Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

      - Да-да, я ставлю ее вот сюда, мордой к морю.
      Он поставил голову на подоконник и тут же неожиданно притих, пристально глядя на море. Все остальные тоже подошли к окну.
      Посередине между линией горизонта и берегом был виден корабль, шедший на всех парусах в сторону суши. Это была большая черная галера с двойными рядами гребцов и двойными квадратными парусами. На носу судна вместо обычной резной фигуры были прибиты череп и спинной плавник какой-то большой морской рыбы.
      Вепрь прошептал одно-единственное слово, но от него по спине прошел холодок.
      - "Кровавый След"!
      Барсук забыл обо всем на свете, он не отрывал глаз от судна, покачивавшегося на волнах.
      Мартин повернулся к Люпине:
      - Это и есть корабль Рвиклыка?
      Зайчиха сердито кивнула и потянула Вепря за тяжелую лапу:
      - Вепрь, давай уйдем. Разве не видишь, он просто дразнит тебя?
      Серебристый барсук скинул ее лапу со своей и бросился в пещеру эха.
      Хотя все заткнули уши, они слышали, как Вепрь громоподобным голосом ревет в соседней пещере, обратившись в сторону корабля:
      - Эй, на "Кровавом Следе"! Рвиклык, это ты? Это я, Вепрь Боец. Почему не проветриваешь свою гнилую шкуру где-нибудь поближе к моей горе? Может, сегодня ночью осмелишься? Я буду ждать, морской ублюдок!
      Все, кто смотрел в окно, увидели, как на фок-мачте поднялся красный флаг, украшенный изображением бича. Он дважды приподнялся и приспустился.
      Кожаное Сердце в гневе заскрежетал зубами:
      - Он придет, можно не сомневаться.
      Тяжело ступая, Вепрь вернулся из зала эха. Он выпрямил спину, так что его голова почти касалась потолка, испустил шумный вздох облегчения и произнес:
      Вторая ночь лета,
      Вторая встреча с весны
      Сойдутся крыса из моря
      И Повелитель горы,
      Дабы распрю разрешить.
      Мартин заметил, что глаза Вепря загорелись угрожающим огнем.
      - Значит, сегодня ночью ты собираешься сразиться с Рвиклыком? взволнованно спросил он.
      Выходя из пещеры, Вепрь обернулся в дверях и выкрикнул:
      - Нет! Я собираюсь его убить!
      Все отправились вслед за ним в кузницу. Там серебристый барсук взял напильник и принялся затачивать острие своего боевого меча.
      Всем было ясно, что спокойная счастливая жизнь подошла к концу.
      Мартин взял в лапы свой меч:
      - Мы пойдем с тобой, Вепрь.
      Барсук отрицательно покачал головой:
      - Нет. Это не ваш бой. Он был изображен давным-давно на стене за статуей моего отца. Мне суждено вступить в эту схватку.
      Мартин упрямо настаивал:
      - Что бы ты ни говорил, Вепрь, когда наступит ночь, я буду рядом с тобой.
      - Да, и я тоже.
      - И я.
      - Я пойду с вами.
      - И я, товарищ.
      - Клянусь шкурой, и я пойду.
      - Про меня тоже не забудь, приятель!
      - Да и я не отстану!
      - Ни за что дома не будем сидеть, разве не понятно?
      Вепрь отложил напильник в сторону:
      - Пусть будет так. Идите со мной, раз чувствуете, что это ваш долг. Спасибо, друзья. Но ты, Кожаное Сердце, и ты, Люпина, должны оставаться здесь вместе с вашими малышами. Кто-то ведь должен поддерживать огонь в горне?
      Кожаное Сердце так сильно закусил губу, что из нее тоненькой струйкой потекла кровь. Он только молча кивнул головой.
      - Как скажешь, Вепрь, - ответила за обоих Люпина.
      Серебристый барсук выпрямился, положив лапу на рукоять меча. Вся его огромная фигура излучала уверенность опытного полководца.
      - А теперь слушайте все. Что бы ни происходило, вы должны соблюдать законы воинов. Приказы отдаю только я - и никто другой не имеет права командовать. Я знаю, что иногда непросто понять, почему приказано поступать так или иначе, но вы должны безоговорочно доверять мне. Если будете повиноваться, вы - мои верные друзья, если же нет - будете врагами. Понимаете, о чем я говорю?
