Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

      - Ххррш, я знаю это место. Я не одну ночь тут проспал. Подойдет.
      Мартин, съежившись, пролез в тесную норку.
      - Места как раз на нас троих. Пожалуй, на сегодня довольно шагать. Гонф, доставай ужин.
      Пока Гонф накрывал на стол, Динни заделал вход в нору сырой глиной, оставив только маленькую дырочку, чтобы можно было наблюдать за тем, что происходит снаружи. Едва закончив работу, крот предостерегающе поднял лапу:
      - Тшш! Подойдите сюда и смотрите!
      Его спутники бесшумно подкрались к отверстию и увидели Поскребыша, с шумом и треском продиравшегося через кустарник в сопровождении Ломоноса и Чернозуба.
      - Ха-ха-ха, будь начеку! За нами крадется страшила Кладд!
      - Слишком уж это прекрасно, чтобы было правдой! Сейчас он, небось, ряшку себе наедает в Котире!
      - И в сухой постели дрыхнет...
      - Все еще никаких следов мышей и крота, Поскребыш?
      - Темнота уже такая, что я едва свои лапы могу разглядеть, а не то что мышей и крота. Ну-ка, давайте выйдем из этого леса, пока еще можно. Если дойдем до дороги, то сможем там переночевать в сухой канаве.
      - Эй ты, Чернозуб, прекрати жрать провиант! Так нам ничего не останется!
      - Да тут еще полным-полно! Кроме того, я просто умираю с голоду.
      - С голоду умираешь! Ты-то! У меня с самого завтрака ни крошки во рту не было. Ну-ка, отдавай еду!
      - Не отдам! Пусти, гнусный грабитель!
      - Эй вы двое, этим делом я сам займусь! Рррр, жадные оболтусы, все рассыпалось! Уронили еду!
      - Это не я, это он! Он меня толкал! Ах ты, лапы неуклюжие!
      - У самого лапы неуклюжие, жадина! Получай!
      - Ой-ой-ой! Я пожалуюсь Кладду, когда вернемся!
      - На мать свою жалуйся!
      В норе под каштаном трое друзей схватились за бока от беззвучного смеха, слезы текли у них из глаз: так комичны были нелепые попытки врагов отыскать в темноте свою потерю! Продолжая спорить и драться, натыкаясь друг на друга и на деревья, они вскоре пропали в ночи.
      - Хрршшр, вот так так, за нами, стало быть, эти пустоголовые гонялись! Бррш, да эти хищники дорогу-та и из мелкай ямки наружу найти не смогут!
      Гонф передал Мартину сыр.
      - Ничего удивительного в этом нет. Слышал, кто ими командует? Старый дуралей Кладд! Да ему и ушам собственным не скомандовать, чтобы прямо стояли!
      Мартин придвинул к себе свою порцию ужина.
      - Может, и так, но чтобы нас незаметно взять под наблюдение, у него ума хватило. Я думаю, что к ним все-таки нужно относиться как к серьезному противнику. Тогда нас не застанут врасплох. Как бы то ни было, давайте ужинать и спать. Завтра предстоит трудный день.
      Из окна своей комнаты на верхнем этаже Цармина с зоркостью хищницы вглядывалась в черноту ночи. Она увидела Кладда с его особым отрядом, когда он показался на окраине леса и торопливо устремился к Котиру. Затем дикая кошка обвела взглядом всю открывавшуюся перед ней панораму и заметила какое-то движение на южной окраине леса.
      Лесные жители!
      Цармина бросилась к столу и принялась энергично потрясать колокольчиком. В комнату торопливо вбежал хорек по имени Загребала.
      - Быстро поднять по тревоге весь гарнизон! Пусть построятся в казарме и ждут моих приказов. И чтобы не шумели. Кладда пришлешь ко мне. Он вот-вот прибудет.
      Загребала подивился, откуда Цармине известно о скором появлении Кладда, но он не осмелился задавать вопросы. Браво отдавая честь, он поднял вверх свой щит с изображением Тысячи Глаз.
      - Есть, госпожа!
      Цармина не отрываясь всматривалась в отряд выдр, мышей и ежей. Она заметила и подрагивание веток на верхушках деревьев - значит, там и белки. На этот раз она нападет внезапно! Она не собирается упускать такой случай. Теперь-то они узнают, что такое ужас!
