Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

      Белла вышла инспектировать войско.
      - И кто же командует этой кровожадной шайкой? - спросила она, когда оба командира отдали ей честь.
      - Командиры Тимбаллиста и Динни из Страны Цветущих Мхов, вольноопределяющиеся, готовы приступить к срочной службе!
      Динни держал в лапе кинжал, наряжен он был в цветной шелковый халат, а в ушах у него висели медные серьги корабельных крыс.
      - Хрррр, мы очень страшное войско и готовы биться насмерть!
      Белла отдала честь, стараясь сдержать невольную улыбку.
      В одной из кают в передней части "Лесного Корабля" Мартин вел негромкий серьезный разговор с пятью сильными выдрами, опытными в военном деле. Когда он показался на палубе, на берегу уже стояло многочисленное войско, ожидая его приказа. Глаза всех бойцов были устремлены на него. Мартин спрыгнул с корабля и побрел к берегу по мелководью. Тимбаллиста разыскал на складе корабельных крыс свои старые боевые латы. Он вышел вперед и, ни слова не говоря, надел их на своего друга. Белла и зайцы преподнесли Мартину ножны и пояс, сделанные в точности под его великолепный меч. Воитель обернулся к войску:
      - Вперед! Рассчитаемся с Котиром!
      Наткнувшись в предрассветной полумгле на моток веревки, Брогг невольно выругался. Весь парадный зал был завален ловушками. Брогг, потирая ушибленную лапу, начинал уже раскаиваться в своем вчерашнем усердии. Подняв веревку, он швырнул ее в Прыща, который собрался было вздремнуть в уголке:
      - Вставай, соня несчастный. Смирно! Ты должен помогать мне навести порядок в этом хаосе!
      - А почему я? - зевая, спросил Прыщ. - Остальные-то храпят себе в свое удовольствие...
      Брогг остановился и выпустил из лап сеть, которую волок к выходу:
      - Неплохая мысль... Зачем мне все самому делать? Прыщ, иди подними всех на ноги. Скажи, что о тех, кто через пять минут не будет готов маршировать по плацу в полном вооружении, я поименно доложу повелительнице!
      Угроза оказала ожидаемое действие. Вскоре зал заполнился заспанными солдатами; но, увидав, что Цармины поблизости нет, они не слишком-то торопились браться за работу: слонялись из стороны в сторону и присаживались вздремнуть где могли.
      Брогг вспомнил совет Цармины.
      - Внимание! - закричал он. - Тот, кто первый вынесет на плац ловушку, получит на ужин двойную порцию. Все, кто валяется на полу без дела, не получат ничего, кроме краюхи хлеба и воды!
      Прыщ схватил три кола и устремился к выходу. Все остальные начали без особенного рвения подбирать сети.
      Вскоре Прыщ в панике вбежал обратно в зал.
      - Командир, они нападают! - бессвязно закричал он.
      - Чего ты орешь, крыса? Кто нападает?
      - Лесные жители! Иди, сам увидишь!
      Помня, как развивались события во время последнего нападения лесных жителей на Котир, Брогг решил действовать осторожно. Он опасливо высунул голову из-за дверей, готовый в любое мгновение спрятаться обратно, если в воздухе засвистят стрелы.
      Ворота крепости были широко распахнуты. В быстро рассеивавшемся утреннем тумане было видно, что в воротах стоят несколько зверей: барсучиха, мышь в латах и сильная выдра. Брогг не стал высматривать, нет ли с ними еще кого-то.
      - Прыщ, иди разбуди повелительницу, быстро! - приказал он.
      Мгновенно стряхнув с себя сон, Цармина примчалась вниз по лестнице и вместе с Броггом выглянула из дверей:
      - Так-так, наконец-то они решили показаться. Может, нам ловушки и не понадобятся, Брогг. Кажется, они сами в западню забрели.
      - Но, госпожа, ведь они пришли с белым флагом. Разве это не означает, что они не собираются воевать? - возразил Брогг.
      - Не всему верь, что видишь, Брогг. Ты вот саблю носишь, а воином так и не стал. Давай узнаем, чего они хотят.