      В полном молчании все утвердительно закивали головами.
      Вепрь повесил огромный меч на стену.
      - Хорошо. Теперь отправляйтесь отдохнуть, - приказал барсук. - Но перед сном обязательно проверьте оружие и поешьте.
      Все уже ушли, а Мартин все не решался покинуть Вепря.
      - Я хотел тебя спросить о тех стихах, что ты прочел, - сказал он. - Они были написаны на стене, так ведь? А ты их нам до конца дочитал?
      Вепрь покачал головой:
      - Нет, не до конца. Последние строки должен знать только я. Благодарю тебя за заботу, Мартин. Хорошо, что сегодня ночью рядом со мной будет биться настоящий воин.
      Они пожали друг другу лапы. Мышиная лапа утонула в барсучьей.
      - Удачи тебе, друг мой Вепрь.
      - Удача и судьба, Мартин, - вещи совсем разные. Тебя ведет твоя звезда воина. Будь всегда верен самому себе и твоим друзьям.
      Так и улеглись спать все, кому давал кров Саламандастрон, - каждый наедине со своими собственными мыслями.
      Второй ясный день лета клонился к концу.
      Черная галера "Кровавый След" с каждым мгновением подходила все ближе к берегу,
      40
      Беде пришла в голову свежая мысль.
      - Теперь, когда лесные жители удалились, - с хитрым выражением на морде предложил он, - почему бы нам не выбраться незаметно из Котира и не спрятаться в кустарнике на краю леса? Мы могли бы расположиться прямо за тем местом, где они стояли сегодня утром. И тогда, если завтра они вернутся, чтобы повторить утреннее нападение, мы из засады сможем атаковать их с тыла.
      - Ого-го! Отличная мысль, лис! - в восторге завопил Брогг.
      Цармина смерила своего командира ледяным взглядом, от которого смех тут же замер у него в горле. Отношения между дикой кошкой и лисом граничили теперь с открытой враждой. Она уже сожалела, что впустила в Котир Беду и его шайку.
      - Брогг, ты просто дурак, - зарычала Цармина. - Разве ты не видишь, что этот лис просто хочет выманить нас из Котира, чтобы вместе со своими оборванцами занять крепость за нашей спиной?
      Беда успокаивающе развел лапами:
      - Эх, неужели тебе в голову такие мысли приходят, сударыня?
      - Да, именно такие мысли мне в голову и приходят, лис! - резко ответила Цармина.
      - Что ж, этому несложно пособить, - пожал плечами Беда. - Оставайся здесь со своим тупицей командиром, а я выведу моих солдат в лес. Я даже отправлюсь с ними прямо сегодня вечером, чтобы у нас было время тщательно спрятаться до прихода лесных жителей.
      Цармина втянула в себя воздух:
      - Это мне нравится больше. Это я одобряю, Беда.
      Лис засмеялся. Он вытащил из ножен саблю и протянул ее дикой кошке:
      - Думаешь, можно все-таки мне довериться, или тебе все равно хочется отобрать мою саблю?
      Зрачки Цармины угрожающе сузились.
      - Если я отберу у тебя саблю, лис, то захвачу и твою голову в придачу.
      Беда вложил оружие в ножны и сплюнул:
      - Стоит тебе лишь попытаться отобрать у меня саблю, кошка, и с плечами распрощается твоя голова.
      - Увидим.
      - Да, увидим.
      А Чибб уже увидел что хотел. И услышал тоже.
      Торопливо затрепетав крыльями, дрозд полетел над Лесом Цветущих Мхов обратно в Барсучий Дом.
      Кротоначальник и дед Динни расхаживали взад и вперед по толстому слою прелых листьев, пытаясь вспомнить точное место, где некогда был прорыт давно уже не использовавшийся туннель.
      - Может, здесь. Я, правда, не совсем уверен.
      - Нет, здесь. Готов поклясться землей, здесь он был.
      - Ну, может, где-то посредине?
      - Ох-хо-хо, землетрясение начинается. Гляди-ка!