      Пробежав пол-лестницы, она натолкнулась на Кладда, со всех ног спешившего с докладом к ней в комнату.
      - Госпожа, я собрал ценные сведения о передвижении лесных...
      - Мне уже все известно. Быстро приведи в порядок свой отряд и размести его в главной казарме.
      - Но, госпожа, по лесу летел дрозд, и я приказал...
      Цармина набросилась на туго соображающую ласку:
      - Дрозд? Что за россказни? Думаешь, меня интересуют дрозды? Прочь с моих глаз, бесполезная тварь!
      Кладд в оцепенении застыл на лестнице, а дикая кошка помчалась вниз. Не стоило и пытаться заговорить с Царминой, когда гнев в очередной раз овладел ею.
      С южной стороны самым высоким деревом вблизи Котира был величественный вяз. Чибб, сидевший в его кроне, заметил приближение лесных жителей.
      - Агхм, ххрргрхм, сюда, пожалуйста. Да не шумите. Нам совсем ни к чему, чтобы какой-нибудь орел проснулся...
      Командор молодцевато отдал честь хвостом на моряцкий манер.
      - Салют, товарищ! Все ли в порядке на борту?
      Чибб зашагал взад и вперед по ветке.
      - Гхм, пожалуй, я, наверное, считаю, что все, кажется, в порядке. Грхм. Впрочем, у меня есть некоторые сомнения.
      Госпожа Янтарь прыгнула сверху на ветку рядом с дроздом, и пугливая птица так и подскочила от страха.
      - Сударыня! Гхм, будь так любезна, пожалуйста, обнаруживай в дальнейшем свое присутствие каким-либо менее ошеломляющим образом!
      Бен Колючка и все остальные участники операции разгружали мешки с едой у подножия вяза. Колумбина взглянула вверх на дрозда.
      - Знаешь, Бен, я почему-то чувствую себя так же неуверенно, как Чибб.
      Бен передавал мешки белкам, которые карабкались вверх по стволу с такой скоростью, как если бы бежали по ровной земле.
      - Да, милая, я прекрасно понимаю, каково тебе сейчас. Мне и самому в этих местах не слишком-то нравится...
      Будто в подтверждение слов ежа, из темноты со свистом вылетела стрела и задрожала, вонзившись в ствол вяза.
      - Засада! Всем спрятаться! - громко закричала госпожа Янтарь со своего наблюдательного пункта.
      Мышей и ежей немедленно заслонили выдры, ставшие сплошной стеной. Командор вприпрыжку выскочил вперед, пригнулся, чтобы избежать удара дротиком, и раскрутил пращу, в которую были заложены несколько камней сразу.
      - Моряки! Они вон там! В чащобе! Ну-ка, товарищи, залпом со всего борта!
      Строй мускулистых выдр обрушил на врага град тяжелой речной гальки.
      Звонкие и глухие удары камней по доспехам и по шкуре мешались с визгом и воплями сидевших в засаде хищников.
      Когда свист камней несколько утих, Цармина выпрыгнула вперед, призывая своих штурмовиков:
      - Нападай! На приступ! Ошеломите и берите их в плен! Вперед! Вперед!
      Солдаты побежали прямо на лесных жителей, устрашающе воя, выкрикивая угрозы, потрясая пиками, дротиками и копьями.
      Госпожа Янтарь хладнокровно наблюдала за происходящим. Она приладила стрелу к тетиве своего лука, и все белки, сидевшие вокруг на ветвях деревьев, последовали ее примеру. Их предводительница плотно прижала хвост к ветке вяза.
      - Эй там, на деревьях! Соблюдать спокойствие! Дайте противнику выйти на открытое место и ждите моего приказа!
      Хотя двое-трое выдр уже упали на землю с ранами от копий, Командор, тоже услышавший команду госпожи Янтарь, решил поддержать ее замысел:
      - Выдры, снарядить пращи! Не метать, пока белки не выпустят стрелы!
      Армия Котира преодолела уже половину расстояния отделявшего ее от войска противника. Фортуната сбавила шаг и отстала, присоединившись к Ясеневой Ноге и Кладду. Теперь солдат вела вперед одна Цармина. Уверенная, что скоро доберется до противника, она повернулась к войску лицом, громкими криками подбадривая наступавших.
