Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

      "Гонф!
      Вот тебе инструменты. Уходи в сторону леса с первыми лучами рассвета. Будем ждать и прикроем твой отход. Сосоп".
      Гонф тихо засмеялся, разрывая послание на мелкие кусочки:
      - Вот этого-то мы и ждали, товарищ. Конечно же, про тебя они и слыхом не слыхали. План разработан так, чтобы прикрыть только мой отход, но ты не волнуйся, мы с этим разберемся. Совет с радостью примет опытного воина в свои ряды. А теперь смотри, видишь этот смешной обрывок проволоки и маленький клинок? Они помогут нам выбраться. Это инструменты честного вора.
      Мартин от всего сердца пожал лапку Гонфа:
      - Прости, Гонф. Я болтал всякую чепуху. Ты в этом деле специалист. Теперь у тебя есть помощник, готовый учиться. Я хочу сказать, что теперь у тебя есть настоящий товарищ, приятель.
      Гонф улыбнулся и поморщился одновременно:
      - Отлично, товарищ, а первый урок будет такой: не стоит ломать лапы специалисту, пожимая их слишком крепко. Ты и сам не знаешь, какой ты сильный. А теперь давай успокоимся. Когда должна смениться охрана?
      - Примерно через час. Потом никого поблизости не будет до двух часов после рассвета, когда приносят хлеб и воду.
      - Отлично. У нас, значит, есть время немного отдохнуть, - сказал Гонф, поудобнее растягиваясь на соломе.
      Мартин тоже прилег, чтобы расслабиться и унять нараставшее волнение. Гонф немного поиграл на своей дудочке, а потом тихонько запел:
      Эх, однажды под запором
      Оказались воин с вором.
      Скоро, скоро вор и воин
      Дикой кошке нос утрут
      Убегут они к утру!
      Мартин слушал, закрыв глаза.
      - Кто научил тебя этой песне?
      Гонф пожал плечами и спрятал дудочку.
      - Никто. Песни попросту приходят мне в голову. Смешно, да? Иногда мамаша Гуди Колючка говорит, что это Страна Цветущих Мхов поет моим голосом. А иногда она говорит, что это звучат года, до которых еще не добралось солнце.
      Мартин с удовольствием повторил, потягиваясь на соломе:
      - Звучат года, до которых еще не добралось солнце. Так-так. Мне это по вкусу, товарищ. Твои друзья, верно, добрые звери.
      Гонф пожевал соломинку.
      - Гуди Колючка тебе понравится. Если у меня когда-то и была мать, она вряд ли была добрее, чем Гуди. Погоди, вот попробуешь ее весенний суп из овощей, или ее овсяные лепешки с медом, с пылу с жару, когда с них масло капает, или ее яблочно-ежевичный пудинг с приправами и сметаной, или хотя бы свежеприготовленный желтый сыр с горячим хлебом прямо из печки, с веточкой сельдерея, мм-да, и еще горшок молока с тертым мускатным орехом...
      Соломинка выскользнула из губ Гонфа. Мартин был рад, что тот заснул. От всех этих разговоров о вкусной еде у него потекли слюнки. Он был уверен, что полюбит Гуди Колючку. Даже больше того: если только ее стряпня хотя бы вполовину так хороша, как Гонф расписывал, число ее восторженных поклонников никогда не будет меньше одного.
      7
      До рассвета оставалось еще три часа, когда отряд спасателей под командованием госпожи Янтарь и Командора покинул жилище Колючек. Гуди навязала им кульки с едой, озабоченно бормоча:
      - И подумать страшно, что кто-нибудь ненароком попадется в лапы этим бешеным котам. Они наверняка съедят пленных.
      Предводительница белок улыбнулась, взваливая на плечи мешок с едой.
      - Не стоит топорщить колючки, Гуди. Вся эта еда, которую ты заставляешь тащить, победит нас скорее, нежели враги.
      Командор взглянул в свой мешок:
      - Мое брюхо потонет в реке, если я хоть половину этого съем. Неделю плавать не смогу.
      Маленький отряд крепких и сообразительных лесных жителей был отобран из числа белок-лучников и выдр. Все они занялись проверкой оружия. Выдры крутили пращи и подбирали камни, а кое-кто уравновешивал легкие копья. Белки вощили тетиву и прицепляли к поясам колчаны, полные стрел.