      Перед тем как смело выйти из дверей на плац, Цармина шепнула Броггу:
      - Собери лучников! Пусть ждут моего приказа! Никто из тех, кто пришел на переговоры, не был вооружен, за исключением мыши с мечом.
      Цармина сразу же вспомнила ее - и наглую мышь-воришку, которая стояла с той рядом. Кошка презрительно скривила губы:
      - Беглые заключенные и лесные бунтовщики, что вам здесь нужно?
      - Мы - вожди Сосопа и пришли объявить тебе ультиматум! - В голосе Воителя слышалась суровая непреклонность.
      Мысли Цармины неслись быстрее молнии: "Все вожди оказались в одном месте. Живыми они уйти не должны. Собрал ли Брогг лучников?"
      - Ну что ж, вот я. Говорите, что придумали. - Голос повелительницы диких котов был обманчиво спокоен.
      Воитель вытянул вперед лапу в кольчуге:
      - Слушай внимательно, что я скажу, кошка. Ты и твои приспешники не имеете права тиранить лесных жителей и обращать их в рабство. Мы честные свободные труженики. Страна Цветущих Мхов - наш дом!
      - Ах ты нахальный выскочка! - резко захохотала Цармина. - Надо было мне убить тебя, когда случай выдался. Понимаешь ли ты, кому угрожаешь? Я Цармина, Повелительница Тысячи Глаз, Владетельница Страны Цветущих Мхов.
      Эти слова не произвели никакого впечатления на ее врага.
      - Я - Мартин Воитель, и не затем я пришел сюда, чтобы сыпать пустыми угрозами. Вот что я должен тебе сказать: покинь крепость до захода солнца и забери с собой свою армию. Иди куда хочешь, но не возвращайся в Страну Цветущих Мхов и не пытайся обидеть обитателей леса.
      Цармина глянула через плечо назад и увидела, что лучники стоят наготове за дверями главного зала.
      - И что же будет, если я подчинюсь?
      - Тебе будет дозволено уйти невозбранно, и никому из твоих зверей мы не нанесем никакого вреда. Даю тебе слово воина.
      Цармина пожала плечами и широко развела лапы в стороны.
      - А что будет, если я предпочту остаться? - спросила она.
      Голос Мартина звучал как молот, ударяющий по наковальне:
      - Ты умрешь здесь вместе со своими хищниками. Эти страшные стены я обрушу вам на головы. И в этом даю тебе мое слово воина.
      Некоторое время Цармина хранила молчание, будто обдумывая, что ей выбрать. Когда она снова заговорила, в ее голосе слышалось опасное напряжение:
      - Громкие слова для такой маленькой мыши! Я ничего не обещаю, кроме одного: вы все погибнете там, где стоите.
      По знаку, данному дикой кошкой, из дверей выскочили лучники, готовые в любое мгновение открыть огонь.
      Цармина сложила лапы на груди, издевательски усмехаясь:
      - Ну, что ты теперь скажешь, крошка воин?
      Мартин стоял по-прежнему непоколебимо, как скала, и на его лице не отражалось ни малейшего страха.
      - Если так, мы погибнем здесь от твоих стрел. Но взгляни на деревья за моей спиной и на стены крепости. Каждый лесной житель, который в состоянии натянуть тетиву лука или метнуть дротик, целится сейчас в твое коварное сердце. Ты и на полшага с места не сойдешь, как отправишься к воротам Темного Леса. Так что подумай хорошенько, кошка. Если хочешь, прикажи своим лучникам стрелять. Мы готовы погибнуть, лишь бы избавить от тебя Страну Цветущих Мхов.
      Цармина повела глазами по сторонам. Выдры, мыши, белки, ежи и даже зайцы усеяли деревья и верх крепостной стены. Их было не меньше, чем листьев, которые взметает ветер осенью. У каждого в лапах было оружие, нацеленное на дикую кошку, а на лицах была написана беспощадная решимость.
      - Опустите луки! - поспешно прошипела Цармина своим солдатам.
      Лучники ослабили натянутую тетиву и повернули луки к земле.
      Вожди Сосопа направились прочь из крепости.
      Цармина угрожающе вытянула дрожащую лапу.