      Госпожа Янтарь решила, что пора. Ее хвост взметнулся кверху, будто знамя.
      - Лучники, огонь!
      Зажужжавшие по-осиному стрелы тут же остановили авангард, а средние и задние ряды наступавшего противника с ходу налетели на тех, кто погибал на переднем крае.
      - Всеми камнями из пращей - стреляй! - раздался громовой голос Командора, перекрывший беспорядочный шум в рядах ошеломленного врага.
      Еще один залп камней стремительным ураганом обрушился на обескураженных солдат Котира.
      Теперь Цармине пришлось отступить под прикрытие своего войска. Она в бешенстве рычала, отдавая приказы:
      - Один ряд пригибается, один стоит в полный рост. Сделать сплошную стену из щитов и продолжать наступление! Просунуть копья в зазоры между щитами. Скорее, дурачье! Фортуната, построй лучников сзади. Пусть стреляют поверх наших голов. Скорее!
      Этот приказ взбудоражил армию Котира и придал ей сил действовать.
      Бен Колючка и Колумбина ползком пробирались повсюду, шепотом подбадривая тех, кто не принимал участия в сражении:
      - Друзья, позаботьтесь о раненых. Быстро, но неприметно спрячьте их за этим вот деревом. Кротоначальник пришел на подмогу.
      Они ускользнули обратно, а выдры Командора прикрывали их отход.
      Теперь солдаты принялись пускать стрелы. Они отскакивали от стволов деревьев и втыкались в землю, но все-таки некоторые достигали цели. Прикрываясь щитами, авангард медленно, но неуклонно продвигался вперед.
      Командор и госпожа Янтарь согласовали действия своих стрелков. Сперва выдры метали камни и дротики, а затем белки выпускали свои стрелы. Таким образом, у обоих отрядов была возможность перезаряжать оружие, не прекращая обстрел противника.
      - Из пращей - огонь!
      - Лучники, огонь!
      Кустарник и Береза - две крупные опытные белки - по указанию госпожи Янтарь запрыгали по деревьям, держа путь к дальней стороне Котира. С собой они взяли столько мешков с провизией, сколько могли унести. Чибб летел рядом с ними. Все трое двигались бесшумно, никто из участников схватки их не заметил.
      Луженая глотка Кладда изрыгала оглушительные команды:
      - Вперед, эй вы! Переставляйте ноги, лентяи! Не прекращать наступления! Мы с ними вот-вот разделаемся. Скоро каждому достанется по выдре.
      Горностай скривил морду от боли. Камень, пущенный из пращи, ударил по его копью, и этот удар болезненно отозвался в его лапах.
      - По мне, лучше бы разжиться мышью или раненым ежом, товарищ, - бормотал он сквозь зубы. - Пусть Кладд и Цармина возятся с этими толстыми выдрами.
      Его сосед, ласка, согласно кивнул:
      - Да, пусть им достается слава. Нам и объедков довольно будет.
      Мгновение спустя стрела, пущенная белкой, навсегда лишила его дара речи.
      Госпожа Янтарь начинала беспокоиться. Она крикнула Командору:
      - У нас почти все стрелы вышли. Врагов слишком много. Мы не можем остановить их продвижение. Похоже, на этот раз победим не мы.
      Командор высунул язык, запуская из своей пращи два больших камня.
      - Ничего, сударыня, тут не поделаешь. Остается узнать, скольких из них мы положили.
      21
      Раннее утро было окутано белым туманом. Он льнул к деревьям и кустам, будто полупрозрачный шелковый платок, и поблескивал капельками росы, обещая жаркий солнечный день.
      Трое друзей так спешили отправиться в путь, что завтракали на ходу. Мартин достал из своей поклажи лепешки, Гонф выделил каждому по румяному яблоку, а Динни исчез в тумане и через минуту вернулся с кувшином свежей родниковой воды.
      Оцепенение сна постепенно спадало. Друзья шагали бодрым шагом под свеженький марш Гонфа:
      На Сала-манда-строн идем
      Воришка, воин, крот,
      Не знаем, что в пути нас ждет,
      Но только не свернем.
