Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

      Тимбаллиста не хотел и не мог поверить, что Мартин отправился к воротам Темного Леса, ведь они так мало пробыли вместе после долгой разлуки! Он осторожно перевернул Мартина на спину и выпрямил его лапы. Затем он бросился к озеру и наполнил водой боевой шлем. Смочив в нем кусок парусины, Тимбаллиста принялся лихорадочно обмывать раны Мартина:
      - Кто же его так изуродовал?
      Гонф вытер глаза. Подняв с земли длинный обломившийся коготь, он показал его всем.
      - Цармина - вот кто, - сказал он подавленно.
      Динни покосился на коготь, потом принялся обнюхивать землю вокруг. Он обнаружил много кровавых следов:
      - Они долго бились, хршр. Смотрите, меч Мартина весь в крови кошки, земля вся вспахана когтями.
      Гонф прошел по следу до самой воды:
      - Ты прав, товарищ. Кошка вошла в воду задом. Я думаю, наш воин победил в этой битве.
      Слезы снова выступили на глазах у воришки.
      - Мартин, мы столько испытаний прошли вместе... Почему ты не взял меня с собой на этот раз?
      Белла поддерживала голову Мартина. Внезапно барсучиха переменилась в лице и наклонилась к самым губам воина.
      - Он жив! У него губы шевелятся! - радостно воскликнула она.
      Тимбаллиста суетливо принялся похлопывать лапы Мартина мокрой тряпкой:
      - Он жив! Мой друг жив! Белла, это правда? Скажи "да", Белла!
      Глаза барсучихи затуманились слезами.
      - Он беседует с моим отцом у ворот Темного Леса, - с трудом выговорила она.
      - Не дай ему уйти туда! Сделай что-нибудь! - умолял Тимбаллиста, схватив Беллу за лапы.
      Белла на мгновение задумалась:
      - Подожди. Моих познаний в искусстве исцеления недостаточно для такого серьезного случая. Но я знаю, кто может помочь - аббатиса Жермена.
      Гонф зашагал взад и вперед, покачивая головой:
      - Но ведь она с малышами отправилась далеко на восток... Когда мы приведем ее сюда, будет уже поздно.
      - Тогда пошлите Чибба. Он быстро долетит туда, - произнес Тимбаллиста отчаянным голосом.
      Несмотря на необычность ситуации, Белла взяла на себя ответственность и командование. Ее голос внушал всем спокойствие и надежду:
      - Друзья, мы должны действовать быстро, если хотим спасти Мартина. Слушайте меня внимательно. Гонф, отправляйся в лагерь и пошли Чибба на восток. Пусть попросит аббатису собрать свои целебные травы и лекарства. А тем временем нужно принести сюда несколько одеял. Не трогайте Мартина, просто держите в тепле. Аббатиса Жермена стара и не может путешествовать быстро, но я отправлюсь вслед за Чиббом и принесу ее на спине как можно скорее.
      Не прибавив ни слова, Белла помчалась вдоль берега с удивительной для барсучихи скоростью. Резко повернув на восток, она принялась прокладывать себе дорогу через лесную чащобу и вскоре скрылась за деревьями.
      Наступила ночь. На берегу ярко горел костер, у которого Гуди Колючка ухаживала за Мартином, плотно укутывая его израненное тело теплыми одеялами. Бен Колючка собирал вокруг хворост для костра.
      Тимбаллиста стоял рядом. Прислушиваясь к горячечному голосу друга, он чувствовал себя совершенно беспомощным.
      - Работай мечом, - шептал Мартин. - Вверх, потом сразу же вниз. Эх, Вепрь, старый вояка, кто же теперь за нас будет рубиться?
      Тимбаллиста раскрыл было рот, чтобы ответить, но Гуди предостерегающе подняла лапу:
      - Тихо! Он спит! Я делаю все возможное, чтобы несчастный дожил до прихода аббатисы.