      Обращаясь к жене, Бен Колючка заметил:
      - Лучшего отряда лесных жителей мне еще видеть не приходилось. Будем надеяться, они вызволят нашего Гонфа.
      Ферди и Коггз тоже вышли из дому, чтобы присоединиться к отряду. На ежатах были шлемы - кухонные горшки и плащи-одеяла; оба сжимали в лапах по полену и воинственно хмурились, стоя среди белок и выдр.
      Командор хлопнул себя лапой по лбу и зашатался, изображая испуг:
      - Гори мой флаг, если это не кровожадные дикари! Да одного взгляда на эту парочку достаточно, чтобы любой дикий кот навеки потерял аппетит от ужаса!
      Ферди и Коггз маршировали военным шагом, путаясь в своих одеялах, но ухитрялись сохранять при этом свирепый вид. Пряча улыбку, госпожа Янтарь взяла будущих воинов за лапы и поставила перед домом Колючек. Она разместила их по обе стороны двери; ежата стояли, свирепо хмурясь и тыча своими деревяшками в воображаемого врага. Как подобает, выдры и белки свирепо хмурились им в ответ, признавая в них соратников.
      Командор выразительно подмигнул ежатам и замахал мощным хвостом, требуя тишины:
      - Хватит болтать! Послушайте, что я скажу. Эти отчаянные ребята вызвались кое-кому в Котире выпустить кишки, но я так считаю, что с этим мы и сами справимся, не так уж оно и сложно. А вот что нам действительно нужно, так это два отважных бойца, которые ни перед чем не отступят и будут охранять хижину, пока нас нет. Выдры и белки, это, по-моему, тяжелое и опасное дело. Поэтому вам, ежата, я оставлю свои харчи, чтобы вы тут не померли с голоду. Конечно, если вы уверены, что справитесь.
      Ферди и Коггз встали по стойке смирно, встопорщили иголки, надули щеки от важности и чуть не лопнули от восторга. Когда отряд спасателей тронулся в путь, ежата, как полагается, отдали ему честь.
      Госпожа Янтарь принюхалась к ветру.
      - До рассвета осталось не больше двух часов.
      Командор обернул пращу вокруг лапы:
      - Так точно, сударыня. Значит, если будем пошевеливаться, времени нам хватит.
      Ожидая рассвета, Котир - сущее воплощение жестокой тирании - возвышался на окраине Страны Цветущих Мхов.
      Заслышав птичий крик за стенами тюрьмы, Мартин поднялся, сел и принялся трясти Гонфа:
      - Просыпайся, соня! До рассвета осталось меньше часа.
      Вор проснулся и тоже уселся на соломе. Протирая обеими лапами глаза, он посмотрел на узкую полоску неба, проглядывавшую в зарешеченное окошко.
      - Пора в путь, товарищ.
      Гонф достал свой клинок. Засунув его в замочную скважину, он принялся тыкать им во все стороны.
      - Ну, вот, ничего сложного.
      Закрыв глаза, Гонф тихонько подергивал клинок, на его пухлой мордочке играла улыбка. В скважине раздался резкий щелчок.
      - Готово, товарищ. Ну-ка, подтолкни.
      Мартин толкнул дверь, но она не открывалась.
      - Дверь все равно заперта. В чем же дело?
      Гонф тщательно обследовал дверь, толкая ее, пока не услышал тихое дребезжание.
      - Засовы. Мне нужно забраться наверх. Можешь меня поднять, товарищ?
      Мартин оперся спиной о дверь, сцепил лапы и напряг плечи.
      - Попробуй залезь.
      Воришка забрался на своего приятеля и покрепче встал у него на плечах.
      Мартин терпеливо выдерживал вес Гонфа, надеясь, что его талант совершит чудо.
      - Как оно там наверху? - спросил он с тревогой в голосе.
      Сверху донесся голос Гонфа, прерываемый смешным кряхтеньем - признаком глубокой сосредоточенности:
      - По крайней мере ничего такого, с чем Король Воров не смог бы справиться. Ага, ржавые засовы! Вот я их смажу жирным сыром... Поймаю ручку засова петлей из проволоки... Теперь остается дергать, тянуть и тащить, пока не откроется! Один есть! Ага!