      На Сала-манда-строн идем...
      Потоки солнечного света полились с неба сквозь туман, превращая его в желтоватую дымку. Мартин и Гонф старались сдержать улыбку, слушая, как Динни распевает марш на наречии кротов:
      - Саламандастрон, глядите, мы идем!
      В прекрасном настроении дошли они до окраины Леса Цветущих Мхов. Пройдя немного дальше, они увидели перед собой бурую грунтовую дорогу, извивавшуюся как змея. Далеко за ней, вплоть до неясно видневшегося горизонта, простиралась равнина, которая слегка поблескивала под жаркими лучами солнца. Между дорогой и равниной находилась глубокая канава - правда, из-за стоявшей сухой погоды воды в ней было совсем чуть-чуть.
      Товарищи старались не издать ни звука, памятуя о том, что Поскребыш со своими подручными вполне мог находиться где-нибудь неподалеку.
      Гонф пошел обратно в лес и вернулся с длинной толстой веткой. Достав нож, он принялся очищать ее от побегов и листьев.
      Мартин с любопытством наблюдал за ним.
      - Что ты задумал, товарищ? - спросил он, стараясь говорить как можно тише.
      Юному Динни ответ был известен.
      - Он делает шест, чтоб через канаву прыгать. Белки часто так делают, коли нету дерева, чтоб с него прыгать.
      Мартин взял шест и прикинул, где центр тяжести.
      - Так, понятно. Шест прыгуна. Хорошая мысль, Гонф.
      Покрепче и понадежнее обхватив шест обеими лапами, Гонф приподнял его перед собой.
      - Я первый, потом Динни, а уж потом твоя очередь, товарищ. Наблюдай за мной и присматривайся, как это делается. Я ведь, знаешь ли, Король Прыгунов!
      И Гонф припустил бодрой рысью. Держа шест прямо перед собой, он пересек дорогу, а затем, воткнув шест в дно канавы, полетел вперед и вверх, держась за верхний конец. Мартин видел, как шест сначала согнулся, а затем вскинул Гонфа высоко в воздух. Сила инерции легко перекинула мышонка через канаву. Воришка мягко опустился на землю, пружиня лапами, и толкнул шест назад, передавая его кроту.
      Динни опасливо взялся за него, прошептав Мартину:
      - Хрршр, противно-то как покидать родную землю. Это только птицы такие сорвиголовы... Шшшрр, что ж, придется лететь.
      Динни разбежался неуклюжей шаркающей побежкой, вонзил шест в дно канавы и медленно поднялся в воздух. Силы толчка не хватило, чтобы перенести его на другой берег; на полпути шест стал покачиваться туда-сюда и принялся клониться назад. Мартин стремительно бросился вперед. Перехватив шест пониже, он уперся в него и толкнул что было сил. Динни оторвался от шеста, будто его запустили из катапульты, и полетел через канаву. Он шмякнулся на противоположный берег почти у самого верха, а Гонф тут же вцепился в него и помог выкарабкаться на ровную землю. Динни плюхнулся на траву и целовал землю, радуясь, что снова ощущает под собой твердую почву.
      Сила и бесстрашие Мартина позволили ему легко переправиться. Ему даже очень понравилось лететь по воздуху. Когда Динни окончательно пришел в себя, друзья начали свое путешествие по равнине.
      Вскоре после этого Чернозуб зевнул и потянулся в той же самой канаве. Преследователи разбили свой лагерь на ночь совсем недалеко к югу от того места, где происходила переправа.
      Во сне Ломонос неудачно повернулся с боку на бок и скатился с узкой полоски сухой земли прямо в мелкую грязную лужу.
      - Бррр! Эй вы, дармоеды вшивые! Кто эту шутку со мной выкинул? Ну, признавайтесь!
      - Хи-хи-хи! Ты сам над собой подшутил, тупица! Забавно, что ты даже не перестал храпеть, когда плюхнулся в воду!
      - Кто храпел? Я?! Свой-то собственный храп ты хоть раз слышал? Точь-в-точь будто гусь гогочет.
      - Чушь, я всю ночь глаз не сомкнул. Впрочем, минутку-две, может, и вздремнул. Да, вот забавно: мне снилось, что я вижу мышонка - как раз вон там. Угадай, что он делал? Перелетал через канаву.