      - Этим дело не кончится, - произнесла она сдавленным от гнева голосом. Нет, нет! Это только начало!
      До нее донесся голос Мартина:
      - Увидимся на закате солнца. Мы будем ждать твоего ответа.
      Брогг высунул голову из дверей:
      - Не забудьте закрыть за собой ворота, эй, вы!
      Когда ворота захлопнулись, послышался громкий голос Беллы:
      - Ворота заперты - не затем, чтобы нас не пускать внутрь, а чтобы не выпускать вас наружу!
      Цармина бросилась обратно в зал.
      - Убрать с дороги эти сети и веревки! Всем собраться на верхнем этаже, на самом верху! Быстро! - приказала она.
      Гонф с Мартином стояли в тени смоковницы. - Ну что ж, товарищ, вот мы и начали. Победа или поражение - другого выбора у нас нет. Ты ведь слышал, что сказала кошка, - это только начало.
      - Она что-то задумала, - крикнула госпожа Янтарь с вершины дерева. - Там что-то стало подозрительно тихо.
      Мартин взглянул наверх:
      - Мне это тоже не слишком нравится. Скажи командирам, чтобы отвели своих бойцов в укрытия. Будем ждать. Посмотрим, что предпримет кошка.
      Приказы шепотом передавались по цепочке, и вскоре лесные жители немного отступили назад, смешавшись с зеленью листвы и глубокими тенями деревьев. Наружная стена опустела: на ней не было видно ни малейшего признака чьего бы то ни было присутствия. Напряженная тишина царила повсюду этим теплым летним утром, нарушаемая иногда слабым шуршанием ветерка в листве.
      Беззвучно поднявшись по деревянной чердачной лестнице, Цармина вывела своих солдат на плоскую квадратную крышу Котира, окруженную невысоким зубчатым парапетом. Дав знак залечь, она осторожно глянула вниз:
      - Соблюдать тишину! Лучники, вперед! Не поднимайте головы! Располагайтесь за зубцами парапета! Приготовьтесь стрелять по моему приказу.
      Лучники незаметно заняли свои позиции и приготовили луки.
      Цармина кивнула:
      - Огонь!
      Смертоносный ураган стрел полетел к земле. Дикая кошка смотрела, как стрелы исчезают в листве деревьев. Однако снизу не послышалось ни стонов, ни криков - по-прежнему полная тишина.
      - Еще раз огонь!
      Второй залп стрел утонул в плотной зелени.
      Полная тишина.
      Чуть дальше в лесу Командор жевал овсяную лепешку.
      - Хотелось бы знать: она что, отправила солдат завтракать?
      Тимбаллиста вытер яблоко о свою шкуру.
      - Не думаю. Смотри, как они шпигуют стрелами деревья, среди которых мы только что стояли.
      Лесные жители отдыхали, ели и наблюдали, как сотни стрел вонзаются в ветки деревьев и мягкую землю, не долетая до них. Мышь из Глинобитной Обители протянула Гонфу свою кружку с молоком.
      - Не стоит ли нам ответить хотя бы несколькими выстрелами? - осмелилась она спросить.
      - Нет, товарищ. Пустая трата времени. Они слишком высоко забрались. Кроме того, мы таким образом выдадим наше местонахождение. Пусть лучше потратят понапрасну побольше стрел.
      - Разве что мы забрались бы на вон те высокие деревья с северной стороны крепости, - сказал Сын Коры, похрустывая сельдереем.
      - А разве вы достанете до них оттуда?
      - Настоящие белки-лучники? Конечно достанем, Мартин.
      Воитель задумался:
      - Гмм, может, в этом и есть смысл... Но тогда нам нужно каким-то образом обмануть их и заставить сосредоточить огонь с этой стороны... Что ты думаешь, госпожа Янтарь?
      Цармина взмахнула лапой, приказывая лучникам прекратить огонь. Кое-кто не заметил этого и продолжал стрелять.
      - Прекратите, дураки! - завизжала она. - Вы что, не видите, что там никого нет?
      Стрельба прекратилась. Лис по имени Кривохвост повернулся к своему приятелю - крысе Веггу.
      - Беда что-нибудь придумал бы, чтобы их выманить, - с сожалением в голосе сказал он.