      Почва у них под ногами затряслась и стала вспучиваться. Оба крота так и сели прямо на прелые листья.
      Из-под земли неожиданно показалась голова Почволета. Ухмыляясь во всю морду, он сдул с носа налипшие листья.
      - Хрршр, доброе утро, судари, - радостно воскликнул он. - Мы нашли поперечный туннель, что здесь раньше проходил.
      Кротоначальник старательно пытался не уронить своего достоинства.
      - Тут и есть, дед Дин. Я ж тебе говорил, что здесь.
      - Почтенный Кротоначальник, да ты просто фантазер в кротовой шкуре!
      Почволет выкарабкался из-под слоя листьев. Вслед за ним на поверхности показались Землялапа и Биллум. Они с комической почтительностью раскланялись перед старшими, причем Биллуму с трудом удавалось сдержать басистое хихиканье.
      - Кое-кто из этих почтенных старейшин знает, как приятно время провести. Просто удивительно, сидят в куче листьев и забавляются, будто ежата малые.
      Кротоначальник строго погрозил Биллуму лапой:
      - Молод еще дерзить! Иди лучше в Барсучий Дом да поешь хорошенько!
      В Барсучьем Доме жизнь текла по установленному порядку. Малыши играли с Колумбиной и Гуди, а аббатиса Жермена со своими мышами и Бен Колючка мастерили стрелы, которые они связывали толстыми пучками. Оставшись на время за главную после ухода Беллы, аббатиса была недовольна тем, что Командор и госпожа Янтарь поступили наперекор решению Сосопа. В глубине души она понимала их - ведь они потеряли не одного соратника в последних схватках с врагом. Тем не менее она считала своим долгом сделать обоим выговор:
      - Вы не имели никакого права так вот взять и отправиться воевать, после того как сами же голосовали вместе со всеми! Вас обоих могли убить,
      Командор сосредоточенно выуживал каштаны и порей из кастрюли с остывшим супом, которая стояла у очага. Жермена сердито постучала по столу стрелой:
      - Командор, ты слушаешь меня?
      - Конечно, сударыня, я весь внимание, - рассеянно ответил он. - Интересно, это каштаны последнего урожая или предпоследнего? У них такой чудесный сладковатый вкус!
      Аббатиса фыркнула от негодования.
      - Так вот, вы обязаны - оба! - обещать мне, что подобная глупость больше не повторится. Ты меня просто удивляешь, госпожа Янтарь! А еще предводительница белок! Ты ведь не слишком хороший пример другим подаешь, как по-твоему?
      Белка выставила в сторону аббатисы свое укороченное перевязанное ухо:
      - Что ты там говоришь, а?
      И все трое расхохотались: было ясно, что никто из них не может поступать по-другому.
      Тут в комнату вошел Чибб в сопровождении кротов. Он доложил о последних данных разведки присутствовавшим вождям Сосопа. Ферди и Коггз решили наконец. что станут военными плотниками-поварами, и принялись обносить всех закуской.
      За едой аббатиса продолжала размышлять о создавшемся положении дел:
      - Ну что ж, если войско Котира прячется в лесу, было бы неразумно пытаться повторить сегодняшнее нападение на крепость.
      Командор широко улыбнулся:
      - Да и к чему, сударыня? У них и без того будет чем себя занять, судя по тому, что мы только что услышали. Мы просто оставим их спать всю ночь в не самых уютных постелях, а потом пусть себе дрожат от предрассветного холода, ожидая нашего появления - которого не будет! Это им порох подмочит.
      Кротоначальник постучал по столу одним из сухарей, которые только что раздал Ферди:
      - Шхррр, а если эти дармоеды думают, что кроты рыть перестали, так они просто нас не знают! Хршр, кротов не знают! Я так вам скажу: еще до вечера мы снова за работу примемся!
      В поисках запасного убежища Белла зашла очень далеко. Если армия Цармины обнаружит Барсучий Дом, лесным жителям придется бежать в какое-то другое безопасное место. Добрая барсучиха ни на мгновение не забывала о той ответственности, которую несла за всех обитателей леса. Она чувствовала, что найти новое убежище - ее долг. Одиночество и тишина на далекой окраине Леса Цветущих Мхов радовали Беллу, уже уставшую от заточения в обществе многочисленных гостей. В полдень она уже шла на восток по безлесой равнине. Чутье подсказывало барсучихе, что Мшистая Река должна протекать где-то неподалеку, - и вскоре стало ясно, что оно не обманывало.