      Мартин еще сильнее напряг плечи - Гонфу нужно было подобраться к другому запору.
      - Так, а теперь второй. Хо-хо, стоять на верном приятеле куда как лучше, чем карабкаться по двери вверх. Мартин, ты крепок как скала!
      - Может, так оно и есть, - пробурчал Мартин. - Но все-таки я не совсем каменный, так что лучше не прыгай так лихо по моей спине. Мое терпение может и лопнуть.
      Гонф никогда не лез за словом в карман:
      - Лопнуть? Ты и десяти секунд не простоял, а работа уже почти закончена. Я-то знаю, что неумелые воришки и неловкие взломщики продержали бы тебя тут до глубоких седин. Благодари свою счастливую звезду, что о тебе заботится такой славный вор, как я! Осторожно, вот оно!
      Дверь внезапно открылась, и оба кувырком полетели в коридор. Гонф оглушительно хохотал. Мартин закрыл лапой рот своему шумному другу:
      - Тес! Сейчас сюда явится стража - проверить, что это за грохот!
      Мартин осторожно закрыл дверь и снова запер ее на засовы. Гонф уже прошел коридор, когда заметил, что Мартина с ним нет. Взглянув назад, он увидел, что его друг остановился у камеры в дальнем конце коридора. Это была камера Джиндживера. Мартин говорил дикому коту:
      - Джиндживер, ты помнишь меня? Я Мартин Воитель. Когда меня взяли в плен, ты один пытался мне помочь. Я этого не забыл, хоть мы и в разных станах. Сейчас мне пора уходить, но если с воли я могу тебе чем-нибудь помочь, то буду рад.
      Мартин услышал слабый голос Джиндживера, в котором слышалось отчаяние:
      - Спасайся, Мартин. Беги отсюда, беги от моей сестры.
      Гонф силой утащил Мартина, но прокричал, обернувшись:
      - Я - Гонф, Король Воров. Сейчас нам надо спешить, но раз ты помогал моему другу, я постараюсь тебе помочь.
      Убегая по коридору, друзья успели еще расслышать доносившийся издалека голос Джиндживера:
      - Спасибо! Удачи вам обоим!
      Мартин и Гонф добрались до конца коридора и стали подниматься по лестнице. Воришка немного запыхался, и Мартин подождал, пока он переведет дух. В конце винтовой лестницы была деревянная дверь. Гонф предостерегающе поднял лапу и слегка приоткрыл ее. Все тихо. Они вышли в широкий проход, тянувшийся направо и налево.
      Мартин почесал затылок:
      - Куда идти? Направо или налево?
      Гонф положил свой клинок на пол и крутанул его. Оба внимательно следили, в каком положении он остановится.
      - Налево. Пошли, товарищ.
      Продолжая свой путь, они увидели большое окно, через которое свет утреннего солнца падал на широкую лестницу. Гонф издал короткий стон:
      - Нет, мы все-таки опоздали. Это из-за темноты в нашей камере. Ну что ж, если мы поторопимся, друзья, может, нас еще дождутся. В какую же сторону теперь?
      Ступени лестницы свернули в сторону, и беглецы оказались в небольшом зале с дверьми справа и слева. Послышался голос Цармины. Оба застыли на месте.
      - Если кто-нибудь об этом прознает, - слышишь, лиса? слышишь, Ясеневая Нога? - я вас обоих подвешу на цепях над коптильней. Армия пойдет только за законным вождем, а теперь, когда мой братец в тюрьме, законный вождь - я! Я Повелительница Тысячи Глаз! Я правлю в Котире и в Стране Цветущих Мхов.
      Беглецы вернулись на лестницу, по которой только что пришли. Пока они бежали по повороту, со ступеньки на ступеньку, со всех сторон эхо доносило до них голос Цармины.
      И тут Мартин и Гонф столкнулись нос к носу с Царминой, Ясеневой Ногой и Фортунатой, которые, ничего не подозревая, поднимались по лестнице вслед за ними.
      Выдры и белки залегли в кустарнике, обрамлявшем Котир со стороны леса. Утро сияло вовсю: солнце уже давно взошло. Пели птицы. Лучи играли на яркой зелени, в которой были разбросаны там и сям лавровые ягодки и молочай.