      - Что бы такое, например?
      - Гмм, ну... Не знаю. Но уж он-то что-нибудь бы придумал.
      - Если он был такой умный, то почему он сейчас такой мертвый? Смотри, там внизу кусты зашевелились!
      Цармина в мгновение ока подскочила к крысе.
      - Где? Покажи! - потребовала она.
      - Там, внизу, рядом с тем местом, куда мы стреляли.
      Действительно, кусты на самом краю леса дрожали и тряслись.
      Цармина удовлетворенно улыбнулась:
      - Так, значит, мы не напрасно тратили стрелы: кое-кого все-таки ранили. Сюда, эй, вы! Хорошенько изрешетите эти кусты! Я ни одного из них не хочу в живых оставлять! Приготовиться! Огонь!
      Стрелы засвистели сквозь кусты смертоносным ливнем.
      Госпожа Янтарь взбиралась вверх по вязу, пока не увидела спины солдат за зубчатым парапетом. Прилаживая стрелу к тетиве, она пробормотала дюжине сильных белок, повторявших все ее движения:
      - Три залпа как можно быстрее, а потом убегаем!
      Стрелы быстро полетели прямо в плотную кучку лучников Котира, стрелявших по кустам. Цармину ненамеренно спас Кривохвост: его тело, пронзенное двумя стрелами, повалилось на дикую кошку, прикрыв ее от огня. На совершенно открытом пространстве крыши бежать было некуда, и два десятка солдат были убиты на месте.
      Не давая противнику времени опомниться и дать ответный залп, белки проворно скрылись.
      Лог-а-Лог и Кротоначальник сидели в отдалении от кустов. Надежно спрятавшись и замаскировавшись, они занимались тем, что изо всех сил дергали за веревки, в разных местах привязанные к кустам.
      - Хршрхр, как долго нам еще за веревки дергать?
      - Отдохни немного, Кротоначальник. Они прекратили огонь.
      С высоты спустилась госпожа Янтарь со своими белками.
      - Отличная военная хитрость, Мартин, - одобрительно произнесла она. - Мы им хорошенько задали! Не скоро забудут! Едва кошку не проткнули, но на нее повалился какой-то лис.
      - Да, это была отличная уловка, но нам надо и дальше предупреждать действия Цармины. Если я что-нибудь понимаю в военном деле, она вскоре выдумает какой-нибудь новый план. Эта кошка хитрее любой корабельной крысы вот увидите, - предостерег Лог-а-Лог.
      Мартин указал лапой на Чибба, спускавшегося с небесной высоты:
      - А вот и мой разведчик подлетает.
      - Грхм, гхм, я подслушал, какие приказы отдавала кошка.
      - И что же она приказывала?
      - Что приказывала, гхм... Большую часть ее слов ни одна приличная птица повторить не сможет... А кроме того, кошка оставила на крыше нескольких часовых и спустилась с остальными вниз.
      Мартин обнажил свой меч:
      - Это может означать, что она собирается выйти из крепости и атаковать нас.
      Белла кивнула:
      - Да, но ведь через ворота им не выйти. Я сама их заперла и заклинила.
      - Тогда им, вероятно, придется карабкаться на стены, а потом прыгать вниз, - вмешался Командор. - Этого-то я и дожидался, товарищи, - отличный случай выпустить на врага зайцев с пиками!
      - Да уж, мы-то их поколем!
      - Без сомнения! Мы и раньше это проделывали, понимаешь?
      - Да, коли, протыкай, не отлынивай!
      Динни помахал кинжалом, обратившись к своему отряду:
      - Хршр, да и мы в стороне не останемся. Правда, ребята?
      Мартин призвал командиров к порядку.
      - Я не желаю ни рукопашной схватки, ни беспощадной резни, - не терпящим возражений тоном заявил он. - Вы должны лишь отбить их от наших позиций и заставить вернуться назад в крепость. Госпожа Янтарь, расставь своих белок высоко на деревьях. Пусть они захватят с собой деревянные щиты, чтобы прикрываться от стрел врага. Они должны подавить огонь лучников, которые остались на крыше Котира.
      Ласка-солдат по имени Грязноус выглянул из дверей на плац.
