благоговейным молчанием.
      Четверо путешественников проголодались.
      Они встали до рассвета и отправились в путь по пологим песчаным дюнам, на которых почти ничего не росло, если не считать жесткой несъедобной травы. После скудного ужина накануне, состоявшего из нескольких кореньев, которые с трудом отыскал Динни, ремни пришлось затянуть потуже. Крот попытался порыться в песке в поисках чего-нибудь съедобного. Он протер уставшими лапами запылившиеся глаза:
      - Грршхр, без толку копать в этом сыпучем песке. Все равно что дыры в воде прокалывать.
      Гонф вытер пересохшие губы:
      - А мне, товарищи, больше всего пить хочется. Я бы сейчас все на свете отдал за кружку холодного сидра!
      Мартин упрямо шел вперед:
      - Слушай, какой смысл в том, чтобы без конца рассуждать о том, чего у нас нет? Нужно просто глаза пошире раскрыть - авось какая-нибудь еда и попадется по пути. Вот давай я лучше научу тебя одной уловке воинов, которую когда-то показал мне отец. - И Мартин достал из своей сумки с камнями для пращи несколько небольших гладких окатышей. - Попробуй-ка пососать такой камушек. Я понимаю, что это не замена питью, но рот от окатыша перестает пересыхать, и твое тело больше не расходует воду.
      Привыкнув жить в лесу, путешественники не имели опыта передвижения по сыпучим пескам. Даже Лог-а-Лог, которому однажды уже пришлось проделать подобное путешествие, сильно уставал от того, что лапы все время увязали в мягком подвижном грунте. Вскоре все четверо совершенно выбились из сил и присели отдохнуть на дюне. Мартин набрал пригоршню песка и высыпал ее тоненькой струйкой. Он попытался на глаз прикинуть расстояние, отделявшее их от огромных каменистых гор, но не смог: днем они не светились.
      Гонф принялся размышлять вслух:
      - Вон там находится Саламандастрон. А мы здесь и, кажется, ничуть не стали к нему ближе. У нас нет ни корочки хлеба, ни капли воды, а вокруг один песок. Нелегкий нам выпал путь, что и говорить.
      Лог-а-Лог поднялся и отряхнул мех:
      - Подождите тут. Мне уже приходилось ходить по пескам. Может, я смогу облегчить наше путешествие.
      Он заковылял прочь и скрылся среди дюн.
      Динни вырыл маленькую ямку и следил, как песок снова заполняет ее:
      - Мой старый дед Динни никогда бы не поверил, что так бывает, клянусь рытьем!
      Мартин растянулся на песке:
      - Ну что ж, во всяком случае, мы забрались довольно далеко. Не волнуйтесь, товарищи. Справимся как-нибудь.
      Тут вернулся Лог-а-Лог. У него в лапах были четыре толстые палки - ветки, которые он нашел на краю дюн.
      - Вот, держите-ка, - сказал он. - Попробуйте их обкорнать. Из них получатся удобные посохи, с которыми будет легче шагать по песку.
      Путешественники принялись обрабатывать ветки зубами, когтями и ножами.
      Затем они снова отправились в путь. С посохами идти стало и в самом деле полегче. Время от времени они замечали вдалеке небольшую жабу или воротниковую ящерицу, но эти твари или не обращали на них никакого внимания, или скрывались среди песчаных холмов. Иногда попадалась птичка-другая. Птиц приходилось отгонять посохами, когда их любопытство делалось чересчур назойливым.
      Лог-а-Лог нашел немного мягкой травы с млечным соком внутри, и все четверо принялись жевать ее, слушая рассказы землеройки о том, что им еще предстоит:
      - Скоро мы выйдем из дюн и окажемся снова на песке - но уже не сыпучем. Тогда, может быть, мне удастся найти кой-какую еду. Воды, правда, по-прежнему не будет. Проблема в том, что на морском побережье у всякой пищи соленый вкус, а пить от этого хочется еще больше. Кроме того, нужно на ходу пробовать перед собой песок посохами. Кое-где попадаются зыбучие пески, которые могут засосать. Надо быть настороже и из-за крупных морских птиц, вроде чаек. Они кого угодно готовы слопать. Важно дать им понять, что вы их не боитесь. Угрожайте им посохами, тогда они отстанут. Если попадутся лужи с водой, не пейте из них: это морская вода, в ней полно соли и на вкус она отвратительна. Да, и вот еще что: нужно все время держаться вместе и не разбредаться.
      - Это все? - засмеялся Гонф и замахал посохом. - Чего же мы тогда ждем?
      Ко всеобщему изумлению, воришка зашагал вперед, весело распевая:
      Иду, воды не пимши
      И на пустой живот,
      Тут чайка - с потрохами
      Меня в момент сожрет,
      А если зазеваюсь
      От этакой тоски,
      Того гляди, проглотят
      Зыбучие пески.
      - Наш Гонф просто не способен долго унывать, - засмеялся в свою очередь Мартин. - Ну-ка, прибавим шагу.
      В середине дня они вышли из дюн. Перед ними простирался морской берег: гладкий, плотно слежавшийся песок, по которому там и сям были разбросаны небольшие валуны. Солнце огромным золотым листом отражалось в сверкающей глади моря.
      Лог-а-Лог не обратил на эту красоту ни малейшего внимания и продолжал шагать по-прежнему. Однако его друзья невольно остановились на мгновение и с почтительным восхищением залюбовались открывшейся их взорам бесконечной водной равниной. Жители леса, никогда не видавшие ничего подобного, были поражены величественной панорамой моря.
      Динни едва мог поверить своим глазам:
      - Хрршр, я его вижу, но все равно не верю, что это на самом деле. Лог-а-Лог, откуда оно взялось?
      Тот безразлично пожал плечами:
      - Говорят, всегда было. Как небо и земля. Видишь, тут на песке борозды, похожие на маленькие волны? До этого места доходит прилив. Наверное, вода скоро начнет прибывать. Держись на гладком песке, подальше от ракушек и прочего сора. Эта полоса называется чертой прилива.