      Белла уселась на берегу широкого бурного потока. Ей не хотелось противиться охватившему ее желанию подремать на теплом летнем солнышке.
      - Белла! Белла!
      Барсучиха выпрямилась, моргая отяжелевшими от усталости веками. К ней бежал Джиндживер. а рядом с ним - еще одна рыжая кошка с гладким блестящим мехом.
      Барсучиха подпрыгнула и радостно замахала лапами:
      - Ха-ха-ха, Джиндживер, старый разбойник! Кто это с тобой?
      Кошка улыбнулась и помахала лапой в ответ.
      - Я тебя точно такой и представляла себе, Белла, - приветливо произнесла она. - Джиндживер мне все про тебя рассказал, и про остальных своих лесных друзей. Меня зовут Сандингомм.
      Все втроем они уселись на берегу. Белла сообщила друзьям последние новости и рассказала о цели своего путешествия. Беседуя, Белла посматривала на Джиндживера и отметила про себя, что выглядит он здоровым и счастливым, и вскоре выяснилось почему.
      - Посмотри-ка на меня повнимательнее, Белла. Ты не поверишь - я теперь крестьянин! Да, да - я, Джиндживер, сын Вердоги. У нас очень неплохой участок выше по течению, да и рыба в реке недурно ловится.
      Барсучиха очень обрадовалась:
      - Ну что ж, на этот раз тебе удалось приземлиться на лапы, мой друг. Впрочем, ты вполне заслужил свое счастье теми испытаниями, что тебе пришлось перенести. Я вас обоих сердечно поздравляю.
      Сандингомм поблагодарила Беллу и сказала:
      - Можешь привести к нам лесных жителей в любое время. Мы живем слишком далеко, чтобы злой сестре Джиндживера удалось отыскать наше жилище.
      Белла поднялась и стряхнула песок со шкуры. Она отказалась от приглашения зайти в гости на полдник.
      - Я просто не могу себе позволить дольше нарушать счастливое одиночество такой удачной пары, как вы, - твердо сказала она. - Кроме того, мне необходимо теперь вернуться в Барсучий Дом, чтобы сообщить радостную весть. Я не только нашла еще одно убежище, но и встретила старого друга Джиндживера, да вдобавок подружилась с сударыней Сандингомм.
      Джиндживер понимающе улыбнулся:
      - Как тебе угодно, Белла. Передай лесным жителям мои наилучшие пожелания, да не забудь пригласить Ферди и Коггза навестить дядюшку Джиндживера и тетушку Сандингомм.
      - Непременно, непременно, - заверила его Белла. - Спасибо вам! Как приятно знать, что у Сосопа есть друзья, всегда готовые помочь в беде!
      Барсучиха отправилась обратно на запад - в лесную тень Страны Цветущих Мхов.
      - Прощай, Белла! Удачи тебе! - кричали кот и кошка ей вслед.
      - Спасибо, спасибо! Берегите друг друга! Прощай, крестьянин Джиндживер! Прощай, сударыня Сандингомм!
      41
      Над Саламандастроном настала ночь.
      Боевой отряд спустился по лестнице на песчаный берег. Зайцы полностью экипировали Гонфа, Динни и Лог-а-Лога. На каждом был боевой шлем, и каждый держал в лапе длинную острую пику. Такие же пики, только большего размера, служили оружием зайцам.
      Мартин оглянулся кругом, пересчитывая соратников. Рядом с ним шагали Траббз, Вазер, Ффринг, Заячья Капуста, Кукушкины Слезки, Ива, трое его спутников и Вепрь Боец. Серебристый барсук возвышался над всеми остальными, будто башня. Вид его был страшен - у всякой корабельной крысы кровь должна была застыть в жилах от ужаса при одном взгляде на Вепря. Спереди и сзади от вражеских ударов его закрывали тяжелые латы с шипами, а на голове блестел шлем с боевой маской барсуков на месте морды.