      Траббз с приятелями соорудили над Мартином и Гуди шалаш из тростника, не переставая переговариваться шепотом:
      - Вечерний ветер его обдувать не будет, вот что!
      - Да-да. Так ему будет теплей.
      - Ничего нет хуже, чем когда болеешь, а вдобавок лапы мерзнут.
      Бледная луна поблескивала на поверхности озера. Мартин лежал неподвижно и едва дышал. Лесные жители напряженно ждали прихода аббатисы.
      49
      До рассвета еще оставался целый час, а обитатели небольшой фермы уже давно были на лапах. Колумбина проверяла содержимое сумки аббатисы:
      - Окопник, вербена, пустырник, шиповник... Кажется, ничего не забыли, аббатиса?
      Старая мышь смотрела на запад:
      - Нет, дитя мое. Здесь есть все, что нужно. Хватит волноваться. Приготовь лучше завтрак малышам.
      Чибб сидел на подоконнике и слушал, о чем говорят Джиндживер и Сандингомм.
      - Мы не должны рассказывать об этом малышам, - говорил Джиндживер. - Пусть играют беззаботно. Они и так скоро вырастут и столкнутся с жизненными сложностями.
      - Ты прав, Джиндживер. Пика, Пози, пожалуйста, накрывайте на стол.
      - Но, сударыня Сандингомм, ты ведь говорила, что сегодня очередь Ферди и Коггза. Мы накрывали на стол вчера перед ужином.
      - Вы правы. Не очень-то честно получается. Эй вы, двое, идите-ка сюда. Ваша очередь накрывать на стол.
      Ферди и Коггз прибежали с опушки леса.
      - Ура, сюда сударыня Белла идет! Осторожно! Она нас опрокинет!
      Белла стремительно выскочила из лесу. Вся ее шкура была мокрой от пота, и барсучиха с трудом переводила дух. К ней подбежал Ферди:
      - Сударыня Белла, ты всю ночь бежала? Мы выиграли войну?
      - Отойди, малыш. На игры у меня сейчас времени нет.
      Джиндживер подвел Беллу к дому. У самых дверей она упала на землю, тяжело дыша.
      - Сейчас я принесу полотенце, а потом позавтракаешь, - сказала Сандингомм.
      Белла покачала головой, постепенно приходя в себя:
      - Времени нет, милая. Дайте немного воды попить, и я сразу же отправлюсь назад. Аббатиса, ты готова?
      Жермена погладила бок Беллы:
      - Я-то готова, а вот ты - нет. Тебе необходимо отдохнуть. Иначе ты не дойдешь. Ляг отдохни немного.
      Все еще тяжело дыша, барсучиха выпила воды и улеглась на бок:
      - Джиндживер, я не буду долго лежать. Найди веревок попрочнее и приготовься привязать аббатису мне на спину. Иначе она по дороге и свалиться может.
      Чибб тоже решил отказаться от завтрака:
      - Грхм, хм. Я полечу назад и сообщу, что вы направляетесь обратно.
      Сандингомм обратилась к Колумбине:
      - Нам тоже лучше не завтракать. Давай упакуем что-нибудь, что можно на ходу съесть. Я запру дом, и мы вместе отправимся обратно.
      Пози дернул Джиндживера за хвост:
      - Слышал, дядюшка? Мы идем в поход и берем с собой закуску!
      - Конечно, конечно, - отвечал Джиндживер с растерянной улыбкой.
      Вскоре аббатиса уже сидела на спине у Беллы. Веревка надежно удерживала ее и ее сумку на барсучихе.
      Белла глубоко вздохнула:
      - Наконец-то я перестала отдуваться, как старая лягушка. Ноги тоже больше не дрожат. Держись крепче, Жермена! Поехали!
      Гуди Колючка изо всех сил старалась ничем не выдать своего беспокойства. Она сделала все что могла. Она даже позволила бредящему воину сжать в лапах рукоять меча, как он потребовал того в своем горячечном кошмаре. Тимбаллиста стоял у ложа раненого и нервно грыз когти.