      Сидя в засаде, Командор прошептал госпоже Янтарь, не обращая внимания на царящую вокруг красоту:
      - Мы не можем так долго стоять здесь на якоре, сударыня.
      Белка всматривалась в мрачные стены Котира:
      - Ты прав, Командор. С высоты этих стен нас легко обнаружить при свете дня. Во имя всех шкур, куда подевался этот воришка?
      Командор пожал плечами, уже примирившись с неудачей.
      - Подождем еще немного, но скоро нам придется отойти и попытать счастья в другой день.
      Молодая выдра с темной шерстью по-пластунски подползла по траве и приветствовала начальство:
      - Ни за что не поверишь, Командор, сюда по лесу идет целая армия мышей в смешных одеяниях. В жизни ничего подобного не видал!
      Командор и госпожа Янтарь в недоумении уставились на разведчика:
      - Где они?
      - Подходят с южной стороны. Смотрите, вот они!
      Он не ошибался: между деревьев пробирался отряд мышей в коричнево-зеленых плащах с капюшонами и веревочными поясами.
      Госпожа Янтарь покачала головой от изумления и тут же подозвала белку, сидевшую на ближайшем дереве:
      - Ступай вместе с этой выдрой. Скажите этим идиотам, чтобы немедленно залегли. Они что, не понимают, где находятся?
      Перед тем как белка и выдра стремглав бросились выполнять приказ, Командор успел добавить:
      - Оставайтесь при них. Как только опасность пройдет, берите их на буксир. Отправляйтесь в Барсучий Дом, там места должно хватить на всех. Свяжитесь с Беллой, расскажите ей о мышах. Скажите, что я и госпожа Янтарь выйдем на связь до наступления ночи. Вперед!
      Предводительница белок смотрела, как посыльные удаляются, перебегая от куста к кусту, пригибаясь и виляя. Кроме Котира тут приходилось опасаться еще и Аргулора. Она повернулась к Командору:
      - Вот дурачки - хоть прямо на выставку! Надо же додуматься - маршировать вокруг Котира днем, при свете! Как думаешь, откуда они такие взялись?
      Командор фыркнул:
      - Ни малейшего понятия. Белла, наверное, сможет сказать, она ведь в свое время немало по свету побродила. А вот что касается времени, думаю, у Гонфа его почти не осталось, если только он вот-вот не покажется.
      Хотя было еще довольно рано, солнечное тепло сморило старого Аргулора и он задремал. Орел сидел на высокой ели, прислонившись к стволу. Во сне он постанывал от удовольствия, слегка взъерошивая оперение, чтобы чудесное тепло могло проникнуть в его старую плоть и зябкие кости. Если бы только найти такое место, где не бывает ни холодной зимы, ни сырой ветреной осени, а одна вечная весна, за которой приходит лето...
      Жизнь текла мимо Аргулора, пока он проводил день в дреме. А между тем в этой жизни белка и выдра вели за собой отряд мышей в плащах - прямо по корням того самого дерева, на котором спал орел.
      Трудно сказать, кто был в большем изумлении - беглые узники или дикая кошка со своими приспешниками.
      Едва они столкнулись, Цармина бешено взвыла и схватила Гонфа за лапу скорее благодаря счастливому случаю, чем расчету. Затем она взвыла еще раз, уже от боли: Мартин вытащил клинок из-за пояса Гонфа и вонзил его в лапу Цармины, так что кошке пришлось выпустить мышь.
      - За мной! - прокричал Мартин и, схватив Гонфа в охапку, устремился назад по лестнице. По ходу дела он успел полоснуть Фортунату ножом по заду. Лисица столкнулась с Ясеневой Ногой, и они вместе повалились на пол. Цармина кувыркнулась через них. Изрыгая проклятия и царапая злосчастную парочку когтями, кошка пыталась подняться.
      - Тупицы, дураки! Пустите меня!
      Мартин и Гонф сломя голову неслись по залу. Они прошмыгнули в правую дверь и плотно захлопнули ее за собой.
      Беглецы оказались в спальне покойного Зеленоглаза. Вопли преследователей слышались все ближе, и беглецы притаились под широкой кроватью с пологом.