      Вепрь поднял меч, указывая им в сторону Кожаного Сердца, и отдал последний приказ:
      - Непременно убери лестницу, закрой вход камнем и не открывай никому.
      - А если тебе вдруг понадобится вернуться, Вепрь? - спросил Звездозаяц, выглянув из-за спины отца.
      Барсук усмехнулся:
      - Не беспокойся, Звезда. Мне ничего не стоит немного подпрыгнуть и отодвинуть камень.
      Наверху показалась Люпина:
      - Ветерок в кузнице так плачет, что скоро дурочкой станет. С тобой ничего не случится плохого, Вепрь?
      Не глядя на нее, барсук спокойно ответил:
      - Все будет хорошо, Люпина. Ты же сильная, ты знаешь, что нужно делать.
      - Знаю, Вепрь.
      - Отлично. Ну, пошли, счастливцы, за мной. Мы отправляемся на вечеринку. Корабельные крысы будут!
      Гонф на ходу толкнул Динни локтем:
      - Счастливый характер у барсука! Чем ближе битва, тем ему веселее!
      - Хотел бы и я таким же быть, - слегка заикаясь, ответил Динни. - У меня только лапки все дрожат.
      Гонф нервно захихикал:
      - К счастью, со мной ничего такого не происходит, Дин. Мои лапки от страха уж давно замерзли.
      В полном молчании они шли гуськом к берегу, не отходя от горы. Когда она оказалась у них за спиной, отряд остановился. Вокруг никого не было видно, хотя "Кровавый След" стоял на якоре недалеко от берега.
      Траббз закрутил усы:
      - Мне это совсем не нравится. Совсем.
      - Согласен с тобой, приятель.
      - И я тоже, ясное дело.
      Гонф посмотрел в сторону "Кровавого Следа":
      - Может, они еще не сошли на берег.
      Лог-а-Лог покрепче сжал свою пику:
      - Нет, товарищ. У галеры сейчас слишком высокая осадка.
      - Лог-а-Лог прав, - прошептал Мартин Вепрю. - Что ты об этом думаешь?
      - Конечно, они где-нибудь неподалеку, - чуть усмехнувшись, ответил барсук. - Я чую гнусный запах корабельных крыс, оскверняющий мои владения. Траббз, ты пойдешь налево. Заячья Капуста - направо, за гору. Поглядите, не обнаружите ли что-нибудь подозрительное.
      Зайцы скользнули прочь, будто песок, несомый ветром.
      - Смотрите, - воскликнул Вепрь, указывая прямо перед собой, - вон там небольшой отряд. Они лежали, притаившись, у самого края берега. Ха-ха, меня им не провести. Они придумали для нас какую-то ловушку - но не беспокойтесь, мы начеку!
      Траббз и Заячья Капуста вернулись одновременно:
      - Вепрь, они за горой. Их великое множество!
      - Заячья Капуста правду говорит. Я их тоже заметил. Притаились в тени.
      Вепрь оставался по-прежнему спокоен:
      - Гм, кажется, Рвиклык нынче думает больше, а болтает меньше. Они, должно быть, высадились подальше отсюда и пришли по суше, чтобы зайти нам в тыл. Я же вам говорил, что эта шайка у самой воды торчит здесь просто для отвода глаз.
      Динни хрипло вскрикнул:
      - Смотрите! Вот они идут!
      Крысы выходили из-за горы с обеих сторон, быстро беря противника в клещи. Траббз не ошибся: их было великое множество. Мартин молча следил, как они выстраиваются полукругом. Ему еще ни разу не приходилось видеть столько корабельных крыс сразу.
      На друзей, оскалив зубы, уставились отвратительные морды с черными повязками над глазами и медными серьгами в ушах. Крысы размахивали диковинными саблями, похожими на серпы, и небольшими круглыми щитами. Там, где не было сабель, поблескивали кинжалы и бичи. Мартин мысленно поблагодарил судьбу за то, что в рядах врага нет лучников.
      Вепрь выступил вперед. Широко улыбаясь, он небрежно оперся на свой боевой меч:
      - Так, так. Вся шайка в сборе. А где же Сопливые Усы?