      - Он все еще стремится пройти через ворота в Темный Лес. Гуди, неужели мы ничего не можем поделать?
      Вытерев лапы о старый цветастый передник, ежиха попыталась притвориться, что поглощена многочисленными хлопотами.
      - Для начала перестань тут околачиваться и мне мешать, сударь Тимбаллиста. Иди лучше хворост собирай вместе с Беном, - произнесла она, но смягчилась, заметив отчаянное выражение лица Тимбаллисты. - Милый мой, мы ничего не можем для него сделать, совершенно ничего, пока не прибудет настоящая целительница. Пойди к Гонфу, будешь вместе с ним аббатису с Беллой высматривать. Ступай, я тебя разбужу, если он проснется.
      Когда Тимбаллиста вышел из шалаша, Гуди отжала еще несколько мокрых тряпок, чтобы остужать ими лоб Мартина. Его лихорадило: он то потел, то дрожал от холода и все время что-то бормотал.
      - Поворачивай! - говорил он. - Прямо к берегу! Я спасу Вепря от корабельных крыс. Дайте мне меч! Следи за крабами и морскими птицами, Гонф. А все остальное предоставь мне, товарищ.
      Вскоре после наступления утра раздался радостный вопль Гонфа:
      - Белла идет! С ней аббатиса! Эй, Белла, сюда!
      Барсучиха тяжелыми шагами подошла по берегу и остановилась, взрыв песок. Своими большими когтями и острыми зубами она разорвала веревки, и аббатиса неловко скатилась на землю с ее спины. Подхватив свою сумку, она устремилась к постели Мартина.
      - Ты молодец, Гуди Колючка, - спокойно произнесла она. - Теперь ступай отдохни.
      Но Белла пришла в ужас от изможденного вида Мартина.
      - Аббатиса, он выглядит просто ужасно. Думаешь, он выживет? - спросила она, заглядывая через плечо Жермены.
      А та уже всерьез занялась больным.
      - Гонф, согрей на костре воды. Белла, раскрой мою сумку и дай мне пиретрума - да, да, вот эту травку. И еще немножко красавки - совсем чуть-чуть. Бен, можешь принести мне свежего чистотела?
      Не отрываясь от ухода за раненым, аббатиса ответила на вопрос Беллы:
      - Не волнуйся, друг мой. Он обязательно выживет, это я могу обещать. Но чтобы он стал совсем здоров, понадобится все мое умение и немало времени. Скоро сюда придет Колумбина, а ты иди отдыхать: эта беготня по лесу зверя послабее давно бы просто убила, так что тебе сейчас совершенно необходимо лечь спать.
      Трем зайчихам не очень-то нравилось кормить пленных и заботиться о них. Подталкивая побежденных солдат Котира пиками, они загоняли их по десяти сразу в озеро: Заячья Капуста, Кукушкины Слезки и Ива были ревностными поклонницами чистоплотности.
      - Давай, грязное рыло! Забирайся в воду - не утонешь!
      - Хорошенько тритесь песком, грязнули.
      - Эй ты, лис, вымой у себя за ушами.
      Лис обернулся и нахально пробурчал:
      - Это еще с какой стати?
      Траббз с приятелями упражнялись неподалеку в метании камней.
      Ффринг запустил острый камушек прямо в зад лису:
      - Потому что иначе не получишь харчей, грязный разбойник!
      - Давай, шевелись! Вымой уши как следует - а потом болтай ими в воздухе, пока не высохнут!
      - Тогда и паек получишь, понятно?
      Командор осматривал крысу:
      - Покажи лапы. Поверни. Так. Отправляйся на обед. Эй, ты! Куда это ты с такими грязными усами собрался? Возвращайся и немедленно вымой их, а не то я тебе их сосновой корой надраю!
      Он оперся на пику и завел с Динни и зайцами разговор о пленных.
      - Эти несчастные у нас все запасы съедят, так они уплетать наловчились, заметил он.