      - Мы не сможем здесь долго прятаться! - выдохнул Мартин, нащупав в темноте лапу Гонфа.
      - Не беспокойся, товарищ. Будь готов дать деру, как только я закричу.
      Дальше разговор продолжить не удалось: дверь с грохотом отворилась. Цармина протолкнула своих приспешников вперед и закрыла дверь. Она зализывала свою раненую лапу. Фортуната, достоинство которой изрядно пострадало, старалась не трогать свою рану на заду. Ясеневая Нога шагал с трудом, но пытался найти повод приободриться:
      - По крайней мере, мы знаем, что они заперты где-то здесь неподалеку.
      - Где-то? - откликнулась Фортуната. - Где же именно?
      Понизив голос, Цармина подозвала обоих к себе:
      - Мы не знаем, что из нашего разговора удалось подслушать этим мышам. Живыми они отсюда уйти не должны. Давайте основательно обыщем все закоулки.
      Растянувшись на животе под кроватью, Мартин наблюдал за лапами преследователей. Увидев, что они разошлись в разные стороны, он обернулся к Гонфу.
      Мыши-шебуршиши! Этот воришка вел себя просто невообразимо. Глаза Гонфа были закрыты, он, казалось, вздремнул. Мартин нетерпеливо ткнул его в бок. Обследовав все остальные места, три хищника приближались к кровати.
      - Ясеневая Нога, ты хорошенько проверил портьеры?
      - Да, госпожа. Может, они прячутся под пологом?
      Теперь куница прислонилась уже прямо к кровати. Гонф успокаивающе погладил Мартина и неслышно прополз рядом с ним, извиваясь всем телом. В недоумении и изумлении Мартин лишь наблюдал за действиями своего храброго друга.
      Гонф осторожно затянул под кровать край длинного плаща Ясеневой Ноги, ловко разрезал ткань надвое своим клинком и прополз немного к изголовью кровати. Там стояла высокая тяжелая ширма. Гонф ловко привязал плащ ни о чем не подозревающей куницы к ножке ширмы.
      Затем он беспощадно ткнул клинком здоровую лапу куницы, схватил Мартина за плечо и выскочил из-под кровати с оглушительным воплем:
      - Вот они! Хватай!
      Все смешалось. Ясеневая Нога завизжал и дернулся вперед. Тяжелая ширма рванулась следом за ним, пошатнулась и упала. Цармина успела отскочить, но Фортунате повезло меньше, и ширма ударила ее. Наполовину оглушенная, лисица отпихнула ширму от себя. Массивное сооружение боком свалилось в камин, в котором с ночи еще тлели угольки. В одно мгновение комната превратилась в удушливый хаос, заполненный пеплом, золой, пылью и дымящимися угольями.
      Мартин и Гонф распахнули дверь. Две ласки из стражи, случайно заслышавшие шум, ввалились в комнату, бряцая оружием, а Мартин с Гонфом прошмыгнули мимо них в зал. За их спиной вопли усилились - это враги стали наступать на рассыпанные по полу раскаленные угли.
      На этот раз указывал дорогу Мартин; беглецы прямиком пересекли зал и выбежали через противоположную дверь.
      Они оказались в верхней столовой, заполненной солдатами - горностаями, хорьками и ласками, которые завтракали, сидя за длинным столом. Один конец стола близко подходил к окну. В полном ошеломлении солдаты уставились на беглецов, не трогаясь с места.
      - Ловите этих мышей! Убейте их! - послышались разъяренные вопли Цармины, бежавшей к столовой.
      Гонф в мгновение ока оценил ситуацию: необходимо было придумать что-нибудь неожиданное. Не раздумывая, он потащил Мартина за собой. Они пересекли комнату, вскочили на незанятый стул, оттуда - на стол и бешено понеслись по нему, расшвыривая на своем пути еду, питье и посуду. Издав оглушительный боевой клич, вор и воин вместе прыгнули в пустоту - через открытое окно!
      Этот вопль услышали Командор и госпожа Янтарь,
      Услышал его и Аргулор.
      Вопль донесся с северной стороны Котира, неподалеку от которой пряталась на дереве белка-разведчик. Разведчик немедленно спустился вниз и рапортовал госпоже Янтарь:
      - Это Гонф, но с ним еще одна мышь. Они выпрыгнули из окна верхней казармы.