      - Все спокойно, госпожа. Они думают, что мы еще на крыше, - доложил он.
      - Отлично. Быстро перебегите открытое пространство, да не уроните лестницы.
      Атакующий отряд был многочислен. Брогг подвел его к стене.
      - Так, парни. Теперь приставьте лестницы к стене и забирайтесь наверх, приказал он.
      Солдаты принялись карабкаться на стену, и вскоре на ней оказался весь отряд. Солдаты опасливо поглядывали на деревья. Последним поднялся Брогг, тяжело переводя дыхание:
      - Заметили что-нибудь?
      - Нет, командир. Все спокойно.
      - Тогда поднимайте лестницы и спускайте их с наружной стороны.
      Когда солдатам наконец удалось спуститься со стены, из лесу вышел Мартин в сопровождении шестерых зайцев с пиками. Брогг ухмыльнулся: не слишком-то много бойцов вышло им навстречу!
      - Войско, в атаку!
      Из кустарника за спиной Мартина выскочили десятки выдр. С левого и правого флангов из укрытий вышло бесчисленное множество партизан. Они двинулись вперед, беря противника в клещи.
      Войска сошлись в схватке, пики зазвенели о копья.
      - Смерть лесным жителям!
      - Да здравствует Мартин и Страна Цветущих Мхов!
      Лис свалил одного бывшего раба-гребца. Он собирался уже прикончить поверженного противника, но Командор страшным ударом камня из пращи выбил у него копье. Шестеро зайцев прямо-таки опустошали ряды противника - ведь их пики были гораздо длиннее копий солдат Котира! Столкнувшись с выдрами, которые с сосредоточенным ожесточением метали камни из пращей, солдаты пытались убежать направо или налево - но там их ожидали толпы землероек, мышей, кротов и бывших галерных рабов.
      Когда боевая ярость овладевала им, Брогг вовсе не был трусом. Он отчаянно бился, стараясь добраться до Воителя, в лапе которого сверкал стремительный меч.
      Мартин повалил горностая, быстро махнув мечом так, как учил его Вепрь. Обернувшись назад, он убил подвернувшуюся ласку. Тут Брогг сумел наконец проложить себе дорогу к Воителю и бросился на Мартина. Тот заметил его и был начеку. Упав на спину и вскинув лапы кверху, Мартин заставил Брогга потерять равновесие и швырнул его вверх. Брогг ловко приземлился на лапы. Выхватив свою кривую саблю, он вновь устремился на противника, наставив острие ему в живот. Мартин откатился в сторону, вскочил и махнул мечом сверху вниз. Брогг с изумлением увидел, что от его сабли осталась одна рукоять: клинок был срезан мощным ударом меча. Брогг попятился и уперся спиной в дерево. Мартин приставил меч к шее Брогга:
      - Лезьте через стену обратно в крепость. Живо!
      Неожиданно для ласки острие меча отпустило шею. Брогг со всех ног бросился к лестнице, прокричав на бегу:
      - Отступаем! Отступаем! Назад в Котир!
      Командор нацелил было дротик на карабкавшуюся по лестнице ласку, но Мартин мечом оттолкнул дротик вбок:
      - Довольно. Пусть уходят.
      Перепуганные солдаты свирепо дрались друг с другом: каждый старался как можно быстрее оказаться наверху стены, пока Воитель не передумал.
      Мыши из Глинобитной Обители вышли на поле боя, чтобы ухаживать за ранеными.
      Мартин, Гонф и Командор стояли рядом, переводя дух после схватки с врагом.
      - Ты должен был разрешить нам расправиться с ними, Мартин.
      - Нет, Командор, - твердо сказал Мартин. - Я мог бы разрешить это только в том случае, если бы кошка была вместе с ними.
      Гонф вложил оба своих кинжала в ножны:
      - Клянусь хвостом, товарищ, я не понимаю тебя. Мы загнали их в западню. Зачем ты дал им уйти?
      Мартин вытер меч о траву и посмотрел на тела убитых солдат, усеявшие лесную траву.