      - Хршр, у них у каждого по десять желудков, у разбойников противных, хрш.
      Лог-а-Лог отпихнул плохо помывшегося хорька шестом в озеро:
      - Не стоит беспокоиться. Я слышал, как Белла говорила госпоже Янтарь, что завтра мы отконвоируем их за пределы Страны Цветущих Мхов.
      - По-моему, чем скорей, тем лучше, хрш.
      - А слышно что-нибудь про Мартина?
      - Белла сказала, что перемен никаких пока нет, но аббатиса решила перенести его сюда, когда мы уведем пленных.
      - Мне до сих пор трудно поверить, что Мартин убил большую кошку. Наверное, отчаянный бой был, товарищ!
      - Хршр, наш ведь Мартин - настоящий воин! Теперь, правда, битва за его жизнь идет, хршр.
      На следующий день в полдень жаркое солнце палило пыльную дорогу, отделяющую Лес Цветущих Мхов от равнины, которая тянется далеко на запад.
      Вдоль придорожной канавы - со стороны равнины - стояли побежденные солдаты Котира. Каждому был дан двухдневный запас еды и питья. Со стороны леса у канавы стояли толпы обитателей Страны Цветущих Мхов: землеройки, мыши, белки, зайцы, выдры, ежи и кроты... Среди них были и Джиндживер, Сандингомм и Белла.
      Барсучиха гордо выпрямилась и махнула лапой в сторону горизонта:
      - Вы должны уйти отсюда. Идите все вместе или разбейтесь на кучки, как угодно. Если кто-нибудь из вас подумывает о том, чтобы раздобыть оружие и вернуться сюда, то пусть сначала внимательно выслушает, что скажут вот эти зайцы.
      Шестеро зайцев вышли вперед, размахивая пиками:
      - Эй вы, разбойники. Мы теперь будем пограничниками, ясно?
      - Да-да. Первый Заячий Пограничный Полк к вашим услугам!
      - Лес великолепен, но уж если где жить, так это на равнине!
      - Так что вам до заката дается времени, чтобы испариться, понятно?
      - Потому что, если мы вас тогда увидим, будет еще одна маленькая войнушка.
      - Это уж точно! Мы и лесные ребята будем только рады за вами погоняться!
      С другой стороны канавы царило молчание. Кое-кто начал неуверенно переступать с лапы на лапу, не зная, что теперь делать.
      - Считаю до десяти, а потом бегите что есть мочи! - раздался грубый голос Командора. - Кто здесь останется, того мы здесь и похороним. Считайте со мной, товарищи!
      Все лесные жители присоединились к дружному хору:
      - Раз!
      - Два!
      - Три!..
      И оставшиеся без предводителя лисы, ласки, горностаи, хорьки и крысы пустились наутек. Они бежали, как никогда еще не бегали! Они толкали друг друга, чтобы оказаться впереди всех. Они ни слова не говорили друг другу на бегу, и слышно было только быстрое дыхание толпы зверей, стремившихся во что бы то ни стало раствориться в залитом солнцем пространстве. Каждый надеялся, что к закату ему удастся скрыться с глаз этих страшных обитателей Леса Цветущих Мхов...
      Через некоторое время госпожа Янтарь и Командор подошли к Белле.
      - Можно мы в последний раз их догоним? - умоляюще спросил Командор.
      Барсучиха отрицательно покачала головой:
      - Нет, друзья. Мы уже победили. Страна Цветущих Мхов снова принадлежит нам!
      - Хршр, пошли домой!
      Эти слова Кротоначальника, произнесенные на грубом наречии его племени, прозвучали для всех самой сладкой музыкой.
      50
      Прошло два десятка дней после изгнания бывших солдат Котира.
      Вокруг озера до поздней ночи продолжалось шумное веселье. На деревьях были развешаны цветные фонарики, отражавшиеся на гладкой поверхности озера множеством оранжевых, розовых, голубых и золотистых отблесков. В ночном небе светились звезды, а внизу, на земле, плясали и радовались лесные жители. Повсюду были рассыпаны гирлянды цветов, а от больших костров, разожженных на берегу озера, доносились изумительные запахи праздничных яств.