      Ряды разбойников раздались, и вперед вышли двое знаменосцев, несших знамена корабельных крыс. Между ними показалась огромная крыса - раза в полтора выше остальных. В лапах она держала саблю-серп и длинный бич. Из левого угла пасти торчал непомерно длинный клык, и казалось, что крыса все время нелепо усмехается.
      - Я здесь, Повелитель Горы. Мы окружили вас, и вы скоро погибнете.
      Вепрь не снизошел до ответа. Он высоко взмахнул своим огромным мечом и бросился на врага с оглушительным боевым кличем:
      - Ю-у-у-у-ха-а-рра-а-лей-ли-и-и-и!
      Оба отряда сошлись в смертельной схватке. Раздался лязг стали, песок поднялся тучей из-под лап бойцов.
      Почувствовав, что огонь боевого бешенства заструился у него по жилам, Мартин подпрыгнул и с быстротой молнии принялся наносить удары мечом, рубить и колоть, пронзать и резать. Его стремительное оружие разрубало щиты, и крысы валились перед ним на песок, будто пшеница под серпом жнеца. Передний край крысиного отряда стал прогибаться. Динни серповидная сабля рассекла плечо. Он уже был готов погибнуть, но тут Траббз высоко поднял на своей пике визжащую морскую крысу и бросил ее на сабли, готовые вонзиться в Динни. Гонф потерял свою пику, но зато действовал теперь обеими лапами: зажав в каждой по кинжалу, он размахивал ими, как ветряная мельница, вверх, вниз, направо, налево, позабыв в яростной битве о своем страхе. Ффринга враги обступили со всех сторон: его хвостик срезала кривая сабля; но Вазер и Лог-а-Лог, пользуясь пиками как шестами, по крысиным головам пришли на выручку товарищу и стали колоть во все стороны пиками. Вскоре к ним пробралась и Заячья Капуста. Став спинами друг к другу, все четверо вели страшный бой! Они кололи, резали и рвали, медленно поворачиваясь по кругу, будто смертоносная карусель.
      Крысы, залегшие у воды, пошли наконец вперед. Вепрь взмахнул мечом у самых их ног. Едва они успели подпрыгнуть, чтобы спасти свои лапы, как огромный боевой меч стремительным движением рубил уже на уровне голов. Весь в крови, своей и врагов, многократно израненный серповидными саблями, серебристый барсук, казалось, не чувствовал боли и продолжал свирепо биться с крысами, стараясь добраться до Рвиклыка, который гнал вперед своих бойцов, стоя за их спинами.
      - Выходи на бой, Рвиклык, - ревел Вепрь, врубаясь в самую гущу врагов. Сразись с Вепрем Бойцом! Я - сын Старого господина Броктри, Правителя Страны Цветущих Мхов, Повелителя Горы. Клинок моего меча поет по тебе похоронную песнь. Этой ночью Вепрь отправит тебя и шайку твоих разбойников к воротам Темного Леса. Летнее солнце больше никогда не увидит, как вы покрываете землю своей гнусной тенью!
      По приказу Рвиклыка корабельные крысы принялись наступать еще яростнее. И не было конца живому потоку наступающих крыс. Мартин и его товарищи вытирали со лба пот и кровь и продолжали героически биться с разбойниками, которые, казалось, вот-вот одолеют их.
      Воитель оказался спина к спине с Вепрем.
      - Вепрь, врагов намного больше, чем нас, и они бьются всерьез, - закричал он, стараясь перекрыть шум битвы. - Нам и за целый год не перебить это полчище, даже если они будут стоять смирно и ждать наших ударов.
      Серебристый барсук разрубил надвое нападавшую на него крысу:
      - Я знаю, маленький воин. Я ведь говорил тебе, что это моя битва. Прости, что я привел тебя сюда.
      Мартин отрубил от шеи нагло ухмылявшуюся крысиную морду:
      - Ты не виноват, Вепрь. Так было суждено.
      Барсук ударом рукояти меча превратил в кашу крысу, неосторожно подошедшую к нему слишком близко:
      - Послушай, Мартин. Собери вокруг себя весь наш отряд. Я хочу пробиться сквозь толпу крыс, а потом мы побежим что есть мочи. Между нами и "Кровавым Следом" стоит только вон та кучка разбойников. Ты готов?