      - Чтобы они поняли, что мы не злодеи, - сказал он наконец. - Нам нужно только то, на что мы имеем право. Теперь, я думаю, они поняли, что у нас достаточно сил, чтобы добиться желаемого. Разве ты не заметил, что солдаты утрачивают боевой дух? Они превращаются в обычных голодных зверей, и только страх перед жестокой Царминой заставляет их идти в бой. Кроме того, когда я начну осуществлять свой замысел, для которого уже все готово благодаря помощи выдр и моего друга Тимбаллисты, Котир будет в самом деле разрушен и побежден он превратится в страшную легенду, которой малышей будут загонять в постель по вечерам.
      Белла печально покачивала головой, подняв с земли безжизненное тело белки - бывшего галерного раба.
      - Ты правильно поступил, Мартин, - произнесла она. - Нет ничего хуже убийства. Война это или справедливое наказание, как ни назови... Нет ничего ценнее жизни.
      Мышка из Глинобитной Обители смахнула с глаз слезу и обернулась к Тимбаллисте.
      - Я думаю, Белла права, - сказала она.
      - И я тоже, барышня. Но разве у Мартина есть выбор? Он должен добиться прочного мира в борьбе с жестокой и беспощадной кошкой, - тихо отвечал Тимбаллиста.
      В этот день боевых действий больше не было. В обоих лагерях воины зализывали раны. Мартин терпеливо ожидал заката солнца, а Цармина ругала своих солдат и пыталась придумать какую-нибудь уловку, которая принесет ей победу.
      47
      После полудня стало очень жарко. Когда Цармина наконец осмелилась подойти к окну, солнце уже начинало краснеть на фоне багрового неба. Дикая кошка сразу же увидела воина в латах, стоявшего на стене. Он, должно быть, забрался по лестнице, которую оставили с той стороны отступавшие в панике трусы. В бессильной злобе Цармина стала царапать когтями по подоконнику:
      - Что тебе нужно, мышь?
      Не меняя позы, она лихорадочно пыталась нащупать лук и стрелы, которые лежали где-то рядом.
      - Солнце вот-вот зайдет, Цармина. Ты помнишь ультиматум, который я предъявил тебе утром?
      Повелительница диких котов наконец нащупала оружие и старалась теперь выиграть время:
      - Повтори его, мышь. Освежи мою память.
      - С утра условия не изменились. У тебя есть еще время уйти вместе с твоей армией и оставить нас в покое, - рассудительным тоном сказал Мартин. - Мы не причиним вам никакого вреда, если вы уйдете до захода солнца.
      Стрела засвистела в воздухе и вонзилась в бок Мартина. Воитель вздрогнул от боли, покачнулся на месте, но устоял. В досаде Цармина до крови закусила губу.
      Мартин повернулся и с трудом закинул лапу на верхнюю ступеньку лестницы. Его последние слова прозвучали будто набат:
      - Что ж, переговоры закончены. Я разрушу твою крепость по камню. Ты отправишься к воротам Темного Леса.
      Солдаты, собравшиеся в столовой казармы, слышали каждое слово, прозвучавшее в приближавшемся вечернем сумраке.
      - Давно уже пора убираться отсюда, - оскалился, обернувшись к Броггу, хорек Колдобина. - С такой большой армией, как наша, мы где угодно сможем собирать дань и жить припеваючи.
      Остальные поддержали его:
      - Да, к чему воевать ради старых развалин? Крепость ее, а не наша.
      - Я служил под началом Беды. Он водил нас в бой и давал наживаться грабежом. А в этом гнусном замке даже есть досыта нечего.
      - Я не знаю, что мышь задумала, но можно не сомневаться, что свою угрозу она выполнит.
      - Да. Это было просто безумием - считать лесных жителей мягкосердечными растяпами.
      - Правильно. Скольких мы сегодня товарищей потеряли? А она в это время где была?
      - Пряталась за крепостными стенами, будто червяк от рыбы.
      - Скорее, как кошка от мышки, ха-ха-ха!
      Цармина показалась в дверях зала:
      - Продолжайте, продолжайте!
      В столовой мгновенно наступила напряженная тишина.
      - Что ж вы молчите? - Зрачки дикой кошки угрожающе сузились.
      Вегг встал с пола.
      - Мы хотим отсюда уйти, - проскулил он.