      - Хи-хи-хи-ха-ха-ха! А за ним вслед не летел ли еще и Кладд, прикидываясь ласточкой?
      - Да-да, можешь смеяться, сколько влезет, толстобрюх. Но я все видел так отчетливо, будто наяву! Говорю тебе, мышонок летел.
      - Сам ты толстобрюх! Вот что получается, когда жрешь чужие пайки. Это у тебя кошмар был - от обжорства!
      - И вовсе нет! Скорее это было похоже на голодный бред. Страсть как есть хочется!
      Поскребыш не обратил никакого внимания на этот спор. Выбравшись из канавы, он достал из своего мешка кусок хлеба и принялся жевать.
      Ломонос и Чернозуб перестали ссориться:
      - Эх, это ведь нечестно. Тебя назначили командиром. Стало быть, твоя задача - следить, чтобы мы были накормлены как положено.
      - Правда, правда! У меня осталась только жалкая корочка, да и та вся промокла в этой вонючей канаве.
      Поскребыш небрежным жестом швырнул корку хлеба на край канавы:
      - Вот вам, получайте! Это тому, кто первым влезет наверх!
      Хорек и горностай дрались что было мочи. В ход пошли зубы и когти. Ломонос и Чернозуб пинками спихивали друг друга, чтобы не дать противнику первым влезть на край канавы. Победителем вышел Чернозуб. Он схватил корку, а Ломонос жалобно взвыл:
      - Дай и мне немножко, Черный! Ну, пожалуйста! Будь хлеб у меня, я бы поделился с тобой.
      - Нет, не поделился бы, жирная рожа.
      - А вот и да!
      - А вот и нет!
      - А вот и поделился бы!
      Наконец Чернозуб смилостивился, хотя и безо всякой охоты:
      - На вот, держи, драный хвост. Да смотри, не трескай все сразу за один присест!
      - Ах, это нечестно! Твоя половина куда как больше!
      Поскребыш прошел дальше по краю канавы. Он пожевал желтый одуванчик, поморщился, выплюнул цветок и заорал:
      - Эй вы двое, прекратите препираться и посмотрите-ка сюда!
      Хорек с горностаем подбежали, дожевывая на ходу остатки хлеба:
      - Что такое? Где?
      Поскребыш покачал головой. Тупость подчиненных приводила его в отчаяние.
      - А что вы, собственно, ожидали увидеть, мякинные мозги? Тут следы двух мышей и крота. Глядите, здесь и здесь. Отпечатки лап совершенно четкие. Противник держит путь на запад.
      Ломонос обнаружил шест и с торжествующим видом поднял его над собой:
      - Ага, вот еще одна улика! Они, должно быть, воспользовались этим шестом, чтобы выбраться из канавы.
      - Да вышвырни ты его, идиот, - презрительно усмехнулся Поскребыш. - Скажи еще, что они по воздуху на нем летали! Пошли, болваны. По крайней мере, идем по их следу.
      С южной стороны Котира стояла высокая береза. Прежде чем лететь в тюрьму, Чибб, устроившись на самой верхушке дерева, проверил, прочно ли держатся лямки мешка с едой. Кустарник и Береза проводили взглядом дрозда, исчезнувшего в слабом утреннем свете, а затем Кустарник принялся подготавливать следующий мешок.
      - Мы тут, наверное, быстро управимся. Еще успеем обратно - поглядеть, как бой идет.
      Береза взглянул на свой колчан.
      - У меня почти все стрелы вышли. Наверняка у других тоже. Знаешь, оставайся-ка ты здесь и проследи за дроздом, а я сбегаю на базу. Соберу там стрелы, какие под руку попадутся, и отнесу нашим лучникам.
      - Хорошая мысль! До встречи, товарищ.
      Сразу за стволом старого вяза открывался проход в подземные галереи Леса Цветущих Мхов. Кротоначальник шел впереди, указывая дорогу своим немногочисленным спутникам. Замыкали шествие Колумбина и Бен в сопровождении Почволета, крота, еще совсем молодого, но уже выдающегося землекопа.