      Однако прошло несколько минут, прежде чем Мартину удалось в самый разгар боя собрать всех соратников в одном месте. Когда они стали рядом, окруженные со всех сторон крысами, на мгновение наступило затишье.
      Подобно молнии, Вепрь в исступленном порыве ринулся на врагов. Беспощадно рубя направо и налево, маленький отряд вскоре проложил себе дорогу сквозь вражеские полчища. Вепрь с соратниками быстро побежали вперед - прямо на шедшую им навстречу небольшую шайку крыс.
      Они сошлись, и острия пик зазвенели о серповидные сабли. Ошарашенные разбойники были настолько обескуражены неожиданной атакой, что их ряды поколебались и рассыпались.
      Еще раз рванувшись вперед, друзья добежали до воды.
      Кукушкины Слезки оглянулась назад:
      - Вепря с нами нет! Мы от него оторвались!
      - Нет! Он и не побежал с нами!
      - Давайте вернемся!
      - Стойте! - громко крикнул Мартин, его слова прозвучали, как безоговорочный приказ.
      Все в изумлении повернулись к Воителю.
      - Вспомните, что приказывал нам Вепрь. Поступайте, как он велел: таков закон воинов. Вепрь увидел письмена своей судьбы, и мы ничего изменить не можем. Наш долг теперь - захватить корабль.
      Друзья-соратники бросились в набегавшие на берег волны, а шум боя все звучал у них в ушах.
      На борту после высадки осталось только несколько стражников, чтобы присматривать за рабами-гребцами. Завидев мокрых с головы до пят бойцов, которые с яростными боевыми криками вскарабкались из воды на палубу, стражники от страха попрыгали в море.
      С трудом переводя дух, Мартин приказал Лог-а-Логу:
      - Ты должен как можно быстрее снять судно с якоря!
      Тот принялся отдавать команды новоиспеченным матросам:
      - Руби якорный канат! Поднять паруса! Мартин, становись за руль - выходи на глубину! Эй, там, внизу, гребите что есть мочи, если хотите снова ощутить вкус свободы.
      Держа руль, Мартин чувствовал, что "Кровавый След" послушно повинуется движениям его лапы. Повернувшись кормой к берегу, судно поймало в паруса свежий ветер с суши и, рассекая волны, двинулось в открытое море. Друзья вскоре присоединились к Мартину, смотревшему с кормы на удалявшийся берег и на ровный след, который корабль оставлял на воде позади себя.
      Ветер донес до них голос серебристого барсука:
      - Плывите, воины мои. Расскажите Белле и всей Стране Цветущих Мхов о том, как погиб Вепрь Боец. Ну-ка, крысы, подходите ближе! Пусть мой меч поцелует вас на прощание! Ага, Рвиклык, старый мой враг, вот я и добрался до тебя! Сейчас я обниму тебя по-дружески, вот увидишь!
      С корабля было видно, как толпа визжащих и орущих крыс повалила Вепря на землю. В одной лапе барсук держал меч, который без устали рубил врагов, а другая мощная лапа прижимала Рвиклыка к шипам стальных лат, расплющивая его в лепешку.
      Слезы выступили на глазах у Мартина, он отвернулся, не в силах больше смотреть.
      Его друзья тоже не выдержали этого зрелища и отвернулись.
      Перед ними простиралось теперь открытое море. Позади огни Саламандастрона ярко горели высоко над берегом, усеянным телами мертвых и раненых корабельных крыс.
      Дух Вепря Бойца все витал над песчаным берегом: ему не хотелось покидать добрую сечу и нестись к воротам Темного Леса.
      Серебристый барсук прочел письмена на стене - и сделал так, чтобы легенда горы сбылась!
      Цармина и Беда настороженно следили за каждым шагом друг друга: Беда - из лесу, где, промокнув до костей от утренней росы и совершенно утратив боевой дух после целой ночи бесплодного ожидания, он дрожал от холода со своим войском; а повелительница диких котов - из окна своей комнаты. Взаимное недоверие и вражда между кошкой и лисом возрастали с каждым часом.