      Мартин проснулся и услышал, как Гонф поет:
      Я над собой не потерплю
      Вовек ярма уродин
      Ведь я гнуть спину не люблю,
      Свободен я, свободен!
      Доволен я, и волен я,
      Мне жребий сей угоден
      И коль хочу, я хохочу,
      Свободен я, свобо-о-о-о-о-ден!
      - Ты так думаешь, Гонф? Ладно, попробуй это своей жене сказать!
      - Гонф, иди сюда, помоги мне откупорить клубничное вино, да поживее!
      - Иду, иду, моя Колумбиночка! Иду, мой засахаренный каштанчик!
      Со всех сторон раздался веселый хохот.
      Тимбаллиста плюхнулся на край постели Мартина:
      - Вот ты и проснулся, друг мой. Аббатиса так и говорила, что это должно случиться не сегодня завтра.
      Мартин улыбнулся и пожал лапу друга:
      - Не волнуйся, я вернулся к жизни. Долго я тут пролежал?
      Не успел Тимбаллиста ответить, как к ним подбежали Ферди и Коггз.
      - Ага, проснулся, соня, - сказал Ферди.
      - Подумать только, спать во время праздника! - добавил Коггз.
      К ним приблизились аббатиса и Белла, украсившие цветами свои наряды. Они принесли горшок супа из овощей. Аббатиса тут же принялась кормить Мартина с ложки.
      - Добрый вечер, Мартин. Не отвечай, знай себе ешь. Нам нужно, чтобы ты как можно скорее встал на лапы.
      Воитель так и поступил. Вскоре вокруг его постели собрался весь лесной народ.
      - Смотри-ка, Мартин проснулся!
      - И неплохо выглядит, клянусь кореньями!
      - Ухршр, красив, как перец, и крепок, как пиво!
      - Ха, привет, товарищ!
      - Ну, как ты теперь себя чувствуешь, Защитник Страны Цветущих Мхов? Белла расплылась в счастливой улыбке.
      Мартин вглядывался в лица друзей и улыбался сквозь слезы, невольно выступившие на глазах.
      - Как хорошо быть живым, Белла!
      Раздалось громкое "ура", а затем каждый заторопился сообщить новости:
      - Знаешь что, товарищ? Пока ты спал, я женился на Колумбине!
      - Да, мой Гонф больше не воришка - уж об этом я позаботилась!
      - Ха, мы нашли им дом, представляешь, когда патрулировали южную границу. Но это все-таки в лесу.
      - Да, это крошечная старинная церковка - называется часовня Святого Ниниана. Непостижимо, как она там оказалась! Вся заросла зеленью и обветшала.
      - Ничего, мой Гонф быстро приведет ее в порядок.
      - Да, товарищ, а ты видишь, что озеро чуть-чуть понизилось? Командор и Лог-а-Лог почти что подняли "Лесной Корабль".
      - Да, в самом деле! Уже этим летом мы будем перевозить на нем камень из каменоломни, что рядом с фермой Джиндживера.
      - А ты слышал, что мы построим огромное каменное аббатство?
      - Большой-большой дом, где заживем все вместе!
      - Прямо у тропы, недалеко от нового жилища Гонфа и Колумбины.
      Белла замахала лапами, призывая всех к порядку:
      - Тише, тише! Ступайте веселиться подальше отсюда! Наш воин задремал под вашу болтовню.
      Костры уже начали постепенно угасать, но праздничное веселье продолжалось по-прежнему. Счастливые голоса лесных жителей разносились в теплой летней ночи. Их отголоски долетали выше звезд - туда, где живут легенды.
      51
      Кто-то постучал в дверь сторожки.
      Белла неспешно встала с кресла и зашлепала к двери.