      - Тут недалеко, ребята, - таинственно бормотал он. - Мы, копатели, приготовили вам отличный подземный ход, чтоб вы бежать могли.
      Когда кроты помогли своим подопечным залезть в широкий туннель, прорытый опытными землекопами, благодарность к спасителям переполнила их сердца. Уходя вглубь, Колумбина слышала, как Почволет заделывает за ними вход, засыпая его землей. Впереди раздался голос Кротоначальника, ободрявшего какую-то пугливую мышку:
      - Не бойся, малой. Мы же в Кротоглыбь идем. Там тебя никто не отыщет.
      Ничто не могло поколебать решимость Цармины. Кошка беспощадно гнала свои войска вперед:
      - Наступайте! Вы что, не видите, что стрел и камней они уже меньше мечут? Не останавливаться! Победа близка!
      Ухо Фортунаты отчаянно ныло от боли. Лисице повезло, что стрела не попала чуть ниже, - тогда она проткнула бы ей череп. Прижав к ране горсть известных ей одной трав, Фортуната с тоской уставилась на небо - и тут увидела, как по веткам пробежала большая белка с колчанами, полными стрел. Лиса приотстала на несколько шагов, неслышно бормоча:
      - Коли думаешь, что уже их одолела, повелительница, так сама с ними и возись.
      У подножия вяза двое матросов Командора заколотили в землю длинные копья. Вокруг копий набросали земли и присыпали ее опавшими листьями. Даже с небольшого расстояния все это выглядело как залегшая в засаде команда выдр, вооруженных копьями.
      Новые залпы стрел из пополнившегося запаса заставили солдат Котира отойти немного назад, невзирая на угрозы и посулы Цармины. Госпожа Янтарь удостоверилась, что кроты со своими подопечными благополучно удалились, и спросила:
      - Все готово?
      Командор поднял лапу.
      - Полный порядок, сударыня!
      - Хорошо. Мы сделаем пару мощных прощальных залпов, а ты потихоньку уходи со своей командой. Встретимся в Барсучьем Доме.
      - Ладно. Счастливой охоты, сударыня. Пошли, ребята.
      Хвост госпожи Янтарь снова встал торчком.
      - Лучники, огонь!
      Цармина и Кладд, тоже услышали эту команду.
      - Залечь! Спрятать головы! Выставить щиты! - проревел Кладд солдатам.
      Когда солдаты снова осторожно приподняли головы, выдр уже нигде не было видно. Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только шорохом ветвей на верхушках деревьев. Цармина поняла, что это отходят белки. Она выпрямилась и осмелилась сделать несколько шагов вперед. К ней тут же присоединился Кладд
      - Вот же сборище трусов, госпожа! Похоже, они сбежали!
      Цармина вглядывалась в небольшой холмик у подножия вяза.
      - Может, и так, а может, и нет. Я думаю, что они, наверное, устроили какую-нибудь ловушку... или это в самом деле выдры с копьями? Возьми солдат и проверь. В случае чего, мы тебя прикроем.
      Кладд, без особого рвения выбрав десяток солдат, направился к расположению врага. Несколько раз, когда под чьей-нибудь лапой хрустела сухая ветка, он быстро пригибался, опасаясь выстрелов. Наконец разведчики добрались до непонятного возвышения. Кладд потыкал в холмик копьем.
      - Никакой опасности, госпожа. Это просто глупая шутка - чтобы заставить нас думать, что они все еще здесь.
      - А как насчет белок, Кладд? - опасливо спросила Фортуната.
      Тот посмотрел вверх, в переплетение ветвей вяза, потом метнул туда копье. Нескольким солдатам пришлось поспешно отскочить в сторону, чтобы падающее вниз оружие не задело их. Копье с силой воткнулось в холмик тупым концом, да так и осталось стоять. Вслед за ним с дерева слетело несколько листьев и мелких веточек.
      - Ни одной шкуры из всего этого трусливого сброда! - напыщенно промолвил Кладд и, выдернув копье из земли, колесом выпятил грудь.
      Солдаты Котира радостно повскакивали с земли и принялись отплясывать победный танец под аккомпанемент собственных ликующих криков:
      - Мы победили! Мы выиграли сражение!