      Беда присел в мокрой траве на корточки рядом с Броггом:
      - Видишь, как ваша госпожа с нами обращается? Мы здесь всю ночь дрогнем, а она почивает в своей роскошной постели, в тепле и уюте.
      Брогг только покосился на лиса, не меняя тупого выражения морды:
      - Так всегда было. Она ведь повелительница, разве не понятно?
      Беда сплюнул заползшего на губу жучка:
      - Если бы в Котире правил я, солдаты жили бы так же, как их командир. Спроси об этом у моих ребят. У нас всегда еды было вдоволь для всех. Никогда я не прятался в безопасном месте, отправив своих воинов на рискованное дело.
      - Так вот почему ты своих ребят выгонял за ворота навстречу всем этим дротикам и стрелам? - издевательски хихикнул Крысобок.
      Беда тут же дал ему звонкую затрещину:
      - А твоего мнения вообще никто не спрашивает! Я что-то не заметил, чтобы ты рвался в бой с лесными жителями!
      Брогг поднялся, стряхивая росу с плаща:
      - Так... Похоже, сегодня они не собираются высовываться из лесу. Любопытно, как они догадались о нашей засаде?
      Беда подмигнул и постучал себя по носу:
      - Может, она им и сообщила. Ведь так она может одна полностью распоряжаться Котиром и всеми запасами в кладовых. Там еды достаточно, чтобы одна кошка жила всю жизнь катаясь как сыр в масле.
      Брогг заскреб подбородок:
      - В самом деле? Думаешь, она на это способна?
      - Подумай сам, - невесело усмехнулся Беда. - Как я слышал, дела в гарнизоне шли из рук вон плохо перед моим приходом. Прихожу я - с подкреплением и пайками. Говорят, она совершала странные поступки. Тебе об этом лучше знать - тебя ведь она заставляла дергать хвосты и ощупывать усы. Какой зверь в своем уме до такого додумается?
      Когда войско двинулось обратно в Котир, Беда и Брогг с серьезным видом вели о чем-то негромкий разговор.
      Цармина наблюдала за ними из окна своей комнаты. Кроме того, она внимательно посматривала на верхушки деревьев, стараясь заметить какие-нибудь признаки присутствия орла. В ее голове созревал новый замысел.
      В то же утро, но немного позже Беда наблюдал за работой бригады, заменявшей сгоревшие деревянные части дверей и окон. Цармина воспользовалась этим, чтобы пригласить к себе в комнату Брогга. Угощая его сидром и жареными лесными голубями, она ловко наводила его на интересовавшие ее темы разговора...
      И Брогг все рассказал своей повелительнице.
      Цармина снова уселась у окна, всматриваясь в задрожавшую верхушку ели. Снова обратившись к Броггу, кошка заговорила доверительным тоном:
      - Ты оказался хорошим, верным командиром, Брогг. Не сомневайся, твоя госпожа вознаградит тебя. Этот лис почти насильно пробрался сюда, когда мы были полностью поглощены борьбой с лесными жителями. Он отменяет мои приказы и потихоньку клевещет на меня за моей спиной. Подумай только, ведь если бы он со своей шайкой оборванцев не заявился в Котир, я бы тебя назначила на должность главнокомандующего!
      - Меня, повелительница?! - Брогг не мог поверить своим ушам.
      - Да, тебя. Никому не говори об этом - в особенности Беде! Пусть он продолжает заниматься починкой крепости. Он надеется, что в один прекрасный день станет правителем Котира. Выполняй свой долг, Брогг, несмотря ни на что. Следи, чтобы воины Тысячи Глаз сохраняли мне верность и преданность. А что касается Беды... предоставь это мне. Если он с тобой заговорит, передай ему, что я хочу видеть его у себя.
      - Слушаюсь, госпожа. Ты можешь на меня положиться.
      - Я знаю, друг мой. Ну, иди, Брогг.
      Тот попятился к двери, отвешивая бесчисленные поклоны.
      К середине дня работа по починке крепости была уже в полном разгаре. Беда небрежным шагом вошел в комнату Цармины и оперся обеими лапами о стол, за которым сидела дикая кошка.
      - Зачем, я тебе понадобился, кошка? - спросил он нагло.