      - Нам стоит продвинуться поближе. Они не ранены?
      - Нет. Им невероятно повезло: плюхнулись в крону старого тиса, который растет под окном.
      Госпожа Янтарь подпрыгнула на месте:
      - Бери Бука и остальных. Беглецов надо побыстрее снять оттуда. Командор, выводи свою команду и прикрой нас.
      В этот момент Аргулор взлетел со своей ели, тяжело ударяя крыльями по воздуху. Едва он оказывался в воздухе, природное изящество и сила возвращались к нему. Он закружил, набирая высоту, и взглянул, скосив глаза, туда, откуда доносился шум. Вершина тиса трепетала. Орел стал спускаться, чтобы выяснить, нет ли там чего-нибудь съедобного.
      Тем временем в столовой Цармина раздавала направо и налево удары толстым деревянным черпаком:
      - Нечего стоять, разинув рты! Идиоты! Выбирайтесь наружу и ловите их!
      Солдаты бросились к оружию и принялись нацеплять доспехи. Никто, однако, не горел желанием прыгать из окна, хотя каждый старался принять деятельный и бравый вид.
      Цармина в бешенстве размахивала черпаком. Вдруг одному юному горностаю, отличавшемуся от своих товарищей большим легкомыслием, показалось, что наконец-то представился подходящий случай отличиться перед своей повелительницей. Он вскочил на стол:
      - Предоставь это мне, госпожа. Я их схвачу.
      Стараясь выглядеть отважно, горностай подбежал к подоконнику и остановился, набираясь смелости перед прыжком.
      Аргулор парил уже совсем низко, над самым тисом. Больные глаза не позволяли ему рассмотреть хорошенько что делается в переплетении ветвей. Он уже решил оставить надежду на легкую закуску и начал разворачиваться на своих гигантских крыльях, как вдруг сочный, жирный горностай выпрыгнул из окна, сохраняя на мордочке выражение героической решимости, и угодил прямиком орлу в когти!
      Аргулор издал дребезжащий крик восторга, в ответ на который раздался тоскливый визг злополучного горностая. Старый орел радостно забил крыльями, унося к себе на ель вкусный груз.
      Гонф вытер пот с усов.
      - Клянусь мышами и кислыми яблоками, этот великан, товарищ, нас чуть было не сцапал!
      Мартин кивнул в сторону открытого окна:
      - Это еще не конец. Гляди!
      Цармина стояла у окна, свирепо уставившись на них. Остальные в столовой были слишком перепуганы, чтобы осмелиться подойти к окну.
      Ясеневая Нога вздрогнул и потер свою лоснящуюся шкуру.
      - Видели его когти, а? А клюв-то какой огромный! Брр...
      Цармина встряхнула его, схватив за ворот плаща:
      - Кончай болтать, принеси мой лук и стрелы! Вы только посмотрите на эту бесстыжую рожу!
      Гонф, сидя на ветке, дразнил повелительницу диких котов и гримасничал. Он надул щеки, приставил лапу к носу и пресмешно поводил выпученными глазами из стороны в сторону.
      Цармина схватила копье и метнула его, но густо сплетшиеся ветви не дали оружию достичь цели.
      "Если метко пустить стрелу, то она проскочит, - подумала дикая кошка. Куда же делся этот трясущийся инвалид с деревянной ногой? Почему он не несет лук и стрелы?"
      В это мгновение восемь крепких белок вприпрыжку забрались в крону тиса, передвигаясь с такой легкостью, будто шли по мощеной дорожке. Они разделились пополам - по четверо на каждого беглеца.
      Следом за ними появилась госпожа Янтарь. Она строго обратилась к Гонфу:
      - Оставь на время свои кривлянья, воришка. А ты, кто бы ты ни был, предоставь все нам. Вы в надежных лапах.
      Не успел Мартин и слова сказать в ответ, как его уже схватили за лапы и за хвост. Его бросало из стороны в сторону как мячик. Еще ни разу в жизни не спускался он с высоты с такой легкостью. Он казался себе парящим цветочным лепестком. В одно мгновение Гонф с Мартином оказались на земле.