      - Что же мы выиграли? - перекрыл шум гневный голос Цармины. - Дурачье, разве вы не понимаете, что это бессмысленная победа: ни добычи, ни рабов, ни покорности мы не добились! Они просто исчезли, будто их тут и не было. А что приобрели? Несколько саженей леса, который мне и так принадлежит.
      Нежданный залп стрел резанул сверху по утратившей бдительность армии. Солдаты вскинули щиты и стремглав бросились искать укрытия в кустарнике. Даже самой повелительнице пришлось удариться в унизительное бегство и спрятаться за только что отвоеванным старым вязом.
      Лишь прерывистый насмешливый хохот белок, быстро отходивших поверху в чащобу Леса Цветущих Мхов, некоторое время напоминал о том, что совсем недавно здесь располагалось войско лесных обитателей.
      Джиндживер расширил дырки в стенах, так что Ферди и Коггз могли теперь протискиваться в его камеру.
      Они с нетерпеливым предвкушением вытряхнули содержимое первого мешка.
      - Мамин яблочный пирог!
      - Компот!
      - Ого! Сыр и орехи!
      - И засахаренные каштаны в придачу! Ха-ха-ха, наверняка старина Чибб о них ничего не знал!
      - Пожалуйста, господин Джиндживер. Вот вам пирог с зернами и молоко. Давайте устроим тайный пир, а потом вы нам расскажете, какие новости принес Чибб.
      Среди всеобщего смеха и веселья Джиндживер тайком утер набежавшую слезу. После долгого одиночного заключения, начавшегося со смертью его отца, общество двух ежат казалось дикому коту очаровательным.
      В полдень Мартин и Динни присели отдохнуть. Гонф остался стоять, озирая простор вокруг: плавные изгибы равнины простирались до самого горизонта, который дрожал и поблескивал под жаркими лучами солнца, совершенно непривычными в такое время года. Гонфу показалось, что на горизонте он заметил какой-то дым, но он ничего не мог утверждать с уверенностью, пока не подойдет чуть ближе. Воришка обернулся и посмотрел назад.
      - Мда, товарищи, велик и широк мир, когда выйдешь из леса и старой доброй Страны Цветущих Мхов. Кстати, лес я даже отсюда вижу.
      Динни улегся на землю, пожевывая травинку.
      - Ххрршр, а можешь свою мышь-девочку разглядеть, как она тебе все лапкой машет?
      Гонф сделал лапой козырек над глазами и поддержал шутку:
      - Ну конечно, да вот и еще кое-кто рядом с ней. Похоже, это твой дед своей палкой размахивает. Он хочет получить назад слоеный пирог, который ты у него стащил!
      - Это не Динни стащил пирог, - зевнул Мартин. - Скорее как раз ты! А что ты еще видишь?
      Усы Гонфа встопорщились.
      - Гм, еще тех трех дармоедов, что шли по нашему следу. Похоже, чутье их не обманывает, товарищ.
      Мартин и Динни вскочили и уставились туда, куда показывал Гонф.
      - Вот, смотрите - ласка, хорек и горностай. Теперь они побежали. С чего это они так заторопились?
      - Может, потому что нас увидали, когда мы поднялись с земли, - предположил Динни.
      - Да, товарищ, ты угадал. Что же нам теперь делать? Подождать и дать бой? Сделаем, как скажешь, Воитель.
      Мартин закусил губу, его лапа сама собой потянулась к праще, висевшей у него на поясе. Но он совладал с собой.
      - Нет. Мы не за этим в путь отправились. Из-за них мы только время потеряем, которого у нас и так мало. Наш долг - отыскать Саламандастрон и Вепря Бойца, чтобы он вернулся с нами и спас Страну Цветущих Мхов. Первое, чему учится настоящий воин, - это знать свой долг и выполнять приказ.
      Гонф взвалил на плечи походный мешок. Динни свой и не снимал. Он уже быстро катился шаром впереди: его бархатные лапки звонко стучали по поросшему травой грунту.
      - Эй, - крикнул он. - Пошевеливайтесь! До вечера нам нужно оторваться от этих дармоедов!