      Снаружи стояла красивая толстая мышь. Она вошла внутрь и кивнула мышонку, но тот, оказалось, уже заснул, привалившись к ручке кресла.
      - Я так и думал, что он у тебя, сударыня, слушает твои рассказы.
      Белла внимательно посмотрела на толстую мышь:
      - Ты, должно быть, Гонф, сын Гонфа и Колумбины из часовни Святого Ниниана. Я так и подумала, что это твой сын. Он просто вылитый дед!
      Толстая мышь усмехнулась:
      - Гм, ты присматривай получше за своим запасом засахаренных каштанов и сыра, сударыня. Там, где показался этот маленький воришка, лучше быть начеку. Повезло тебе, что он уснул!
      Белла с нежностью подняла с кресла спящего мышонка:
      - Вот разбойник! Смотри, куртка у него желудями набита. Где, интересно, он их раздобыл? Позволь я отнесу его домой.
      Они зашагали рядом по пыльной тропе, не переставая беседовать.
      - Жалко, что он заснул так быстро. Я так и не успела рассказать ему о великой клятве, которую произнес Мартин, перед тем как повесить свой меч на стену и стать одной из мышей аббатства Рэдволл. И о великолепном празднике, которым мы отметили окончание строительства главных ворот. Знаешь, ведь этот праздник совпал с твоим рождением. Ммда, вот уж повеселились так повеселились мы тогда! Командор столько всего съел, что чуть не утонул в пруду аббатства, и госпоже Янтарь пришлось нырять, чтобы его вытащить... А твои мама с папой никогда тебе об этом не рассказывали?
      Гонф, сын Гонфа и Колумбины, кивнул и улыбнулся:
      - Рассказывали! Не меньше ста раз!
      52
      В этот последний день осени солнце светило ярко и горячо, будто посреди лета. В совершенно неподвижной глади моря отражалось безоблачное голубое небо. Птицы с криками кружили над раскаленным песком на берегу, поднимаясь ввысь в восходящих воздушных потоках.
      У входа в пещеру, спрятавшись от палящих лучей солнца, стояли два зайца. Они смотрели на большого взрослого барсука, устало направлявшегося вдоль берега прямо к ним. Он был силен и отважен; его глаза горели неукротимым огнем, а металлические шипы на тяжелой боевой дубине, которую он без труда нес одной лапой, ярко сверкали в лучах солнца.
      Зайцы вышли из тени на свет. Путник остановился прямо перед ними и спросил, показывая лапой на гору:
      - Как называется это место?
      - Саламандастрон, Гора огненного ящера, - ответил старший заяц.
      Барсук тяжело вздохнул. Опустив дубину на песок, он устало прислонился к скале.
      - У меня такое чувство, будто я уже бывал здесь когда-то, - промолвил он задумчиво.
      Зайчиха вынесла из пещеры еду на подносе:
      - Отдохни. Поешь и утоли жажду. Меня зовут Ветерок, а это мой брат Звездозаяц. А как твое имя?
      Барсук улыбнулся. Он провел лапой по полоске на голове, цвет которой был ближе к желтому, чем к белому:
      - Кое-кто называет меня Солнечный Блик Булава. Я сын Беллы и Полоски Коры. Я странник.
      Звездозаяц понимающе кивнул:
      - Что ж, твои странствия закончились, Солнечный Блик. Ты - внук Вепря Бойца и правнук старого господина Броктри. На стене нашей горы написано, что однажды ты придешь сюда.
      Солнечный Блик выпрямился и в упор посмотрел на зайцев:
      - Написано, говорите? Кем?
      Ветерок пожала плечами:
      - Тем, наверное, кто написал, что после нас народятся другие зайцы. Так всегда было и всегда будет.
      Зайдя в пещеру, оба зайца поклонились барсуку:
      - Добро пожаловать в твою гору, Солнечный Блик Булава, владетель Саламандастрона.
      Солнце в зените взирало с высоты, как барсук и два зайца скрылись внутри горы на берегу моря.