      Из Котира выбежала орава вооруженных солдат. Мартин оглянулся в поисках оружия для обороны. Неожиданно послышался звук рассекаемого воздуха, и четыре солдата в переднем ряду, как будто подкошенные внезапной усталостью, полегли на землю: казалось, они заснули. Вслед за ними свалились еще двое. Мартин увидел, что строй выдр крутит пращи: они метали крупную речную гальку, поражая цель со смертоносной точностью.
      Высокий сильный пращник подбежал к мышам. Гонф радостно схватил его сильные лапы, покрытые татуировкой:
      - Командор, я так и думал, что мой однокорытник не бросит в беде своего любимого воришку. Да, кстати, это Мартин Воитель. Он мой друг, понимаешь?
      Командор подал своим знак к отступлению. Перед тем как вложить следующий камень в пращу, он помахал лапой госпоже Янтарь.
      - Что ж, добро пожаловать к нам на борт, Мартин. Честно говоря, не возьму в толк, как такой порядочный парень связался с этим юным проходимцем?
      Командор представил Мартина госпоже Янтарь. Та торопливо произнесла, настороженно оглядываясь:
      - Рада с тобой познакомиться, Мартин. Командор, мне это не нравится. Они что-то затевают...
      Едва она договорила, как орава солдат, прикрываясь щитами с изображением тысячи глаз, лавиной выбежала из главных ворот Котира вслед за Царминой. Их было слишком много, чтобы вступать с ними в бой.
      Белка бросила Командору:
      - Берите Мартина и Гонфа. Бегите со всех ног. Мы прикроем ваш отход.
      Цармина была в бешенстве. Она понимала, что происходит: белки держали оборону, а выдры ускользали в Страну Цветущих Мхов вместе с беглецами. Она отдала приказ хорьку-командиру по имени Загребала:
      - Оставайся здесь и действуй против белок. Я с остальными солдатами пойду в обход - мы отрежем им отступление. Они не будут знать, что я иду за ними, и пойдут медленнее, когда им покажется, что они уже ушли от опасности.
      Загребала отдал честь:
      - Есть, госпожа! Эй ты, Царапка, и ты, Толстохвост, следуйте со своими отрядами за повелительницей.
      Обе ласки отсалютовали копьями и приказали своим подчиненным следовать за Царминой. Дикая кошка, никого не дожидаясь, устремилась вперед, описывая широкую дугу - на юг, а затем на восток.
      Ничто так не выводило из себя Загребалу, как бойцы белки: они были неуловимы, как дым на ветру. Он прицелился и метнул копье в их командира, но то была напрасная трата времени. Предводительница белок спокойно стояла, раскручивая свою пращу. Она пригнулась, и копье пронеслось мимо. Скомандовав своему войску отступать по открытому пространству, она со страшной силой запустила тяжелый камень. Загребала тотчас вскинул щит и сильно отшатнулся назад от удара. Когда хорек опустил щит, никого уже поблизости не было - как будто белки никогда и не заходили в Котир.
      Они скрылись в Стране Цветущих Мхов.
      Сидя высоко в кронах деревьев на самом краю леса, белки беззвучно смеялись над недоуменной мордой Загребалы. Хорек погрозил деревьям лапой, обтянутой кольчугой:
      - Выходите на бой, трусы!
      Последний массированный залп камней, стрел и копий заставил солдат Котира в панике искать убежища.
      Верхушки деревьев шуршали и покачивались. Доносившийся издалека смех говорил врагам, что белки уходили вприпрыжку по залитому солнцем верхнему этажу Страны Цветущих Мхов.
      8
      Огромная морда барсучихи Беллы светилась радостью:
      - Это и впрямь редкое и неожиданное удовольствие видеть вас здесь, аббатиса. Заходите все! Добро пожаловать в Барсучий Дом.
      Аббатиса Жермена повела братьев и сестер из Глинобитной Обители в родовое жилище Беллы. По длинному извилистому проходу они прошли в приземистый главный зал, напоминавший погреб. Изогнутые корни большого дуба, росшего над Барсучьим Домом, образовывали его свод. Гости расположились у широкого камина, а приведшие их выдра Була и белка Груша принялись рассказывать Белле последние новости.