      Трое друзей молча бежали, размеряя свой шаг и не тратя сил понапрасну. Кроме дружного топота их лап в тишине равнины раздавалась лишь песня жаворонка да стрекот кузнечиков, наслаждавшихся в траве жаркой сухой погодой. Солнце, стоявшее высоко в небе, будто огромный золотой глаз, внимательно глядело на бежавших по равнине зверьков. Преследуемые двигались вперед ровной рысцой, а преследователи рвались им вслед, стремясь догнать.
      В Котире не было лазарета для раненых. Солдаты валялись в казарме, зализывая свои раны и стараясь вылечиться, кто как умел. Кладд был необычайно доволен собой. Они прогнали лесных жителей, и армия не отступила в бою - о чем же еще беспокоиться?
      Он спросил о настроении Цармины у Ясеневой Ноги.
      - Попробуй-ка спроси об это у НЕЕ. А вот и она. - Куница резким движением указала на лестницу.
      Цармина влетела в казарму и погрозила им лапой с выпущенными когтями.
      - Эй, вы двое, ко мне в комнату. Да живо!
      Спорить тут не приходилось, и они пошли по лестнице, чувствуя, как душа уходит в пятки.
      Фортуната вошла в комнату Цармины еще раньше них. Ее ухо, пронзенное стрелой, распухло и ужасно болело. Ясеневая Нога не смог удержаться от ядовитой шуточки:
      - Хи-хи, да тебе, кажется, знахарка требуется, а, лиса?
      Цармина вошла как раз вовремя, чтобы услышать эти слова.
      - Еще одно такое замечание - и тебе, деревянный штырь, потребуется запасная голова! Ну, рассказывайте, что случилось с засадой в лесу?
      Все трое застыли, ожидая, когда разразится буря. Ждать пришлось недолго.
      Повелительница диких котов одним размашистым движением сорвала скатерть со стола. Колокольчик, тарелки, безделушки и еда с грохотом посыпались на пол.
      - Ровным счетом ничего - вот какова наша военная добыча!
      В бешенстве Цармина принялась метаться по комнате, опрокидывая мебель, разрывая в клочья портьеры и сгибая каминные щипцы. Ее голос превратился в сумасшедший вой:
      - Я их заметила! Я! Я устроила засаду, обо всем вас предупредила, вела войско, подняла солдат в атаку и надеялась, что у вас, жалкие шуты, хватит мозгов и храбрости, чтобы вместе со мной руководить боем. И что в ответ? Ни одной стоящей мысли, ни капли поддержки!
      Тело дикой кошки дрожало крупной дрожью, но неожиданно Цармина рухнула в кресло, как будто приступ гнева на время обессилил ее. Три трясущихся от ужаса зверя стояли, уставившись в пол, словно из него к ним могло явиться чудесное убедительное оправдание... А Цармина продолжала свои упреки:
      - В конце концов, разве это вас касается? Вам и думать-то незачем - только приказы исполнять! Мозгами шевелить мне одной приходится. Вас ничто не взволнует, пока не кончатся запасы еды. А они не вечные, можете мне поверить! Я сама проверяла: запасы в кладовых сокращаются, с тех пор как мы утратили возможность брать дань с тех немногих зверей, что жили под нашими стенами. В этом-то и состоит сложность положения завоевателя, которому необходимо кормить армию: солдаты ничего сами добыть не могут - они способны только отнимать у тех, кто беззащитен.
      Дикая кошка потянулась и с досадой пнула валявшийся на полу бокал.
      - Ну что, какие будут предложения?
      - Но есть ведь два пленника, которых я поймал, госпожа, - виноватым тоном заметил Кладд.
      Цармина выпрямилась в кресле.
      - Конечно, и это хорошо, что поймал. Ты, может, и не так глуп, как я думала. Пленники, гмм... Как думаете, какой выкуп лесные жители согласятся заплатить за двух этих ежат?
      Фортуната хитро сощурилась.
      - Ну, уж я-то почаще других с лесными обитателями торговалась. Это мягкосердечные, чувствительные создания, особенно когда дело касается их детенышей. Я думаю, они не поскупятся, чтобы получить их назад целыми и невредимыми.
      - Невредимыми! В этом все и дело, - довольно промурлыкала Цармина. Представь себе, что лесные жители увидят, как их дети по-настоящему страдают или подвергаются опасности, - тогда мы сможем назначить выкуп, какой только пожелаем.