      Одним прыжком Цармина подскочила к нему:
      - Поздно, крыса! Солнце уже село. Впрочем, выйти отсюда ты еще можешь через ворота Темного Леса. Хочешь, я пошлю тебя этим путем?
      Вегг затрясся от страха, а Цармина плавным шагом отошла назад к дверям. Она обернулась, ласково улыбаясь:
      - Посмотрите на самих себя! Мышь в латах и несколько лесных зверей нагнали на вас такой страх! Вы слышали, чего им хочется. Воевать они не хотят, они хотят дать нам спокойно уйти. А почему?
      Солдаты тупо уставились на нее.
      - А я вам скажу: потому что они не могут нас отсюда выгнать! Котир неприступен. Не обращайте внимания на угрозы, - проникновенно сказала Цармина.
      Колдобина сглотнул и осмелился возразить:
      - Но ведь он сказал, что разрушит Котир по камню...
      Цармина поманила к себе Колдобину и какого-то крепкого на вид лиса.
      - Ты и ты, толкайте стену, - приказала она.
      Недоумевающие звери не посмели ослушаться и уперлись в стену лапами.
      - Нет, вы на большее способны! Сильнее! Толкайте изо всех сил!
      Оба толкали и тужились, пока не свалились в изнеможении.
      Цармина засмеялась почти что веселым смехом:
      - Ну что, кто-нибудь заметил, что стена сдвинулась, хотя бы чуть-чуть?
      Солдаты отрицательно закачали головами и дружно закричали:
      - Нет!
      - Разумеется, нет, дураки вы эдакие. - Дикая кошка заговорила, как мудрая старая ежиха со своими несмышлеными ежатами. - Всех ваших сил не хватит, чтобы в этих камнях хоть кусочек выщербить. Котир переживет даже лес, что растет вокруг. Ну а теперь слушайте внимательно. Я нарушу мое золотое правило и расскажу вам о своих планах. Для начала должна вам сказать, что в съестных припасах у нас недостатка нет. С завтрашнего дня вы все будете получать двойной паек.
      Брогг вскочил с пола:
      - Благодарите повелительницу!
      - Уррра!!!
      Цармина благодарно кивнула своему командиру.
      - Лето мы сможем продержаться. Последнее время стояла очень сухая погода. До того как начнутся осенние дожди, я прикажу лучникам заготовить много огненных стрел - точно таких же, как те, которыми нас обстреляли хитрые лесные жители. Вы догадываетесь, что я собираюсь сделать?
      - Сжечь лес, повелительница.
      - Кто это сказал?
      - Я, повелительница.
      - Как тебя зовут?
      - Грязноус, повелительница.
      - Молодец, Грязноус. Ты умная ласка. Да, так вот. Все лето мы преспокойно проведем в Котире в полной сытости. А ближе к осени мы сожжем и лес, и его обитателей.
      Брогг снова вскочил:
      - Ну, товарищи, я полностью "за". Можно будет целое лето бездельничать да есть вдоволь. Я голосую за то, чтобы остаться здесь вместе с нашей повелительницей. Уж она-то не боится лесных жителей. Она даже их вождя сегодня подстрелила.
      Войско дружно закричало "ура". Особой бодрости в этом "ура" слышно не было, но и полной безнадежности - тоже.
      Белла и госпожа Янтарь склонились над Мартином.
      - Похоже, он приходит в себя, - с облегчением пробормотала барсучиха.
      Тимбаллиста поднял с земли мешок с камнями для пращи, из которого торчала стрела:
      - Без этой камненоски все могло бы быть гораздо хуже.
      Белла смочила лоб Мартина холодной водой:
      - Но все равно это не так себе царапина, несмотря даже на камненоску.
      Мартин открыл глаза и сразу же попытался подняться, но госпожа Янтарь уложила его обратно.
      - Не шевелись, - строго сказала она. - Чистая случайность, что ты не ранен очень опасно. Белла, приложи к ране целебных трав и перевяжи ее.
      - Который час, Гонф? - спросил Мартин, глядя на небо.