      Сидя в своем старом кресле, барсучиха внимательно слушала.
      - Мне так и казалось, что случится что-нибудь в этом роде. Именно поэтому я и ушла от Гуди Колючки и осела здесь. С Гонфом всегда происходят непредсказуемые вещи. Но не стоит волноваться, с этим молодцом все будет в полном порядке, вот увидите. Сначала нужно заняться самым неотложным. Вас всех нужно накормить. Вы, наверное, умираете с голоду. Я как раз поставила в печь каштановый хлеб. Он вот-вот будет готов. Я приготовлю кашу из сельдерея и укропа с ореховыми пышками и достану сыр из кладовой. Ладно-ладно, не важничайте, молодежь. Я-то знаю, какие обжоры выдры и белки, когда они растут. Когда поедите, подождете здесь, пока остальные не вернутся. Возьмите на полках горшки для наших гостей. Давайте, давайте, потрудитесь-ка.
      Лесные жители сделали, что было приказано, а потом уселись рядом с братьями и сестрами из Глинобитной Обители.
      Привстав, Белла обняла аббатису Жермену.
      - Когда мы последний раз ели вместе, мы обе были намного моложе.
      Аббатиса погладила своей тонкой усталой лапой толстую лапу Беллы, покрытую седеющим мехом.
      - Да, каждый год рождается заново, а мы - увы! - только стареем, друг мой.
      - Но к вам, Жермена, это не относится, - усмехнулась Белла. - Вы выглядите так же молодо, как и раньше. Что нового в Глинобитной Обители?
      Аббатиса не смогла удержать слезу, которая медленно скатилась по ее седым усам.
      - Глинобитная Обитель... Какое волшебное очарование заключено в этом названии... Но счастье ушло оттуда - будто осенние листья уплыли по реке. Ты слышала про эпидемию?
      Белла кивнула:
      - Путники рассказывали кое-что, но я думала, что это случилось гораздо южнее. Мне казалось, что до вашего дома болезнь не добралась.
      Жермена вздрогнула и закрыла глаза, как будто старалась прогнать дурные воспоминания.
      - Спаслись только те, кого ты видишь здесь. Все, к чему прикасалась зараза, чахло и умирало. Я не могла...
      Белла нежно погладила старую мышь по спине:
      -Ну-ну, не стоит больше об этом говорить. Постарайтесь забыть обо всем. Мой дом вы смело можете считать своим - я хочу сказать, вашим домом и домом ваших мышей, - пока вам не надоест тут жить. И, пожалуйста, не нужно меня благодарить, ведь вы поступили бы точно так же, если бы мне был нужен приют. Да так вы и сделали - много лет назад, когда я была молода и любила путешествовать.
      Старые подруги отправились на кухню и принялись готовить еду. Белла рассказала Жермене о том, что произошло в Стране Цветущих Мхов.
      - Вы пришли в печальный край, страдающий и угнетенный, хотя некогда он процветал под властью моего отца - Вепря Бойца. Тогда я еще была молода. Я только что вернулась из странствий с Бурополосом - моим приятелем. Мы встретились с ним далеко на юго-востоке и вернулись жить вместе с моим отцом. Я думаю, отец ждал этого. Моя мать уже давно ушла к воротам Темного Леса - она умерла, когда я была совсем маленькой. Боец был хорошим отцом, но дух его не знал покоя. Он устал править Страной Цветущих Мхов и захотел уйти в неведомые страны, как его отец, старый господин Броктри. В один прекрасный день он ушел, а вместо него стал править Бурополос. Это были славные времена. У нас родился сын Солнечный Блик. Мы назвали его так, потому что по лбу у него шла желтая полоска. Наш маленький крепыш... В тот же год осенью сюда пришли дикие коты. Вердога захватил развалины старой крепости. Некому было дать ему отпор, а ведь с ним пришла целая орава злобных дармоедов. Сначала мы пытались бороться, но они оказались так жестоки и беспощадны, что совершенно нас раздавили. Бурополос предводительствовал в большом походе на Котир, но погиб, как и многие, многие другие. Те, кому не удалось бежать в Страну Цветущих Мхов, были схвачены и навсегда заточены в подземелье. Увы, это случилось уже так давно... С тех пор мы приучились жить в лесной чащобе.