      - Скоро полночь, товарищ,
      - Спасибо тебе, Белла. Но, пожалуйста, перестань меня обхаживать, будто мама-ежиха. Я должен встать. Меня ждет серьезная работа.
      Белла подняла лапу:
      - Ну тогда вставай, воин. Гонф и я поддержим тебя. Что это за серьезная работа, что даже и подождать не может?
      Мартин сделал несколько пробных шагов и сморщился от боли:
      - Я должен сегодня же попасть на "Лесной Корабль".
      - Тогда забирайся ко мне на спину. Моя спина достаточно широка, чтобы мышь снести, даже если эта мышь - раненый воин.
      Гонф зашагал впереди, раздвигая ветки, а Белла с Мартином на спине двинулась за ним.
      Выдра Була свернувшись лежал на палубе. Заметив темные фигуры, беззвучно вышедшие из-за деревьев, он громко окликнул:
      - Кто идет?
      - Сосоп Страны Цветущих Мхов!
      - Подойдите ближе, чтобы я вас рассмотрел!
      - Була, охотник ты за креветками!
      - Гонф, расхититель пирогов! Здравствуйте, сударыня Белла. Какие новости? Мартин, ты ранен? Что случилось?
      Мартин соскользнул со спины Беллы и оперся на меч:
      - Ничего страшного, Була. Все готово?
      - Готово, насколько возможно.
      Була издал короткий лай, и на палубу поднялись четверо его товарищей.
      Мартин в последний раз с нежностью окинул взглядом "Лесной Корабль", стоявший на якоре посреди Мшистой Реки, а затем кивнул Буле:
      - Топите его.
      - Ты хочешь потопить "Лесной Корабль", товарищ? Да ты с ума сошел! - Гонф заморгал от изумления.
      Белла положила свою тяжелую лапу на плечо воришки:
      - Мартин знает что делает, Гонф.
      Пять выдр с шумом плюхнулись в реку и пропали из виду в темной воде. Вскоре они вынырнули - три у носа корабля и две у кормы. В зубах у них были зажаты канаты, привязанные к судну. Вовсю работая мощными лапами, выдры потянули за канаты. "Лесной Корабль" начал медленно поворачиваться, пока не встал поперек течения Мшистой Реки.
      Пять мокрых выдр выбрались из воды и вручили канаты Белле. Затем они снова погрузились в воду и поплыли к своим приятелям на противоположном берегу.
      - Привязывайте носовые канаты вон к тому большому дубу, - крикнул им вслед Мартин. - Не натягивайте слишком туго, чтобы не помешать судну тонуть. А мы здесь привяжем канаты к этому буку.
      Когда корабль был закреплен канатами, выдры снова подплыли к нему и взобрались на палубу. Була раздал всем деревянные молотки, и все спустились в трюм. Була показал, где надо проделать отверстия для воды:
      - Выбейте эти пробки и затычки, товарищи. Пусть вода внутрь течет!
      Выдры с жаром принялись за дело. Вскоре вода уже рвалась сквозь восемь дыр и быстро наполняла трюм. Була в последний раз окинул взглядом внутренность трюма.
      - Быстро ко дну пойдет! Все на берег! - скомандовал он.
      Мартин уже ждал их. Они вместе стояли и смотрели, как "Лесной Корабль" слегка накренился, а затем стал погружаться все глубже и глубже. Гонф запел унылую прощальную песню:
      Крылатою птицей на воды
      Сходить тебе было дано,
      А ныне во имя свободы
      Ложишься на самое дно.
      Уходит товарищ в последний поход,
      Но память он в сердце у нас обретет.
      Стоим мы с друзьями,
      Не пряча лица,
      И мы не забудем
      Тебя до конца...
      Воришка шмыгнул носом и вытер лапой глаза:
      - Хорошо, что Лог-а-Лог этого не видит, товарищи.
      Нос и корма с одинаковой скоростью опускались все ниже. Вода с бульканьем лилась уже поверх перил на палубу.
      Мартин отвернулся:
      - Пошли, Гонф. Я больше не могу смотреть.
      Бледная серебристая луна осветила спящий лес. Звери возвращались в свой лагерь под стенами Котира - Белла, тяжело ступая, несла на спине Мартина, а рядом с ней шагали Гонф и Була.